Бег

Падать больно.

Внимательно смотри, куда вступаешь

Мы находились на маршруте, в удобной точке наблюдения, некоторое время назад вдали прошла группа из четырёх мужчин и ребёнка, с ними были три мула с припасами. Примерно через час они будут рядом с нами. Я обратился к дроу:

– Какие могут быть проблемы со свадьбой? Что нас может ждать?

Танисса внимательно всматривалась вдаль, очевидно, в поисках проблем, поэтому ответил Карл:

– У них слишком большая разница в общественном положении. Скорее всего, Эмилия получила строгие инструкции, а нас касается только доставка Коми, после, думаю, лорд не пожелает нас видеть.

– Это... Если подумать, то очень хороший вариант.

Танисса спросила ни у кого и у всех одновременно:

– Может ли быть так, что рядом с Эмилией никто не продает информацию?

Я прикинул варианты и ответил:

– Возможно, там тоже не глупые живые, эти неизвестные выбрали самый надежный вариант, но ему противодействуют. Теперь только вопрос, сможем мы разминуться с засадой или нет?

Карл робко спросил:

– А можно как-то ребёнка убрать из этих разборок?

Я отрицательно покачал головой.

– Если Эмилия вправду смогла найти идеальное место и время, стать ключевой фигурой, распространить информацию о своих конфликтах с доказательствами, то её смерть вызовет слишком много хаоса и разборок. Сейчас её слабость – девочка, и за ней побегут. Некгнол точно, Чамгош – скорее всего, у них есть связь, Самир может попробовать, это те, кого мы знаем. А ведь будут и те, кого не ожидаем.

Карл горько вздохнул.

– Бедное детя.

– Счастливое дитя. Опыт, что она сейчас получит, сделает из неё великого человека.

– Великим можно стать и позже...

Я перебил Карла:

– Это будет сложнее... Если быть честными, вы оба правы. Её детство сильно будет испорчено, но это вполне может сослужить хорошую службу для становления характера.

Мы подождали ещё немного, и к нам приблизилась группа из четырёх мужчин во главе с Жадоком и девочка. Стражи нас придирчиво осмотрели, главный заговорил первым:

– Мне не нравится твоя затея, дроу, но в ней часть здравого смысла. Первое. Предлагаю решить, кто будет главным.

Карл молчал, Танисса взглядом делегировала полномочия мне, я на пару секунд растерялся. Обдумал возможные проблемы и сложности подчинения.

– Жадок, насколько мне известно, маршрут построен, – начал я. – и ты явно с ним хорошо знаком. Потому предлагаю командовать тебе, мы находимся рядом в роли советников на случай необходимости. В боевой ситуации вы прикрываете ребёнка, в случае острой необходимости Карл помогает ребёнку надежно спрятаться. Я и дроу ищем и устраняем угрозы. Такое взаимодействие максимально полезно для девочки и меньше всего доставит проблем вам и нам. Вопрос своего пропитания мы решим сами.

Жадок всё обдумал, сделал шаг в сторону, давая возможность ребёнку смотреть на нас, а нам на неё. Маленькая девочка, сидящая верхом на одном из мулов, лет шести, с пышной кудрявой белой шевелюрой, что торчала во все стороны из-под милой зелёной шапки с имитацией кошачьих ушей. На милом жизнерадостном лице Коми были нарисованы забавные кошачьи усики. Костюм в основном зелёного цвета с коричневыми вставками, вышитый рисунок на рукавах имитировал кошачью лапу. Жадок по очереди указал на каждого и представил:

– Леди Укомила, можно обращаться Коми. Бард Карл, бродяги Танисса и...

Мужчина замялся, я понял его замешательство и поспешил прийти на помощь:

– Меня можно называть Кот. Думаю, это имя подойдет моей натуре.

Коми встрепенулась и проговорила:

– Это я кошка! Вот!

Я улыбнулся.

– Ты ещё котёнок, но я обязательно оценю, хорошая из тебя будет кошка или нет... Ведь в наши ряды могут попасть только самые умные и дисциплинированные. Мр-р-р-ня-ю...

Мужчины весьма красноречиво взглянули на меня, я лишь беззаботно развёл руками:

– Хотите прожить счастливо, сохраните в живых своё детство, а на мнение окружающих не обращайте внимание.

Мы отправились в путь.

Один воин двигался впереди на расстоянии, второй – перед ними. Следом Жадок вёл мула, на котором верхом ехала Коми. Рядом Карл развлекал ребёнка стихами, потом следовал четвёртый солдат и два мула, после, слегка отстав, я и Танисса.

Жадок задавал темп, и, хоть у него случались споры с Коми о количестве остановок, он снова и снова терпеливо объяснял, почему они скорее торопятся пройти лес, в котором живут разные хищники.

Семь дней пути прошли хорошо. Карл подружился с Коми, я смог найти общий язык с Жадоком, Танисса мрачно отмечала отсутствие неприятностей и готовилась к худшему. После некоторого общения с девочкой и её сопровождением, нам удалось убедить их, что ей не помешает пара фокусов в рукаве для её же защиты. Так ребёнок в шесть лет вполне сносно научился выворачивать мизинец на руках, знал про удары в пах и носил в имитации кошачьих лапок зашитые наконечники стрел с небольшим древком. Убить Коми таким не сможет, но вот боль причинить – вполне.

Восьмой день. Полдень. Я, Жадок и Танисса шли в центре группы и обсуждали возможность выхода на дорогу, когда дроу резко приказала:

– Тихо.

Все замерли. Карл аккуратно рукой прикрыл рот Коми, тихо на ухо попросил не кричать. Все напряженно ждали, не до конца понимая, чего. Тут раздался непонятный с первого раза звук, и вот уже шедшей впереди воин отступил назад за дерево со стрелой в шее, стараясь продлить последние мгновения жизни. Все выхватили оружие, Карл подхватил ребёнка и прижал к земле, я тихо скомандовал, чтоб слышать мог лишь он:

– Исчезни!

Тут меч одного из воинов уперся в шею Жадока:

– Бросай оружие! И остальные тоже! Бродяги, нас здесь два десятка. Не пытайтесь сопротивляться!

Жадок прошипел:

– Стем! Ты что удумал, уличный пёс?! Забыл, кто тебя отмыл, дал дом и еду?!

Второй мужчина замер в нерешительности, не зная, что делать. Из леса вышли три человека с оружием. Он посмотрел на них, после направил меч на нас:

– Я помогу схватить бродяг. Прошу пощады.

Я очень недобро и нецензурно выразил небу своё мнение о подобном раскладе, повернулся к идущему спереди бугаю.

– Есть вариант разойтись миром, в стороне друг от друга.

Одной рукой бросил в землю эльфийский кинжал, второй прямо в кармашке на поясе открыл чёрный дым. Алхимик сказал, три секунды реакции, потом стремительно образуется облако чёрного вонючего дыма, которое на открытом воздухе в безветренную погоду продержится секунд пять. Меня окинули презрительным взглядом.

– Бродяг зарезать, живыми нужны лишь Жадок и мелкая.

Я поставил отметку «превосходно» Карлу за тихое отползание в кусты с ребёнком за те пару секунд, что мы все смотрели на предателя. Широко распахнул плащ, в этот момент от пояса во все стороны бросилсянепроглядный дым. Тут же, кинувшись в сторону, я успел услышать, как рядом раздались пара ударов, крайне похожих на звук попавшей в цель стрелы. Взылив три голоса от боли мулы. Предсмертный хрип со стороны – судя по тону, дроу вышла победителем. Задержать дыхание, достать второй дым и бросить в противоположную сторону от той, где мог скрыться Карл. Осталось около двух секунд. Максимально быстро я пополз на четвереньках в сторону барда. Едва я успел скрыться за деревьями, рядом замерла дроу. Я указал на землю, предлагая Таниссе поискать следы. Дроу кивнула, и мы, максимально пригибаясь к земле, поспешили подальше от места схватки.

Через примерно треть часа мы нагнали Карла, что уносил на руках ребёнка, Коми была без сознания. Я одним взглядом спросил у барда, тот ответил, как мог, тихо:

– Очень слабенькое удушье. Иначе...

Я кивнул, не требуя оправданий. Осмотрел пояс, быстро из сумки переложил пару дымов на пустые места, и мы втроём побежали вперёд, дорогу выбирала дроу. Почти час мы бежали с разной скоростью, но Танисса упорно опознавала признаки погони. Я остановился на небольшой просеке.

– Уходите, – переведя дыхание, велел я.

Танисса посмотрела на меня и проговорила с мрачной решимостью:

– Это мой долг.

Я положил руку ей на плечо.

– Наши долги и честь не будут стоить и гроша, если мы позволим схватить дитя. Наши жизни будут стоить дешевле грязи на сапогах. Тебе под силу сбить погоню со следа Карла, мне – нет. Если всё сработает, ты успеешь вернуться раньше, чем меня достанут. Я буду уходить по просеке сколько смогу, после...

Я замер в поисках ориентира, но его не было, вспомнил про мелкую речушку.

– К воде и вниз по течению.

Танисса очень хмуро и недовольно кивнула, после очень зло улыбнулась.

– Слишком хорошо всё шло. Не умирай. У меня и так достаточно долгов, что мне не когда не выплатить.

Я передал дроу практически все свои хоть сколько-то ценные вещи. Танисса поспешила в лес, уводя с собой Карла. Я некоторое время грубо потоптался на месте и рванул в другую сторону. На бегу я отвлек себя от мрачных мыслей, ощупывая пояс и напоминая себе расположение дымов. Кинжалы «Отблеск» и «Клык» на своих местах. Картина «Власть» – легкая возможность устроить апокалипсис на небольшом участке. А может и большом... Рюкзак с крайне малым запасом одежды, немного специй и вяленое мясо. Весьма качественное снаряжение и подготовка, пройденная у знаменитой убийцы. Шансы выжить весьма высоки.

После нескольких минут достаточно быстрого бега я перешёл на шаг. На ходу снял с плеча тубус, расправил картину, проколол себе руку «Клыком», остановился и накапал кровь именно на знакомого цербера. Появился Трисобакен и в предвкушении уставился на меня, скалясь. Я указал рукой за спину.

– Туда. Людей с оружием убить. Не смей трогать дроу Таниссу, человека барда Карла и маленького ребёнка Коми.

Пёс рыкнул и помчался искать свою добычу. Я немного перевел дух и, прикинув направление, покинул просеку в поисках реки.

Цербер мчался вперёд так быстро, как только мог. Он чувствовал, как быстро тает его связь с этим местом. Всего несколько капель крови, большая часть этого дара уходила на перемещение его тела сюда. Требовалось больше крови и плоти, чтоб можно было сохранить себя. Трисобакен пытался передать свои эмоции в разум призвавшего его, но снова потерпел неудачу. Он не мог найти путь к чужому разуму, словно тот был окутан непроглядной тьмой, что для него было впервые. Однако пёс был достаточно умным, чтоб слушать приказы человека, чтоб их понимать, выполнять. Люди глупые, даже если он не может захватить его... Он будет верно служить, слушаться, терпеть боль, его станут призывать чаще, кормить и, возможно...

Трисобакен видел людей, перед ним была добыча. Пёс успел среагировать на летящие стрелы, отпрыгнуть в сторону, пробежать ещё несколько секунд. Он прыгал из стороны в сторону, и вот оно, расстояние, подходящее для финального прыжка. Вот уже головы тянуться к столь желанной плоти. Бок пронзает боль от удара меча, центральная голова вгрызается в горло человека, правая тянется чтоб вырвать сталь из тела, левая перехватывает топор. Люди источают аромат страха, что восхищает и пьянит. Крики, кровь и ярость, враги напуганы, но готовы драться до последнего. За каждое убийство, за каждый кусок плоти, что Трисобакен оторвал от врага, он платил сполна. Хвост потерян, одна из лап не может двигаться, на вторую сложно опираться, плоть кровоточит во множестве мест, ронняя на землю тяжёлые раскалённые кипящие капли, что, падая на землю, источают мерзкий аромат. Одна голова мертва, она висит с застрявшим в ней топором и сильно мешает двигаться. Вторая отрублена, на последний голове выбит глаз, и очередной удар сильно повредил челюсть. Лапы подломились, и Трисобакен упал на землю, делая последние вздохи. Ещё один удар – и цербер отправляться домой, он славно отведал плоти, выполнил указ человека, теперь его снова призовут. Трисобакен убедит человека в своей преданности и верности делами, раз нельзя сделать иначе...

Чамгош посмотрел, как исчезает тело цербера, огляделся и обратил внимание на голову, следы чёрной крови, кусок лапы, пять трупов своих людей, весьма довольно улыбнулся и обратился к своим людям:

– Сегодня явно тяжёлый день для нас. Трое погибли в засаде, ещё пятеро здесь, это трагедия. Но есть радость для живых! Эти куски цербера принесут нам приличный куш, а доля погибших восьмерых достанется живым! Осталось догнать их! И схватить ребёнка живьём!

Пара человек поспешили убрать куски цербера в мешки, другие без стеснения стали обирать трупы и ценности с них. Через пятнадцать минут все поспешили дальше в погоню за большим кушем.

Я нашёл небольшую речку и ополоснул лицо, отдышался и пошёл вниз по течению. Сложно было представить, как далеко я ушёл от преследования, и выяснить, за кем именно сейчас идёт погоня, я не мог. Предстояло бежать. Я точно помнил такие истории: сейчас ставим много ловушек, погоня попадает в каждую из них. Следом ночью убиваем ещё несколько человек, и вот уже горстка людей бежит от тебя, ища спасения. Реальность, правда, немного иная, я бежал и лишь пытался угадать, какой следующий мой шаг будет верным.

Так продолжалось несколько часов, после которых я постарался найти неприметное место для отдыха, размышляя о следующем действии. Тут слуха достиг хруст веток и шагов. Я прижался к земле и стал искать источник звука. Медленно шло время, но вот мне удалось рассмотреть пару мужчин. Я стал планировать свои действия, чтобы исчезнуть, не привлекая внимания. Рука потянулась к тубусу, но, не зная точно, где и сколько народу вокруг меня, вызвать и проконтролировать необходимое количество демонов я не рискнул. Тут я почувствовал чьё-то присутствие совсем рядом, попытался перекатиться в сторону и встать на ноги и тут же упёрся взглядом в сталь перед своим лицом. Тут с боков подоспели ещё двое и схватили меня за руки, один хотел забрать оружие, с самодовольной улыбкой взял в руки «Клык», замер, его лицо стало изменяться. Бандит безумно улыбнулся и ударил кинжалом ближайшего соратника. Второй удар пришёлся в лицо следующему, меня толкнули на него, но я смог увернуться и вонзил «Отблеск» ему в шею. Насколько секунд вокруг было молчание, я демонстративно медленно поднял с земли «Клык» и убрал оба кинжала в ножны, посмотрел по сторонам и увидел Чамгоша, махнул ему рукой.

– Здравствуйте, дорогой друг. На мне находится ряд артефактов, при прикосновении к которым слабохарактерные сходят с ума. Кто следующий будет меня разоружать?

Чамгош подошёл ближе, движением руки приказал, и меня схватили снова, вывернули руки, не позволяя двигаться. Главарь подошёл вплотную и с презрением меня осмотрел.

– Всего один-единственный бродяга, а столько шума, – выплюнул он.

Последовал удар кулаком по мне лицу и вопрос:

– Где Коми?

Ещё удар. У меня рот наполнился кровью, я её сплюнул и проговорил с издёвкой в голосе:

– Если я скажу, ты меня убьёшь, но я нужен тебе до тех пор, пока ты не узнаешь, где Коми, иначе в этом лесу тебе её не найти. Один – один... Твой ход.

Чамгош посмотрел по сторонам и скомандовал:

– Надо найти место для отдыха, его так и держите, пока не привяжем. Не спешите брать себе его вещи, сначала выясним, сколько у него артефактов, как именно их использовать и какие из них полезны для нас.

Мне заломили руки и повели вперёд. Минут десять ходьбы по лесу, и группа бандитов стала располагаться на берегу очень маленькой речки. Меня привязали к одному из больших деревьев. Забрали рюкзак, аккуратно обыскали, после настал черёд пояса, дымы оставили там, где они и были, так как никто из бандитов их предназначение опознать не смог. Кинжалы трогать боялись, а плащ и одежду крайне сложно было снять с привязанного пленника. Тубус с картиной валялся под моими ногами, там он оказался после того, как гном с кривой рожей почувствовал что-то странное, и теперь местные негодяи в споре делили четыре артефакта. «Отблеск», «Клык», «Власть» и пояс, я не спешил из разочаровать. Когда ужин был закончен, ко мне подошёл Чамгош и мерзко улыбнулся.

– Вынужден признать, ты прав, – процедил он. – Убить тебя сейчас я не могу, но что мешает отрезать кусочки от тебя в поисках ответа?

Я горько рассмеялся.

– Посмотри внимательнее. Что ты видишь? Я похож на того, кто способен выносить боль? Тебе придётся изобретать для меня безболезненные пытки.Чамгош усмехнулся и стал бить меня. Удары сыпались в тело, в голову, по рукам и ногам. Когда бандит немного выдохся, я повис на верёвках, переломов не чувствовал, но всё тело нещадно болело от побоев, рот наполнился кровью, один глаз заливало кровью из рассечённой брови, она стекала по щеке и с подбородка, падала на тубус. Бандит довольно осмотрел дело рук своих и довольно проговорил:

– Вечер будет долгим.

Танисса почти два часа вела Карла, периодически она пропускала его вперёд, возвращалась и проверяла, насколько надёжно спрятаны следы. Через три часа она нашла дерево повыше и залезла наверх. Примерно представив, куда именно мог направиться Скиталец, дроу спустилась вниз. Карл успокаивал Коми, маленькая девочка была напугана, но всё ещё держалась без истерик. Танисса вздохнула и стала отсортировывать часть вещей.

– Слушай внимательно! – велела она барду. – Отвечай прямо, честно и быстро.

Карл кивнул, и дроу строго спросила:

– В пространстве хорошо ориентируешься? Конкретно в лесу?

Карл уверенно указал:

– Там крупная река, там столица, оттуда мы пришли. По следу пройти не смогу, но к цели приду уверенно.

Танисса сложила лишние вещи и передала барду со словами:

– До полной темноты иди в сторону столицы. Потом с Коми спрячьтесь получше...– А ты? – перебил её Карл.

Танисса недовольно скривилась и ответила:

– Пора платить по счетам.

Дроу опустилась на одно колено и обратилась к Коми:

– Слушай сюда, малышка. Ты молодец! Сейчас идёшь с Карлом, он приведёт тебя к твоим друзьям, сможешь ещё немного подождать?

Коми робко кивнула.

– Я справлюсь, тетя Монстр.

Танисса усмехнулась и отправила барда в сторону столицы.

Дроу мчалась по лесу, таков долг каждого воина – сражаться за тех, кто не в силах сделать это сам. Девушка несколько часов кружила по лесу в поисках следов, периодически залезая на деревья, высматривая огоньки костров. Только когда полностью стемнело, она увидела отсвет костра и поспешила в ту сторону. Когда Танисса приблизилась достаточно, она стала думать о плане расправы над бандитами.

Алимасия почувствовала кровь, по картине бежали капли, их было много, девушка забрала их себе, и вот её сознание уже находилось в реальности. Дроу-демон позволила себе появится в тени, она посмотрела на то, как избивают человека и улыбнулась. Капающая кровь позволит осмотреться и принять решение, как помочь человеку и обязать его призывать её почаще. Тут она обернулась и увидела стрелу, что практически упиралась ей в глаз, лук, руки, взгляд дроу Джандарка, и очень медленно подняла руки.

– Я не планирую воевать.

Танисса скрипнула зубами.

– Что ты здесь делаешь?

Алимасия развела руками и усмехнулась:

– Да так, мимо проходила...

Демон попыталась отвлечь дроу, выронив кнут из руки, Танисса отпустила тетиву, перехватив стрелу, чтоб она осталась в руках. Алимасия дернулась в бок, звон тетивы раздался над ухом, демон попыталась схватить лучницу за руку и вывернуть. Танисса повернула стрелу в руке и ударила навстречу туда, где ещё не было демона. Алимасия сжала руку дроу и тут почувствовала боль, горло насквозь пробила стрела, повредив позвоночник. Она упала парализованная, рана простой стрелой не опасна для демона, но она не зарастёт, пока не убрать посторонний предмет. Алимасия выплюнула кровь изо рта.

– Как?! Ты же слаба и ничтожна!

Танисса осмотрела руку и убедилась в отсутствие травм.

– У меня достаточно опыта сражений, чтоб быть лучше подобных тебе, – мрачно пояснила она.

Алимасия рассмеялась, выплевывая кровь.

– Ты хоть представляешь, кто я?!:

– Джандарка, которая оказалась ничтожеством и подчинилась демонам! с отвращением ответила Танисса.

Алимассия зло прохрипела:

– Я решала судьбу мира! Я была свободна от всех оков!

Танисса осмотрела свою дальнюю родственницу и произнесла, не скрывая презрения:

– Ты даже своей судьбой не в силах распоряжаться. Раз рядом нет демонов, ты все силы берешь себе и теперь даже не можешь это изменить. Как ты выжила в войне, снова и снова не умея оценивать врагов?

Алимасия проговорила с горькой иронией в голосе:

– Трижды по-настоящему сражалась против Джандарка и трижды потерпела поражение. Наш род проклят всеми, кто его мог проклясть.

Танисса перешла на строгий тон:

– Я могу тебя обезглавить, и ты отправишься назад. Могу оставить валяться так, думаю часов десять ты украла для себя. Мне нужны ответы!

Алимасия попыталась дёрнуть головой и обломать стрелу, но ничего не вышло, она посмотрела на Таниссу и проговорила с какой-то извращённой гордостью:

– Молодец, Джандарка. Именно так и должна действовать наша семья! Не милости, не жалости ни к кому в этом мире! Может, ты и ничтожество сейчас, но у тебя есть будущее.

– Что случится, если призвать невероятно много чистой тёмной силы в кровь?

Алимасия улыбнулась столь предвкушающее, что её лицо исказила неестественная жуткая гримаса.

– Как интересно... – протянула она. – Тёмной, говоришь? Не имеет значения, какую силу ты используешь. Вопрос всегда один! Твоё это или нет?! Я до последнего была собой! Знаешь, в чём моя тайна?! Почему я повелевала ордами демонов?! Им нечего мне было предложить. Я желала больше, чем могли предложить все демоны жажды. Если ты хочешь призвать тьму в кровь, ты должна знать точно, зачем. Даже кроха сомнений в своей цели – и сила поглотит тебя. Тьма – это цель.

Танисса начала снимать с себя всё лишнее, боясь, что контакт с подобной силой может разрушить простые вещи. После она подошла к Алимасии и подняла кнут.

– Ты хоть пользоваться им умеешь? – насмешливо поинтересовался демон.

Танисса удивленно посмотрела на свою родственницу.

– Ты правда считаешь, что у меня был шанс не уметь чем-либо сражаться?

Дроу взяла несколько стрел, воткнула в суставы, пробивая насквозь, и ещё одну вогнала демону в шею, второй раз пробивая позвоночник. Алимасия зло прошипела:

– Ты обещала отпустить.

Танисса улыбнулась.

– Ну не перед боем же, когда ты можешь похитить человека и картину. Терпение. Джандарка помнят ценность слов.

Алимасия зло улыбнулась, и облик её изменился, на лице появилась страшная рана.

– Я это знаю.

Танисса обратилась к связи. Давно, когда она была при смерти, она использовала ритуал, который был смертелен для жертвы, но как убить того, кто мёртв? Пока девушка медленно и точно направляла силу внутри себя, она спросила:

– Ритуал воскрешения, когда все силы одного передаются другим, тебе знаком?– Мерзкая вещь, даже Алимасия Джандарка такой не использовала, да и, насколько я знаю, никто из нашей семьи подобное не практиковал. Таким могут воспользоваться лишь ничтожные слабаки. Ты его использовала?

– Да! Жертва жива и нисколько не страдает от связи.

– Ты везучая тварь! Сыскать подобный дар...

Танисса посмотрела на мир новыми глазами, совершенно чёрными, все мельчайшие шрамы почернели, словно трещины на вазе, что вот-вот лопнет. Дроу крепче сжала кнут и сорвалась вперёд. На первые два шага позади неё остались две чёрные копии с немного расплывчатым силуэтом. Копии следовали следом шаг в шаг. Дроу и тени поспешили в бой. Первый враг умер вмиг. Бандиты подняли шум, и началось сражение. Танисса не имела защиты, кнут не то оружие, что убивает с одного удара, и девушка вспоминала все свои навыки и опыт. Возможности тела были на пределе, та же сила, ловкость и скорость, что были давно. Тени с таким чужеродным тьме оружием были практически бесполезны, ни нанести урона, ни защитить от удара в спину. Но их знания позволяли им служить отличным отвлекающим внимание манёвром и вносить достаточно хаоса на поле боя в ночи.

Минута боя была позади, тело наполнялось болью, оно не было готово к такой силе, осталось слишком мало времени, когда Танисса выдохнется, а два бандита были ещё живы. Тени стоят рядом, но о них уже всё известно, и они практически бесполезны в бою. Очередной рывок вперёд, тени спешат за ней, дроу успевает заметить начало движений врагов. Уклониться, хлыстом обвить горло и потянуть с силой, остаётся последний, он не успевает среагировать – тени не могут бить, но могут перекрыть обзор – и получает сильный удар ногой в лицо. Девушка перевела дух, осмотрела тела вокруг и добила выживших, сломала руки последнему, перерезала одну из веревок Скитальца, осела на землю и потеряла сознание.

Сложно представить, сколько времени прошло, одно было ясно точно: наличие артефактов и необходимой информации спасли мне жизни. Я снова открыл глаза от чувства пустоты внутри, попытался осмотреться, но нечего не вышло от сильной боли, казалось, болела каждая клетка тела. На поляну вырвались тёмные силуэты, я не сразу узнал дроу, что словно противоестественно излучала тьму. Я на миг забыл обо всей своей боли, испытав потрясение и ужас. Я мог видеть каждый её шрам, и их было чудовищно много, не знаю, как в обычной жизни, когда кожа дроу практически идеальная, на мой взгляд, но сейчас можно было увидеть правду. На её теле практически не было мест без шрамов, десятки порезов, заживших в той или иной степени. Она говорила про судьбу воина и долг, но молчала о количестве боли. Мне показалось, я вечность смотрел, как Танисса и две тени мечутся по небольшой полянке, пытаются всех убить и выжить. Всё закончилось внезапно. Тело девушки готово было упасть, но она вопреки всему избавилась от опасных угроз в виде ещё дышащих бандитов, освободила меня и только после потеряла сознание.

Я потратил минуту, на то, чтоб окончательно избавиться от верёвок. Я, пошатываясь, подошёл к дроу и убедился, что она жива, после поспешил в ту сторону, откуда она пришла. Вскоре я нашёл её вещи и Алимасию со стрелами в горле.

– Здравствуйте, – ошарашенно выдал я. – Полагаю, это и есть ответ на вопрос о толпе демонов?– Освободи меня, – рявкнула дроу в ответ.

Я криво улыбнулся и взял в руки «Клык».

– Знаешь... Я не так туп, чтоб держать поблизости самостоятельного демона. Вот если бы ты начала с помощи мне...

Алимассия зло прошипела:

– Дроу напала и помешала мне...– Не сомневаюсь, что ты говоришь правду, но сейчас у меня нет времени, – остановил я её. – Предлагаю поговорить в следующий раз.

Два удара в грудь, слева и справа, кто знает, где сердце конкретно у неё, удар в голову – надо быть точно уверенным в её смерти. Собрать вещи и идти назад. Я сложил вещи в кучу недалеко от дроу, нашёл зелье Воссияния. После того, как мы обменялись с алхимиком, я, помнится, обратился за уточнением к дроу. Танисса рассказала, что это невероятно качественный способ восстановления для мага после сложного боя. Зелье якобы восстанавливает разрушенную магическую структуру. Я весьма скептически уточнил, зачем оно нам, на что получил ответ – пусть будет. Посмотрел на белую колбу, открыл и влил в рот дроу. Тело начало немного светиться в темноте. Я взял картину и вызвал Трисобакена.

– Привет, друг. Приятного аппетита. Только вот того живчика не ешь, он нужен. Дроу и я тоже несъедобные. С тебя плата это – охрана.

С этими словами я расположил плащ под Таниссой поудобнее, сам сел, обработал раны и уснул.

Проснулся я с ощущением, что боль всё ещё была со мной. Я открыл глаза и осмотрелся. Это уже надоевшая традиция. Практически полное отсутствие тел, только следы на земле, невероятно довольный Трисобакен, что взглядом пожирал последнего бандита, дроу, полностью одетая и чем-то недовольная.

– Говори, – вздохнул я. – Что именно тебя сейчас злит?

Танисса смерила меня взглядом и процедила:

– Я жива и полностью здорова, хотя должна была умереть! Нашла это!

Мне кинули на колени пустую колбу.

– Ты хоть подумал головой? Кому и что ты даёшь?!

Я закатил глаза.

– Включи фантазию и прикинь. Мне от зелья толку ноль! Ты сама сказала, оно что-то там магическое восстанавливает. А ты явно вчера с магией зашла слишком далеко. Вот и выходит: нам или иметь пару калек и зелье, или калеку и здорового воина. Вывод очевиден.

Танисса подошла ближе и посмотрела мне в глаза.

– Люди эгоисты! – неуверенно сообщила она.

Я кивнул.

– Верно! И мы чертовски сильно дорожим своей шкурой! Без тебя мне, избитому, не вариант из леса живым выбираться. Нарвусь на героев, и прикопают вместе с артефактами, и выбросить их нельзя! Найдет безумец, а такие вещи всегда находят полоумные фанатики – и здравствуйте, Армагеддон, апокалипсис и филиал преисподней в отдельно взятом лесу. Мне, может, и дорога шкура, но без тебя цена ей грош.

Танисса отошла и указала на бандита.

– Спрашивай его, и надо спешить.

Я поднялся и подошёл, посмотрел на сильно измученного мужика, глаз зацепился за уши.

– Эльф?

Танисса кивнула.

– Да. В каждом народе есть благородство и падаль.

Я пожал плечами и обратился к лежачему:

– Ты умрёшь. Даю тебе выбор! Тебя медленно будут есть живьём или я убью тебя ножом в сердце. Первый вопрос! Чамгош где?– Ты был в сознании? – удивилась Танисса.

Я кивнул и посмотрел на бандита, тот ответил:

– Понял, что ответ не выбить, и пошёл за подкреплением.

Я вздохнул и попросил дроу:

– Обнажи его ногу.

Танисса посмотрела с презрением, но выполнила просьбу. Я высмотрел на земле верёвку.

– Крайне плотно обвяжи её повыше, тряпочку подложи, чтоб кровь не могла нормально идти.

Танисса сделала это, я посмотрел на Трисобакена и ласково проговорил:

– Приятного аппетита. Только не сильно торопись. Наслаждайся каждым кусочком.

Цербер несколько секунд смотрел на меня, не веря, после встал поудобнее и три головы стали по очереди отрывать куски от ноги. Лес наполнился криком. За пару минут бандит успел несколько раз потерять сознание и снова очнуться. Когда раскалённый язык обжигал рану у самой верёвки, на эльфа страшно было смотреть. Не знаю, что там с героями и воинами, но этот конкретно сломался напрочь. Он молил меня поверить ему.

Оказалось, всё у нас очень плохо. Чамгош сбежал в самом начале нападения, я был уверен, он ещё вернётся, Некгнол знал всё о наших планах, и снова я был уверен, что существует ещё вариант поимки Коми. Но больше всего меня напрягло то, что главарь разделил банду за день до нашей встречи с засадой. Куда отправились два десятка человек, неизвестно.

Я попросил дроу убить эльфа и пожелал Трисобакену приятного аппетита. Подождал. Потом достал «Клык» и отправил пса прочь. Предложил дроу вести нас скорее на поиски Карла и Коми.

Потребовалось двое суток, чтоб нагнать их, и всё время я замедлял передвижение. Может, лечебные мази и ускоряли лечение, но не мгновенно. Дроу тоже иногда скрипела зубами от боли после того, как я достал её вопросами. Оказалось, что девушка имела множество внутренних травм, зелье отчасти залечило их, но на полное исцеление требовалось время.

Карл встретил нас у костра с горящей палкой в руках, за ним пряталась Коми. Узнав нас, бард облегчённо выдохнул и спросил про бандитов, я коротко ответил, что эта часть погони осталась позади. Мы передохнули и отправились дальше.

Танисса шла впереди, Карл и Коми – в центре, я – позади. Был полдень, бард развлекал ребёнка, как мог, отвлекая от невзгод, я боролся с болью, Танисса выбирала маршрут. Мы одновременно ощутили чужое присутствие. Я выхватил кинжалы и приготовился к бою, Танисса наложила стрелу на тетиву и искала взглядом цель, Карл подхватил на руки Коми и ждал угрозы, чтоб знать куда бежать.

Тут из леса внезапно вышла никто иная, как леди Урнинорол Она обвела нас взглядом и остановилась на дроу.

– Тише, воин и мой друг, – произнесла она. – Я не враг тебе. Я видела, на что ты вынуждена была пойти ради своего народа. Это чудовищно! Никто не заслуживает таких испытаний. Позволь мне доказать свою дружбу.С этими словами эльфийская госпожа подошла ближе к Таниссе. Очень аккуратно Леди поднесла руку к дроу и легонько коснулась её кожи, по Таниссе пробежали зелёные огоньки, и она с ещё большим подозрением посмотрела на эльфийку.– Что тебе надо?

Урнинорол улыбнулась и ласково проговорила:

– Я была там. В твоих воспоминаниях. На той площади у Цитадели тёмных эльфов. Ты не склонилась. Не отступила. Не сбежала! Не было среди них живой силы, что могла изгнать тебя! Ты ушла, выбрав свой путь. Встала выше законов, клятв и правил. Только представь армию таких, как ты!!! Мы сможем отчистить леса от такой мерзости, как люди.

Танисса спросила, не скрывая изумления:

– Ты хочешь войны?– Да. Посмотри вокруг! Люди захватили всё. Когда-то были бесконечные леса эльфов, целые горные цепи гномов, огромные подземелье дроу... А что осталось? Небольшие лесочки, где эльфов порой меньше десятка тысяч, небольшие горные города гномов, что вынуждены торговаться с человеком за металл и право добывать его. Светлых эльфов практически не сыскать, а дроу на грани исчезновения. А люди?! ЛЮДИ! Они повсюду и мнят себя хозяевами. Пошли со мной. Я дам тебе армию, чтоб отчистить этот мир.

Танисса посмотрела на леди и спросила:

– Ты разве не помнишь истории?! Не помнишь, чем завершились войны против людей, и где королевства, их развязавшие?!– Раньше мы были глупы и слепы, – не унималась Урнинорол. – Теперь пора открыть глаза. Если армию поведёт кто-то столь опытный, как ты, если правитель не уступит до конца, как это готова сделать я, то мы сможем уничтожить людей. Ты и я... Избранные своими Богами...

Под нашими с Карлом ногами очень недобро зашевелилась трава. Танисса нацелила стрелу в глаз эльфийке.

– Мне уже доводилось убивать друидов, – сообщила она. – Хочешь воевать?! Научись сначала рассчитывать свои силы!

Девушки замерли напротив друг друга, лесная проговорила слегка обиженно:

– Я тебя исцелила, ты меня желаешь убить за это?!

Голос дроу наполнился холодом космоса:

– Да! Желать войны вправе лишь тот, кто готов лично искупаться в крови и пожертвовать всем ради цели! Убирайся домой, глупая девчонка, и хорошо подумай о цене твой затеи!

Леди Урнинорол обижено посмотрела на наконечник стрелы.

– После того, что с нами было, мы должны стать друзьями,… – проговорила она. – Нам некому больше доверять, кроме как друг другу...

– Я слишком дорого платила за доверие. Можешь убираться прочь.

Леди Урнинорол медленно отступала назад, ещё несколько шагов в лес – и она исчезла, будто и не было, в последний миг бросив в воздух слова:

– Эту девочку ищут пять групп в здешних лесах.

Танисса убрала стрелу, прикрепила лук к колчану и взяла у меня «Клык», пошла по следам и выцарапала пару знаков на незнакомом мне дереве, после чего вернулась к нам.

– Слишком быстро развивается новый друид. У нас ещё будут с ней проблемы.

Я уточнил:

– А откуда она здесь?

– Эльфийское дерево. Друиды при определенной подготовке могут чувствовать каждое из них и перемещаться между ними.

Карл робко спросил:

– Вы ведь исцелили её?

– Я воин! Для меня совершенно нормально сражаться и убивать, и никакой демон этого не изменит. Она дочь знатного эльфа и жаждет власти! Неважно, есть рядом с ней демоны или нет. Это нормально.

Я обдумал информацию и уточнил у Таниссы:

– Если слова эльфийки правда, нас ищут Чамгош, Жадок, наверное, возможно, те кто должен встретить. Кто ещё двое?

Танисса посмотрела на Коми и сказала зло в сторону леса:

– Слишком много ответственности за одно дитя. Нужно скорее доставить её лорду.