Бег

Незнания счастья.

Знание – печаль

Прекрасное утро. Я выспался, как никогда. Потянулся и посмотрел на дроу, что сидела недовольная в кресле.

– Ты чего такая мрачная?

Танисса красноречиво молчала. Я бросил взгляд на окно и бодро продолжил:

– Вон рассвет. Впереди много приятных эмоций. Мы в городе людей, в кармане есть монеты, и нет повода бежать вперёд.

Танисса слегка дёрнула бровью.

– Это закат.

Я опешил и, повернувшись всем корпусом, внимательно посмотрел в окно. Невероятно, но дроу была права.

– Серьёзно? Я сколько тут провалялся?

Танисса зло проговорила:

– Слишком долго. Я не представляла, что люди могут спать ТАК крепко и ТАК долго.

Я уронил голову назад на подушку.

– Ну прости меня, что ли... Я же не имею привычки жить и спать в полглаза. Забыли. Какие могут быть планы в это время в городе?

Танисса взяла в руки несколько стрел и произнесла, не глядя на меня:

– Отдых: перекусить и продолжить сидеть в номере. Веселье: перекусить в таверне и с бардом устроить ещё один праздник. Приключение: как следует подкрепиться и идти гулять по ночному городу.

Я выбрал таверну – на прогулку меня в тот момент совершенно не тянуло. Требовалась передышка и лёгкое спокойствие.

– Поедим в помещении с посетителями, – предложил я. – Наши задачи: собственно, поесть, отметить, кто нами, возможно, интересуется, кем мы можем интересоваться и где есть работа поближе. Всё-таки, пока доспехи и оружие в отличном состоянии, это необходимо использовать.

Танисса спросила, недоумевая:

– Серьёзно?! У тебя появилась цель?!– Сплюнь! Просто я знаю, сколь легко деньги через пальцы утекают и как сложно возвращаются. А теперь! Я посланник Тишины. Посланник Покоя, что усмирит хаос. МЫ носители порядка! Пора познакомить город с этими... новыми порядками.

Танисса в какой-то миг потянулась к своему оружию, уж очень сильно я, наверное, был непохож на себя в этот момент, с этими пафосными речами. Впрочем, девушка быстро взяла себя в руки.

– Вот если будешь так разговаривать, в твоём безумии сомнения у окружающих не будет, – сварливо предупредила она.

– А безумцев все избегают, – размечтался я.

Как меня в тот момент радовала совершенная свобода, когда можно было наплевать на всё и жить одним мгновением...

Мы спустились вниз, где к нам присоединился бард, поели в относительной тишине, и вскоре Карл с разрешения хозяина начал играть новую песню. Где-то к концу первого куплета в зале появился ещё один музыкант, всем видом демонстрировавший пренебрежение к конкуренту. Вторую песню, которую исполнил оппонент Карла, зал встретил со скукой, хотя её слова были явно знакомы публике. Наш бард дождался окончания баллады и обратился к хозяину:

– А можно весёлое?

Тот с вызовом ответил:

– Удиви! Справишься – с меня кружка пива, нет – с тебя монеты за две кружки.

Карл обрадовался и весело принял шутливый спор:

– Ох... Хватит ли у тебя пива...

Бард решил зайти сразу с козыря, песне шута о хозяине трактира, что пива мало запас. К концу песни ряд посетителей уже весело подпевали в припеве. Оппонент Карла свою очередь пропустил, взял сумку с множеством листочков и принялся делать записи слов на коленке. Карл продолжил, две песни про шутов подняли настроение публики ещё больше. Потом последовал ряд песен про ведьм и девушек, которые заметно развеселили толпу. Люди успели оттащить в сторону столы, и теперь самые задорные плясали в центре.

Тут с улицы зашёл новый гость, явно кто-то из аристократов, перед ним люди шустро расступались. Веселье неуловимо исчезло без следа, все вежливо кланялись гостю. Карл позволил себе обратиться аристократу:

– Приветствую, Ваше благородие. Что желаете? Задорный танец от местных красавиц? Или красивую легенду дальних странах?

Дроу тихо объяснила, как по кольцам можно отличать статус от мелкого безземельного барона до высокого лорда или самого короля. Это был молодой наследник одного из местных графов. Юноше подали явно самый лучший стул, что тут был, поднесли выпивку и закуски. Полагаю, тоже на порядок лучше, чем в соседних кружках и тарелках. Прибывший сделал глоток и представился:

– Граф Некгнол. Наследник Вамирон.

Дроу пояснила:

– Раньше это один из самых влиятельных родов. Сейчас не знаю. Хотя, если учесть реакцию людей и его поведение, могу сказать одно: люди его уважают, а это уже немало.

Граф ещё сделал глоток и спросил:

– Бард, как твоё имя?

Наш товарищ с поклоном и уважением произнёс:

– Карл, Ваше благородие.

Некгнол отсалютовал ему кружкой и спросил:

– Карл, сможешь спеть песню, столь красивую, что я и пиво допить не смогу? Я тебе и всем твоим друзьям вечер куплю... А коли нет…

Угрозу он не озвучил, давая людям самим придумать. Карл не сомневался в себе, он занял позицию поудобнее, расположил цитру на коленях, взял пару сильных нот, настраивая голос, и проговорил с интонацией вежливого вызова:

– Не извольте сомневаться.

Он быстро перебрал свои записи и достал один из текстов. Местный хозяин, мужик неглупый, подтолкнул одну из подавальщиц, и вот девушка встала рядом с Карлом, бережно держа перед ним текст. Бард перебрал струны, чуть проверив настройку. Некгнол сделал ещё глоток.

– Эх Карл... – обронил он. – Пропадешь такой смелый зазря...

Карл улыбнулся, только сейчас я заметил фанатичный блеск в его глазах. Он хотел этого шанса и готов был исполнить выбранный материал на порядок выше своих возможностей.

Казалось бы... Что могут один бард и старая цитра? Реальность, бывает, удивляет...

Одним из главных талантов Карла был его голос, он превосходно им владел, как считала Танисса, за это он и понравился эльфам. Вот и сейчас молодой парень исполнял песню так, что присутствующих до мурашек пробирало. Те, кто сейчас это слышал, буквально ощутили в зале присутствие «королевны», той самой, величественной и прекрасной. Словно она сошла со строк песни, чтоб послушать прекрасное. Эти несколько минут в зале никто не проронил ни слова, боясь потревожить... А кого именно, ответить любой из зала был не в силах...

«Больно ранит твоя милость, как стрела над тетивою;

Ты платишь за песню луною, как иные платят монетой,

Я отдал бы всё, чтобы быть с тобою, но, может, тебя,

Но, может, тебя, но, может, тебя и на свете нету…

Королевна...»

Песня закончилась, и ещё какое-то время стояла гробовая тишина. Первым пошевелился Некгнол, он встал и громогласно провозгласил:

– Это было прекрасно! Полную чаши лучшего вина Карлу и всем, кто его слышал – по кружке пива!

Зал взорвался бурными овациями, славя наперебой барда и молодого графа. Один хозяин зло порыкивал на своих работников, требуя как можно скорее разлить пиво. Некгнол в это время бросил новый вызов:

– А весёлое сможешь, Карл!

Бард выпил залпом вино и уверенно спросил:

– Как вы, с мечом, граф? Отлично! Тогда специально для вас.

Карл весело заиграл «Дуэлянта», под которого в центре зала умудрились сцепиться пара перебравших мужиков. Им дали возможность выяснять отношения ровно до последней ноты, после которой погнали прочь. И дальше на их место вышли весьма фривольно одетые девушки, которым бард подобрал весёлые песенки про ведьм.

Мы с дроу в какой-то момент решили выйти и подышать воздухом. Пока мы отдыхали, немного сменилось звучание в зале, а к нам подошёл довольный Карл.

– Я и мечтать о таком не мог, – выдохнул он. – Самая лучшая награда – признание людей.

Появился граф Некгнол, уже не тот веселый аристократ в зале, а серьёзный человек с серьёзным разговором:

– Карл, ты был хорош. Ты обязан исполнить свою балладу для моей невесты. Сможешь посетить меня на моей помолвке через семь дней?

Никто из нас троих не строил иллюзий – это совсем не было вопросом, нам не предлагали выбор, это была всего лишь доля вежливости от человека, облечённого властью, к простым бродягам. Карл замялся и покосился на меня, его явно посетили не самые приятные воспоминая о прекрасной вежливости эльфов. Я решил не дать затянуться паузе, хлопнул дружески барда по плечу и максимально вежливо, насколько смог, уверенно ответил за всех нас:

– Мы придём. Я лично обязательно приведу Карла. Он починит цитру, и звучать она будет ещё прекрасней.– Не починю, – пробубнил вдруг Карл.

Хоть он и попытался сказать это тихо, но мы с графом услышали и практически одновременного спросили, пусть и с разной интонацией, но крайне удивлённо:

– Почему не починишь?

Бард вздрогнул и стал озираться по сторонам, он не ожидал, что получиться так громко. Граф Некгнол решил его поторопить:

– Я хотел бы знать, отчего бард не желает чинить в моём городе свой инструмент?

Карл вздохнул, у него был очередной секрет, который он хотел скрыть, но перед графом особо не отмолчишься.

– Я в большой ссоре с местным мастер-бардом, – признался он. – Мне без его дозволения никто и старой порванной струны не продаст. Таковы негласные правила, которые побоится нарушать кто-либо…

Граф Некгнол весьма выразительно спросил, отчего даже у меня по коже пробежали мурашки:

– Это что же получается?! Мастер-бард теперь решает, что будем слушать я и моя невеста?! Предлагаю тебе ещё раз подумать, молодой человек. Талант не должен исчезнуть.

Карл растерял всю уверенность, да и мы с Таниссой с большим трудом удерживали себя от того, чтоб положить руки на рукоятки оружия. Требовалось ответить, но как вернуть расположение пока ещё приятного человека? Я нашёл маленькую тропку к хорошему исходу:

– К сожалению, таков мир творческих людей. Нам не обойти мастер-барда, Карл может сыграть в гостинице для народа, тут цитра может позволить себе выдавать плохие ноты, некоторые струны могут неважно звучать. Прийти к вам с таким звуком мы не можем себе позволить.

Граф Некгнол обдумал мои слова и подозвал одного из своих стражей, которому выдал инструкции:

– Кнош. Завтра в полдень выбери себе трёх людей, и позаботьтесь, чтоб у Карла был выбор всего ему необходимого. Если будут проблемы и твоего присутствия мастер-барду окажется мало, приведи его ко мне, и я лично объясню границы между личными обидами и профессиональной деятельностью.

Страж приложил кулак к груди и гулко подтвердил принятие приказа:

– Будет исполнено!

После перевел взгляд на барда со словами:

– Карл, я жду у входа в полдень.

Карл кивнул, атмосфера чуть разрядилась, и можно было быть спокойнее. Бард вежливо поклонился графу.

– Ваше благородие... Я...

Граф Некгнол от него отмахнулся и снова позволил себе быть человеком.

– Оставь слова для лентяев, – великодушно сказал он. – Я увижу твоё уважение через семь дней.

Карл ответил максимально серьёзно, насколько смог:

– Я сделаю всё, что от меня будет зависеть.

Граф Некгнол нас покинул, мы аккуратно обошли веселую толпу, что слушали весьма вольный пересказ песен Карла. Всем было весело, пусть так и будет.

Мы с дроу спорили о нашей роли в будущем выступлении Карла. Хоть мы двое и являемся разумными созданиями, но вот решить вопрос, будем ли мы «охрана барда» или «друзья барда», мы так и не смогли. Я настаивал на друзьях с возможностью для манёвра. Дроу убеждала во варианте с охраной и возможностью быть в стороне, ведь со стражей не заговорит аристократ.

Утром был завтрак. После хозяин местного заведения договорился о покупке у Карла пары уроков для своего музыканта. Как оказалось, этот мужчина весь вечер не пил и внимательно слушал да наблюдал за публикой. Теперь он хотел обучить весёлым песенкам своего барда. Все быстро сошлись в цене и назначили время обучения на удобное Карлу, мнения местного музыканта никто не спросил.

Чуть раньше полудня мы покинули гостиницу и увидели Кноша и ещё троих стражей с гербами поверх нагрудников. Они подошли и, поприветствовав нас, обратились к нам, непонятно как совместив в одной фразе уважение, вопрос и приказ:

– Мы можем идти сейчас?

В данный момент я решил не спорить и скорее избавиться от сопровождения. Перед выходом мы успели обсудить наши роли на сегодня. Карл говорит, я и Танисса – злые тени с оружием. Бард держался весьма уверенно, хоть с утра успел выдать немного паники из-за сегодняшней затеи графа. Сейчас же Карл взял себя в руки и ответил серьёзно:

– Здравствуйте, сэр. Да. Думаю, выполнить задуманное немедленно и скорее освободить ваше время будет моим самым верным решением.

Кнош указал направление, и мы всей группой направились к зданию под названием Особняк бардов. Карл искренне попытался мне объяснить отличия содружества бардов от других гильдий, отчего все их здания называются особняками и почему барды – это друзья. Но я для себя решил, что это просто гильдия с сильным творческим уклоном. Да и как оказалось впоследствии, бардом может себя назвать скульптор, художник и даже портной. В целом «Содружество бардов» было просто немыслимо огромным объединением людей всевозможных творческих профессий практически со всего этого мира. С пометкой мелким шрифтом или шепотом: «Полулегальная организация с множеством претензий, местами открытой враждой практически по всему миру и со всем миром».

Мы подошли к неприметному особняку. Три этажа, белый кирпич, палисадник покрыт простой зелёной травой, окна закрыты занавесками, коричневая дверь. Я обратился к Карлу:

– И где хоть какая-то метка для бардов?

Он указал на дверь, будто говорил, что-то очевидное:

– Вот.

Я посмотрел на вполне обычную дверь.

– Не понял.

Джандарка пояснила на моём родном языке:

– Наличник. Узор имитирует инструменты.

Я присмотрелся и вскоре смог в заковыристом узоре узнать некоторые инструменты и приспособления для творчества.

– Весьма просто... – саркастически прокомментировал я.

Кошл постучал в это время в дверь и вошёл, не ожидая ответа, приказал своим товарищам следовать за нами, а сам бойким шагом пошёл искать живых. Нас встретил просторный холл и множество картин на стенах, статуй в зале и стеллажи-витрины. Прекрасное место, в котором Карл вздохнул полной грудью, с удовольствием рассказывая об одних мастерах или восхищаясь другими, кого до этого не видел. Тут откуда-то выбежал весьма упитанный мужчина небольшого роста. Он окинул взглядом зал, пару секунд не моргая смотрел на Карла. После сорвался с места и понесся к нам, на ходу проклиная нашего знакомого на все лады. Его ярость оказалась столь сильной, что он отмахнулся от Кошла и его людей, даже не взглянув на них. Мастер-бард почти успел вцепиться в горло Карлу, но я достал эльфийский кинжал. Блеск стали охладил его пыл, и вот перед нами был уже весьма серьёзный местный хозяин. Он посмотрел мне в глаза и процедил:

– Знаете, молодой человек... Глупцов, угрожающих мне сталью, считай, уже лет десять как нет.

Я убрал «Отблеск» в ножны и указал за спину мастер-барду со словами:

– Прекрасно вас понимаю. И мечтаю услышать, что вы им скажете?

Мастер-бард, не скрывая раздражения, спросил, оборачиваясь:

– Кому ещё чего от меня...

Последние слово он так и не произнёс, рассмотрев гербы на броне и осознавая, кому принадлежат воины. Его тон мгновенно изменился:

– Простите, Ваше благородие. Я прошу буквально секунду. Выкину грязь из дома и выполню любую вашу просьбу.

Кошл отвечал строго, без каких-либо эмоций, и его слова были словно удары меча:

– Бард Карл по личному приглашению графа Некгнола будет выступать для его невесты. Я правильно тебя понял, что ты именно этого музыканта назвал грязью?

Мастер-бард аж весь встрепенулся, мы даже по его чуть ли не задымившемуся затылку могли оценить глубину его возмущения.

– Что?! Он же мерзкий слизняк, что порочит всех бардов своим существованием!

Вот не представляю, как этот солдат умудрялся так говорить, но его чеканный строгий тон вызывал восхищение:

– Ты дважды оскорбил графа Некгнола.

Карл решил вмешаться, не знаю, чем он руководствовался, но он явно не желал зла мастер-барду. Он обошёл мужичка, приблизился к Кошлу и обратился к нему со всем уважением:

– Не стоит злиться на сэра Марка. У него есть причины питать ко мне неприязнь. Предлагаю завершить с оскорблениями и перейти к нашему делу.

Кошл отчеканил, обращаясь к Марку:

– Пусть решит мастер-бард Марк. Я пришёл слушать оскорбления сиятельного графа или получить необходимые мне ресурсы?

Марк был не сильно счастлив, его злоба и ярость по отношению к Карлу сильно сбивала его с толку, но опыт и мудрость жизни стали понемногу брать вверх над эмоциями.

– Чем я могу быть полезен? – выдавил он.

Кошл одним взглядом приказал Карлу достать цитру, взял её в руки и продемонстрировал мастер-барду со словами:

– Необходимы все возможные запасные части для ремонта этого музыкального инструмента. Необходимые приспособления для чистки, сборки и настройки. Через семь дней он должен звучать безупречно.

Марк попытался отвертеться от столько неприятной для него задачи:

– Не могу гарантировать, что смогу чем-то помочь. Понимаете...

Кошл не дослушал и обратился к Карлу, как к более надёжному источнику информации:

– Карл?!

Наш бард немного стушевался, но решил, что лучше дружить с графом, и уверенно проговорил, при этом смотря на Марка извиняющимся взглядом:

– В этом доме есть склад, где точно есть всё необходимое.

Ярость мастер-барда можно было ощутить кожей, но голосом он её не демонстрировал. Марк всё же решил попытаться возразить:

– Понимаете...

Вот только Кошл явно не был человеком, любящим разговоры, он сталью в голосе погасил любую попытку возражения:

– Вы желаете, чтоб я лично искал всё необходимое? К концу поиска кто-то должен будет оплатить каждую секунду истраченного мною времени.

Марк повёл всех в глубь здания, явно в пути проклиная Карла, но очень тихо, чтоб было не слышно. Мы пришли к старичку, на лицо совсем неприятному, но, как оказалось вскоре, невероятно сообразительному. Он оценил происходящее, ещё когда мы шли к нему, повернулся прямо к Кошлу и обратился неприятным скрипучим голосом со всем уважением, на которое был способен:

– Здравствуйте, Ваше сиятельство. Чем скромный Сэм-кладовщик может быть вам полезен?

Кошл строго приказал:

– Открывай свой склад.

Сэм повиновался, и тут я мог лицезреть исполнительность стража графа во всей красе.

Кошл шёл меж рядов стеллажей, держа рядом с собой Карла, постоянно у него уточнял назначение каждой увиденной вещи. Там же складывал в руки Сэма и Марка всё, что могло пригодиться нашему барду. Любые попытки местных возразить прерывались строгим взглядом, и слова словно застревали у них в горле. Пару раз Сэм увидел, как удар топора одного из стражей, что пришли с Кошлом, раскрыл сундуки, от которых был потерян ключ. После второго такого случая все ключи постоянно находились на поясе у кладовщика. Несмотря на всю свою власть и страх хозяев склада, Кошл и его люди действовали исключительно в рамках задания. Необходимо было предоставить барду всё необходимое для ремонта именно его цитры. Все остальные ценности даже не удостаивались взгляда. Стражи лишь уточняли назначение вещей, которые не могли узнать самостоятельно.

Так как никто не спешил называть хоть какую-то стоимость или примерно обсуждать цены, я оценивал всё в зависимости от улыбки Карла. Несколько дощечек из белой древесины явно очень хорошие, набор приспособлений для ремонта нормальный, а вот струны выходили за рамки превосходных. Когда Карл минут десять перебирал стеллаж со всевозможными струнами и нашёл ИХ, у меня возникло опасение: а не лопнут ли у него щеки от улыбки. Когда Карл с третьего раза убедил Кошла что да, точно, всё необходимое у него теперь есть и брать новый инструмент неразумно, так как он не успеет к нему привыкнуть, страж графа решил наконец покинуть склад. На выходе он достал не глядя из кармашка на поясе несколько монет и отдал Марку со словами:

– Вы выполнили все требования! Сегодня я не стану докладывать графу Некгнолу о том, сколько раз вы его оскорбили.

Творческая душа Марка не выдержала всего происходящего, и он выкрикнул:

– Но позвольте! Мои слова касались лишь конкретного барда Карла! Который стоит вот здесь!

Эмоции взяли верх, и мастер-бард ткнул палацем в Карла. Только его эмоции были даром не нужны Кошлу, исполнительный солдат должен был выполнить приказ, а так как он был уже выполнен, солдат был вправе проявить инициативу.

– Полагаю, раз вы, будучи при исполнении обязанностей мастер-барда, оскорбляете барда Карла, то ваши претензии к его творчеству строго обоснованы. Вы сможете разрешить этот конфликт одним махом на глазах у всей аристократии через семь дней. Вы будете приглашены на помолвку, где сможете продемонстрировать свои навыки, а Карл – свои, и самые уважаемые люди в городе вынесут вердикт.

В это время Танисса мне на моём родном языке тихо высказала своё мнение:

– Самый неприятный тип стражи для убийцы. Слишком дотошный. Такой свет установит без единого темного угла, подчинённых расставит на самые уязвимые места и ещё точно будет помнить обо всех дверях и окнах, которые должны быть закрыты. Не станет спать на посту. Такого не обмануть, только убить, и то сложно, бдительность на высоте. Вот и сейчас. Этот Марк мог за десять минут избавиться от нашей компании и потратить время на правильную подготовку слухов о Карле. Уж подобное для него должно быть невероятно просто. А теперь он явно зацепил профессиональные чувства стража, и тот его из принципа наизнанку вывернет.

Я тихо припомнил вариант попроще:

– А просто мечом?

Танисса весьма красноречиво пояснила:

– Такой как Кошл? Приказа не было. Без него нельзя рубить людей направо и налево. Правда, если будет приказ, то убьёт любого без размышлений.

Пока Кошл разрушал все попытки Марка, даже самые изощрённые, избежать выступление-соревнования, Сэм невероятно старательно делал записи в амбарной книге и всем своим видом показывал свою занятость и непричастность к разговорам в коридоре, а Карл сиял от полученных богатств и будущего для цитры, я решил кое-что разузнать у дроу, всё так же ведя общение на своём языке:

– А на улице? Если кто-то к Кошлу на улице прицепится?

Танисса слегка скучающе пояснила:

– В зависимости от того, как сильно вцепится. Кошл должен взять Карла, купить ему необходимое и вернуть на место, если сильно ему попытаться помешать, может и руки обрубить. Да и сейчас он, скорее всего, прошёл бы мимо, наплевав на всё. Однако этот Марк... В общем... Нельзя будучи на высоком посту позволять себе любой род эмоций, не подумав.

Разговор Кошла и Марка подошёл к концу. Мастер-бард пообещал исполнить балладу «Принц Лесов». Уж не знаю, что в этом произведении было такого, но страж сказал доброе слово Марку и даже похвалил его за смелость.

Потом мы вернулись в гостиницу, и стража нас покинула. Только мы расположились в номере поудобнее, раздался стук в дверь. Я открыл и увидел просто самый типичный набор лиц. По всем признакам – авторитетный бандит в возрасте и два мордоворота охраны. Я улыбнулся ему и вежливо произнёс:

– Здравствуйте. В этом номере пара бродяг проездом через ваш город. Мы можем быть вам чем-то полезны?

Меня окинули взглядом невероятно бывалого человека.

– С тебя такой же бродяга, что с меня наследный принц, – прогудел главарь. – Может, пустишь? А то некрасиво через порог говорить.

Вот совсем не хотелось, но и с порога ссориться с неизвестным тоже было неохота. Я открыл дверь во всю ширь.

Карл отодвинулся подальше в угол, где была удобная тумбочка – мало ли, вдруг будет драка и надо прятаться. Танисса встала за моей спиной, весьма красноречиво держа в руках эльфийский кинжал. Я и неизвестный – за небольшим столом. Два мордоворота – у двери. Мужчина окинул нас внимательным взглядом и чуть дольше задержал его на дроу, которая была в маске на половину лица. Глубоко вздохнул и представился с непередаваемой вежливостью уважаемого бандита:

– Я Чамгош. Глава всех воров этого города. Могу попросить тебя, Танисса Джандарка, снять свою маску? Прояви каплю уважения.

Дроу внимательно присмотрелась к вору.

– Не помню тебя среди тех, к кому мне стоит проявлять уважение, – парировала она.

Чамгош криво усмехнулся в ответ.

– Какой убийца будет помнить всякую шушеру под ногами на своём пути, – согласился он. – Ты меня убила, но, видно, в тот момент все боги на меня смотрели. Стрела нашла единственное место на моём теле, где можно воткнуться в грудь и ничего важного не задеть. Упал я и головой стукнулся, да так и слёг, не шевелясь. Сверху труп упал и прикрыл. Меня некоторые чуть ли не избранным с тех пор зовут.

Танисса сняла маску и после указала на меня.

– Он главный, – заявила она.

Чамгош пристально меня оглядел.

– И кто же ты такой? – с подозрением поинтересовался он. – Аристократ-беглец? Принц королевских кровей? Бастард?

Я сел чуть поудобнее и произнёс:

– Не строй теорий, уважаемый человек. Всё равно не догадаешься, так как о таком и не слышал раньше. Я здесь проездом. Найду приключений – и побегу дальше. Лезть и наводить порядок в вашем доме мне не по душе. Из моих возможностей продемонстрирую...

Я задумался и потом отмахнулся рукой от своих мыслей.

– А к черту... Покажу самое простое.

Достал «Клык» и положил на стол со словами:

– Трогать не советую, достаточно прислушаться к своей интуиции. Я уверен, у вас она невероятно развита.

Чамгош взглядом пробежался по кинжалу и тут же скривился.

– Убери эту гадость.

Я убрал кинжал демонов назад в ножны.

– Из уважения к твоему статусу сообщу маленький секрет, – продолжил я. – Этот ножичек мне совершенно безвреден, можешь быть уверен, демонов к тебе в дом не вызову. Кстати, он не самое страшное, что у меня есть. Так что сразу проведу границу. Попытаешься меня ограничить, я начну войну за свободу, и плевать на мир вокруг, а решишь назвать другом, возможно сможем стать друг другу полезны.

Глава воров прищурился и полуутвердительно спросил:

– Говорят, демоны крайне опасная игрушка?

Я решил напустить загадочности:

– Многое говорят... Особенно те, кто мало знает.

Чамгош явно не видел нормальной связи между увиденным, услышанным и своим опытом.

– И почему проблемы выбрали мой дом? – не унимался он.

Я развел руками.

– Тут прекрасное место, а у меня есть достаточно монет.

Главарь решил немного порассуждать вслух:

– Артефакты, эльфийские заказные одежды, золото, свой бард, своя дроу. Знакомство с одного раза с местным графом. Кто ты и зачем здесь?

Я явно потерял нить, за которую меня непонятно куда вели, поэтому слегка вспылил:

– Может, хватит гадать?! Вот тебе простой и прямой ответ. Я семь дней проведу в гостях у тебя, потом отправлюсь к графу на праздник, после буду искать работу ради приключения и путешествия... Перейдём к делу, не может же быть, что уважаемый человек просто мимо проходил.

Чамгош перевел заинтересованный взгляд на дроу.

– И ты здесь не для работы? – полюбопытствовал он. – Может, скажешь ещё, что занялась охраной?

Я решил взять ответ на себя, пора уже искать вежливый способ послать человека подальше.

– Это исключительно моё дело, с какой целью в городе Танисса Джандарка. А вот сможет ли уважаемый хозяин сообщить, что он хочет от бродяг?

Чамгош смотрел на меня тем взглядом, которым умные люди умудряются читать мысли по эмоциям на лице.

– Необходимо маленькое одолжение от бродяги, что будет проводить вечер среди аристократии.

Я развел руки в стороны.

– Не знаю, добрый человек, смогу ли вам помочь. Скажи, что тебе необходимо?

Глава воров вдруг совершенно изменился и стал совершенно иным елейным тоном втягивать меня в неизвестную мне авантюру:

– Есть у меня большая партия превосходных слитков металла. Самые лучшие кузни в руках графа Камвара, отца Некгнола, только и ждут поставки, но так уж заведено, не могу я встретиться с ним.

Я чуть подвинулся вперёд, требовалось вытянуть хоть что-то.

– Не поверю, что у такого уважаемого человека нет общих знакомых с другим уважаемым человеком.

– Есть, – с толикой гордости согласился Чамгош. – И очень много, но у тебя есть важное превосходство над всеми ними.

– Какое? – удивился я.

Глава указал взглядом на сумки и пояснил:

– Ты путешественник. Такие не любят таскать с собой тяжести, а у всех моих друзей есть дома, а в них крайне вместительные кладовые.

Я улыбнулся, примерно понимая, за кого меня принимают.

– Хочешь сэкономить? Это нормально и правильно. Это я понимаю. Только вот ты верно заметил – я бродяга, и это хорошо для тебя, а как мне в таких условиях выгоду получить и живым уйти? Может, впечатлишь, что ли? А то нет у меня доверия к тебе. Всего день, как знакомы.

Чамгош, который явно чувствовал себя царём в этой комнате, начал выдавать «пряники» вместе со свитком, что ловко появился в его руках:

– Там дальше большой номер для состоятельных граждан. Несколько комнат, свои ванны, слуги отдельные. Перина мягче. Думаю, Вашему благородию будет там гораздо удобнее. Со своей стороны гарантирую, хоть брильянтами пол усыпьте, ни один не пропадёт, и за всё это нужно всего-то доставить это письмо.

Я посмотрел на запечатанный свиток, спросил:

– Это, конечно, всё более чем отлично, но вот меня волнует безопасность Карла, без которого мне не попасть в гости к аристократу. Есть подозрения на большие проблемы с его здоровьем в будущем.

Чамгош немного озабочено уточнил:

– А разве есть симптомы?

– Уверен. Симптомы есть. Серьёзные. Лично мастер-бард предсказал.

Мужчина сильно помрачнел, не знаю, какие тут имели место волны влияния, но главный вор дал гарантию без радости:

– В моей гостинице его не обидят.

Я взял свиток и аккуратно передал Таниссе, после решил проявить внимательность:

– На словах требуется что передать от уважаемого человека уважаемому?

Чамгош встал и отрезал:

– Нет. Только желание продать металл, что полностью отражено в бумаге.

Я встал, протянул руку и очень вежливо подтвердил своё желание участвовать, мысленно уже представляя свою беготню по городу в поисках информации.

– Работаем. Письмо и Карла храним под вашим бдительным присмотром в номере, а я пока гуляю по городу и изображаю для ваших друзей беспечного бродягу, восхищённого городом.

Мне пожали руку со словами:

– Может, лучше бродягу, восхищённого моей кухней?

Я улыбнулся и отрицательно покачал головой, извини, Чамгош, но мне необходимо искать способ свалить.

– Слишком много вопросов будет, если бродяга прокутит неделю без подработки. А так гуляю и ищу… Никто ничего особенного не увидит.

Чамгош отпустил мою руку и добавил:

– Тогда тебе стоит держаться в стороне от «серых улиц» и не уходить за стены.

Я серьёзно отнесся к совету.

– А серые... Где?

– Юг, – Он указал рукой.

Я решил поблагодарить своего нового товарища:

– Понял. Благодарю за совет.

Компания местного вора нас покинула, и я обратился к своим товарищам:

– Переезжаем.

Стоило мне выглянуть в коридор, и я увидел пару девушек и одного парня из обслуги.

– У нас вещей мало, – сообщил я им. – Сами всё снесём. Проводите до нужных номеров.

Через час мы весьма удобно расположились в номере для излишне богатых, дроу убедилась в отсутствие прослушивания. Я изложил ближайший план:

– Итоги. Мы приглашены к графу, хорошо это или плохо, решать Карлу. А чтоб он мог уверенно гарантировать, что это ХОРОШО, ему надо сидеть в номере. Чинить и настраивать инструмент. И дрруууггг!!! Если ты хоть ноту сфальшивишь..!

Карл подобрался, постарался быть уверенным, но его голос дрогнул:

– Я всё сд... Исполню идеально!

Я кивнул и махнул дроу рукой в сторону выхода. Мы покинули номер и за дверью увидели одного из амбалов Чамгоша. Я встал напротив него и произнёс:

– Здравствуй. Говоришь?

Тот отрицательно покачал головой.

– Немой?

Мне кивнули.

Я протянул руку.

– Скит. Ты будешь следить за мной?

Тот пожал руку и отрицательно покачал головой.

Я указал на дверь.

– Бард?

Тот кивнул.

– Благодарю. Вы двое будете по очереди? – уточнил я.

Тот кивнул.

Мы с дроу направились к выходу, нам требовалось прогуляться. На улице я посмотрел по сторонам и уточнил на своём родном языке:

– Помимо точно указанных мест, куда ещё мне не стоит соваться? Ты сможешь определить?

Дроу пожала плечами, оно и понятно, Танисса провела много времени взаперти. Стоило начать собирать информацию о демонах, артефакты даруют силу, возможности и страх окружающих, неизвестная сила защищает наш разум, но я не планировал забывать и то, что те твари всегда побеждают чужую волю.

– Начнём с храмов, – предложил я. – Самый светлый.

Через двадцать минут ходьбы, мы смотрели на красивое здание с цветочным орнаментом на фасаде. Я спросил:

– Лесной? Серьёзно?

Танисса отозвалась с лёгким раздражением:

– Среди людей он считается светлым, хотя в своей чистоте – чистый нейтрал, так как является покровителем всей природы, символизирует её созидание и разрушение. В таком городе могут поместить примерно два храма, но я видела лишь один.

Я вздохнул, бросил взгляд на тубус с картиной «Власть» и очень горько выдохнул:

– Карл помешан на искусстве так, что его демоны не берут. Хотя в моём мире обычно таких людей считают наоборот сильно уязвимыми. Я свою душу уже продал...

Дроу слегка кашлянула в кулак. Я поспешил уточнить:

– Я в процессе продажи своей души. Две части из трёх продал, если быть точным. Ты?

Танисса позволила себе поразмышлять вслух:

– У Джандарка сложные отношения с нашей покровительницей. Но точно могу быть уверена, что просто так под влияние демонов не попаду.

– Ты задумалась о том, что покровитель дроу и покровитель Джандарка это разные... Вещи? Сущности?

Джандарка объявила задумчивым голосом:

– Впервые я об этом подумала этой ночью и теперь не могу избавиться от этой мысли.

Я отвернулся от храма.

– Ну, туда я не полезу. Слишком простой способ суицида для такого как я. Давай что посложнее. Тёмные места?

Танисса снова повела меня через город. После почти часа ходьбы мы стояли у неприметного, но вполне ухоженного здания.

– Здесь готовят тела умерших для похорон любым из способов, –пояснила дроу. – Обязательно должен быть алтарь смерти для успокоения слишком... шумных душ.

Я пошёл внутрь, встретил на входе слегка мрачного парня.

– Вам чего? – буркнул он.

Я указал на пояс, где весел «Клык», и пояснил:

– Артефакт есть, ищем советы умных людей, а здесь явно есть, у кого спросить. Позовёшь мастера?

Парень поспешил вглубь и вскоре вернулся с дряхлым стариком. Это был весьма зловредного вида мужчина с немного кривым лицом, злобным взглядом и скрипучим голосом. Он придирчиво нас осмотрел и совсем недобро спросил:

– Чего вам надо?

Я очень напрягся, уж слишком сильно выделил он обращения именно к нам.

– Ищу способ избавиться от демонического артефакта.

Старик проскрипел неприятным голос:

– За мной, глупый мальчишка.

Мы прошли через помещение за спрятанную дверь, дальше по лестнице под землю к подвалу. По пути Танисса несколько раз указывала на руны и магические рисунки. Мы прошли в небольшое помещение с неприятным по виду и ощущениям камнем. Тот самый случай, когда охота избавиться от него и следом прикопать поглубже. Я неотрывно смотрел на старика, слишком уж его взгляд и поведение чем-то неуловимо выделялись, и спросил с утвердительной интонацией:

– Алтарь?

Старик кивнул и спросил с намёком, правда, я не понял, на что:

– Страшно, дитя моё?

– Непонятен мне вопрос.

Старик посмотрел на меня в упор и рассмеялся мерзким скрипучим смехом, выдохнул:

– Ну хоть способен признаться в своём незнании.

Вот интересно, есть ли возможность ускорить переход к делу?

– У меня достаточно ума, чтоб прислушаться к совету умных и опытных людей. И пришёл я спросить совета.

Старик говорил о своём, и я спросил себя, а надо ли мне участвовать в беседе. Меж тем он продолжил:

– У тебя очень хорошая защита, поработить твой разум или запудрить мозги магией не выйдет. Но вот если кто словом тебя, как козла на веревочке, водить будет, это другое. Защита твоя велика и могущественна, но и края имеет. Вот тебе первое! Ищи способ подпитки. Артефакт в твоих руках является источником богатства, власти и могущественной армии, но не каждому дано владеть подобным. А тебе необходимо это всё и крайне быстро.

Я усмехнулся:

– Подпитка неизвестной мне силы для меня слишком сейчас сложная задача, а богатства и власть – не моя цель.

Старик повернулся к Таниссе Джандарка, некоторое время смотрел ей в глаза, потом весьма жутко улыбнулся и обронил:

– Дроу не стоит спорить с собственной клятвой. Ты дала слово, и скорее солнце повернет вспять, нежели ты нарушишь его. Хватить воевать со своей душой и рвать себя на куски.

Дроу спросила с подозрением:

– Что вам известно о моих клятвах или желаниях?

Старик некоторое время продолжал стоять со своей жуткой улыбкой.

– Зря ты так, девочка, – произнёс он наконец. – Тебе ещё предстоит многое пережить, прежде чем сможешь назвать себя Джандарка. Пока так. Крайне хорошая заготовка.

Дроу очень зло посмотрела на старика и сжала в руках своё оружие.

– Ты считаешь, я мало повидала? – прошипела она.

Старик криво рассмеялся.

– Неважно, сколько уроков жизни ты посетила. Важно лишь одно! Сколько уроков жизни ты усвоила! А ты столь упертая, что некоторые прописные истины в тебя не вбить всеми силами этого мира.

Я решил прервать перепалку:

– Это, конечно, всё хорошо, можно сейчас обсуждать силу воли воина, но вернёмся к вопросу. Старик, поможешь или подскажешь, как артефакт уничтожить?

Тот посмотрел мне в глаза и спросил, словно не веря:

– Ты серьёзно?

Я знатно удивился:

– А почему нет?! Нет у меня желания демонов за пазухой таскать. Не хочу испытывать на себе способы их манипуляции.

Старик покачал головой разочаровано и начал говорить скучным менторским голосом:

– Сколько же ты ещё не знаешь?! Слушай внимательно. Расскажу тебе про артефакты. Первое деление. Созидание и разрушение. И вопрос только к хозяину вещи, чем будет его артефакт. Молотом можно ковать орала, а можно крушить черепа. Это понятно?

Я немного подумал и уточнил:

– Полагаю, при таких вводных... Накладывается условия на уничтожение артефакта. Разрушение разрушается светом, созидание разрушается тьмой.

Старик вздохнул:

– Всё так в мечтах идиотов. Исключений очень много, но тебе рано запоминать их все. Просто пойми, что свет и тьма для тебя в большинстве случаев неразличимы. Продолжим. Создать артефакт просто и невероятно сложно одновременно. Первый способ – это мастер, создатель с невероятными познаниями в самой сути магии. Такой творец способен создать предмет, что будет способен выходить за рамки правил Создателя всего сущего. Самый надежный способ. Известно точно, что и для чего создается. Второй способ – это Боги или сверхмогущественные сущности. Могут создать чистой волей и силой предмет с некоторыми свойствами. Проблема всегда одна, смертный никогда не сможет узнать всех его свойств. И третий, самый часто используемый. Стихийное создание артефакта. Когда предмет получает случайный толчок от обстоятельств с совершенно непредсказуемыми свойствами. Пример...

Я решил озвучить вариант, о котором слышал:

– Корона Короля чудовищ? Картина «Власть»?

Старик задумался и решил пока говорить о более приземлённых вещах, посмотрел на Джандарка, после задал вопрос с намёком:

– Скажи, девочка, лук твой стал артефактом в твоих руках или после?

Танисса растерялась, эмоции взяли верх. Старичок лишь решил подначить и поддеть её:

– Только вот теперь удержать его под силу лишь Джандарка... А ты сейчас лишь глупая девчонка...

Дроу схватилась за оружие и прицелилась стрелой в голову старичка, тот лишь мерзко захихикал:

– Я много старше тебя. Бросай свои глупости. Возможно, одиннадцать лет назад, во времена твоего похода на Песчаного Лича ты бы и создала мне проблем. Немного. Сейчас ты лишь способна вызвать один вздох. И тот от твоей глупости.

Я поспешил уточнить у старичка, не хватало ещё на своей шкуре испытать возможности этого, кем бы он там ни был:

– И много подобных тебе могущественных созданий можно встретить поблизости?

Собеседник не спешил с ответом, будто что-то решая:

– Дай-ка подумать... Пара кровососов в горах. Переселились сюда, все местные правила приняли и даже не стали играть в завоевание и политику. Древний рыцарь в центре пустыни. Я – безумный старик. И здоровенная чешуйчатая крылатая тварь на другом краю мира. О ком тебе ещё стоит знать? Наверное, это всё.

Я заметно напрягся.

– Погоди! Ты сказал, на другом краю мира? Остальные ближе? Мне надо знать?

Старик очень довольно кивнул.

– Да, – подтвердил он. – Они рядом. Но им плевать на тебя до тех пор, пока ты их не потревожишь.

Я указал взглядом на тубус, возникло ещё больше поводов жить потише.

– Тогда может, примешь дорогой подарок, добрый человек, в благодарность за добрый твой совет?

Старик ответил уж совсем мерзким голосом:

– Вот спасибо, милое дитя... Но такой подарок я и сам тебе подарить готов. Есть в моей коллекции парочка омерзительных артефактов. Не надейся. Ни один умный, вроде меня, от тебя картину не возьмёт.

Я закатил глаза к небу, но упёрся взглядом в потолок, вздохнул и спросил с надеждой:

– Может, хоть небольшую щёлку к демонам поможешь открыть? Да и выбросить туда?

Старик указал на выход.

– Я же уже сказал – умный с демонами не свяжется. Я вам много полезных знаний дал, а ещё подарю один ответ за твоё умение слушать.

– Почему ты назвал Таниссу глупой? – поинтересовался я. – Ещё и девочкой? Сомневаюсь, что это было оскорбление... Объяснишь?

Старик посмотрел на девушку и сменил свой голос со скрипучего и мерзкого на умудрённый опытом и наставляющий:

– Девочка заблудилась в себе и уже не разбирает... Где страхи? Где мечты? Где клятва? Где её воля? А где безволие? Потому и глупая. Совет ей дать, что ли? Дай-ка подумаю. Девочка, ты заслужила право жить больше многих, да хоть даже в этом городишке, перестань уже гнать себя вперёд! Перестань вешать запреты и условия. Правила. Клятвы. Законы. И ещё чёрт знает что... В тебя вбили необходимость правил. На костях высекали ограничения. В душу въелось желание себя ограничивать. И ты сломалась. Но поверь мне... Стоит тебе набраться смелости и расправить свои крылья... Твоих сил хватит на...

Он весьма мерзко улыбнулся и гадко проскрипел прежним мерзким голосом:

– А вот на что, пусть пока побудет тайной. Не попробуешь – не узнаешь.

Я поклонился старику.

– Спасибо. Прощай, милый человек. Век бы тебя не видеть.

Старик мерзко рассмеялся со скрипом.

Мы пошли на выход, оставив его одного. На улице я начал разговор на моём родном языке:

– Что думаешь? Будем искать мне цель или помогать тебе?

Танисса Джандарка ответила резко, не давая права как-либо продолжить обсуждать её:

– У меня всё нормально! Дайте мне время восстановиться, и тогда вы не посмеете говорить о моих проблемах. Выбирай цель.

Я кивнул, лезть в душу к убийце без спроса – есть и попроще способы убиться.

– Мелкая цель. Буквально на сейчас. Посетить помолвку и глянуть краем глаза на аристократию. Идёт?

Танисса кивнула.

Я продолжил рассуждения:

– Глобальные цели. Гарамат? Артефакт? Твои силы? Моё мнение: артефакт пока пусть висит, будем хранить его и думать более тщательно, как его уничтожить. Гарамат... Надо хоть узнать про него? А то вдруг уже умер. Найти его и оценить, сколько тебе необходимо восстанавливаться. Твои силы – это просто. Либо снова путь на долгие годы по шагам, либо используем последние желание. Думаю, кто бы там ни был, вернуть тебе тело в максимально отличной физической форме оно сможет.

Танисса немного помолчала и высказала своё мнение:

– План вполне подходящий, но нам необходим ряд промежуточных целей, что приведут нас к... Нам надо дойти до крупного портового города. С нашим темпом это около двух месяцев. По прямой. Почти бегом.

Я кивнул и немного прикинул варианты:

– Думаю, наш дружелюбный вор сможет подкинуть цель в наш маршрут. План есть. Действуем.

Танисса весьма вкрадчиво спросила:

– Совет мне. Цели мои. Восстанавливать меня. Желание мне. Ты?!

Я пожал плечами.

– Я бродяга! Мне бы дорогу, да повеселее. Остальное... Да как получится.

Танисса снова использовала явно несколько языков сразу и выдала крайне витиеватое проклятие в мой адрес. Пару минут мы шли молча, и после дроу спросила:

– Тебе правда безразлично, куда идти?

Я пожал плечами и ответил вопросом:

– Ты, верно, забыла? Я ведь не местный.

Дроу схватила меня за плечо и посмотрела мне в глаза.

– Богатства?

Я ответил безразлично:

– А смысл? На злате не поспишь, злато не поешь и в гроб золото не взять.

– Власть?

Всё так же безразлично:

– Власть – это люди. И будет она до тех пор, пока я трачу время на решение их проблем. Иначе они передохнут. Не хочу угробить жизнь в погоне за чужим одобрением.

– Величие героя?

Я безразлично повторил:

– Не хочу угробить жизнь в погоне за чужим одобрением.

– Удовольствие?

Я весело развёл руками:

– Разве ты не поняла? Я путешествую и получаю удовольствие.

– А риск?

Я отмахнулся от неё:

– Да брось ты. В мире с высокомерными аристократами и бесправными рабами моя жизнь стоит грош. Так смысл бояться смерти? Пошли. Хочу посетить алхимика и лавку с магическими... Магическими?! Магическими вещами на все лады. Может, что интересное найду.

Танисса посмотрела в небо и печально проговорила:

– Из всех возможных людей я встретила самого ужасного... Как можно не думать о том, как и куда идёшь?!

Я замер на перекрёстке.

– Как не думать?! Я думаю. Где искать магическую лавку?

– С чем именно? – печально уточнила Танисса голосом, словно говорила с умственно отсталым.

Я подумал и ответил:

– Ну вот смотри. Оружие или доспехи нам не нужны. Да и, наверное, не по карману. Ремонтировать нечего. Значит, мелкие амулеты, возможно, свитки и прочий дешёвый мусор.

Дроу оценила меня взглядом и заявила:

– Твоё отношение к ценностям невероятно глупо и прелестно.

Я отмахнулся и пошёл за дроу. Она пару раз перехватывала местных детей и уточняла, куда идти. Минут через десять мы стояли у лавки с вывеской, на которой был изображен кристалл, и Танисса начала объяснять на моём родном языке:

– Такой знак обозначает магию. Если на вывеске есть лишь он, это лавка торгаша. Обычно это очень слабый маг, который скупает, что попало, и продает втридорога. Следующий – это кристалл, нарисованный на доспехах, оружие или драгоценности. Такой магазин уже специализируется на определённых вещах. Следующий – это кристалл, на чём-либо нарисованный, с изображением рун. Магазин, имеющий своего мага с умением наделять предметы магией. Что касается качества, то чем сложнее вывеска и больше ограничения товара, тем выше его качество. Под именно такой вывеской может прятаться простая барахолка с мусором и очень неприятно активным торгашом.

Дроу воспользовалась маской и поплотнее запахнула плащ. Я зашёл внутрь. Полки. Стеллажи. Витрины. Ассортимент состоял практически из одной ювелирки. От чего-то более-менее нормального до откровенного мусора даже на мой взгляд. Простые плетёные украшения из травы. Подошла незнакомая девушка.

– Разовые обереги от нежити, – услужливо пояснила она. – Могут отвести взгляд даже истинным порождениям тьмы. Я Нара.

Я пожал плечами и повернулся к девушке.

– Не знаю. Мой взгляд отвести не смогли.

Я помолчал пару секунд, окинул опрятно одетую торговку оценивающим взглядом и продолжил:

– Нара, я Скит. Так уж получилось, что у меня крайне необычный дар. Из-за него, наверное, я не могу нормально использовать магию. Есть ли у тебя... Что-то... Что не требует при использовании манипуляций с магией?

Нара стала смотреть по сторонам, ходить между полок и бубнить, периодически она давала мне вещи в руки, разочаровано вздыхала и снова отправлялась на поиски. Потом пошла в глубь помещения за прилавок, бросив нам:

– Подождите секунду.

Я обратился к Таниссе на своём родном языке:

– Чего это она?

Танисса закатила глаза и проговорила на моём родном языке с интонацией, как для ребенка:

– На нас вполне дорогого вида одежда с элементами доспехов. Услуги тёмных эльфов-телохранителей стоят недёшево. И ты всё ещё смотришься слишком ухоженным даже для богатого торговца.

Я окинул себя взглядом.

– Ухожен?

Танисса ткнула в меня пальцем и с досадой пояснила:

– РУКИ. Мозоли есть даже у многих дворян от обучения владению мечом, у тебя кожа на ладонях, как у принцесс.

Я посмотрел на порядком потрёпанные, на мой взгляд, руки, вздохнул и сказал на родном языке:

– Надо топором себе высечь на лбу пометку.

Вернулась Нара, положила на прилавок бархатный свёрток и развернула его:

– Вы не сможете в нашем городе найти второй такой, – сообщила она. – Камень чистой силы. Маги используют его для познания своих сил. Он хоть и маленький, но для вас, господин, будет идеальным началом.

Я протянул руку, но дроу вдруг крикнула на языке тёмных эльфов:

– Не стоит этого делать.

Я послушно одёрнул руку, повернулся к дроу и попросил:

– Поясни.

Танисса вздохнула и ответила на общем языке:

– Ваша сила слишком уникальна. Вероятно, использовать подобный предмет в людном месте – плохая затея.

Я уточнил:

– То есть сработает?

Танисса кивнула.

– Да. Данный камень буквально насильно прокачает вашу магию в этот мир в виде неструктурированного потока.

Я кивнул и обратился к Наре:

– Сколько?

Нара назвала цену, и Танисса мгновенно нецензурно прокомментировала её на нескольких языках, после чего вполне спокойно уточнила:

– Полагаю, ты ведь знаешь, что это в два раза дороже, нежели полноценный шар с полностью исправной структурой и возможностью контроля.

Нара не смогла скрыть разочарования, но быстро собралась и назвала цену втрое меньше, подкрепив своим аргументом:

– Такие камни – невероятная редкость. Вам не найти второй такой.

Танисса кивнула.

– Всё верно, – согласилась она. – Но ведь архимаг Кандоз ещё около пятнадцати лет назад задумал теорию, разработал идею и полностью завершил на практике ритуал чистого прорыва, который выполняет абсолютно то же, что и этот осколок. Разница лишь во времени подготовки.

Нара уточнила с весьма грустным видом:

– И ты знаешь всё необходимое?

– Да.

Я остановил девушек и повернулся к дроу:

– Так. Хватит. Назови нормальную цену.

Танисса подошла и рассмотрела камень, не прикасаясь, пару раз указала на трещины и вынесла вердикт:

– Восемь золотых.

Нара всплеснула руками.

– Побойтесь Богов! Я купила его за десять.

– Его уже использовали?

Нара некоторое время молчала и вспоминала.

– Н... Нет. Мне предложили завернуть его в этот платок и бережно хранить.

Танисса коснулась ткани и грустно проговорила:

– Двенадцать золотых. Восемь за этот бархатный отрез и четыре за камень. Он на один раз. Тебе невероятно повезло, что его в руки никто не взял.

– Как – на один? – не поверила Нара.

Танисса уточнила:

– Структура. Ты думаешь, отчего исправные шары стоят так много?

Я спросил у дроу на своём родном языке:

– Ты чего это? Помнится, тебе плевать на злато.

– Слишком мало у нас золота, – пояснила Танисса на том же языке. – Много потребностей. Крайне наглая попытка обдурить.

Я кивнул, и дроу обратилась к Наре на общем:

– Пятнадцать. И, как я сказала, бархатный отрез дороже камня. Можешь взять осколок в руки и насладиться красивым взрывом.

Нара тщательно завернула осколок.

– Нет, – благоразумно отказалась она.

Я пожал плечами и повернулся к выходу.

– До встречи, – бросил я торговке. – Мы тут ещё побудем, если осколок не взорвут – заберём.

Мы покинули магазин, и Танисса повела меня к алхимику.