Бесконечный бег

Глава 1. Прощай, старая жизнь

2048 г,

где-то у бывших границ Россия-Казахстан.

Закрытая локация «Теплица»

Первый луч солнца проник сквозь шторы и ласково пробежал по мягкому пледу, замерев всего в нескольких сантиметрах от моего лица.

Еще несколько недель назад подобный расклад мог бы меня огорчить, ведь это бы означало, что пора вставать. Но только не сегодня. Наоборот, сейчас это казалось таким милым, уютным и желанным, что я специально проснулся и ждал момента. Поваляться в тишине, понаблюдать за танцем едва видимых в утреннем свете пылинок, подольше понежиться под маминым пледом.

Постепенно Солнце разгорелось в полную силу, и теплые лучи наконец хлынули через неплотные шторы и расположились на пледе на весь день. Интересно, какая завтра будет погода?..

То, что ожидает меня за периметром: новые люди, приключения, и даже главное — погода ТАМ, настоящая погода — все это очень волнует воображение. Ведь любая смена климата здесь, будь то ветер, дождь, гроза, да даже просто бегущие облака — невозможна. И такие, казалось бы, обыденные вещи, были мне неведомы.

Семнадцать лет о смене погоды я только слышал. Семнадцать лет видел в небе одно и то же облачко, не сдвигающееся ни на дюйм. Один и тот же луч Солнца, всегда идущий по одному пути. В детстве мы с друзьями специально следили и за облаком, и за солнечными лучами, стараясь найти хоть малейшее изменение. Тщетно.

И вот совсем скоро, всего через сутки с небольшим, мне и другим ребятам придется познакомиться со всеми «прелестями» открытого мира. И да, там я увижу дождь! И может быть даже не радиоактивный. И тучи на небе, и небесные молнии, и звезды ночью, и даже, подумать только, возможно, снег!

Вот только отчего-то у меня нет радостного предвкушения. Я смотрю на ласковые лучи солнца на полосатом пледе и прощаюсь с ними.

Сутки — и наша локация, наша Уютная Теплица, исчезнет. Пропадет защитный барьер, а последние наниты растворятся в пространстве, оставив на память лишь серебристые пятна-разводы…

Людям же снова придется рисковать своими жизнями.

Точнее, «снова» — это Первым. Нам же, поколению, рожденному внутри локации, рисковать придется впервые за свою тепличную жизнь.

Надеюсь, мы готовы к испытаниям.

От неспешных, но не слишком радужных размышлений, отвлек громкий стук в дверь. Уже по веселому ритму можно было догадаться, что это наша ближайшая соседка Иришка, дочь маминой подруги.

— Майк, вставай, соня! Там Говард снова рассказывает свои истории, — не дождавшись от меня никакой реакции, девчонка толкнула дверь и просунула в открывшийся проем голову. — Пойдем, сходим?

— Неа, — сладко зевнув, остался лежать в постели, укутавшись в плед, созданный мамой. — Никто, кроме Охотников, не покидал локацию больше шестнадцати лет. А Говард далеко не охотник, так что в его историях нет ни грамма правды.

Из всех обитателей Теплицы только ученые и охотники могли покидать безопасный периметр. И если первые о своих делах не распространялись, то охотники попросту занимались добычей продовольствия и немного разведкой. Ведь наша локация, называемая ласково Теплицей, хотя и не давала голодать, но и разносолами обеспечивать людей не могла. А детям надо расти, нужен белок, углеводы, витамины. Так что охотники искали дичь и дикорастущие ягоды и плоды. Некоторые проникали в поселки и выменивали ресурсы там. А вот что за периметром делали ученые? Понятно, добывали информацию, но какую? Сколько раз пытался уговорить отца взять меня во вне, посмотреть на реальный мир, но нет.

Голос девушки отвлек меня от мимолетных размышлений.

— Ну, если ты так считаешь… — несколько разочаровано проговорила Иришка, что, впрочем, не помешало ей пройти в комнату и примоститься на краю кровати.

При этом ее длинные волосы практически касались пледа. Не удержавшись, коснулся их и немного погладил. Мягкие и очень красивые, девушка ими вполне законно гордилась.

— Мама с папой постоянно твердят, что волосы придется обрезать, — немного грустно отозвалась она, мгновенно реагируя на мои действия.

— Да, такую шикарную шевелюру будет трудно сохранить.

Я уже наслушался многих ужасных историй о внешнем мире. Если за последний год там ничего кардинально не поменялось, ухаживать за собой будет действительно проблематично. Если вообще возможно. Постоянная борьба за выживание, культ силы, война за ресурсы — не располагали к расслабленному существованию. Девушке там лучше б быть не особенно красивой, думаю, целее будет.

— Косу все равно оставлю! — решительно сказала Иришка, сверкнув зелеными глазами. Красивые они у нее, что и говорить.

— Как скажешь, — спорить и что-то доказывать было лень, да и не послушала бы она меня. Если даже родители ее не убедили, то мне и соваться незачем.

— Дети, пора завтракать, — раздался с первого этажа громкий голос отца. Естественно, родители знали о гостье.

— Идем вниз, там так вкусно пахнет булочками! — преувеличенно бодро отозвалась девушка, тут же спрыгнув с кровати. — Тем более, как бы это наш последний завтрак.

— Сплюнь, — все же байки Говарда не прошли даром, и я стал слегка суеверным. — Нужно говорить «крайний», а не «последний».

На что девушка беззаботно показала язык. Я закатил глаза, но промолчал. Уже столько лет, а ведет себя как ребенок. А еще говорят, что девочки раньше взрослеют. Ха!..

Но ладно, действительно пора вниз. Спокойно выбравшись из пледа, нисколько не стесняясь, поправил покрывало и подушку.

Да и чего стесняться, когда уже полностью одет? Отец больше месяца заставлял меня спать одетым и с оружием под подушкой. Мама просила его быть помягче в тренировках, но папа оставался непреклонен.

— Фи, я думала, что хоть раз застану тебя без футболки, — беззастенчиво пялясь на меня, игриво сказала Иришка. Ей было уже пятнадцать, и она во всю тренировала свои женские чары на всех особях мужского пола. Это папа так сказал. Мне, как соседу и ближайшей цели, доставалось более остальных. Впрочем, тут было не на что жаловаться.

— Было бы на что смотреть, — проворчал я, чувствуя, как пылают уши, и из последних сил стараясь выглядеть спокойным.

— Скучно, — задорно ответила девушка и первой выпорхнула из комнаты.

Перед тем как уйти, цепким взглядом осмотрел комнату и проверил все углы и опустевшие полки. Конечно, забрать с собой все было нереально, и часть вещей придется оставить. Жаль, что столько добра достанется рейдерам, но не тащить же на себе кровать или детские игрушки, в самом деле? Но вдруг забыл что-то важное? Вернуться никто не даст.

У дверей стоял туго набитый рюкзак, в котором помимо второго комплекта походной одежды так же был упакован малый походный набор: зарядные устройства, небольшой топорик, плащ-дождевик, сухое горючее, котелок с кружкой, фонарики, немного еды. Часть НЗ, упаковки с маркировкой «ТеплицаЛаб», лежали отдельно — перед уходом рассую в доступных кармашках.

Вот и все мое богатство, если не считать пистолета «Глок», подаренного родителями, да бесполезного ножа, любовь к которому отец безуспешно пытался привить мне долгие годы. Какой вообще смысл от холодного оружия, когда у каждого встречного имеется если не автомат, то пистолет точно, а порой и что-то более убойное? Хотя Ваншот, наш тренер и инструктор по стрельбе, и говорил, что умение обращаться с ножом не помешает, но наставник Чолбон возражал ему, мол, если душа не лежит к ножевому бою, незачем себя насиловать, осваивай боевые искусства.

Ладно, пора идти.

Покинув комнату вслед за Иришкой, спустился по винтовой лестнице вниз и сразу попал в просторный зал-столовую, где и правда очень вкусно пахло свежей выпечкой. Такой привычный милый маршрут…

Хм, милый… А ведь последние годы он меня порядком раздражал, ведь вокруг совершенно ничего не менялось. Хотелось выйти в окно, прокопать подземный ход или наделать еще каких глупостей, лишь бы не видеть изо дня в день одно и то же. Сегодня все не так.

— Умывайся и за стол, только тебя ждем, — мама суетилась возле плиты, то и дело поправляя копну непослушных каштановых волос.

— Иду.

Утренние процедуры не заняли много времени, и вот мы вчетвером уже сидим за празднично накрытым столом. Одуряюще пахло выпечкой и ванилью. Муки у нас очень мало, и последний раз я ел сладкую выпечку в 9 лет, на очередную годовщину «Теплицы». Поэтому главным блюдом позднего завтрака, конечно, были булочки с начинкой.

Отец, как и положено, разместился во главе стола. По правую руку от него сидел я, напротив матери, а с другой стороны ерзала Иришка. Ее родители не заслужили такого счастья, как белая мука, и она конечно не могла упустить такой шанс. Видно, что ей не терпится впиться зубами в свежую булочку, но она вежливо ждала, пока отец скажет слово.

— Кушайте, дети, время разговоров уже прошло, — только и сказал он, решив обойтись даже без традиционной небольшой молитвы и напутственных речей.

— Женя, так же нельзя! Ну какой пример ты подаешь детям? — возмущенно начала было мама, но была остановлена легким движением густых бровей. В которых, кстати, прибавилось седины.

— Кушай, Марен, кушай.

Я сидел рядом с самыми близкими мне людьми, прекрасно осознавая, что уже завтра буду завтракать либо один, либо в компании сверстников. Если вообще буду.

Но что бы там не случилось, родителям придется завтракать точно в другом месте, не с нами. Выходит, что за них переживал даже сильнее, чем за себя. И пока они насыщались, беспечно болтая на разные, абсолютно неважные темы, я смотрел на них и понимал, как же сильно они постарели.

Нет, родители были еще полны сил, но… У отца появились седые пряди, едва заметные морщины и тихая мудрость во взгляде, густо замешанная на потаенной усталости. Мама как всегда выглядел отлично, но и у нее грусть в глазах сложно было скрыть. Казалось, только они понимают, насколько же тяжело придется там, за границей безопасной локации, бывшей домом всем нам двадцать лет.

— Майк, ты чего такой задумчивый? — ласково спросила мама, добавляя в мою опустевшую тарелку еще немного кукурузного салата.

— Вы уже решили, как будем уходить? — я знал, что ночью состоялся совет Старших, на котором решались предстоящие проблемы с прорывом. И хотя родители явно не хотели говорить о таком за столом, удержаться было выше моих сил.

— Да. Вы уйдете первыми, как только Барьер падет, — проговорил отец, степенно взяв с блюда маленькую аккуратную булочку с повидлом. — С вами отправится один из Охотников. Мы же останемся прикрывать ваш отход.

— Рейдеры точно будут, да? — с надеждой на обратное спросила Иришка, когда образовалась недолгая пауза, пока отец тщательно жевал булочку, запивая морсом. — Охотники принесли верные вести?

— Да, к сожалению. О нашей базе давно известно многим шайкам, и они уже больше месяца готовятся к нападению, — слышать такие слова от мамы было непривычно, особенно учитывая тон, которым это было сказано — сухой, сдержанный. — К счастью для нас, они не знают, что из долины есть другие выходы.

— Ну или, по крайней мере, мы не нашли их следов, — мрачно проговорил отец. — Все, хватит разговоров. Доедайте, пока не остыло.

Остаток завтрака мы провели в молчании да редких ничего не значащих комментариях.

— Может, прогуляемся? — предложила вдруг Иришка, когда мы встали из-за стола. И, явно чувствуя мое нежелание куда-то идти, тут же добавила: — Говорят, многие решили сходить на Запруду.

Небольшая речушка когда-то текла сквозь Теплицу, деля ее на две неравные части. Пока кто-то из взрослых, теперь уже и не вспомнить, кто именно, не начал копать яму и строить дамбу. Со временем образовавшийся пруд стал любимым местом для отдыха всех жителей локации. Много лет в нем пытались развести рыбу, но неудачно. В Теплице только кукуруза росла как бешеная, да картошка и всякие травы, а рыба и домашние животные упорно не желали тут жить. Словно им чего-то не хватало.

— Сходите, пообщайтесь, — тут же посоветовала мама, все же заставив меня изменить решение не выходить из дома. — Мы к вечеру тоже придем, на Большой Костёр.

— Ладно, только захвачу куртку.

Сборы не заняли много времени, и вот мы с Иришкой уже пробираемся между огороженными приусадебными участками. Ну, по крайней мере, так их в шутку называли родители. Частенько еще всплывало слово «палисад», и оно казалось мне жутко смешным. И еще — «фазенда», тоже смешное слово. Собственно, поэтому я старался ими не пользоваться. Быть потешным — именно этого мне хотелось меньше всего.

— Хорошо, что ты согласился пойти, — в поток моих мыслей в очередной раз ворвался живой голос девушки. — Родителям тоже не легко, и им стоит побыть вдвоем в тишине.

— Могли бы заняться этим ночью, раз так неймется, — немного резче, чем следовало, отозвался я. Мне ведь хотелось остаться с родителями, разговаривать с отцом, шутить с мамой, а не идти к давно изученной запруде. Кто знает, может быть после завтрашнего дня подобной возможности уже никогда не представится.

— Я говорила не об этом, — девушка так мило покраснела и потупилась, что все мое раздражение как рукой сняло.

— Ладно, забудь.

Мы прошли еще немного, и нам действительно стали попадаться другие люди. Первыми встретилась семья моего приятеля Онри, что жил через три дома. В детстве мы часто играли, в юности периодически встречались в разных учебных группах. Наверное, нас можно было считать друзьями. С Ирой они вроде как были на ножах — все время ругались и доставали друг друга.

— Запомни, закрытые локации могут быть где угодно, — монотонно, в своем занудном стиле, и явно не в первый раз, обращался к Онри его отец, Адам Пруст по прозвищу Пранк. — Даже в самом отчаянном случае, не теряй надежды и ищи выход. Всегда, ты запомнил, сынок? Ищи выход. Всегда.

Пранк стоял к нам спиной, а Онри — лицом, так что заметил нас, едва мы обогнули разросшийся куст черной бузины на углу их дома.

— Да, папа. Но разве ты не пойдешь со мной? — достаточно равнодушно, на мой взгляд, поинтересовался Онри, больше занятый разглядыванием моей спутницы.

— Собираюсь, ясное дело. Но как оно еще получится, когда Барьер исчезнет… — в этот момент Адам уловил наше присутствие и неспешно обернулся. — Это вы, ребята… Приветствую.

— Доброе утро, месье Пруст, — называть его по прозвищу, Пранком, девушка как всегда постеснялась. Хотя он относился к этому спокойно, и даже начинал иногда хитровато улыбаться, когда так говорили дети, как будто знал что-то, недоступное им.

— Там уже костер разжигают, — тактично отправили нас подальше, чтобы не мешать беседе отца с сыном.

Мы понятливо закивали, не глупые вроде, и обошли соседей.

— А что с твоими запасами нанитов, ты отдашь их мне? — негромкий голос Онри долетел до меня, когда мы уже отошли достаточно далеко. Он был откровенен, думая, что больше никто не слышит. Но со слухом у меня всегда было хорошо, в отличие от зрения. И эта фраза почему-то показалась мне ужасно мерзкой. Что-то неправильное было в такой постановке самого вопроса и в тоне, каким он был задан. Стало так неприятно, будто наступил на что-то липкое и противное.

К счастью или нет, но ответа его отца я уже не расслышал.

— Как считаешь, вечером и правда будут подарки? — блеснув глазами, спросила девушка, подпустив мурлыкающего тона в голос.

— Это на тебя последняя фраза Онри так подействовала? — решив быть честным перед самим собой и своим окружением хотя бы сегодня, я задал самый прямой вопрос, на какой только был способен. Обычно мне не хватало смелости говорить прямо, уж не знаю отчего.

— Что? О чем это ты? — непонимающе пожала плечами девушка и поспешно перевела разговор на другую тему. — Просто уже больше недели по всей локации только и мусолят рассуждения о том, как бы нас усилить, да про подарки второму поколению от Общины.

Судя по внешнему виду девушки, ей очень не понравился мой вопрос. Или мой тон, что тоже вероятно. Может, конечно, она и впрямь не услышала сказанное Онри. Мне не хотелось ее обижать, поэтому пришлось принять предложенную игру и как бы забыть свою последнюю фразу. Словно ее и не было.

— Это дети говорят. О подарках и собственном усилении, — покачав головой, заметил я. — Словно кроме них тут нет никого, и никакого Первого поколения.

Продолжать свою мысль не стал, а только подумал. К сожалению, большинство ребят выросли в еще более тепличных условиях, чем я. Ну или наоборот — в более простых, не у всех ведь родители ученые. Иришкин отец, Дэннис, к примеру, биолог и агроном. А мать, Илона — Охотник, и даже прозвище заработала — «Гаротта».

И эти дети не понимали. Обсуждали между собой, и едва ли не прямым текстом говорили родителям, что те должны отдать все ресурсы младшим. Типа, взрослые и так справятся, Первые же. Да и вообще, переживут как-нибудь. Папа очень обстоятельно мне эти вещи объяснял. Он вообще такой… все мне объясняет всегда. Считает, что я должен сам принимать решения, а, чтобы их принимать, надо владеть информацией и разбираться в людях.

— Они прожили почти двадцать лет практически все время в безопасности! И у них есть прежний опыт, а у нас нет! — словно прочитав мои мысли, возразила девушка, раздвигая рукой ветви очередного куста. И повторила явно где-то услышанное: — Всякая нормальная мать будет спасать своего ребёнка! А они все думают, что самые умные, закопались в свои прежние принципы, ничего видеть не хотят. Одна Миссия в голове! Эгоисты и лицемеры. Нам надо развиваться, стать сильнее них! — тут она сбилась с пафоса и покосилась на меня. Я невозмутимо пер дальше. «Эгоисты», сказала эгоистка. Нет, я своих родных люблю и… Что?.. Не брошу?.. А кто меня спросит?

Кусты поредели, и перед нами наконец-то открылась водная гладь. Недалеко от воды действительно уже весело потрескивал костер, а взрослые, кто наиболее хорош в готовке, раскладывали для жарки мясо и овощи.

— Разве ты не считаешь, что это честно? — встав передо мной, девушка пытливо всмотрелась в мое лицо, и, едва не касаясь кончиком носика моего подбородка, прошептала: — Завтра нам придется выйти в мир и сражаться за свою жизнь! Разве не справедливо отдать нам все ресурсы, чтобы мы могли пробиться дальше?

— Забавно, — мой голос был очень сух и строг, из-за ее слов накатила злость. Она не имеет права так говорить! Никто не имеет права так говорить!

Хотя такие разговоры уже слышал, раньше подобный бред слабо затрагивал мои чувства, как будто был какой-то абстракцией.

— То есть то, что твои родители смогли выжить и дать тебе жизнь, это мелочь? Ты вот так просто готова их оставить без ничего, просто принести в жертву рейдерам, только чтобы прорваться отсюда?

На миг девушка опешила, но затем прошипела, хватая меня за руку и с силой сжимая ее:

— Какую жертву, дурачок?! Это они решили выбросить нас на произвол судьбы! — в ее голосе было так много жара, что я отшатнулся. — Они хотят разделиться! Бросить нас одних, якобы прикрывая отступление! Мы же как слепые котята, что завтра родимся и мгновенно попадем в лапы диких хищников! Ты что, не понимаешь? Им наплевать на нас! Мы просто отвлекающий отряд, на нас выйдут рейдеры, это мы — жертвы. А они… ради Миссии… даже нас! Бросают, как… Как…

Она отбросила мою руку и сжала кулаки, приподняв их на уровень груди.

— Это неправда, — спокойно сказал я. — Мои родители не такие. Мне папа все объяснил, ему нет смысла врать.

Желая быть честным с людьми, которые окружали меня в последний спокойный день, я как-то совершенно забыл о том, что все мы боялись. И у каждого этот извечный страх проявляется по-разному.

— Ну и дурак наивный! — прошипела девушка. — Бесполезный неудачник! А я-то надеялась на тебя!..

Развернувшись, Иришка первой выскочила на поляну. При этом специально оттянула последнюю ветку куста так, чтобы та попала мне по лицу. Едва успел отклониться, чтобы не хлестнуло по глазам.

Жгучий удар по щеке отрезвил. Пусть нехорошо это, ругаться перед выходом в открытый и враждебный мир, но и позволять говорить столь глупые и эгоистичные вещи — нельзя. Не правильно это. Так что я все верно сказал. Почему она вообще считает, что я должен во всем ее поддерживать? У меня что, своей головы на плечах нет?

— Самая такая, — проворчал себе под нос. Посмотрел вслед Иришке, подумал и припечатал: — Дура!

Стало легче.

Недовольный разговором, тоже вышел на поляну. А ведь день так прекрасно начинался.

Весь день народ гулял. Люди, ели, танцевали, рассказывали истории, купались. Все понимали, что это скорее всего в последний раз, но тем не менее алкоголя на поляне не было. Дураков, — вот же прицепилось это слово! — готовых завтра сражаться за свою жизнь с похмелья, не имелось. К счастью.

Зато были другие… недальновидные общинники. Привели совсем маленьких деток, чей смех и звонкие вопли то и дело нарушали ровный гул голосов. В Теплице имелось негласное правило: не заводить ребенка слишком поздно.

Вот только кого волнуют будущие проблемы или чьи-то там запреты, когда рядом любящая и любимая девушка, а впереди несколько спокойных лет? Не многих. Вот и пришла община к Исходу с несколькими малышами в составе. Носились вокруг как электровеники, один даже врезался прямо в меня — озорной пацан, сын одной из маминых сотрудниц. Не знаю, как его звать, но прозвище у него — Микки-Маус.

— Лови, громила! — завизжал он восторженно, и помчался от меня прочь.

Посмотрев вслед, я только вздохнул. В плане предусматривалось укрытие для малышей, но меня никто не посвящал в такие тайны, ничего не знаю о том, где оно, и кто будет их сопровождать. Рейдеры все же люди, надеюсь, не будут всех убивать, если им не мешаться, тем более детей?..

— Стой, козявка! — послышался голос Онри.

Оглянувшись на крик, невольно заулыбался. Микки-Маус врезался уже в Онри, и чуть не сшиб того с дамбы. Теперь его поймали и держали почти на весу, слегка встряхивая.

— Отпусти, громила! — весело повизгивая, заорал пацан.

— А то что? — хмурый Онри явно нервничал и был не расположен к нежностям.

— А то попадешься Темным Геймерам! Вот!

— Тьфу, козявка!

Онри оттолкнул ребенка, так что тот пулей полетел снова в мою сторону. Поймав весело визжащий снаряд, я придержал гиперактивного пацана за плечи:

— Эй, электровеник! Хочешь булочку?

Не знаю, что на меня нашло. Прихваченную с собой с завтрака выпечку я так и таскал в кармане завернутой в салфетку полдня, а тут с чего-то решил поделиться.

— Булочку? Настоящую?! — глаза у пацана стали огромные, как у героя анимэ.

— На, наслаждайся.

— Ва-а… — выдохнул он, завороженно взяв в руки лакомство. А затем развернулся и побежал прочь с восторженным воплем: — А смотрите что у меня е-е-есть! Дэнчик, ты лох, а у меня булка! Аза-за-а!

Забавный.

Солнце наконец покраснело и обещало погаснуть, когда несколько крепких мужчин вынесли огромные плетеные корзины. Среди них был и мой отец.

— Итак, дорогие наши! — громко хлопнув в ладони, на импровизированную трибуну в виде большого камня забрался Михаил. Он был самым сильным и прокачанным человеком в общине, и именно он привел в свое время более сотни напуганных и голодных людей в Теплицу, которая тогда и называлась-то по-другому. Ну и естественно, его считали главой общины.

— Завтра будет очень тяжелый день, — он ненадолго замолчал, как бы набирая в грудь воздух, но на самом деле позволяя всем людям на поляне проникнуться моментом. — Многие из нас расстанутся, найдя свои пути в мире, многие умрут…

Недовольный гул, полный протеста, был ответом на подобное высказывание.

— И чтобы потери были минимальными, я распорядился откупорить кубышку и подготовить каждому из вас полезный подарок! — в этот момент мне удалось заметить торжествующий взгляд Ирки, которая с самого утра больше ко мне не подходила.

Далее слово взял отец, который достал из ближайшей корзины невиданный доселе доспех.

— Это прочный костюм из углеродистого волокна, со встроенными модулями и двумя слотами под активное оружие, — начал он, но дальнейшие слова отца потонули в восторженном реве. Слушать остальное описание я не стал, благо и так был в курсе обновок. Кстати, возможно именно с целью узнать о подарке заранее Ирка и устроила ту сцену возле куста. Да только прогадала.

Расстроенный, отвернулся в сторону и отошел, чтобы тут же наткнулся на очередную семейную беседу. И снова отец и сын.

Отец — невысокий и очень худой, мистер «Палка» Стив, или «Стройняшка» Стив, как его иногда дразнили дети. В том числе и я, пока отец не рассказал судьбу этого сильного и стойкого мужчины.

Это был первый раз, когда мне стало стыдно за свои поступки. Помню, долго я тогда набирался смелости, перед тем как извиниться за свое поведение. И даже сейчас, после стольких лет, мне бывало неловко смотреть в его серые, понимающие глаза.

Рядом стоял его сын, Гога «Шар», с видимым почтением выслушивая череду советов, сыплющихся от волнующегося родителя. Интересно, а где их мать? Наверное, там же где и все не задействованные в празднике Исхода — готовится к бою.

— И запомни, Георгий! В темных пещерах, подвалах и прочих подобных местах, страшнее всего пауки! — Сын на этом моменте кивнул головой, заставив качнуться все три своих подбородка. — Этих чёртовых тварей стоит опасаться всегда!

Да, в отличие от отца, фигура сын была далека от стройности. Если «Стройняшка» Стив не смог набрать ни одного лишнего грамма за все годы жизни в Теплице, то парень наоборот, набирал словно за троих. И это, кстати, тоже служило поводом для злых шуток. Некоторые постоянно говорили, что Стив не ест сам, лишь бы откормить сыночка. Причем, в большинстве случаев, делали это со злой усмешкой. А глупые дети повторяли.

— О, Майкл, ты тоже тут? — «Палка» заметил меня. Ну или сделал вид, что заметил. По идее, все это время у него работала интерактивная карта, и он просто не мог не заметить мою отметку. Вот такие они, эти взрослые. «О, Майкл!» А то, что Майкл тут стоит уже полчаса, ничего? — Решил прийти пораньше? Правильно, чего одному дома сидеть.

— Привет, Майк, — в отличие от Стива, Гога «Шар» не выглядел добрым или хотя бы вежливым в мою сторону. Наверное, все же мы перегнули с шутками в свое время. Какие же мы дураки были!

— Доброго времени. Я не мог не присутствовать, — из-за тяги к знаниям и постоянным тренировкам, которые отнимали практически все мое время, многие люди в Общине стали считать меня своего рода затворником. При этом абсолютно не осуждая, а наоборот, даже поддерживая мое стремление стать лучше. Многие безосновательно прочили мне карьеру Охотника. — Как можно не явиться на последнее собрание Общины?..

На мой риторический вопрос ответа не последовало. В очередной раз встретившись с настороженным взглядом Гоги, прошел немного вперед. И людям мешать перестану, и они с разговорами отстанут. Но намотал на ус, что Шар явно затаил. Возможно, я бы еще покатал эту мысль в голове, простите за каламбур, но тут ко мне подошел отец, держа в руках один из костюмов.

— Все родители сейчас с детьми, и только ты один стоишь в стороне, — укоризненно проговорил он, протягивая мне костюм. — Держи, вот твой подарок.

— Они учат их своим страхам, вместо того чтобы порадоваться спокойствию, — едва заметно пожав плечами, сказал я, и сосредоточился на обновке.

— Сильные слова, пусть ты еще не понимаешь их полного смысла, — порой отец говорил загадками, но я за много лет привык к этому. Тем более костюм был уже у меня в руках и вызывал куда больший интерес, чем нравоучения. Пускай и столь мягкие. Раньше мне его не показывали, и только разговоры за столом могли хоть немного пролить свет на эту историю.

Ну что можно сказать? Он был хорош! Облегающий комбинезон из углеродистого волокна и полиграфита на основе син-органических молекул, с напечатанными на 3D-принтере элементами типа наплечников, наколенников и креплений. Довольно тонкая работа, учитывая, что под каждого человека костюм делали индивидуально. Для меня, например, потребовалась долгая разработка и настройка под мою нейросеть с учетом ее будущего развития. Ручная работа, на которую ушли месяцы.

Конечно, без нанитов не обошлось. Впрочем, именно воздействием нанитов и была обусловлена «тонкость» работы. Чисто человеческим рукам не под силу сделать и вкроить такой материал.

Видя интерес к его произведению, отец больше не стал заострять внимание на моем высказывании.

— Вот специальный механизм, если вдруг придется карабкаться высоко или спускаться, — он похлопал по коробке, крепившейся на спине доспеха. — Я бы, конечно, хотел тебе вручить что-то получше, но у нас окончательно сломалась мельница для металлического порошка, и закончились все запасы полимерного порошка для 3D-принтера. Я в базу твоей нейро-сети запихал парочку годных проектов типа «ассасин», посмотришь, когда накопишь Энергона.

Когда я еще не родился, были большие государства, а Нанитной Экспансии и мутантов не было, папа работал над технологиями 3D-печати. Поэтому у него в лаборатории и сейчас стояли несколько исправных 3D-принтеров. Откуда они в свое время взяли так называемую «планетарную мельницу», способную в промышленных масштабах гнать субмикронные и нано-порошки из материалов очень высокой твердости, я не знаю, но очень многое в теплице было создано с помощью этого оборудования. Так или иначе, срок машины давно подошел к концу, остался только скромный струйный классификатор.

Отец же умел создавать Проекты со всеми спецификациями так, что их можно было распечатать как с помощью такого принтера, так и с помощью нано-ботов. При этом он многое умел делать и руками — паять, пилить, гнуть и плести. Мама тоже многое умела, а готовила вообще лучше всех! Думаю, таких специалистов на сегодняшний день вне Общин давно нет — все пользуются Проектами из Сети и модифицируют вещи с помощью нано-ботов.

— Все рецепты, какие я только смог найти, — продолжил отец, — так же вложены в архив, плюс личные наработки. Очень пригодится, когда твоя нейросеть разблокирует наконец скрытые функции.

— Спасибо, — растроганный, обнял его. Особый архив от отца — вот это и впрямь важно! — Сколько же нужно всего выполнить, чтобы стали доступны все функции моего Нейро!

Иметь современную нейросеть — не самое простое дело. Выращивалась она во мне с младенчества, а обучалась гораздо меньше. Ей еще расти и расти до полноценного ИИ.

— Ничего, ты справишься, — он похлопал меня по плечу и снова принялся расхваливать свое создание. — Смотри, механизм управляется как вручную, так и с помощью интерфейса. Цепь двойная, весьма прочная. Можно использовать в бою. Впрочем, как будет возможность, поменяй ее на витой тросик или крепкий нейлоновый шнур, чтобы уменьшить вес. Наши запасы, сам знаешь, давно иссякли.

— Очень удобно, — не стал я разочаровывать отца. Хотя на самом деле плоская, но довольно тяжелая штука на правой лопатке лично мне не очень понравилась, тем более, что к ней еще надо будет привыкать. Как только представится такая возможность, я от нее избавлюсь. А так-то, двойной роликовый механизм, позволяющий одномоментно пользоваться сразу двумя концами цепи, действительно мог оказаться полезным. К тому же, в комплекте имелись специальные модифицируемые крюки, которыми можно и за выступ зацепиться и от хищников отбиваться, и даже небольшой пополняемый баллон со сжиженным газом, чтобы выстреливать кошку. Привыкну.

— На левую сторону тогда нужно что-то повесить, — кренясь все время вправо, далеко не прошагаешь.

— Молодец, вижу, что не зря учил тебя, — он довольно похлопал меня по спине. — Там специальный слот под запасное оружие. По автомату мы сумели сделать, благо принтер еще работал. А вот запасного нет. Во второй слот твой Глок пойдет.

— Я планирую раздобыть дробовик или даже обрез, на первое время. — Всегда любил делиться планами с родителями, обсуждать что-то важное для себя. Жаль, разговоры уже практически закончились. — А это что, пружинный механизм? Какая интересная конструкция.

Было бы неправильно оставить без внимания разработку отца, очень уж он гордился этим своим изобретением.

— Да, плюс выдержит рывок пса-мутанта. А сам доспех без проблем выдержит и выстрел из пистолета в упор, и даже кислотный плевок Камадо! — Судя по тону, отец был очень горд своей разработкой, и практически читал мои мысли, чего уж там. — Там три положения, вместо четырех зубцов можно получить два, но потолще, и мощный зацеп.

— Думаю, пауков я точно не встречу. А это как?.. — дав указание Нейро, я схватил один из освобожденных крюков. — О, так это гравитационный захват. Понял! От удара сработает пружина, и тогда есть шанс зацепиться за что-нибудь, а если нет, то всегда можно использовать крюк и высвобождаемую пружиной силу. Это невероятно, папа!

— Спасибо! Я знал, что тебе понравится! — кажется, довольный отец не заметил моего преувеличенного энтузиазма, которого я на самом деле не испытывал.

Завтра мне предстоит выйти в настоящий, а не замерший под куполом Щита кусок пространства. А мне предлагают восторгаться распечатанной на 3D-принтере крюк-кошкой… Все же взрослые — странные люди.

Жаль, конечно, что я не могу оценить этот подарок как следует, хотя и старательно делал благодарный вид — отец действительно старался. Мне нетрудно поблагодарить его еще как минимум пару раз!

— И вот еще кое-что, — в мою ладонь лег знакомый тяжелый нож в пластиковых ножнах. — Этот нож был создан сразу после того, как мы с мамой вживили тебе нейросеть. Не забудь его.

— Ты же знаешь, что я не очень умею этим пользоваться. Да и не люблю. Тебе он нужнее, — отказываться от подарка, тем более сделанного от чистого сердца, было неприятно. Но отцу он действительно мог принести куда больше пользы, чем мне.

— Не спорь, — мягко возразила незаметно подошедшая мама. — Он тебе неоднократно пригодится, поверь мне. Он особенный, не потеряй ни в коем случае! Ты понял? Всегда держи его при себе! Мы слишком много вложили в него, чтобы ты его вот так просто где-то посеял!

Я лишь пожал плечами и кивнул. Иногда проще согласиться. Отца, конечно, порой можно переспорить или уговорить, но вот мама… с ее просьбами можно только считаться и выполнять их. Желательно сразу же.

— Хорошо, мама, спасибо, — на поверку, нож оказался намного тяжелее, чем можно было бы ожидать, да и рукоять какая-то подозрительно теплая.

— А теперь пошли домой, пора выспаться. Собрание, как и вечер прощания, закончилось, — и действительно, стоило всем детям получить подарки, как народ принялся расходиться.

— Ладно, домой так домой, — улыбнувшись, я обнял родителей. — А речь могли бы и сочинить, напутствие там, цель в конце-то концов озвучить.

— Поверь сынок, каждому из нас отведена СВОЯ цель и роль, — очень странно отозвалась мама. Глаза ее горели нездоровым энтузиазмом и верой. Всех взрослых периодически клинит на Миссии, что уж поделать. Иногда я их совсем не понимаю.

— И сын, ты же помнишь всё, чему я тебя учил, верно?

— Конечно, пап, — последние годы тренировок, даже если бы я сильно захотел, забыть сложно.

— Отлично.

Говорить больше не хотелось, но мы и в полной тишине неплохо себя чувствовали. И, может быть, я слишком сентиментален, но те минуты, пока мы шли домой, были самыми счастливыми в моей жизни.

По крайней мере за последние годы.