Бескрайний архипелаг. Книга VII

Глава 14

Утёс находился не так далеко от городских стен. Получив весточку, я добрался до подножия за полчаса.

Все деревья в радиусе десяти километров давно вырубили на строительство домов и кораблей. Осталось лишь одно. То ли дуб, то ли ясень. Увы, плохо разбираюсь в этом. Высокий прямой ствол в два моих обхвата тянулся к небесам. Кора была испещрена глубокими трещинами, местами покрыта мхом. Крона раскидистая, но не громоздкая. Ветви росли вверх под острым углом. Вокруг дерева — сотни могил с каменными надгробиями, а у его подножия — пятеро живых личностей.

Йозеф задумчиво теребил седую бороду рядом с незнакомцами, вид которых внушал трепет. Их броня казалась старой и неоднородной, но легендарного качества. Кожу стягивали ремни, а поверх неё располагались пластины с насечками и неизвестными символами, которые, казалось, слабо мерцали. За их спинами виднелись огромные футляры, крюки, свёртки сетей, капканы и прочие ловушки. На поясах болтались разноцветные зелья, мешочки и свитки, как у людей, привыкших носить всё своё с собой.

Приближаясь, обратил внимание на различия в арсенале расходников у друзей Йозефа. Взгляд выловил жёлтый светящийся кристалл в нагрудном кармане у одного незнакомца. У другого торчало нечто металлическое, похожее на большой гвоздь или даже шпальный костыль. У третьего — зеркальце в серебряной оправе. У последнего же — изогнутый рог, напоминающий демонический.

Оружие тоже различалось. Двуручный молот. Тяжёлый арбалет со сложным механизмом. Кистень с якорем вместо гири, цепь которого позвякивала от малейшего движения. И хлыст.

Среди них имелось и нечто общее — головные уборы. Грубо сшитые мешки с неровными прорезями для глаз и рта. Ткань выглядела засаленной и местами потемневшей от пота или, возможно, крови. Края прорезей обтрепались, нитки торчали в разные стороны.

Но куда сильнее шокировало другое. Их классы личности. Охотники на демонов… от восьмисотого до девятисотого уровня. Представители неизвестной расы «Мирмеконы».

Я будто в фильме ужасов оказался среди маньяков в масках. Но осанку держал прямой, дыханию не позволял сбиться, а мимике — выдавать эмоции, несмотря на то что чуйка советовала спасаться бегством. Пальцы чесались в желании щёлкнуть и переместить меня к ближайшему фантому.

Однако встречу назначил сам Йозеф. Для таких, как я, его слово и есть тот самый духовный ориентир, указывающий направление. Ослушание не допускалось даже мысленно.

Встал напротив них и ощутил на себе равнодушные взгляды из прорезей мешков.

Возникла неловкая пауза. Ветер шелестел листвой над головой, где-то вдали каркнула ворона.

— Я — примарх Крэм, — пробасил тот, что с двуручным молотом и наивысшим титулом «Варл». — Глава ордена охотников на демонов.

Он протянул мне ладонь.

— Макс Фаталь.

Рукопожатие вышло, мягко сказать, странным. Во-первых, в забинтованной ладони под тканью что-то находилось. Твёрдое, угловатое. Может, скрытое оружие или очередная приблуда. Охотники на демонов обвешаны ими с ног до головы, как новогодние ёлки гирляндами. Во-вторых, Крэм сжал руку очень крепко. Пальцы впились в мою кисть с силой тисков. Я ответил взаимностью — аж связки затрещали. Не думал, что личность такого уровня любит померяться силушкой в не самой уместной обстановке. Тем более на кладбище.

Сквозь прорезь в мешке я увидел, как его губы тронула хитрая улыбка.

— С приспешниками тьмы у меня обычно разговор короткий, — примарх наконец отпустил мою руку и задумался на мгновение. — Впрочем, не вижу смысла изменять традициям.

— Грязное отродье! — процедил арбалетчик.

Механизм щёлкнул, когда он взял меня на прицел. Болт уже лежал в желобе.

— Побойтесь Всевышнего! — топнул Йозеф. Голос дрогнул от гнева, лицо побагровело. — Каждый имеет право на прощение!

— Не Всевышнего, — ответил Крэм без малейших эмоций. — А «Единой».

Йозеф отступил на несколько шагов и встал рядом со мной. Плечом к плечу. Дыхание у него участилось, руки сжались в кулаки.

— Он обуздал тёмную суть! — епископ ткнул в них пальцем. — Его путь отмечали добрые поступки. Макс карал нечисть и защищал люд честной! Вы пообещали помочь!

— Порой смерть — лучшая помощь, — отозвался Крэм.

Он в несколько ловких движений снял с ладони бинт. Ткань размоталась, упала на землю. Я сразу почувствовал запах свежей крови. Он продемонстрировал некое устройство размером с пробку от пластиковой бутылки. Металлическое, с острыми шипами, испачканными алой жидкостью.

И тут до меня дошло.

Во время рукопожатия, сам того не понимая, я нанёс урон Крэму и лишил себя иммунитета. Шипы впились в его ладонь, когда мы жали руки.

Чёртов хитрец!

Пора убираться. Я прикоснулся к запястью Йозефа и шёпотом попросил выразить согласие на перенос. Он кивнул.

ЩЁЛК!

Неудача.

Вы находитесь в зоне действия ловушки «Санктум тишины».

Эффект: деактивация демонических классовых навыков.

Проклятье! Едва попытался шагнуть в сторону, как послышался резкий сухой щелчок. Хлыст обвил ноги, стянул их вместе. Я рухнул на землю, лицом в траву. Во рту запершило от пыли и горечи.

Йозеф материализовал в руке крест из божественной энергии. Свет вспыхнул ярко, почти ослепительно. Но ему в голову прилетел удар якорем. Епископ упал рядом со мной без сознания. Кровь потекла из рассечённой брови, окрасила седую бороду красными струйками.

Чья-то рука схватила меня за шею. Тело метнулось в сторону, ноги оторвались от земли. Оказался припечатанным к древу спиной. По позвоночнику будто молния проскочила от удара. Ладони инстинктивно схватили запястья душителя. В глазах всё поплыло. Воздух не шёл в лёгкие, горло сдавило намертво.

Веки распахнулись и я увидел Крэма напротив. Серые глаза в прорезях мешковины смотрели на меня… с сожалением.

Чёртов маньяк!

Я мотнул головой в сторону и увидел, как гвоздь вошёл в правую ладонь. Металл раздвинул кости, прошёл сквозь сухожилия, впился в кору. Я дёрнул рукой и вскрикнул от боли. Шляпка застряла между костей, плоть натянулась. Второй гвоздь вонзился в левую ладонь.

ЧВЯК. ЧВЯК.

Лодыжки прибили к подножью древа. Всё тело повисло на четырёх точках боли, и я понял самое страшное: я не могу даже упасть.

— А-а-а! Подлые ублюдки! — вырвалось из моей груди.

Глава охотников на демонов достал мешочек с пояса, дёрнул нить у узкой горловины и развеял пыль прямо мне в лицо.

Я чихнул.

Вы оказались подвержены негативным эффектам: немота, истощение, гашение регенерации, анальгезия, спутанность мыслей, апатия.

Срок действия: 10 минут.

Кто-то вбил ещё один гвоздь в правую ладонь, но боли я не почувствовал. От полученного коктейля дебафов восприятие стало иным. Будто под сильной анестезией оказался. Тело отяжелело, мысли поплыли.

— Напрасно ты поверил архидемону, — проговорил Крэм и достал с пояса склянку с белой жидкостью.

Захотелось сказать в ответ пару ласковых слов, но я лишь пожал плечами. Телодвижение вышло скованным из-за зафиксированных рук. Голосовые связки не слушались, а губы онемели. Эмоции исчезли вместе с желанием жить и бороться.

— Ты совладал с демоном крови, не стал его рабом, — продолжил примарх. — Это редкость, и это заслуживает уважения. А потому услышь же истину перед концом! Ритуал слияния не требует камней бездны. Лишь массовое жертвоприношение скрепляет узы между демоном и носителем. Теперь сообрази: зачем Абиссару понадобилось шесть тысяч шестьсот шестьдесят шесть камней бездны?

Крэм махнул рукой, и один из его подопечных принялся снимать с меня нагрудник. Он торопливо развязывал ремешки, пальцы шарили по застёжкам. Намеревался убрать переднюю плиту.

— Да где уж им, демонам, столько найти? — хмыкнул Крэм. — Для этого нужна целая вечность, да и та не поможет. Они транжиры по своей природе. Получат горсть и сразу промотают на суккуб или никчёмные ритуалы.

Йозеф застонал и попытался подняться. Но боец с хлыстом воткнул в его шею нечто, похожее на металлический шприц. Епископ вновь упал без сознания.

— Абиссар задумал разрушить барьер вокруг острова, — продолжил Крэм, поднося к лицу склянку. Встряхнул её. Белая жидкость заплескалась внутри. — Если он преуспеет, на волю вырвутся тысячи его сородичей. Вижу по глазам, ты понимаешь, что это значит. Мы не имеем права на ошибку. Десятки океанидов опустеют за несколько чамов! Сотни миллионов душ потеряют покой!

Передняя плита нагрудника звякнула о камень, когда её отшвырнул охотник на демонов. Металл прокатился по земле и остановился у надгробного креста.

— Но сперва, — примарх откупорил крышку. — Я нанесу на твою грудь особые письмена. Когда носитель демона умирает, есть риск спонтанного призыва. А мне риск не нужен.

Он вылил белую жижу себе на указательный палец, после чего посмотрел на того сподвижника, что снимал с меня доспех.

— Джус, сорви с него рубаху. Пора заканчивать.

Крэм вновь повернулся ко мне и свободной рукой извлёк из рюкзака кинжал с волнообразным чёрным лезвием. От предмета исходила радужная аура, переливалась разными цветами, подчёркивая внекатегорийный статус.

— Это будет не больно. Ничего личного, Макс Фаталь. Ты бы поступил так же на моём месте.

Ткань разорвалась с протяжным шорохом. Крэм сделал шаг вперёд и направил мне в грудь указательный палец, испачканный белой жижей. Опустил его, замер. Отшатнулся. Взглянул на охотников.

— Это… не может быть правдой, — прохрипел Джус и осторожно коснулся ключа на моей груди. — Предмет настоящий, не иллюзия. Это же отмычка междумирья! Человек что, арбитр?

— Сомневаюсь, — покачал головой Крэм. — Будь оно так, нам бы не поздоровилось. Предположу, что Макс Фаталь — претендент в арбитры.

— Мы не можем оставить его в живых. Первое, что он сделает, когда освободится, — начнёт строить план мести!

— Джус, напомни мне тринадцатое правило устава ордена, — ледяным голосом произнёс Крэм, не отрывая взгляда от ключа.

— Никто из братьев и сестёр Ордена не должен причинять вред арбитру, — проговорил он скороговоркой. В голосе явственно сквозила досада. — Ни словом, ни действием, ни помышлением. Не вставай на путь хранителя весов, ибо тот, кто вознамерится остановить его, сам нарушит равновесие.

— Все знают тринадцатое правило! — раздражённо рявкнул боец с хлыстом. — Но мы его нарушили. Обратного пути нет! И он всего лишь претендент, а не арбитр!

Крэм медленно обернулся и шагнул к сподвижнику.

— Всего лишь? А кем был основатель нашего ордена, Сайм Светлый, до того как стал арбитром?

Крэм убрал кинжал в ножны.

— Сколько претендентов мы видели мёртвыми? Сотни! Но Сайм стал арбитром — и он изменил судьбу всего Архипелага. Катастрофы случаются постоянно. Где-то прямо сейчас демоны рвутся на волю. Где-то свирепствуют чудища из бездны. И кто их остановит, если мы будем убивать претендентов?

Он повернулся ко мне. Голос стал тише, но от этого не менее жёстким:

— Ты отмечен Парадигмой, а значит, она тебе благоволит. Потому мы сохраним тебе жизнь.

Охотники заголосили одновременно. Перебивали друг друга и выражали несогласие.

— Довольно! — рявкнул Крэм. — Напоминаю: нарушение устава карается смертной казнью! И я лично приведу приговор в исполнение.

Лидер охотников на демонов вытянул вперёд руку с выставленным кинжалом и медленно обвёл им бойцов. Они переглянулись. Тот, кто гневно потряхивал кистенём, сглотнул слюну.

Лишь Джус возразил:

— Если носитель демона пойдёт на поводу у Абиссара, настанут тёмные времена.

— Значит, такова судьба.

Крэм встал напротив меня.

— Эффект подавляющего порошка вскоре иссякнет, — он спрятал кинжал в рюкзак. — Прояви благоразумие, если желаешь разобраться с возникшей дилеммой. В ином случае орден удалится по важным делам. А остальное — на усмотрение Единой. На всё её воля. Мы понимаем друг друга?

Я пожал плечами и сделал вид, дескать до сих пор пребываю в дурном состоянии и мысли путаются, будто ноги у пьяницы. Хотя эффект постепенно сходил на нет. Внутри меня просыпалась злоба, разгоралась всё ярче.

— Вижу по глазам, что понимаешь. Скоро мы тебя освободим, но сперва ты должен узнать кое-что важное, — он прокашлялся в кулак и огляделся по сторонам. — Многие тысячи зодов тому назад в Архипелаге правили демоны. Бессмертные существа не знали жалости и желали только развлечений. Как они развлекаются, полагаю, ты прекрасно понимаешь.

Крэм достал с пояса склянку с красной жидкостью и выпил залпом. Что-то изменилось в тот же миг. Его облик будто посветлел, стал мягче. Даже перехотелось на мгновение воткнуть гравиэспадрон в одну из прорезей на мешковатом головном уборе. Он явно повысил себе характеристику лидерства или навыки харизмы. Аура вокруг него стала приятнее, притягивала внимание.

— Сайм Светлый основал орден охотников на демонов долгие тысячи зодов тому назад, — продолжил он другим голосом. Уверенным и чарующим. — Между ним и тобой много общего, — указал на ключ. — Отмычка междумирья, что дарует возможность стать арбитром и пользоваться расширенным функционалом системы, — первое совпадение. Второе — легендарный демонический класс личности. Сайм Светлый был мастером огня.

Его слова лились песнью, а образ становился всё приятнее и приятнее. Хотелось слушать дальше, верить каждому слову. Но критическое мышление набирало обороты. Я чувствовал манипуляцию, сопротивлялся ей.

— Когда гибель казалась неминуемой, Единая даровала нам спасителя, — Крэм развёл руками. — Пока соседние океаниды горели в ярости демонов, мы жили и процветали. Но Сайм Светлый чувствовал муки совести. Ритуал «Последняя воля арбитра» — его величайшее деяние. Он изгнал демонов в океанид, где царит вечная тьма, и сковал их печатями на островах. Ценой стала его собственная судьба. Сайм Светлый бесследно исчез.

Крэм кивнул сподвижникам, и те принялись доставать гвозди из древа. Силищ в них хватало делать это голыми руками. Просто сжимали двумя пальцами шляпку и резко дёргали. Металл скрипел, вырываясь из коры.

Моё тело рухнуло наземь. Ноги подкосились, плечо ударилось о камень. Продырявленной ладонью я достал из рюкзака астерию и надкусил её. Сладкий сок брызнул на губы, потёк по подбородку.

— Макс Фаталь, прошу тебя не делать глупостей, — твёрдо воскликнул примарх и помог мне подняться. — И мы найдём решение.

Мир вернулся ко мне по частям. Сперва — жжение в кончиках пальцев, будто иглы впиваются под ногти. Потом вкус: металл, кровь, пыль. Губы задёргались, попытались сформировать слова, но вместо этого вырвался хрип. Дырки в ладонях затянулись с мерзким скрипом новой плоти, проталкивающей наружу грязь и щепки. Боль не исчезла — она схлынула, оставив после себя пульсацию в запястьях.

Я поднялся. Горло горело, будто проглотил углей.

ПШМЯК!

Мой локоть впечатался в челюсть Крэма.

— Это тебе за Йозефа.

Идеальный удар — вес тела, скорость, угол. Но Крэм лишь едва качнулся.

Мешковина сбилась набок. Он медленно повернул голову обратно.

Двухсотый уровень против девятисотого. Скард против Варла. Да между нами — пропасть!

Я развернулся всем корпусом и вдарил снова. Кулак — в солнечное сплетение, туда, где броня тоньше. Удар прошёл. Крэм выдохнул. И всё.

— Это за подлую подставу!

Третий удар. Хук слева. В висок. Костяшки моего кулака хрустнули от контакта с его черепом, но Крэм даже глазом не моргнул.

Я отпрыгнул назад, тяжело дыша. Руки дрожали — не от страха или боли, от бешенства. Он даже не защищался. Просто стоял и принимал удары.

— Справедливо, — проговорил Крэм ровно и сплюнул кровь. Капля на земле — не от моих ударов. Наверняка сам прикусил губу изнутри. Специально. — На твоём месте я бы сделал то же самое.

Пальцы сжались в кулаки. Я хотел продолжать. Бить, пока не свалюсь. Но в голове будто щёлкнул тумблер: бесполезно. Совершенно. Могу наносить удары час подряд — и ему будет всё равно. Достану оружие — и тот нервный упырь, что держит меня на прицеле тяжёлого арбалета, может сорваться и выстрелить. Да и сомневаюсь, что сталь или свинец нанесут ущерб.

Я развернулся и метнулся к Йозефу. Сел рядом с ним, встряхнул за плечи. Голова качнулась и запрокинулась. Нащупал пульс на шее — слабый, но ровный.

— Что вы с ним сделали?

— Седативный состав, — ответил Крэм, поправляя мешковину. — Проснётся завтра. Без последствий. Благо череп его выдержал удар.

— Выдержал⁈ — я поднял голову. — Вы могли убить его!

— Я рассчитал силу, — буркнул охотник с кистенем. — Всё с ним будет в порядке.

Хотелось возразить, но он был прав. Рассечённая бровь Йозефа уже затянулась наполовину. Чтобы усилить исцеление, я отодвинул ему нижнюю челюсть и протолкнул пальцами кусочек астерии.

— Макс Фаталь, — Крэм посмотрел мне в глаза. — Архидемон ввёл всех в заблуждение. Тебя он сподвигнул к тяжёлому греху, а нас — к нарушению собственного устава. Потому предлагаю отомстить ему.

Я поднялся и посмотрел на Йозефа, потом — на свои испачканные в крови ладони. Взгляд скользнул по охотникам на демонов, задержался на Крэме.

Если откажусь — они уйдут. И ничего я им не сделаю, хотя за всё, что эти подлецы успели натворить, хотелось отомстить.

Куда сильнее возмущал архидемон, который лишил меня пусть и непутёвого, но братишки. К тому же обманул самым наглым образом. Решил высвободить ораву демонов и пронестись чумой по Архипелагу.

Сложный выбор, но я его уже сделал. Набрав побольше воздуха в лёгкие, ответил:

— Сайм Светлый был легендарной личностью. Он пожертвовал собой ради спасения Архипелага. Жаль, что его наследие оказалось опорочено кучкой жалких мерзавцев. Вы обманули Йозефа и подло пленили меня. Цель превыше всего, а на совесть и честь вам плевать. И чем вы лучше демонов? Катитесь к диабло собачьему!

Пока я поднимал на плечо епископа, боковым зрением отметил реакцию охотников. Крэм тяжело смотрел вниз — мои слова явно заставили его задуматься. Остальные гневно стискивали губы, а Джус и вовсе демонстративно развернулся и пошёл куда глаза глядят.

Я решил не задерживаться и поспешил в Город. Нужно срочно доставить Йозефа в госпиталь.