Бескрайний архипелаг. Книга VII

Глава 6

Соларис слегка прогрел землю и воздух к моменту, когда я подошёл к форту. Караульные несли службу на стенах и у ворот, но держались странно для опытных бойцов — жались друг к другу плечом к плечу. Пальцы то и дело дёргались на пряжках ремней, теребили застёжки плащей. Несколько человек покосились в мою сторону с опаской.

Ворота оказались распахнуты настежь, потому я без задержки прошёл внутрь и поздоровался со стражей. В ответ получил неуверенные кивки и отведённые глаза. Кожа у одного из бойцов побледнела до нездоровой желтизны, а на лбу выступила испарина, хотя жара ещё не набрала полной силы.

Пересекая внутренний двор к цитадели, я продолжал наблюдать за солдатами. Они сбивались в тесные группки и негромко перешёптывались, а один боец ёрзал спиной о каменную кладку казармы.

Происходящее нравилось мне всё меньше. Новый перк «Градиент угрозы» обострил интуицию и позволял различать оттенки опасности, а сейчас внутри росло смутное беспокойство. Гложило ощущение, что надвигается нечто скверное.

У одной из казарм командир отряда выдавал указания подчинённым. Солдаты должны обеспечить безопасность труженикам во время сноса очередного квартала муравейников. Я переспросил, где найти кабинет коменданта форта, получил ответ и направился прямиком в цитадель.

Провожатого мне никто не выделил. На особо охраняемый объект явился незнакомец, но никого из солдат это не встревожило. Равнодушие казалось противоестественным.

Добрался до нужной двери. Массивная створка из морёного дуба была приоткрыта, потому я постучал и услышал изнутри сиплый голос. Вошёл.

Мосластый мужчина лет пятидесяти с лишним уставился в потолок пустым взглядом, даже не встал из-за стола. Перед ним лежала развёрнутая карта с резкими пометками. Рядом — оплывшая свеча в медном подсвечнике и кубок с тёмной жидкостью, источающий терпкий запах дешёвого вина.

— Доброго утра. Макс Фаталь прибыл по поручению главы фракции. Рассказывайте, что у вас приключилось.

Я опустился на стул напротив, не дожидаясь приглашения. Догадывался, что его бы и не последовало — комендант не просто заторможен, он витал где-то далеко в своих мыслях.

— Сорок семь человек растворились в воздухе, — прохрипел комендант, не меняя позы. — Последний случай произошёл прошлой ночью, патруль у западных муравейников. Всё началось после посещения подземного комплекса в десяти километрах отсюда. Два разведотряда я отправил туда. Первый вернулся… не в себе, что-то помутило их рассудок. Второй не вернулся вовсе.

Он провёл ладонью по лицу, и на мгновение в глазах мелькнула растерянность. Потом выражение снова стало застывшим и безучастным.

— Сегодня с наступлением сумерек веду полторы тысячи на зачистку, — голос звучал монотонно. — Только так мы сумеем решить задачу.

Пока комендант говорил, моё внимание привлекло его левое плечо. Под плотной туникой, в районе лопатки, что-то шевельнулось. Ткань натянулась и сдвинулась в сторону, но не рывком, а плавно, будто под ней перекатился небольшой мяч. Комендант вздрогнул всем телом. Его рука дёрнулась к пояснице, пальцы впились в бок.

— Старая рана, — раздражённо отозвался он. — Погода меняется, ныть начинает. Чёртов радикулит.

— Астерии не пробовали?

— У меня непереносимость магических препаратов, — буркнул он и отвернулся.

Я перевёл взгляд на карту и сделал вид, что изучаю пометки с расположением объектов. В голове что-то щёлкнуло, и холодная ясность прорезала туман. Шевеление под туникой, боль, которую комендант маскирует отговорками, отрешённость и апатия в поведении — радикулит здесь совершенно ни при чём.

— Это и есть тот самый подземный комплекс? — я ткнул пальцем в крестик на карте.

— Хватит с меня вопросов! — комендант внезапно прикрикнул и ударил ладонью по столу. Из кубка выплеснулось несколько капель вина. — Вы мешаете мне сосредоточиться! Покиньте форт немедленно, приказываю!

Я замер на мгновение от резкой перемены в его поведении. Ещё секунда — и комендант набросится на меня: вон как глаза налились красными прожилками, а дыхание участилось.

— Вас понял, — я проговорил слова осторожно, поднялся и вышел из кабинета.

Створка за спиной захлопнулась с глухим стуком. Я остановился в коридоре, обдумывая следующий шаг. Здесь точно не найду ответов. Комендант заражён или одержим чем-то. Раз люди страдают от непонятной болезни, следует отправиться в лазарет.

Нужное здание располагалось рядом с одной из казарм. Выглядело оно как построенное наспех: двускатная крыша слегка покошена. У входа дежурили двое солдат. Скрещённые руки и широко расставленные ноги говорили не о защите больных, а о блокаде.

Я попытался пройти молча, как получилось в цитадели, но охранник преградил путь. Коренастый мужчина с упрямым подбородком выставил ладонь вперёд.

— Запрещено! Приказ коменданта!

Голос прогремел басовито, и я почувствовал, как напряглись мышцы у меня в плечах. Придётся давить авторитетом.

— Я здесь по приказу главы фракции. Бойцы, отошли в сторону, сказал!

Рыкнул на них в полицейской манере, какую использовал в старом мире при задержаниях. Охранники переглянулись, и невысокий смуглый парень похлопал крепыша по плечу.

— Да лан тебе, братан, пусть смотрит. Вдруг сможет разобраться в дерьме, что здесь творится.

Амбал нехотя опустил руку и отступил в сторону, освобождая проход. Я отметил про себя, что эти двое выглядят здоровыми, в отличие от многих других солдат форта.

Переступив порог, сразу ощутил тяжёлый запах. Нос защекотали испарения спирта вперемежку с кисловатым душком феромонов. Все раненые лежали без сознания на койках вдоль стен. Две медсестры отводили взгляды, когда я пытался заглянуть им в лица. Их руки дрожали при перевязке больных.

Я миновал кладовку с лекарствами, туалет, реанимационную палату и ещё несколько кабинетов. Дошёл до двери с табличкой «Главврач» и толкнул её.

Едва не сшиб очередного солдата. Боец застыл внутри кабинета и уставился в одну точку на стене, не реагируя на моё появление. Судя по всему, очередной прихворавший, только что он делает в кабинете главврача?

Я перевёл взгляд направо. У стола с медицинскими инструментами находилась доктор Агата Кранц. Женщина лет сорока с усталым, умным лицом и тёмными кругами под глазами перебирала скальпели на подносе. Места в лазарете не хватало, потому даже её кабинет переоборудовали под операционную.

Увидев меня, Агата замерла. Пальцы застыли над инструментами, кромки губ дрогнули. В глазах на мгновение вспыхнула надежда, но тут же погасла, когда её взгляд метнулся к охраннику у двери. Она сглотнула, и кадык дёрнулся на горле.

— Уважаемый, нам требуется приватная беседа по приказу высшего руководства, — я обратился к охраннику.

— Не положено! — ответ прозвучал безэмоционально, механически, без малейших интонаций живого человека.

— Будешь спорить со Скардом?

— Не положено!

Заело его на одной фразе что ли, как старую шарманку.

Я надкусил палец и создал невидимую пчелу со снотворным в брюшке. Спустя несколько мгновений охранник хлопнул себя ладонью по шее и покачнулся. Я подхватил его под мышки, не дав рухнуть на пол, и усадил спиной к стене. Краем глаза заметил, как Агата отшатнулась. Скальпель выскользнул из её пальцев и звонко ударился о пол.

— С ним всё в порядке, поспит часик-другой. Что здесь у вас творится? Что за хворь одолела всех вокруг?

Доктор Кранц смахнула со лба прядь седеющих волос и протёрла лицо обеими ладонями. Потом молча двинулась к дальней части помещения, где за ширмой из грубого холста скрывалась операционная зона. Я последовал за ней.

На простом топчане покоился мертвец. Молодой солдат с восковым лицом и приоткрытым ртом.

Агата жестом попросила помочь перевернуть тело, и я взялся за плечи покойного.

На спине между лопаток чернели множественные отверстия. Кожа вокруг них потеряла цвет и сморщилась. Пока я разглядывал раны, доктор Кранц подняла с пола металлическое ведро и показала содержимое.

Существо размером с чайное блюдце лежало на дне. Чёрный хитиновый панцирь источал тот самый концентрированный кислый запах. Восемь тонких заострённых лапок напоминали медицинские иглы. Кровь присохла к кончикам, и я разглядел мелкие зазубрины на каждой конечности.

— Корнев, — сказала Агата обречённо. — Два дня жаловался на нестерпимый зуд вот здесь.

Она ткнула пальцем в спину погибшего, где чернели отверстия.

— Потом говорил о том, что слышит шёпот. Вчера пробовал сбежать из форта, но его заперли в лазарете для наблюдения. Я попыталась извлечь паразита и… — Агата отвернулась к окну, и плечи у неё содрогнулись. — Скончался от болевого шока за считанные секунды. Я доложила коменданту о случившемся, а он приказал закрыть лазарет. Никого не впускать, никого не выпускать и молчать о происходящем.

Доктор Кранц обвела рукой пространство кабинета с расставленными по полкам склянками и инструментами.

— Признаки заражения вижу у многих бойцов. Зуд в одних и тех же местах на спине, провалы в памяти. Они забывают, куда шли минуту назад. Приступы немотивированной агрессии сменяются полной апатией. Сейчас только начало, стадия внедрения паразита. Потом они все станут такими же.

Агата кивнула в сторону вырубленного охранника у двери.

— Сколько времени проходит от заражения до полного контроля? — я смотрел на мёртвого Корнева и прикидывал масштаб бедствия.

— Менее суток.

— Источник заражения известен?

— Нет, но началось всё несколько дней назад. Комендант вернулся с крупным отрядом из джунглей, и люди вели себя очень странно. Всю ночь они приглашали в цитадель других солдат для каких-то долгих разговоров. Некоторые после того пропали и не вернулись, а прочие внезапно заболели.

Тысяча диабло! Подкинул же Холодов мне задачку не из лёгких! Без помощи Ширайи я точно не разберусь в природе заразы.

Надо возвращаться в Оплот, но сперва проверю охранника у двери. Я расстегнул на нём пуговицы мундира и схватил воротник у спины. Отодвинул ткань и заглянул под рубаху. Паразит размером с ладонь прицепился между лопаток и едва заметно копошился. На моё присутствие тварь никак не отреагировала.

— Они срастаются с позвоночником, — Агата комментировала мои действия, пока переворачивала тело Корнева.

Медицинский халат натянулся у неё на плечах, и я различил на спине нарост под тканью. Выпуклость размером с яблоко выдавалась между лопаток.

Проклятье! Доктор Кранц тоже заражена!

— Господин Фаталь, я больше не могу здесь находиться, — она устало покачала головой. — Вы поможете мне добраться до Новой Земли? У меня там жених ждёт, а я здесь одна, взаперти!

— Боюсь, на Мадагаскаре необходимо ввести карантин. Вы вернётесь домой, как только мы разберёмся с источником заразы. Не падайте духом, я постараюсь решить проблему максимально быстро.

Хорошо, что взял за привычку расставлять фантомов по нужным точкам. Не тратя времени на объяснения, я щёлкнул пальцами и переместился ко входу в таверну «Маламут». Оттуда сломя голову рванул в портовое управление.

Влетел в помещение и выпалил на одном дыхании:

— Объявляйте карантин на острове немедленно! Остановить всё судоходство. Никого не впускать на берег и не выпускать в море!

Мужчина с аккуратным ёршиком усов под носом тянулся к книжной полке, привстав на табуретку. Вычурный камзол с золотым шитьём облегал его фигуру. Он сперва покачнулся, потеряв равновесие, но ловко поймал баланс и спрыгнул на пол с книгой в руках.

— Что вы такое говорите⁈ — в голосе прозвучало недоумение.

Я мельком оценил его состояние. Кожа обычного здорового цвета, без желтизны и бледности. Под глазами нет мешков, движения бодрые и уверенные.

— Часть населения острова заражена паразитами неизвестного происхождения. Твари берут контроль над разумом носителей. Своими глазами видел в лазарете форта погибшего. Некоторые заражённые могут попытаться отчалить на Новую Землю и распространить заболевание дальше. Делайте то, что я сказал! Можно на вас положиться?

Мужчина кивнул и нахмурил брови, обдумывая услышанное.

— Да. Полагаю, человек вашего положения врать не станет. Прямо сейчас отправлю письмо коменданту форта с распоряжением о карантине.

— Бросьте, он заражён, как и большинство его солдат. Не доверяйте тем, кто выглядит больным или ведёт себя странно. Скоро прибудет подмога с Новой Земли, продержитесь до того момента.

После экстренного совещания прямо на улице, среди горстки офицеров, я принялся переносить лучших бойцов в порт Мадагаскара. Для оцепления территории требовалось минимум две сотни высокоуровневых воинов, и на сороковом переносе у меня возникла проблема. Головокружение накатило волной, а в висках застучало. Свободная кровь заканчивалась.

Фляжку с пространственным карманом я заблаговременно наполнил фруктовым соком для таких случаев. Сладкий напиток помогал регенерировать кровь, но на восстановление требовалось время. Я сделал несколько глотков, чувствуя, как фруктоза растекается по венам.

Времени у меня нет. Каждая минута промедления подвергает риску заражения моих же людей, пока паразиты плодятся и распространяются по форту. Остаётся лишь один способ быстро восстановить силы и продолжить переброску войск.

— Драксус, просыпайся! У нас много дел.

Я скомандовал мысленно и сжал кулаки, ожидая привычного отклика. Но никакого ответа. Демон молчал, хотя раньше отвечал мгновенно. Неужели связь оборвалась? Нет. Она была на месте — я чувствовал её, как чувствуют фантомную конечность после ампутации. Но между нами словно опустился барьер. Толстое, мутное стекло, сквозь которое не пробиться.

— Драксус, вызываю тебя!

На этот раз я произнёс слова вслух, и мои соратники переглянулись с улыбками.

— О, щас начнётся, — ухмыльнулся Эстебан и скрестил руки на груди.

Демон продолжал игнорировать меня, что выглядело крайне подозрительно. Я сконцентрировался на навыке и попытался активировать связь принудительно.

Ошибка…

Спина покрылась испариной. Ультимативная способность не работает впервые за всё время использования. Скоро нам предстоит отправиться в Штир, и без коронного навыка я рискую провалить миссию.

Придётся решать проблемы по мере их поступления. Я повернулся к своим.

— Эстебан, начинайте оцепление немедленно. Всех капитанов — на сушу, новоприбывшие корабли разворачивайте обратно в море.

— Нам не хватит людей.

— Вам поможет портовая охрана, они пока не заражены. Вербуйте всех, кто выглядит здоровым по приказу Холодова. Тем, кто откажет, грозите военным трибуналом. Ситуация чрезвычайно опасная! Декстер и Юаньжу, проверяйте каждого нового помощника на наличие паразитов. Осматривайте спины между лопаток. Больных держите от порта на расстоянии выстрела. Такеши, оставайся здесь и жди моего возвращения. Твоя помощь понадобится при зачистке логова. За работу!

Следующим шагом я переместился обратно в Оплот и отыскал Ширайю в магической башне. Криомант склонился над алхимическим столом, заваленным исписанными пергаментами и фиалами разных форм.

— Паразиты! — выдохнул я, когда он обернул голову в мою сторону. — Биологическое заражение массового характера. Комендант форта на Мадагаскаре уже под контролем. Вечером он поведёт полторы тысячи бойцов в подземный комплекс, прямиком в логово паразитов. Назвать происходящее штурмом нельзя, это банальная доставка свежего мяса.

Ширайя замер над свитком. Перо выскользнул из пальцев и покатилось по столу. Обычно бесстрастное лицо мага побледнело, а в глазах мелькнуло что-то похожее на страх.

Я вкратце описал ему симптомы заражения и всё, что увидел собственными глазами в форте. Криомант выслушал молча.

— Внедрение паразита происходит через позвоночник? Под кожей различимы чёрные нити?

Я кивнул, и лицо мага исказилось. Он резко развернулся к стене, уставленной фолиантами от пола до потолка. Руки заскользили по корешкам книг, перебирая названия и не останавливаясь ни на секунду. Ширайя выдернул один том, потрёпанный временем, с потускневшим золотым тиснением на обложке. Начал листать страницы с такой силой, что старая бумага захрустела.

— Чёрные прилипалы, — зачитал он отрывисто, водя пальцем по строчкам. — Паразитоидная колония неизвестного происхождения. Индивидуальные особи выполняют роль сканеров-внедренцев. Захватывают разумных носителей, берут под контроль центральную нервную систему и постепенно преобразуют биомассу в единый коллективный разум. Посмотри на иллюстрацию, похоже на то, что ты видел?

Я подался вперёд через стол и уставился на страницу с рисунками. Художник изобразил нескольких существ в разных стадиях развития. Первое выглядело маленьким червём с сегментированным телом. Второе в деталях повторяло паразита, которого извлекли из Корнева. Третье изображение показывало гуманоидное существо с разросшейся на всю спину тварью и торчащими из груди суставчатыми лапами.

— Вот он, средний на картинке.

— Теперь всё встаёт на свои места. Сперва червь проникает в организм носителя и путешествует по телу в поисках питательных веществ. Начальная стадия длится несколько часов. Затем паразит выбирается на поверхность кожи и закрепляется между лопаток у позвоночника. На второй стадии происходит частичный захват разума жертвы и откладывание новых личинок. Позже тварь разрастается и полностью подчиняет носителя своей воле. На третьей стадии спасти заражённого уже невозможно, человек фактически мёртв. И ещё одно. Согласно описанию, наибольшую активность паразиты проявляют в ночные часы.

— Вот почему комендант планирует штурм с наступлением сумерек. И по той же причине сейчас все заражённые ведут себя вяло. Что мы можем предпринять против заразы?

— Паразитами управляет королева-матка, которую разведчики по неосторожности разбудили в подземном комплексе, — Ширайя перевернул страницу и провёл пальцем по иллюстрации, где художник изобразил раздувшееся существо размером с повозку. — Теоретически уничтожение матки должно прервать связь колонии. Паразиты погибнут… — он поднял взгляд и поморщился, — … но есть нюанс. В последние минуты жизни особи войдут в агонию. Они попытаются как можно глубже внедриться в носителя, чтобы нанести максимально возможный ущерб.

— Каковыми будут последствия?

— Заражённые на первой и второй стадии испытают нечеловеческую боль. Часть личностей умрёт от болевого шока. Те, у кого паразит ещё мал, выживут. Но в любом случае это будет… мучительно, — Ширайя закрыл книгу. — Другого способа исправить ситуацию я не знаю. Остаётся только найти матку и уничтожить её физически.

— Отправляемся в логово прямо сейчас. Собирайся быстрее, без твоей помощи нам не справиться.

— Дай мне пару минут подготовить всё необходимое.

Я дождался, пока он соберёт нужный комплект зелий и магическую взрывчатку, после чего переместил его на Мадагаскар одним касанием.

Вскоре мы втроём с Такеши вышли за городскую черту.

— Там, в десяти километрах, — я указал направление. — Поторопимся!