Бескрайний архипелаг. Книга VII

Глава 5

Сразу после совещания покинул штаб и направился к магической башне. Порталы изменили многое в жизни фракции, потому охрана стратегических объектов выросла втрое. У входа дежурил отряд из полутора десятков высокоуровневых бойцов. Воины в комплектных доспехах расступились, пропуская меня внутрь без лишних вопросов.

Винтовая лестница уходила вверх крутыми витками. Камень под ногами едва не блестел от тысяч шагов за последние месяцы. Я поднялся на несколько ярусов, миновал контрольно-пропускной пункт и вошёл в портальную комнату.

Здесь располагался резонатор. Огромный кристалл бледно-розового цвета парил над полом, источая мягкое свечение. Гул от него шёл низкий, вибрирующий. Невидимые волны проходили сквозь грудную клетку, заставляя сердце на мгновение подстроиться под ритм кристалла. Словно резонатор проверял: живой ли я? Достоин ли проходить через портал?

Лицевая грань мерцала символами, над которыми корпел ученик Ширайи в чёрной мантии.

— Доброго утра. Мне бы на остров Спарту.

Маг настолько погрузился в работу с резонатором, что не услышал моих шагов и подпрыгнул от неожиданности. Развернулся резко, чуть не уронив планшет с записями. Поправил узкие очки на переносице, снял их, протёр линзы о рукав мантии, водрузил обратно. Движения суетливые, нервные, выдающие смущение. Глядя на него, я вспомнил забавного крота из какого-то детского мультфильма.

— Э-э, доброго, командир. Нечасто вы к нам наведываетесь. Одну минутку, сейчас всё устрою, — он коснулся поверхности резонатора кончиками пальцев. Рамки на светящемся «дисплее» поползли в стороны, открывая новые символы. Маг несколько раз кивнул сам себе, нажимая на мерцающие кнопки. — Запрос на Спарту отправлен. Ожидаем подтверждения.

Перемещения между островами подчинялись строжайшему регламенту с соблюдением всех мер безопасности и конспирации. Сотрудники магических башен пустили в ход систему кодовых слов, которые меняли регулярно, чтобы враги не смогли воспользоваться порталами. Случайный человек через арку не пройдёт при всём желании. Даже если противник захватит башню силой, имелись особые сигналы тревоги. Они давали понять магам на другой стороне, дескать, что-то пошло не так, доверять нельзя.

В самом крайнем случае смотритель башни мог активировать функцию самоуничтожения и взорвать резонатор к диабло собачьему. Пусть лучше уникальная технология погибнет в огне, чем достанется противнику. Такую ответственность и власть Ширайя доверил только своим лучшим протеже, которые руководили магическими башнями на всех территориях фракции.

Четверть часа пролетела незаметно в ожидании ответа. Подтверждение наконец пришло. Каменная арка загудела всё громче и громче. В проёме замелькало размытое изображение стен другой башни.

Я вошёл в портал без колебаний. Мир на мгновение исказился вокруг. Краски потекли, перемешались. Следующий шаг вынес меня на остров Спарта, ближайший к Мадагаскару форпост.

Спускаясь по винтовой лестнице, я размышлял над выбором дальнейшего пути. Обратиться в портовое управление и нанять корабль для переправы или воспользоваться исследовательской субмариной? Первый вариант требовал больше времени. Доберусь ориентировочно к завтрашнему утру, зато отдохнувшим и полным сил. Второй путь гораздо быстрее. Прибуду к ночи на место происшествия. Правда, прожорливая субмарина сожжёт под пятьдесят тысяч осколков. Да и целый день за рулём вымотает меня дочерна. Пожалуй, остановлюсь на первом.

Портовое управление располагалось неподалёку от башни. На Спарте обитала всего половина тысячи Землян, потому все важные постройки ютились рядом друг с другом. Скромный по размеру островок ценился лишь как перевалочный пункт на пути к более значимым территориям. В гавани покачивалось на волнах два десятка судов с пятого по седьмой ранг. Захолустье, одним словом.

Дверь портового управления протяжно заскрипела, выдав мой приход. Я вошёл в просторное помещение и почувствовал запах свежей бумаги и мыла. Полы всё ещё были влажны после уборки.

За столом сидел мужчина с непривычно пунцовыми щеками и прищуренным, опущенным взглядом. Карандаш в его руке скользил по листу бумаги, оставляя чёткие линии. Я подошёл ближе из любопытства и увидел силуэт девушки, нарисованный весьма профессионально.

— Доброе утро. Есть на Спарте свободный корабль? Мне необходимо добраться до Мадагаскара.

Мужчина поднял голову от рисунка.

— Господин Фаталь, какая неожиданная встреча! Для вас, разумеется, найдётся подходящее судно. Не переживайте об издержках и оплате. Моряки давно чахнут от безделья, только и мечтают выбраться в открытый океан.

— И всё же я настаиваю, — достал мошну с тремя тысячами осколков и положил на стол перед ним. — Буду весьма благодарен, если мы отплывём прямо сейчас.

Мужчина кивнул с пониманием.

— Распоряжусь немедленно. Вы найдёте люгер под названием «Ракета» в северной части порта.

— То, что нужно!

Обнаружить нужный корабль среди прочих не составило труда. Я заблаговременно изучил все суда в гавани, пока проходил мимо по дороге в управление.

Вскоре ступил на палубу люгера и устроился возле борта, облокотившись спиной на перила. Крохотный корабль седьмого ранга годился разве что для разведывательных операций, перевозки срочной почты и ценных малогабаритных грузов. Вооружение скромное: всего четыре лёгких пушки, по две на борт. Такими только чаек пугать, а не дыры делать. Экипаж из десяти человек. Одна тесная каюта на корме и трюм размером с чулан.

В старые времена парусной эпохи люгеры использовались в том числе для дерзких абордажей и пиратских налётов. Но в Архипелаге механики морского боя отличались кардинально, и воевать на таких судёнышках было опасной затеей. Одно удачное попадание опытным канониром — и поминай, как звали. Зато в качестве такси люгер являлся одним из лучших вариантов. Скорость и манёвренность компенсировали слабость вооружения. К тому же малая осадка позволяла пробираться в мелководье, где тяжёлые корабли неизбежно сядут на мель или разобьются о рифы.

Капитан разрешил мне из вежливости осмотреть каюту. Навигационный стол скорее напоминал прикроватную тумбочку. Впрочем, функционировал он исправно. Мы проложили курс на Мадагаскар, команда подняла паруса. Полотнища наполнились попутным ветром.

Трое матросов уселись на палубе, скрестив ноги по-турецки, и принялись резаться в карты. Остальные шестеро держались особняком, поглядывая в мою сторону с явным стеснением.

Не хотелось портить привычную атмосферу своим присутствием. Я широко улыбнулся, активировал трёхзвёздочный комплект снаряжения и пригласил всех моряков к импровизированному столу на бочках.

Капитан проворчал что-то насчёт распущенности, мол, так недолго совсем разбаловать этих балбесов.

Проводить целый день на корабле в праздности не входило в мои планы. Оставил фантома на палубе среди матросов, а сам переместился к Стае для помощи с зачисткой героического подземелья. Абордажники подняли ещё по паре уровней. Мы продвинулись чуть ближе к заветной цели.

Люгер «Ракета» долетел до Мадагаскара раньше расчётного времени, когда на горизонте едва-едва серело.

Корабль скользнул в бухту. Я уже стоял наготове с подзорной трубой. Открылся вид на удивительный город, где переплелась архитектура двух разных рас. Остров перешёл под контроль Землян всего четверо суток назад, потому часть построек жужжерианцев ещё красовалась на своих местах. Демонтаж занимал время.

Новопостроенные человеческие дома соседствовали с причудливыми муравейниками из песка и глины. Некоторые кварталы снесли полностью, превратив в пустыри. Там чернели обугленные остовы, торчали обломки стен с оплавленными краями. Огнемётчики Холодова не щадили никого. В портовой части зияла воронка от взрыва, наполовину заполненная мутной водой.

Поразительная картина: совсем недавно здесь располагалась столица врага, а теперь пятнадцать тысяч Землян обустраивали территорию по собственному вкусу, попутно расчищая руины.

Форт возвели на месте жужжерианского укрепления. За высокими каменными стенами прятались не только казармы и цитадель, но и шахта с осколками бездны.

Я поблагодарил команду люгера за быструю доставку и одарил моряков трофеями из вчерашнего подземелья. Моя доля оказалась скромной, ведь работал на подстраховке абордажников во время боёв. Потому расстался с предметами без сожалений.

Капитан замер с палицей в руках, поворачивая её так и эдак, словно не верил, что оружие редкого качества теперь его. Молодой матрос, получивший перчатки, натянул их с такой осторожностью, будто боялся, что они рассыплются в прах, а потом сжал кулаки и выдохнул с благоговением, ощущая усиление характеристик. Остальные члены команды загалдели, перебивая друг друга в благодарностях, и даже суровое лицо капитана смягчилось, когда он кивнул мне с неловкой признательностью.

Прежде чем навестить коменданта, я направился в портовую таверну для сбора свежих слухов и новостей. Крупная вывеска с названием «Маламут» бросалась в глаза даже издалека.

Заведение удивительно напоминало салун из старых вестернов. Характерные двери-крылья без верха и низа. Над входом висел выбеленный череп огромного буйвола с широкими рогами. Владелец или дизайнер определённо родом из Америки, судя по антуражу.

Я толкнул дверь и вошёл внутрь. Хмыкнул от увиденного. Не хватало только крутых ковбоев с кольтами на поясах для полноты картины. Вместо них за столами расположились воины в доспехах из самых разных эпох и культур. Слева сидел боец в средневековой кольчуге, из-под которой виднелась стёганая поддоспешная куртка. Рядом с ним устроился товарищ в самурайском доспехе о-ёрои, украшенном красными шнурами. За соседним столом примостилась светловолосая девушка в строгом классическом костюме. У барной стойки шумела группа бывших Северян, закутанных в звериные шкуры.

Чёрт возьми, возникло ощущение, словно угодил в мультивселенский хаб, где собрались персонажи из разных временных эпох. Или на какой-то косплей-фестиваль для фанатов истории. Я сел с краю барной стойки, поднял указательный палец и подмигнул трактирщику, привлекая внимание.

— Вы только взгляните, кто к нам пожаловал! — он нарочито громко обрадовался и развёл руки в театральном приветственном жесте. — Вот уж никак не ожидал встретить самого Макса Фаталя в моём заведении. Чем могу услужить?

— Апельсиновый сок, пожалуйста. Без воды и сахара. Со льдом, если найдётся.

Бывшие Северяне поднялись со своих стульев и направились в мою сторону. Я пожал руку каждому из них по очереди. Одного даже узнал: видел его на фрегате Холодова, когда тот ещё был флагманом. Мы обменялись новостями, поболтали о недавних событиях.

Мужики причалили к берегам Мадагаскара двое суток назад в качестве вольных охотников за головами. Комендант форта щедро платил по пять сотен осколков за каждого убитого жужжерианца, за так называемый «скальп». А теперь эти суровые вояки, которым стыдно признаться вслух в своих страхах, ждали рассвета и готовились отчалить обратно на Новую Землю. Уже потеряли троих, а заработали всего ничего.

Я не осуждал их решение. Они, как и многие другие, уволились со службы, когда Холодов перебрался в Город на постоянное жительство и стал главой фракции. Теперь бойцы занимались чем хотели. Конкретно эти добывали деньги для содержания собственных семей.

Вежливо дал понять, что тороплюсь и хотел бы переговорить с хозяином таверны наедине. Северяне переглянулись, немного помялись, затем вернулись на свои места.

— Ваш сок, — трактирщик пододвинул высокий стакан. Капли конденсата наперегонки стекали по прохладному стеклу. — Что-нибудь ещё?

— М-м, свежак, — я отпил приличный глоток и кивнул с удовольствием. — Пожалуй, да. Мне нужна информация о недавних событиях. Говорят, на острове творится какая-то чертовщина. Наши пропадают в джунглях возле некоего подземного комплекса. Что тебе известно об этом?

Кожаный мешочек, в котором звенело примерно столько, сколько давали за пару голов жужжерианцев, лёг на барную стойку почти незаметно. Трактирщик покосился на мошну, но не потянулся к ней. Он вытер руки о фартук и облизнул губы.

— Господин Фаталь, я… — собеседник наклонился ближе, понизил голос почти до шёпота. — Если комендант узнает, что я болтал с вами… он не любит, когда о проблемах трезвонят. Говорит, паника хуже врага.

Пришлось добавить ещё одну мошну.

— Я здесь по просьбе главы фракции. В любом случае гарантирую, что разговор останется между нами.

Он ещё секунду колебался, потом ловко смахнул обе мошны со стойки и спрятал за пояс, а затем его будто прорвало на словесный поток.

— Да не только в джунглях пропадают, господин. По ночам и в самом городе люди исчезают. То один, то другой… Проклят этот остров, ей-богу! Да только кто услышит наш крик души? Руководство фракции щедро сыплет осколками за освоение новых земель. Вот у всех и замылились глаза на опасность. А каков комендант со своей камарильей? Им что ветер в уши, что людское горе. Всё едино для них. Лишь бы перед начальством выслужиться да собственные карманы потуже набить. А мы тут… хуже дров в печке.

Руки дрожали, когда он протирал тряпкой и без того чистую стойку, а в голосе сквозила горечь.

— Сомневаюсь насчёт проклятия, — возразил я спокойно. — До вас же здесь обитали жужжерианцы. Причём довольно долго.

— В том-то и беда вся! Огнемётчики Холодова жгли жуков тысячами во время штурма. Души их не обрели покоя и теперь мстят живым. Там, где целую популяцию истребили, всегда недоброе творится. Слабые духом люди не выдерживают давления и набрасываются на своих же с пеной у рта. А по ночам многие слышат жуткий скрежет, такой, знаете… будто когти о камень точат.

Трактирщик явно заблуждался в выводах. Уж мне ли, жнецу душ, не понимать принципов их круговорота в Архипелаге. Но переубеждать хозяина таверны не имело смысла. Я решил просто выслушать всё до конца.

— Прошлой ночью пропал отряд патрульных. Последний раз их видели возле муравейников в западной части города. Такие бравые ребята были! Не одну жизнь спасли. А утром в джунглях обнаружили то, что от бедолаг осталось. Едва смогли опознать по обрывкам экипировки. Но как они вообще туда попали? Все выходы из города охраняются круглосуточно!

— Через подземные норы?

— Вот и комендант так же подумал поначалу! Днём эти муравейники решили сносить под корень. Искали входы. Но никаких нор там не обнаружили. Утроили караулы, а толку-то?

— Ладно, обязательно во всём разберёмся. Спасибо за ценную информацию.

Я резко поднялся со стула и направился к выходу быстрым шагом.

— Но подождите… — донеслось мне вслед встревоженно.

Дверцы-крылья хлопнули за спиной. Я вышел на улицу и припустил в сторону ближайшего квартала с муравейниками. Странности творятся здесь именно по ночам, судя по рассказам. Мне следует поторопиться и успеть до полного рассвета, пока ещё царят сумерки.

Вскоре добрался до нужного места. Между заброшенными постройками жужжерианцев и людскими зданиями тянулась буферная зона шириной около сотни метров. Её огородили невысоким деревянным забором для безопасности. Часть песчаных и глиняных сооружений уже снесли. Остальное, видимо, продолжат демонтировать с наступлением утра, когда рабочие вернутся.

Полтора часа я бродил между муравейниками, вглядывался в каждую трещину и царапину на песчанике. Толку — ноль. Обнаружил несколько нор, но все неглубокие и тянулись параллельно поверхности. Исследовал каждый ход до самого конца, проверил стены на пустоты. Ничего подозрительного. Повсюду виднелись многочисленные следы сапог. Отряды наших бойцов уже прочёсывали территорию в поисках врага и добычи. Все муравейники разграблены до последнего камушка.

Никаких странных звуков я так и не уловил. Лишь привычные трели цикад, да гул ветра. Место выглядело заброшенным и абсолютно безопасным.

Однако один факт привлёк моё внимание. Несколько раз я замечал в буферной зоне случайных прохожих. Некоторые вели себя странно. Вздрагивали резко, озирались по сторонам с перекошенными лицами, прижимались к стенам домов. Выглядело так, будто люди видят миражи или слышат звуки, которых не существует в реальности.

Я наблюдал за ними украдкой: то притаившись за оконным проёмом полуразрушенного муравейника, то присев за низким забором. Расспрашивать не торопился, чтобы не спугнуть.

Картина складывалась ясная: мы столкнулись с массовым помешательством или каким-то мороком. Трактирщик в таверне тоже заметно паниковал, когда говорил о проклятиях и мстительных душах. Что-то определённо давило на психику Землян, подтачивало их разум и дух.

Но почему магия обходит меня стороной? Может, я провёл на Мадагаскаре недостаточно времени для воздействия. Либо, что кажется более вероятной причиной, мой барбют блокирует любые ментальные атаки и наваждения. Барьер усилился с переходом на третий тир. Правда, не пришло ни одного оповещения о нейтрализации негативных воздействий.

Я покинул район, который сегодня, скорее всего, снесут, и направился напрямую к форту через пробуждающийся город. На улицах появились прохожие, в основном охотники за головами, патрульные и труженики. Выглядели они измотанными и нервными.

Пора узнать, что скажет комендант о происходящем безобразии.