Без пощады

Глава 4

13.

Пронзительный перезвон таймера вырвал Нортиса из сна-воспоминания, который он видел каждую ночь вот уже десять с лишним лет. Рывком сев на узкой кровати он обвел взглядом пустой отсек и сосредоточил визоры имплантата на мигающем экране браскома. Всего лишь будильник. Значит, он проспал не меньше десяти часов и сейчас время приема лекарств. Тело отдавало болью при каждом движении. Приняв таблетки, Нортис с величайшим трудом заставил себя окончательно проснуться.

Привычно забравшись на платформу, он начал застегивать многочисленные пряжки и застежки, и лишь когда все уже было готово, вспомнил, что теоретически у него в наличии уже не одна, а две полноценные руки. Именно что теоретически…

Калека нажал пальцем на чуть пружинящую защелку на запястье протеза, небольшая панель с легким щелчком откинулась в сторону, обнажив несколько рядов световых индикаторов. Там же находился мерцающий датчик показывающий цифры 47.5% - оставшийся запас энергии в источниках питания. Ниже темно-красный переключатель активации протеза. Сейчас он застыл на положении «off» и протез висел на плече юноши мертвым грузом.

- Пора проснуться – пробормотал Нортис и решительно повернул переключатель до отчетливого щелчка. Мертвые индикаторы ожили, по ним пробежала вся гамма цветов и наконец, огоньки зажглись успокаивающим зеленым светом.

Механические пальцы рывком сжались в кулак – это движение было проделано автоматикой протеза подстраивающейся под сигналы нервных окончаний хозяина. Аккуратно закрыв панель управления, Нортис перевел взгляд на протез и сосредоточился на мысленной команде: «Разжать пальцы». Ничего не произошло. Искусственная рука отказывалась повиноваться. Несколько растерявшись, Нортис постарался представить картину, как его новая рука выпрямляется и смыкает пальцы на пластиковой тубе с водой. Безрезультатно. Протез не желал шевелить даже мизинцем. Следующие полчаса калека потратил на попытки оживить имплантат и заставить его слушаться, но успеха не добился. Уже совсем отчаявшись и чувствуя, как на глаза наворачиваются злые слезы разочарования, Нортис в бешенстве выругался и протянул «родную» руку к тубе с водой, собираясь освежить пересохшее горло. Совершенно неожиданно протез метнулся к узкой тубе и с такой силой сжал стальные пальцы, что жалобно хрустнувший пластик разлетелся, а Нортиса окатило брызгами воды.

«Придурок! Дешевый нуб!» - мысленно выругал себя калека. Как он мог забыть, что внешние искусственные имплантаты повиновались не мозгу, а нервным окончаниям, к которым подключены. Чтобы пользоваться новой рукой не надо воображать само действие – надо действовать!

Выдохнув, Нортис, уже не сосредотачиваясь, разжал кулаки и обе руки повиновались – левый кулак распрямил пальцы слепленные из живой плоти, а протез стремительно разжал артианитовые пальцы и освобожденные остатки тубы шлепнулись на пол. Нортис поднял лицо к потолку и ликующе рассмеялся. Протез работал!

Раскаты почти безумного смеха неслись из плохо изолированного отсека покалеченного постояльца и проходивший по узкому коридору Рамирес невольно замер на месте и, покачивая головой, прислушался. Смех одновременно и удивил и напугал его – совсем не так должен смеяться семнадцатилетний парень.

Совсем не так… и эти странные перекаты смеха…, они ему что-то напоминали – словно он уже слышал такой хохот прежде.

В коридоре воцарилась тишина, жирный хозяин ЖилМода развернулся и поспешно понес необъятные телеса к регистрационной стойке. Взгромоздившись на стул, Рамирес залез в личный компьютер и торопливо защелкал папками, выискивая нужный файл в обширном видеоархиве. Через секунду из стоящих на стойке колонок донесся вопль переходящий в пронзительный смех с хрипами – именно такой хохот он слышал из отсека Нортиса. Почти один в один. Взглянув на изображение на экране, Рамирес скользнул глазами ниже и прочитал напечатанное мелкими буквами пояснение.

Земные животные. Пятнистая гиена. Считается полностью вымершим видом.

Нащупав за спиной одноразовую упаковку с соком, толстяк сделал глоток и пробормотал:

- Одно из двух. Либо парнишка держит в отсеке гиену, либо у него поехали мозги. Одно из двух…

14.

Условный рассвет – на Астероид Сити так назывался момент, когда притушенные на время сна лампы освещения, начинали светиться ярче – застал Нортиса за терминалом. В эту ночь он не ложился. Как можно спать, когда есть безлимитный выход в сеть?

Лихорадочно стуча всеми десятью пальцами по клавиатуре, он листал архивы сетевых форумов и новостных сайтов. Установленный на поручне браском деловито похрюкивал, высасывая «тяжелый» архив доктора Люмбери из файлохранилища через тонкий провод подключенный к терминалу.

Нортис и раньше отличался быстродействием в сети – хочешь не хочешь, а научишься, если в приюте выход в сеть появлялся лишь на пару часов в день – но сейчас он побил собственные рекорды проворности. Десять пальцев это ровно вдвое больше чем пять и к тому же великолепная тренировка для долгое время бездействовавших нервных окончаний в короткой культе. Имплантат заменивший собой единственный глаз юноши бесстрастно смотрел на экран и в отличие от своего предшественника не слезился и не болел от долго сидения за компьютером. В общем, все было неплохо.

Осталось лишь возместить Рамиресу стоимость клавиатуры – с непривычки Нортис слишком сильно давил пальцами протеза на клавиши и теперь почти разбитой контактной доске прямая дорога на свалку. Или на запчасти – Нортис не привык разбрасываться электронными деталями от любого устройства – достаточно вспомнить про торчащий из затылочного гнезда разветвитель собранный практически из мусора. Жаль, что терминал не имел программы для прямого коннекта с имплантированным гнездом. Поэтому Нортис и стучал по клавишам с упорством обреченного.

Через полчаса браском пронзительно заверещал, давая понять, что справился с задачей и уже загрузил архив на свой хард. На мгновение отвлекшись от листания форумов, Нортис дал браскому линк на следующий запакованный архив – уже его собственный, закинутый в сеть пару лет назад и с тех пор регулярно пополняемый. В приюте преподаватели не гнушались проверками личных браскомов – искали порнографические картинки, запрещенное видео, проверяли какие порталы посещал воспитанник – полный контроль. Нортис попался лишь однажды, но урок он запомнил на всю жизнь – тогда старший преподаватель безжалостно удалил почти законченный программный код для разветвителя, по своей тупости посчитав, что Нортис занимался написанием вируса. Объяснять Нортис ничего не стал и лишь молился, чтобы этот далекий от компьютерных технологий человек не вздумал просмотреть другие папки в браскоме. Пронесло. Понятно, что стоило воспитателю закончить нравоучительную лекцию и уйти, юноша мгновенно восстановил удаленную информацию. Но решил больше не рисковать – в следующий раз браском может проверить не человек, а любой из многочисленных роботов и доложит руководству о более чем странном наборе программ и учебников мало подходящих для юного воспитанника. Хорошенько усвоив полученный урок, калека стал всю важную информацию хранить на платном файлохранилище в виде закодированного архива – три кредита в месяц вполне приемлемая цена.

Загрузив браском работой, Нортис повернулся к мерцающему экрану и продолжил работу. Он искал любое упоминание о случившейся с его семьей трагедии и не подозревал, что идет по пути уже пройденном его бывшим телохранителем Марлин. Всю найденную информацию он копировал и помещал в быстро растущий текстовый файл. За годы пребывания в приют он инстинктивно избегал поиска любой информации по делу Вертинских – он понимал, что эта информация не даст ему жить спокойно, не позволит пребывать в приюте, заставит бросаться на всех бешеных зверей. Подобные сведения хороши для зверя свободного, а не плененного в надежной клетке. Наткнувшись на изображение мертвого тела матери, он ненадолго замер и судорожно вздохнул. Мама…

Картинка была поделена пополам по вертикали. В левой части неизвестный журналист разместил фотографию улыбающейся в объектив камеры матери, в правой части она уже была мертва – раскинувшееся в нелепой позе тело, едва прикрытое лохмотьями порванного рабочего комбинезона, мертво открытые глаза, обнаженные ноги в потеках крови и чернеющих синяках. Мама…

Сохранив изображение в специально отведенной папке, калека продолжил изучение информации. Когда он наткнулся в тексте статьи на слова начальника полиции Андерсона, его кулаки невольно сжались, сквозь сжатые зубы послышался шипение.

Начальник полиции с уверенностью заявлял: …преступники скрыли лица масками…

В голове Нортиса пронеслось воспоминание десятилетней давности:

…катающийся по полу подонок с разбитым носом - Линдро – именно так называли его те ублюдки…

…смеющийся молодой парень с ярко-рыжим ежиком волос и многочисленным пирсингом на бровях, носу, губах и даже языке… - Ржавый…

- Ржавый! Как думаешь, что у нее под этим комбезом?! Спорим, что такая телка не носит трусиков? Ну-ка дерни за липучку. Помнишь ту древнюю песню из архива? Дерни за липучку, получишь результат…

Еще один ублюдок с нескладной фигурой, носом с горбинкой и гривой грязных черных волос…

- Маски? – глухо пробормотал Нортис – Масок не было, мистер Андерсон… Вы лжете, мистер Андерсон.

Взглянув на молодцеватую фигуру начальника полиции в парадной форме, Нортис укрупнил изображение, пока на экране не осталось только напряженное лицо Андерсона, недолго вглядывался в картинку и удовлетворенно кивнул:

- Я помню тебя, мистер Андерсон. Помню очень хорошо. Помню, как ты навещал меня в госпитале вместе с журналистами… Помню, как у моей постели ты прилюдно клялся найти преступников уничтоживших мою семью… Как же так, мистер Андерсон? Как же так?...

Фотография отправилась в только что созданную папку: «Мистер Андерсон», а Нортис продолжил поиск. Большую часть статей и материалов выложенных для общего доступа в архивы новостных порталов он уже скопировал и тщательно разложил по раздельным папкам и файлам. Теперь парень начал шерстить все молодежные форумы, что сохранились со времен десятилетней давности – в этом беда всех таких форумов. Сегодня они есть и популярны, а завтра уже бесследно растворились в недрах сети. Самую большую надежду Нортис возлагал на намертво засевшие в его памяти клички подонков – Линдро, Ржавый, Гикс и, конечно же, самый главный из пятерки подонков – Басс. Имени пятого Нортис не знал – к нему никто не обращался по имени.

Проштудировав несколько скачанных с сети учебников по психологии, Нортис узнал, что большая часть людей использует прозвища в качестве сетевых ников. По воспоминаниям калеки возраст напавших на его семью тварей колебался от шестнадцати до двадцати лет. Самый подходящий возраст, чтобы «тусить» в сети, заводить знакомства, самовыражаться и похваляться сомнительными достижениями.

Найдя и скопировав несколько подходящих ему сетевых адресов, он загрузил их в программу-поисковик и задал параметры поиска. Теперь осталось только ждать, пока поисковик перелопатит гигабайты информации и вычленит из них наиболее подходящие варианты.

Устало поведя плечами, Нортис развернул платформу к противоположной стене отсека, где лежали его немногочисленные пожитки. Он надеялся, что Марлин оставила хоть немного от коробки с пайком – ему требовалось подкрепиться. Надежды не оправдались – упаковка из пищевого пластика была опустошена до последнего брикета. Вздохнув, Нортис перевел взгляд на раздавленную тубу и помимо чувства голода ощутил еще и жажду. Ничего не поделаешь – надо ехать к Рамиресу и заказывать завтрак. Опять придется тратить деньги. В любом случае ему придется доплатить за просроченные дни – они договаривались лишь на неделю, а сейчас шел уже девятый день пребывания калеки в ЖилМоде. Пора платить по счетам.

Оставив терминал включенным, он вывел гусеничную платформу в плохо освещенный узкий коридор и заблокировал дверь в отсек. Шелестя гусеницами по замусоренному полу, Нортис добрался до регистрационной стойки. Жирный Рамирес был на месте и, с аппетитом причмокивая толстыми мокрыми губами, жевал очередной кусок пиццы. Когда калека выкатился из тени на свет, толстяк заметно вздрогнул и с трудом проглотил уже пережеванный кусок.

- Здравствуй Рамирес – поприветствовал Нортис хозяина ЖилМода – Как у тебя дела?

- Неплохо – отозвался Рамирес и пристально вгляделся в лицо юноши – Твое лицо изменилось. Да и голос… Все нормально? Ох, сынок…

- Лучше не бывает – бодро ответил Нортис – Не обращай внимания на глаза – это того стоило. Зато теперь у меня две полноценные руки.

- Оно конечно так… - протянул Рамирес, но продолжать тему не стал и протянул Нортису пиццу – Будешь?

- Не откажусь – с благодарностью сказал парень, принимая предложенный кусок – Спасибо.

- Чего уж там. Проголодался наверно? За неделю-то?

- За девять дней – поправил его Нортис, впиваясь зубами в пиццу – И я должен тебе еще двадцатку. И скорей всего я останусь у тебя еще на недельку. Что скажешь?

- А что тут говорить? – развел руками Рамирес – Оставайся. В наше время и в нашем секторе платежеспособных клиентов становится все меньше. И все больше плодится никчемного отребья вроде нарков, воров, насильников и убийц. А правление сектора и в ус не дует! Так что оставайся. Цена та же – десятка в день.

- Выход в сеть? – для уверенности осведомился Нортис.

- Оставлю – махнул жирной рукой хозяин ЖилМода и калека автоматически заметил, что на правой руке Рамиреса не хватает трех пальцев.

Спрашивать он ничего не стал. Молча набив в браскоме несколько команд, отправил на счет Рама девяносто кредитов. А затем отправил вслед еще двадцатку. Наткнувшись на вопросительный взгляд толстяка, пояснил:

- Несколько суточных пайков, пять двухлитровых бутылок с чистой водой.

- Понял. Сейчас все закажу и отправлю тебе в отсек. С тобой приятно иметь дело, Нортис. Человек серьезно относящийся к неоплаченным долгам - большая редкость во внешнем секторе.

Усмехнувшись, калека мысленной командой развернул гусеничную платформу и кивком попрощавшись с Рамиресом, покатил к коридору ведущему в его крошечный отсек.

- Нортис – чуть помявшись, окликнул его Рамирес – Ты вообще как? Все нормально?

Остановив платформу, юноша развернулся к толстяку и, сфокусировав на нем визоры глазного имплантата, несколько удивленно поинтересовался:

- В смысле?

- Да проходил я недавно по коридорам – обычный осмотр, ничего особенного – а из твоего модуля то ли смех безумный, то ли плач горестный доносился. Словно гиена хохотала,… мне даже жутко стало…

- Кто? Словно кто хохотал?

- Гиена. Пятнистая. Животное такое вымершее – путано пояснил толстяк – Хищник и падальщик со старой Земли. С праматери нашей – голубой планеты в Солнечной системе.

Выдержав паузу, Нортис криво улыбнулся и ответил:

- Гиена… Очень интересно… Успокойся, Рамирес – со мной все в полном порядке. А смех… У меня была небольшая проблема с новыми легкими и голосовыми связками. Сейчас все нормально. Я не сойду с ума и не начну громить твой ЖилМод.

- Да я ни о чем таком и не думал – замахал руками толстяк – Просто хохот больно жутким был. Раз говоришь, что все в порядке – значит, так оно и есть. И на этом закончим. Через полчаса тебе доставят еду и воду. Может еще пару бутылочек пива заказать? Что скажешь?

- Спасибо, Рам. Но алкоголь мне сейчас нельзя – ровно ответил калека.

- Ясненько. Ну в общем, скоро все доставят. А ты иди, иди – полежи чуток, отдохни.

Нортис привел механические движители в действие и, шурша пластиковыми гусеницами, скрылся в коридоре, оставив жирного Рамиреса вытирать обильный пот со лба. Постоялец разговаривал вежливо, старательно улыбался, но бывалого хозяина ЖилМода так просто не проведешь – судя по всему, искалеченный парнишка далеко не в порядке. Слишком уж разительно отличался тот скромный и вежливый калека от нынешнего существа больше всего напоминающего сошедшего с ума киборга из старых добрых «ужастиков», до которых Рамирес был большим любителем.

Набрав на экране короткий номер, Рамирес сделал заказ для странного постояльца и постарался выкинуть его из головы. Во внешнем секторе не стоило слишком глубоко лезть в чужие дела – иначе на следующий день ты можешь оказаться лежащим в гниющей куче мусора с использованным дозером зажатым в мертвом кулаке. Копы просто поставят обычный для таких случаев диагноз – передоз. Пусть Нортис всего лишь семнадцатилетний пацан, но глядя на его застывшее спокойное лицо и мертвые визоры глазного имплантата, Рамирес чувствовал, как его начинает бить мелкая дрожь. И еще этот странный полу-смех, полу-вопль…

- Это не твое дело, Рам – пробормотал толстяк – Это не твое дело. Думай только о работе.

Наткнувшись взглядом на недоеденный кусок пиццы, он поспешно схватил его и откусил огромный кусок, не обращая внимания на капающий на комбинезон кетчуп.

15.

Впиваясь крепкими молодыми зубами в крошащийся брикет пайка, Нортис машинально откусывал, а затем пережевывал почти безвкусный ком, не отрывая новых «глаз» от экрана терминала. Пока он договаривался с Рамиресом о комнате и пайке, поисковик успел закончить работу и вывел на экран десятки результатов. Наскоро просмотрев длинный список, Нортис вбил в поисковую строку еще несколько слов, имеющих смысл только для него – рыжий, пирсинг, клевая телка и секс. Возможно ему повезет – если кто-нибудь из расправившихся с его семьей ублюдков оказался настолько глуп, что решил похвастаться своими деяниями среди сетевых друзей. Если и сейчас не удастся найти что-то подходящее, то придется вновь составлять список ключевых слов и начинать процесс поиска сначала.

Убедившись, что поисковик начал работу, Нортис свернул окно программы и, вбив короткий сетевой адрес, перешел на официальный виртуальный портал Астероид Сити, где постоянно вывешивались объявления об имеющихся в городе трудовых вакансиях. Перечень вакансий впечатлял – более трех тысяч наименований разделенных для удобства на категории и разделы. Опять обратившись к волшебному окну расширенного поиска, юноша в первую очередь отметил двенадцатый сектор как единственный вариант для места работы, исключил все категории работ за исключением пятой и ткнул в клавишу ввода.

Этим способом он рассчитывал несколько сократить обширный список, но результаты превзошли все его ожидания – из трехтысячного списка осталось всего полсотни наименований. Невольно хмыкнув, Нортис скрутил с бутылки крышку и жадно сделал несколько глотков – несмотря на то, что он потерял большую часть внутренностей, организм нуждался в живительной влаге даже больше чем обычно. Утер губы и тут же зашипел от боли, выругался – ведь он все-таки правша и сейчас прошелся по нежной коже лица металлической ладонью протеза. Не самое приятное ощущение.

Сконцентрировав внимание на куцем списке вакансий, он одну за другой отмел те, что подразумевали у искателя работы наличие пары здоровых ног, фотогеничной внешности, бюста как минимум третьего размера или такого экзотического умения как танцы у пилона – последняя заявка была от стрип-клуба Космический Бриз. В результате на экране остались висеть лишь три более или менее подходящих варианта. После недолгого раздумья он отправил в корзину вакансию уборщика в дешевой закусочной и посудомойщика там же – платить обещали сносно, но ему никак не подходила работа требующая безотлучного нахождения на одном месте. Ему нужна работа позволяющая относительную свободу передвижения по сектору. Иначе он никогда не приблизится к своей цели.

В итоге осталась одна вакансия с непонятным коротким заголовком: дератизатор. Кликнув по названию, Нортис внимательно изучил короткий текст и надолго задумался. Правлению двенадцатого сектора требовался человек на освободившуюся вакансию дератизатора. В обязанности вышеупомянутого работника входило уничтожение паразитных форм жизни на территории двенадцатого сектора – всевозможные насекомые и главный бич Астероид Сити – обитающие в канализационных коллекторах и технологических коридорах грызуны. Гигантские крысы неимоверно увеличившиеся в размерах за счет низкой гравитации и радиации.

- Идеально – прошептал юноша, разом принявший решение, торопливо подтверждая заявку и одновременно отсылая будущему работодателю свои идентификационные данные – Просто идеально!

Впервые за все долгие годы, что он провел в приюте, директорат этого заведения принял единственное верное решение – обеспечил Нортису рабочий пакет пятой категории и как раз по будущей специальности. Пусть чистильщик биологических отходов несколько иное направление, но все же куда ближе к дератизации, чем слесарь или ремонтник. Куда ближе. Осталось только изучить электронные документы из рабочего пакета, чтобы пройти финальное тестирование у ЭкзТерма.

Нетерпеливо постукивая кончиками живых пальцев по клавиатуре, Нортис не отрываясь, смотрел на экран. Через пять минут ожидание было вознаграждено – правление двенадцатого сектора ответило на запрос весьма оперативно. На экране высветилось приглашение переключиться на видеосвязь, и юноша незамедлительно дал согласие. Машинально пригладил изрядно поредевшие волосы и нацепил на лицо дежурную улыбку – единственную оставшуюся у него возможность выражать эмоции. Мертвые визоры глазного имплантата дышали ледяным равнодушием, а ему хотелось произвести благоприятное впечатление на звонившего ему мелкого клерка – Нортис сомневался, что вакансией дератизатора будет заниматься важное лицо.

Терминал тонко пискнул, давая знать, что видеоканал установлен и вывел окно программы связи. Калека взглянул на лицо собеседника и улыбнулся еще шире – на связь вышел робот.Теперь его задача куда проще – робот доверяет лишь официальной информации с браскома и не обращает внимания на внешний вид собеседника. А вот человек, несомненно, усомнился бы в работоспособности жалкого калеки.

Разговор с роботом занял от силы десять минут и закончился к полному удовлетворению Нортиса – его условно приняли на должность дератизатора и дали время сроком в одни стандартные сутки, чтобы пройти тестирование у ЭкзТерма и получить специализацию. Первый рабочий день начинался с послезавтрашнего утра – юноше следовало явиться в центр дератизации и получить рабочее снаряжение. Для успешного получения должность следовало сделать только одно – сдать экзамен на профессию чистильщика биологических отходов. Этим парень и занялся – зубрением правил, чтением обширных текстовых блоков и просмотром графиков. Поразительно как много информации следовало знать, чтобы быть простым мусорщиком.

16.

Кабинка ЭкзТерма находилась достаточно близко от ЖилМода толстого Рамиреса – гусеничная платформа доставила калеку к цели за полчаса, потратив на это не больше трети энергии. Прошлая ночь не прошла даром. Нортис тщательно проштудировал предоставленный приютом рабочий пакет и теперь знал о работе мусорщика и чистильщика биологических отходов очень многое. Он был уверен в новых знаниях и не сомневался, что успешно сдаст экзамен.

По дороге калека внимательно озирался по сторонам, особенное внимание обращая на темные боковые коридоры, где виднелись кучи мусора и мелькали смутные тени. Обитатели двенадцатого сектора всегда готовы поживиться за счет излишне беспечных идиотов. За время пути Нортису не встретилось ни единого стража правопорядка. Редкие камеры наблюдения безжизненно свисали с потолка, скалясь разбитыми окулярами и изредка дергаясь на покалеченных сервоприводах. Из обрывков силовых кабелей с треском срывались искры короткого замыкания, отбрасывая всполохи света на грязные стены. Откуда-то доносились обрывки визжащих и хрипящих голосов, дикий смех, сдавленное бормотание и завывающий безнадежный плач. Обычный день для внешнего сектора погруженного в пучину безработицы и черной депрессии.

Внешне ЭкзТерм был ничем не примечательной кабинкой, исполненной из вездесущего серого пластика, на фоне которого выделялась небольшая дверь и прямоугольник сканера.

Поднеся браском к сканеру, Нортис подождал несколько секунд, пока устройство переварит полученную информацию и передаст ее дальше. Послышался мелодичный гудок и, зашипев сервоприводами, дверь мягко отошла в сторону, открывая вход. Не колеблясь, Нортис въехал внутрь и, с трудом развернув платформу, повернулся к экрану экзаменационного терминала. Дверь с мягким шелестом закрылась, под сводом низкого потолка зажглась тусклая лампа. Скудного света с трудом бы хватило для обычных человеческих глаз, но теперь, юноша смотрел на мир через визоры имплантата умеющего довольствоваться малым. Внутренности экзаменационной кабинки не представляли собой ничего особенного – очерченный яркой линией эллипс на полу, два выдающихся вперед поручня напичканных сканирующей электроникой и достаточно небольшой экран на стене.

Интуитивно заняв место внутри эллипса, Нортис ухватился обеими ладонями за чуть пружинящие поручни и четко произнес:

- Нортис Вертинский. Сдача финального теста по рабочему пакету пятой категории. Основная специализация: чистильщик биологических отходов. Желаемая дополнительная профессия: дератизатор.

Мягко засветившийся экран отобразил шкалу загрузки, из поручней выдвинулось несколько захватов и цепко обхватили руки юноши. Впрочем, через несколько секунд захваты правого поручня столь же мягко разжались и вновь исчезли внутри стойки. ИИ ЭкзТерма с похвальной быстротой определил искусственность правой руки и убрал ненужные биосканеры. Над экраном экзаменационного терминала зажегся красным цветом объектив камеры направленной ему в лицо. В стене откинулась крышка небольшой ниши, оттуда показался мини-манипулятор с соединительным щупом и безошибочно нашел соответствующий разъем на браскоме Нортиса. Зажегся индикатор установленной связи. Теперь результаты тестирования будут сразу же занесены в банк памяти браскома.

Последний раз мелькнули шкалы загрузок и путаные графики, затем с потолка донесся синтезированный голос автомата:

- ЭкзТерм номер двенадцать дробь семь приветствует вас, Нортис Вертинский. Я подтверждаю факт наличия у вас лицензионного рабочего пакета и разрешаю сдачу финального теста. Поздравляем с выбором профессии, гражданин! Любая профессия важна! Любая профессия нужна! ЭкзТерм в режиме ожидания. Чтобы начать тестирование, подтвердите готовность.

- Готов к тестированию – послушно проговорил Нортис, глядя прямо в камеру…

Через час Нортис вывалился из кабины ЭкзТерма и дверь за его спиной закрылась, отрезая пронзительные звуки рекламной мелодии и механический голос бубнящий на одной ноте: «НЭПР это путь процветания! Вместе с НЭПР для вас открыты любые дороги! Генеральный спонсор для отличившихся…».

Облегченно поведя плечами, юноша взглянул на индикаторы браскома и его губы растянулись в тихой усмешке – в ряду бесчисленных огоньков на верхней панели зажегся ярко-лиловый – свидетельство об имеющейся профессии пятой категории. Дело сделано.

Круто развернув платформу, Нортис покатил обратно к ЖилМоду, игнорируя любопытные взгляды местного отребья и не обращая внимания на редкие неоновые рекламные вывески.

Заметив, как в его сторону направляется изрядно пошатывающаяся фигура, юноша лишь поднял повыше мощный протез и демонстративно сжал пальцы в кулак. Этого хватило. Понявший намек бродяга в рваном комбезе, громко икнул, отступил назад и прислонился к стене коридора, потеряв всяческий интерес к юноше. Возможно, он хотел лишь попросить еды или продать дозер с дешевой нарко-смесью, но рисковать Нортис не хотел.

Гусеницы платформы безразлично сминали пластиковые мешки с мусором и бутылки, один раз под широкими треками что-то мерзко хлюпнуло, на левой гусенице появилось широкое пятно. Чертыхнувшись, Нортис отправил «умному» процессору мысленный импульс, платформа тотчас вильнула в сторону и выехала на середину коридора, где пол был относительно чистым.

Над головой мелькали редкие осветительные лампы, которым не хватало мощности изгнать темноту из углов. Иногда целые участки коридора были погружены во тьму, и тогда Нортис переключал глазной имплантат на режим ночного видения. При этом он мало ощущал разницу – в обоих режимах искусственные глаза показывали мир в различных оттенках зеленого цвета.

Проезжая по особенно грязному участку бокового коридора, Нортис заметил копошащихся в мусоре бродяг, выискивающих среди мешков использованные дозеры с грязными разводами внутри и тут же прикладывающих их к шеям, где жадно пульсировали выпирающие синие вены. Совсем опустившиеся наркоманы. Такие не побоятся даже военных киборгов – выжженные наркотиками мозги давно потеряли чувство самосохранения и связь с реальностью. Эти нарки могут думать только о дозе, затем краткая эйфория и опять с начала. Когда он направлялся к ЭкзТерму, этих грязных бродяг тут не было. Калека обошел их по широкой дуге, прижавшись к противоположной стороне коридора и не спуская с плаксиво бормочущих наркоманов глаз. Левая ладонь намертво прилипла к эластичной рукоятке отвертки, артианитовый протез с хрустом сжал пальцы в кулак. Юноша ждал самого плохого исхода событий. Обошлось. Наркоманы не проявили агрессии и продолжали с хрюканьем раскидывать мусор в стороны.

17.

Вернувшись в свой узкий отсек, Нортис первым делом взялся просматривать результаты поиска по ключевым словам. Терминал работал беспрестанно вторые сутки, методично перемалывая терабайты цифровой информации. Медленно ползущий индикатор в нижней части экрана показывал, что до окончания работ еще очень далеко. Досадливо прикусив нижнюю губу, юноша открыл папку, где скапливались предварительные результаты, и погрузился в их изучение.

Именно в такие моменты он остро жалел, что в его распоряжении лишь этот давно устаревший металлолом. Обладай он новейшим вычислительным блоком от той же Импакт Технолоджис, работа была бы уже закончена. Но это оставалось лишь мечтой – заплатить за такое удовольствие более пяти тысяч, он был не в состоянии. Придется довольствоваться имеющимся хламом.

Убедившись, что нужная информация отсутствует, Нортис вышел на официальный портал Астероид Сити и зашел в категории профессий пятой категории. Не обращая внимания на многочисленные баннеры с рекламой, он листал длинный список, пока не наткнулся на нужную строчку с мудреным названием – общая дератизация в условиях замкнутого пространства с цикличной переработкой биологических ресурсов. Рабочий пакет по этой профессии стоил относительно немного – двести семнадцать кредитов и его было возможно приобрести в рассрочку. На секунду задумавшись, Нортис принял решение и навел курсор на мягко мерцающую кнопку «приобрести». Экран мигнул, появилось окно с предложением сообщить данные браскома и реквизиты электронного счета. Машинально выполнив все требуемые действия, Нортис отправил необходимую сумму и через две минуты оказался владельцем еще одного рабочего пакета с загрузкой оного за счет города – браском тут же довольно заурчал, загружая в себя архив с данными.

В ту же секунду поисковая программа внезапно прекратила перебирать архивные залежи, а затем и вовсе закрылась. Сама собой. Весь двухдневный труд пошел насмарку. С трудом удержавшись от горестного воя, Нортис в сердцах врезал металлическим кулаком по кровати. Хлипкое сооружение не выдержало такого варварского обращение и с хрустом развалилось на куски. Упавший сверху матрас и простыни довершили картину разрухи.

Обычный программный сбой привел к тому, что всю работу придется начинать с самого начала. Несколько раз глубоко вздохнув, калека придвинул к себе выносную клавиатуру и ткнул по ярлыку поисковой программы. Делать нечего. Если придется, то он повторит эту процедуру до тех пор, пока не получит желаемый результат, либо пока полностью не убедится в бесцельности этого метода грубого перебора данных.

Запустить поисковик Нортис не успел. Экран мигнул, пошел мелкой рябью, а затем посреди виртуального рабочего стола возникла иконка простого текстового файла с предельно лаконичным названием: «Прочти меня!». Нортис был готов поклясться, что еще секунду назад там не было никакого файла.

Несколько минут калека буравил визорами глазного имплантата экран, но текстовый файл оставался на месте и не собирался исчезать. Решившись, Нортис подвел курсор к иконке файла и активировал ее. Раскрывшееся окно текстового редактора высветило содержимое. Всего три строчки скупого текста.

Здесь та информация, что ты искал. Совпадение : 62%.

а c-net:\7\talkdouble.ftr\freeforum\8205

Удачи.

Ошеломление длилось долго. В голове неподвижно застывшего перед экраном юноши роились беспорядочные мысли, безуспешно пытаясь собраться в некую осмысленную картинку. То, что он видел, никак не могло оказаться настоящей реальностью.

Откуда неизвестный хакер может узнать, что именно он ищет? Почему хакер? А кто еще? Кому под силу пройти через защиту? Причем проделать это так изящно – не просто прислать сообщение, а напрямую поместить файл на удаленный терминал.

Ситуация вышла из-под контроля и Нортис совершенно не представлял себе, что делать дальше. Он был уверен, что о его поисках не знает ни единая живая душа. За прошедшее десятилетие фамилия Вертинских канула в небытие, больше никто не вспоминал о давней трагедии. Он сам вырвался из приюта лишь десять дней назад и нигде еще не успел наследить. Более того – большую часть времени он безвылазно провел в ЖилМоде.

Юноша долго перебирал в голове всевозможные варианты и один за другим отбрасывал их. А потом в его голову пришла очень простая и одновременно глубокая мысль: «И что это меняет?». Ничего. Главная цель по-прежнему единственно важна и он будет двигаться к ней, пока может. Все остальное неважно.

Несколько успокоившись, Нортис нерешительно повел плечами и вновь прочитал короткий текст. На этот раз он уделил особое внимание сетевому адресу, благо компьютерные технологии всегда были его родной стихией. Вот и сейчас, несмотря на волнение и обволакивающий позвоночник холод, он машинально расчленил адрес на составляющие и мгновенно определил его происхождение.

Внутренняя сеть города, седьмой сектор, достаточно известный публичный портал, тема под номером восемь два ноль пять. Судя по всему, именно там надо искать информацию.

Скопировав адрес в программу сетевого обозревателя, он чуть помедлил, а затем решительно вдавил «ввод».

Глядя на медленно ползущую полоску загрузки, Нортис постукивал пальцами левой руки по клавиатуре, выдавая обуревавшее его нетерпение. Наконец на экране раскрылось окно форума – ничего особенного, абсолютно рядовой форум со стандартным дизайном. Оно и понятно – услуги дизайнера стоят недешево. А тут все понятно с первого взгляда – бесплатный хост и никто ничем не заморачивается. Таких форумов в сети огромное количество и только единицы из них перерастают в нечто более качественное.

Как Нортис и ожидал, на экране терминала высветилось стандартное оповещение:

Если вы хотите увидеть содержание форума, вам надо пройти регистрацию.

Дешевый трюк, чтобы заманить побольше пользователей.

Не задумываясь, калека ткнул курсором в надпись «регистрация» и озадачено уставился на следующее системное сообщение:

Форум перемещен в архив. Регистрация невозможна.

- Перебьемся и без регистрации – фыркнул Нортис, быстро набивая команды на миниатюрной клавиатуре браскома. При работе с любимым браскомом, он пользовался только левой рукой – мощный протез при одном неправильном движении мог превратить хрупкий прибор в пыль.

Загрузить на терминал миниатюрную программу собственного изготовления много времени не заняло. Сама программа сработала еще быстрее и, получив адрес ветки форума, моментально скачала на терминал требуемую информацию – в виде форматированного текстового файла. Судя по «весу» файла там были и изображения. Сделав свое абсолютно незаконное дело, загрузчик отключился, оставив на корневом диске нужный файл. Опытный администратор легко может заметить вторжение – достаточно прочесть логи сервера, но этого Нортис боялся меньше всего. Всем плевать на старый забытый форум. Таких в сети тысячи и ничего интересного они в не содержат. Разве что ссылки на запрещенный пиратский софт.

Найдя на диске скачанный файл, Нортис открыл его, и перед его глазами предстала, казалось навсегда похороненная в архиве ветка форума. Стоило калеке прочитать первое сообщение, как он почувствовал, что роторная помпа в его груди закрутилась быстрее, послушно отреагировав на всплеск адреналина в крови. Кто бы не послал ему адрес форума, он угодил в самую точку! Наскоро пощелкав настройками, Нортис придал тексту наиболее удобочитаемый вид и углубился в его изучение. Особое внимание он обратил на дату сообщения и убедился, что первые сообщения были написаны через два дня после страшных событий в оранжерее.

Ржавый: Хэй, братья! Есть кто живой? Что нового? Есть новости по делу ботаников?

Линдро: Ржавый сиди тихо! И не отсвечивай, придурок!

Ржавый: Видать у тебя нос поджил уже? Так я это дело исправлю! На кого рот открываешь?

Гикс2750: Заткнитесь оба! Совсем долбанулись?! Ржавый потри свои сообщения! Забыли, что предок Басса сказал?

Ржавый: Да задолбался я уже! Второй день дома сижу! Есть у кого новые фильмы? Скиньте по сети. Если есть фильм про то, как имеют жену ботаника, то буду особенно рад. Ы-ы-ы-ы-ы… Вот. Зацените фотки. Клево, да?

Тяжело дышащий Нортис неверным движениям щелкнул по ссылке, взглянул на открывшееся изображение и тут же судорожно всхлипнул.

Бьющаяся на полу испуганная женщина с окровавленным лицом открыла искаженный рот в беззвучном крике. В кадре видны мужские руки прижимающие ее руки к полу. Еще одна жадная пятерня лезет под разорванный комбинезон.

Мама…

Щелчок и на экране высвечивается следующее фото. Теперь лежащую навзничь женщину закрывает налегшее на нее мужское тело. Видна лишь голая спина и затылок. Густая спутанная шевелюра черными лохмами спадает на плечи.

Когда Нортис понял, что именно запечатлел неизвестный фотограф, он не выдержал и закричал. Закричал дико и безумно, колотя кулаками по стенам и лишь чудом не разбив терминал. Успокоиться ему удалось через несколько минут и лишь когда в коридоре послышались взволнованные голоса других постояльцев ЖилМода.

Не успел хрипящий в бессильном бешенстве Нортис поднять взгляд на экран терминала, как послышался дверной сигнал и взволнованный голос толстяка Рамиреса:

- Нортис! Нортис! Все в порядке, сынок? Что случилось?

Выждав секундную паузу, калека повысил голос и нарочито хриплым голосом ответил:

- Все нормально, Рам. Просто кошмарный сон. Прошу прощения.

- Уверен? Точно все нормально? – не унимался хозяин ЖилМода.

- Да. Спасибо, Рамирес.

- Ну ладно – недоверчиво ответил Рамирес – Ты весь ЖилМод перепугал, да и меня в придачу. А Рамиреса так просто не испугаешь!

- Извини за беспокойство, Рам – Нортис добавил в голос сожаления – Прошу прощения. И еще раз спасибо.

Дожидаясь, пока Рамирес успокоит высыпавших в коридор людей, парень подвел платформу к обломкам кровати и выудил из складок скомканного одеяла пластиковый прозрачный пакет с оставленными ему доктором лекарствами. Отмерив из каждой упаковки по несколько разноцветных пилюль и таблеток, Нортис отправил пригоршню лекарств в рот и запил несколькими глотками воды. Избегая смотреть на терминал, продолжающий прилежно показывать изображение, где неизвестные подонки насиловали его мать, Нортис пару мгновений смотрел в покрытую грязными разводами стену и собирался с мыслями.

- Нет… Так дело не пойдет… - пробормотал он через пару минут – Успокойся Норт! Успокойся!

Нащупав рукой клавиатуру терминала, Нортис не глядя шлепнул ладонью по кнопке «Sleep» и экран послушно потемнел. Оглядев спаренными визорами имплантата превращенный в руины модуль, Нортис склонил голову набок и невольно присвистнул. Рамирес будет не в восторге. Вот и нашлось дело, чтобы ненадолго отвлечь голову. Калека решительно закатал рукава комбинезона и принялся за уборку.

Через полчаса его модуль приобрел гораздо более приемлемый вид. Легкие обломки кровати заняли место в большом мусорном пакете, туда же отправились пустые бутылки и упаковки от пищевых брикетов. Аккуратно застеленная постель разместилась в углу прямо на полу, рядом примостился тощий мешок с пожитками Нортиса. На небольшом откидном столике выстроились в ряд полные тубы с водой и начатая коробка недельного пайка. Ровной шеренгой протянулись пузырьки с таблетками.

Дело сделано - порядок наведен, а душевное равновесие юноши восстановилось настолько, что он с арктическим спокойствием киборга активировал терминал. Дождавшись, пока перед его взглядом появится фотография, окинул ее безразличным взглядом. Не допуская лишних мыслей, сосредоточился на изображении мужчины – вернее его спины, затылочной части головы и левой кисти руки.

Тщательно осмотрел каждый дюйм фотографии при многократном увеличении, обратив особенное внимание на обхватывающий левое запястье насильника браском. Более чем дорогая модель – артианитовое напыление, широкий экран утопленный в корпус, на боковых панелях замысловатая гравировка ручной работы. Такой браском не каждому по карману. Выделив нужный участок фотографии, Нортис увеличил его, сохранил в отдельном файле и вернулся к просмотру первого изображения.

Игнорируя искаженное лицо матери, он сконцентрировал все внимание на виднеющихся в кадре руках. Первую пару рук он узнал по уже знакомому браскому и перевел взгляд на пятерню лезущую женщине под комбинезон. И сразу же наткнулся на темнеющее пятно – на участке ладони между большим и указательным пальцем. Увеличил фото в несколько раз и понял, что это не пятно, а цветная татуировка. Вырезав нужный участок изображения, Нортис закинул его в графический редактор и защелкал опциями программы. Всего-то требовалось развернуть рисунок в нужном ракурсе и восстановить четкость. Он хотел было заняться и цветами, но вовремя вспомнил, что его новые глаза не способны различать цвета. Через несколько минут все было готово и, увеличив рисунок во весь экран, Вертинский смог рассмотреть его во всех подробностях. Вскоре он с досадой выругался – ничего такого, за что можно было бы зацепиться. Крайне примитивное по задумке тату – одинокая латинская буква «S», заключенная в перечеркнутый по диагонали вертикально расположенный овал. Но само исполнение заслуживает всяческой похвалы – даже с учетом потери качества при увеличении изображения, было видно, что здесь поработала рука настоящего мастера и, похоже, это ручная работа. Или филигранно сделанный штамп для автоматической татуировочной машины…

Отправив изображение татуировки в ту же папку, Нортис вернулся к изучению архивных материалов давно забытого форума. Фотографий больше не было. Лишь еще несколько коротких сообщений:

Ржавый: Ну что молчите? Заценили фотку?

Гикс2750: Ржавый, да ты совсем конченый! Что творишь, урод?! Ты что - под дозерами?

Ржавый: Не боись, Гикс! Чего трясетесь? Папашка Басса же сказал – все уладит. Слышали – тот парнишка выжил… вернее то, что от него осталось… ыыыыыыыы я просто тащусь… миленький обрубочек зовущий маму… я его в новостях видел.

Линдро: Заткнись, Ржавый! Заткнись! Убери отсюда фотки! Ты дебил, Ржавый, настоящий дебил!

Гикс2750: Ппц… я тоже видел. От пацана вообще ничего не осталось. Едва не блеванул, когда увидел… Зря мы в это дерьмо вляпались, парни, очень зря… Да и пацана жалко – по каналам передали, что ему от силы лет семь.

Линдро: Гикс, лучше ты тоже заткнись! Поздно уже плакаться – мы это сделали и все в этом деле повязли. Понял? Не вздумай никому поплакаться! Я тебя урою!

Гикс2750: Да успокойся! Чего дергаешься? Просто хреново мне – пацана жалко. Он же теперь урод. Ноги откромсало, глаз вытек, все тело в шрамах… полный ппц… зачем мы это сделали?! Мля…!

Ржавый: Гикс, не тупи и подожми очко! Поздно уже, понял? Поздно! А вот мама ничего была… я еще пару раз прокатился бы на этой сучке… эх…

Басс: Вы полные дебилы, мать вашу! Всем исчезнуть отсюда и вообще из сети! Сидите тихо, смотрите фильмы и жрите чипсы! Ржавый – как встретимся, я тебе лично нос сломаю. Урод!

В самом низу страницы, виднелась лаконичная надпись:

Форум закрыт.

И дата десятилетней давности.

Больше никакой информации. Нортис активировал программу поисковика и вбил в строку ключевые слова и ники. Он хотел завершить прерванный поиск. Возможно это не единственный форум или сайт – внутренняя сеть города очень обширна и со времени своего создания неимоверно разрослась.

Пусть неизвестный доброжелатель отослал ему адрес форума, но это не значит, что этому источнику следует слепо доверять. Поисковик, переварив задание, застрекотал, а Нортис устало откинулся назад и, потирая виски, надолго задумался.

Судя по полученной информации и тому, что он знал раньше, подонки разбежались по своим углам сразу после совершенного преступления. Разбежались и затихли, стараясь не привлекать к себе внимания. Дальше больше – один из подростков-насильников рассказал все отцу, который быстро врубился в проблему и начал шустро давить на нужные кнопки и дергать за нужные рычаги, попутно велев сыну и его друзьям заткнуться и затаиться. Что те и сделали. И словно по волшебству следствие тут же зашло в тупик, видеозаписи испарились, а детективы резко умерили свою прыть. Уже только это говорит о невероятно большом влиянии неизвестного отца Басса.Начальник полиции мистер Андерсон, брызжа слюной, клятвенно заверил граждан, что виновные в совершенном злодеянии будут найдены и наказаны по всей строгости галактического закона… и на этом все кончилось. Про зверски убитую семью Вертинских больше не вспоминал никто.

Преступники выждали пару месяцев и затем вновь вернулись к нормальной жизни. Словно ничего и не было.

Поведя затекшими плечами, Нортис скривил губы в жестокой усмешке – что ж, он постарается напомнить ублюдкам о своих родителях и маленькой сестре. О маленькой девочке, которую словно мешок с гнилыми водорослями закинули в лоток измельчителя биомассы…

Почувствовав, что на него вновь накатывает неконтролируемое бешенство, Нортис торопливо сменил направление мыслей на обдумывание дальнейших действий.

Их настоящих имен он не знает. В довершение всех бед прошло десять лет и теперь убийцы уже не прыщавые подростки, а взрослые мужчины под тридцать лет – их внешность и стиль, несомненно, сильно изменились. Вероятней всего эти люди сейчас ведут спокойный образ жизни, пользуются уважением соседей, обзавелись семьями, появились дети,…и никто ничего не подозревает.

Отвлекшись на экран браскома, Нортис увидел, что рабочий пакет по выбранной им профессии дератизатора уже загрузился. Великолепно. Еще один шаг вперед. Теперь дело за малым – вызубрить рабочий пакет до завтрашнего дня и успешно пройти тестирование в ЭкзТерм. И тогда появится смысл являться в административный блок двенадцатого сектора и устраиваться на работу. Этим шагом он достигнет сразу двух целей – получит официальную работу и хоть какие-то деньги и главное – сохранит мобильность в пределах всего двенадцатого сектора.

Помассировав ладонью затекшую шею, Нортис вновь прильнул к экрану, где появились первые страницы из содержимого рабочего пакета.

Отсек освещаемый лишь мерцающим светом экрана погрузился в тишину нарушаемую лишь звуками работы имплантатов – роторные помпы гнали кровь по венам, легочные клапаны с шелестом захватывали воздух. Остальные обитатели ЖилМода давно погрузились в сон. Жирный Рамирес сонно клевал носом за регистрационной стойкой. Не спал лишь Нортис - времени слишком мало, чтобы тратить его впустую.