Без пощады

Глава 7

25.

Темное ответвление коридора не внушало доверия. Исходящий оттуда тяжелый влажный запах гниения отбивал всякое желание заглядывать внутрь. Но делать нечего – центральные коридоры крысы избегали, предпочитая селиться в заброшенных и давно не используемых коридорах и помещениях. Конечно, если мутировавших созданий вообще можно назвать крысами. Гнездившиеся в закоулках внешнего сектора твари не имели ничего общего с обычными серыми хвостатыми грызунами. Нортис внимательно изучил изображения «зверушек» и остался под глубоким впечатлением от увиденного. Солнечная радиация, маленькая гравитация и неимоверная скорость воспроизведения сыграли свою роль и каждое следующее поколение крыс становилось больше и уродливее. Так же менялись их пристрастия в еде – теперь крысы жрали все, что поддавалось их зубам. Их луженые желудки справлялись даже с ядовитой ремонтной пеной, которой заливались пробоины в куполе и трубах.

Услышав о новой работе калеки, жирный Рамирес не пожалел времени и в красках рассказал все слышанные им когда-либо леденящие кровь истории о крысах внешнего сектора. О том, как бесследно пропадали целые бригады электриков и ремонтников, отправившихся в служебные коридоры на поиски пробоя в проводке или ремонтировать вышедшее из строя оборудование. О том, как весь покрытый глубокими кровоточащими ранами человек из последних сил выполз в центральный коридор и пока его тащили в лечебницу, в полузабытьи все шептал: «Крысы, страшные крысы».

Рамирес не забыл упомянуть, что потом спасшийся от крыс ремонтник сгнил заживо и умер в страшных мучениях, несмотря на все старания врачей и МедКибов. И это мол потому, что у крыс на зубах страшный яд и одного укуса достаточно, чтобы отправить человека на тот свет. В общем, Рамирес сделал все что мог, чтобы поднять Нортису настроение перед его первым днем работы дератизатором. Выполнив свой гражданский долг, толстяк напоследок покрутил пальцем у виска и удалился, не забыв стребовать с Нортиса деньги за следующую неделю пребывания в ЖилМоде. Видимо предприимчивый владелец ЖилМода решил подстраховаться, на случай если Нортис не вернется из путаницы заброшенных коридоров. Но волновался он зря – сам не зная почему калека был твердо уверен, что его смерть произойдет не здесь и не так. Только не так…

Активировав движитель платформы, Нортис решительно направился к темному зеву заброшенного коридора. Глазной имплантат оценил освещение недостаточным для нормального функционирования и автоматически перешел на ночной режим видения. Восстановленный из хлама АКДУ, скрежеща стальными траками по полу, поспешил за хозяином, сохраняя установленную калекой дистанцию в два метра.

Углубившись в темноту неосвещенного коридора на десяток метров, Нортис вновь замер и прислушался, водя визорами имплантата по сторонам. Сенсорные линзы выхватили мелькающие за трубами силуэты, меньше всего походящие на картинки из цифровой энциклопедии грызунов. Населяющие Астероид-Сити крысы превосходили своих соплеменников многократно. Судя по количеству затаившихся в темноте крыс, без поживы он сегодня не останется. Великолепно. Пора приносить пользу городу, и начнет он с искоренения всех паразитов, что населяют его купол – как этих, так и двуногих, смеющих называть себя людьми разумными и милосердными. Пришло время очистить Астероид-Сити от этих тварей. Раз и навсегда.

Нортис взглянул на направленные в его сторону красные глазки и жадно принюхивающиеся носы и сосредоточил внимание на принесенном с собой пакете – внутри находилась вонючая смесь из недоеденного им самим пайка и нескольких горстей дурно пахнущего мусора из контейнера. Он задержал дыхание, когда в нос ударила исходящая от развернутого пакета вонь и бросил его на замусоренный пол в трех метрах от себя. Теперь каждая секунда на счету – Нортис рассчитывал, что огромные крысы не побоятся одинокого человека в своих владениях и мгновенно бросятся на подачку. Одевая маску, он заметил первые тени метнувшиеся на запах пищи и крутанул вентиль баллона с парализующим газом. Дождавшись, когда пакет полностью скроется под телами беснующихся крыс, он направил платформу к ним, навел на паразитов раструб распылителя и до отказа вжал широкую красную клавишу. С пронзительным шипением распылитель выплюнул щедрую порцию отравы, скопление крыс окутало облако газа. Выждав мгновение, калека вновь нажал на спуск. Крысы всегда славились живучестью и сопротивляемостью к различным ядам. А если учесть их постоянную мутацию…

Подействовало. Почувствовав влияние яда, крысы метнулись в стороны и попытались скрыться, но проникший в легкие газ уже сделал черное дело – с каждой секундой грызуны замедлялись все сильнее, их движения стали дерганными, уродливые морды обессилено опустились к полу. А сидящий на гусеничной платформе калека продолжал окутывать их парализующим газом.

Услышав сквозь шипение распылителя противный хруст, Нортис на мгновение оторвал взгляд от бьющихся в судорогах крыс и взглянул вниз. Около его платформы оказалось несколько уродливых тварей, которые словно взбесились и, потеряв всякий страх, накинулись на платформу, пробуя пластиковые траки на прочность. Судя по хрусту, зубы крыс оказались крепкость. Еще несколько зверьков подняли морды, готовясь прыгнуть на обидчика.

- Месть? – глухо пробормотал из-под маски Нортис и растянул губы в усмешке – О да… Как я вас понимаю… Но в этот раз зло все же восторжествует, а вас ждет мучительная смерть!

Направив распылитель на перешедших в атаку крыс, Нортис нажал спуск и повел раструбом вокруг себя. Мигающий индикатор на баллоне показывал, что его содержимое опустошенно более чем на половину, но калеку это не смутило. Газ волнами расходился по тесному коридору и вскоре пол покрылся еще бьющимися и уже полностью парализованными крысами. Нортис остановился, когда распылитель с жалким шипением исторг последние остатки яда. Выпустив из пальцев ставшую горячей трубу, калека вытащил из-за пояса покрытый ржавчиной тесак с широким лезвием, наклонился и стальными пальцами протеза подхватил за шею ближайшую к нему обмякшую тушку. Поднес ее к затуманенному и покрытому капельками сконденсировавшегося газа пластиковому забралу защитной маски и взглянул в красные глаза крысы.

- Ну что? Пора тебе познакомится с еще одним моим другом – произнес калека, показывая парализованной крысе тесак – Кстати,… я вас не представил,… какая небрежность с моей стороны… моего друга зовут… Потрошитель!

26.

Одинокий нарк плелся по боковому коридору в надежде набрести на уже использованный дозер с каплями наркотика, или на худой конец на пакет с мусором, где может обнаружиться что-нибудь съестное. Пока удача ему не улыбнулась и, преодолевая начинающуюся ломку, он брел дальше, раскачиваясь и судорожно дергая шеей. Завернул за угол и пораженно замер – в десятке шагов поодаль из бокового ответвления медленно выползало зеленое облако, на полу коридора дергалась здоровенная крыса, силясь отползти подальше от смертельной ловушки. Судорожно сглотнув, нарк протер глаза, чтобы убедиться, что у него не начались глюки. Но картина осталась прежней. А затем из погруженного во тьму коридора, сквозь пелену зеленоватого дыма донесся страшный смех, булькающий и прерывающийся, будто хохотавшему незнакомцу не хватало воздуха. Сквозь смех послышался глухой вопль, услышав который, коридорный нарк вышел из охватившего его ступора и сломя голову помчался прочь от ужасного места и страшных непонятных слов:

- Я Гиена! Вы все умрете! Все до единого! Я Гиена говорю вам это! На этот раз справедливость не восторжествует! Капитан Хиш уйдет посрамленным из этой схватки! Я и Потрошитель готовы познакомиться с вашими внутренностями!

Прихрамывая, то и дело падая, охваченный диким ужасом нарк бежал прочь по скудно освещенным коридорам. А в его искалеченном наркотиками мозге беспрестанно перекатывались булькающий смех и страшные слова: «Я Гиена! Вы все умрете! Все до единого!»

Именно поэтому он не увидел, как окутывающая вход пелена газа расступилась в стороны и в коридор выкатилась широкая гусеничная платформа, на которой восседал искалеченный человек с массивным стальным протезом вместо правой руки и с окровавленным тесаком в левой. Нарк не сумел бы рассмотреть лицо незнакомца – его надежно скрывала тяжелая защитная маска с торчащими уродливыми нашлепками фильтров. Следом за хозяином в коридор выполз тяжело нагруженный АКДУ, покрытый потеками крысиной крови и густой испариной конденсировавшегося газа. Остановив платформу около затихшей на полу крысы, незнакомец нагнулся и уже отточенным движением ухватил мутанта за шкирку. Поднял в воздух, с искренним интересом смотря, как крупная крыса болтает лапами и, исходя пеной, грызет пленившие ее стальные пальцы протеза.

- А ты прыткий… и смелый… - задумчиво пробормотал калека, вертя крысу в руке и пристально рассматривая ее – Судя по размерам, наверное, был вожаком. Пожалуй, ты заслужил более достойную участь, чем бесславное растворение в приемнике биомассы. Да, друг мой… ты станешь настоящим солдатом, и совсем скоро тебе предстоит очень важное задание.

27.

После первой охотничьей вылазки за крысами, Нортис отправился к ближайшему приемнику биомассы – они располагались рядом с хозяйственными блоками двенадцатого сектора. Находящийся в контейнере акэдэушки кровавый груз следовало немедленно сдать и получить хоть какие-то деньги – банковский счет почти по нулям. Рамирес хоть и оказался мировым дядькой, но задарма держать постояльцев не собирался.

Внешне приемник биомассы представлял металлический люк в стене. За ним скрывался вместительный контейнер напичканный определителями загружаемого материала и еще кучей всяких сенсоров и датчиков. Процесс был упрощен до предела – специально для мутов и нарков, что не обладали развитым интеллектом. Вдобавок, сбоку от люка висела инструкция в картинках, состоящая всего из четырех пунктов. Рядом пестрел красками плакат, где был аляповато изображен улыбающийся мужик в оранжевом комбинезоне, держащий за хвост мертвую, но тоже улыбающуюся во все клыки крысу. Ниже воодушевляющая надпись ярко желтыми буквами – куда без нее? – «Помоги городу чуток – уничтожь паразитов пяток!».

- Непременно – сухо пообещал калека, внимательно изучив плакат – Только боюсь, мои паразиты сюда не влезут – крупные больно. Но уничтожить – уничтожу!

Нортис приложил браском к утопленному в стене сенсору, компьютер считал идентификационные данные, и люк с шипением ушел вверх, открывая нишу для биомассы. Получивший инструкции АКДУ подъехал вплотную и открыл створки контейнера. Бросив короткий взгляд на кровавую массу крысиных тушек, калека принялся перегружать их в приемник одна за другой, пока в контейнере не осталась только одна крыса – та самая, что сумела выползти из газовой ловушки в коридор. Самая крупная из собратьев. На эту крысу у Нортиса были особые планы.

Люк с лязгом вернулся на место, над сенсором ярким светом зажглась предупреждающая надпись: «Подождите» – для Нортиса свет был белым, но из краткой инструкции он знал, что надпись ярко-желтая. Компьютер занят взвешиванием биомассы, подсчетом и переводом на счет доставщика определенной суммы кредитов.

И не только это - в дело вступили датчики определяющие структуру мяса, посторонние химические добавки, наличие болезнетворных бактерий и природу происхождения сырья. Особенно последнее. Умирающие от ломки наркоманы, бродяги и муты постоянно пытались обмануть систему и упорно пихали в приемник биомассы посторонние предметы. От пакетов с мусором и крысиным мясом с добавленными для массы камнями и железками, до расчлененных останков человеческих тел. И это считалось вполне рядовым случаем. Смерть была частым гостем во внешнем секторе. Кто-то умирал от болезней, радиации, старости или голода, кому-то помогали отправиться в мир иной при помощи удара по голове или ножа в сердце. Не пропадать же бесхозному трупу валяющемуся в коридоре? То же самое, что пройти мимо груды банкнот и не подобрать. Внешники глупцами не были и, наткнувшись на нежданный подарок судьбы, хватались за ножи, а затем по частям тащили куски трупа к ближайшему приемнику биомассы.

Неопознанное человеческое тело на пути к измельчению. Это уже преступление, на которое обязана среагировать полиция Астероид-сити, надежно стоящая на защите мирных граждан от преступного произвола. Совсем другое дело, когда труп зарегистрирован и утилизируется с соблюдением всех формальностей. Стоило умным датчикам определить в порции биомассы волокна человеческого мяса, на полицейский сервер мгновенно уходили идентификационные данные сдавшего криминальный груз. Он же и считался преступником по очень простому принципу – раз ты сдал, значит, ты и убил. При этом конвейер приемника исправно передавал мясо по назначению – в измельчитель, а уже оттуда, в виде дисперсной пульпы, прямиком в оранжереи и на подкормку животным. В Астероид-сити все шло в дело, все крутилось в бесконечной цикличной переработке. Погребальной капсулы с курсом на плазменный шар солнца удостаивались только весьма обеспеченные члены общества. А тех, у кого не было средств на подобающие похороны, ждала переработка. Лазерные резаки с одинаковым равнодушием кромсают как крыс, так и людей – Нортис знал это абсолютно точно. Он никогда не забудет страшный крик маленькой сестренки, когда на ее крохотное тельце опустился первый лазерный луч. Да и на его теле достаточно увечий оставленных бездушной машиной.

С легким звоном светящееся за бронестеклом табло сменило надпись:

«Операция завершена. Спасибо.»

Одновременно запищал браском, сигнализируя о входящем сообщении. И следом еще писк и еще письмо. Выведя текст первого письма на экран, Нортис вчитался. Краткое официальное сообщение от филиала Галактбанка, где говорилось, что на счет Нортиса поступила сумма размером в 118.8 кредитов. Следующее письмо оказалось гораздо интересней. Краткий отчет от сервера по управлению и распределению потоков питательных веществ. Несколько строчек с сухой информацией и краткими пояснениями.

Общая масса: 76.6 кг.

Масса органического вещества (животного происхождения\зеленый уровень): 54.4 кг.

Масса органического вещества (растительного происхождения\зеленый уровень): 2.7 кг.

Масса органического вещества (животного происхождения 2\условно зеленый уровень\в рамках допустимого присутствия): 11.3 кг.

Масса неорганического вещества (определение происхождения не проводилось\желтый уровень): 8.2 кг.

Общий объем принятого к оплате вещества: 68.4 кг.

Общий объем не принятого вещества: 8.2 кг.

Итоговая сумма к выплате: 121.3 кредита (без вычета процентов за банковские операции по перечислению денежных средств).

Корпорация НЭПР, администрация Астероид-сити и правление двенадцатого сектора благодарят вас за сотрудничество!

Прочитав стандартизированное выражение благодарности, Нортис фыркнул и безжалостно удалил оба сообщения. В браскоме спама более чем достаточно, все руки не дойдут до капитальной чистки харда. Калека углубился в дебри должностных инструкций и в разделе пояснений обнаружил искомое – тот самый непонятный пункт: животного происхождения 2\условно зеленый уровень\в рамках допустимого присутствия. Как он и предполагал, это оказалось обозначение для человечины и ее допустимого процентного присутствия в крысином или ином мясе.

Все правильно. Крысы в двенадцатом секторе существовали в роли естественных падальщиков и нередко обгрызали трупы или тела заснувших в опасных коридорах бродяг. Судя по всему, пойманные калекой крысы довольно недавно позавтракали каким-нибудь наркоманом, что забрел в заброшенные коллекторы. Мир его пожранной плоти. Теперь понятно, почему профессия дератизатора не пользуется успехом у населения. Мутировавшие и резко увеличившиеся в массе грызуны опасны для самого охотника.

Про неорганическое вещество Нортис не стал читать. И так понятно – либо крысы погрызли пластиковую обмотку кабелей, либо еще что нашли. Их желудки готовы переварить что угодно.

Проверив индикаторы заряда платформы и уже ставшей родной акэдэушки, Нортис удовлетворенно кивнул и вновь двинулся к канализационным коллекторам. Энергии более чем достаточно чтобы предпринять еще одну ходку за крысами. Ему срочно нужны деньги, чтобы подготовиться к поимке «Игольщика», адрес которого он еще вчера выудил из городской сети.

28.

Следующие три дня Нортис работал не покладая рук и всех четырех гусеничных траков, что они делили с АКДУ на пару. За крыс платили гроши, существенная масса каждого груза приходилось на содержимое желудков набитых всякой неудобоваримой гадостью, которую компьютер по понятным причинам не оплачивал. Парализующая отрава не бесплатна и стоимость наполнения одного баллона тридцать семь кредитов с копейками. Подзарядка аккумуляторов платформы и акэдэушки тоже обходилась в копеечку – бесплатно только в ЖилМоде, но туда не наездишься. Приходилось использовать платные энергоразъемы – из тех, что еще оставались целы.

Одна радость – несмотря на постоянные рейды в глухие коридоры и тупики, крыс меньше не становилось. Освободившееся место мгновенно заполнялось следующей крысиной стаей, не менее голодной и жадной до приманки. С каждым днем калека все больше узнавал о повадках на редкость смышленых грызунов и даже начинал уважать их ум, стойкость, ярость и бесстрашие. Не будь они настолько оголодавшими, крысиная охота закончилась бы ничем. Именно голод толкал грызунов в смертельную ловушку, заставлял их с яростным писком бросаться на раскрошенный паек. И вот ведь странность – после первого случая Нортису больше не попадалось столь большой крысы как та, что он нашел в коридоре. Хотя он не раз замечал силуэты крыс гигантов, мечущихся за пределами расползающегося облака газа и посверкивающих крохотными глазками. В отличие от более мелких собратьев они не бросались на приманку, а выжидали поодаль, внимательно наблюдая за гибнущими родичами и злобно посматривая на их убийцу.

Нортис уезжал из ЖилМода ранним утром, а возвращался далеко за полночь, перепачканный в пыли и крысиной крови. Сидящий за стойкой регистрации толстый Рамирес удивленно провожал постояльца взглядом, но ничего не говорил и лишь задумчиво покачивал шарообразной головой. А затем отправлял в хозяйственное помещение несколько бутылок с водой и коробку с пайком – Нортис окончательно покинул свой крохотный номер и перебрался в кладовку, где гораздо больше места. АКДУ просто не мог поместиться в стандартном отсеке-пенале, а оставлять его в коридоре калека не собирался. К тому же ему требовалось много свободного места, чтобы подготовиться к выполнению задумки.

Договориться с Рамиресом о переезде удалось без проблем. Толстяк разрешил установить в обширной кладовке экран терминала и провести туда сетевой кабель. Большего Нортису не требовалось. В углу он небрежно бросил набитый пластиковой стружкой матрас. На этом обустройство было закончено, и калека отправился на следующую крысиную охоту.

На четвертый день Нортис позволил себе поспать на пару часов дольше.

Когда он встал, то первым делом включил терминал и долго смотрел на фотографию худощавого мужчины.

Гизо Мэрдок. «Игольщик». Возможный источник информации. Теоретически он знает имена тех, кто безжалостно уничтожил всю семью Вертинских. Но очень сомнительно, что он захочет поделиться сведениями добровольно. Да еще и с жалким калекой крысоловом. Нет, тут нужен другой подход. Надо лишить эту скользкую тварь выбора и только потом уже спрашивать. В сети оказалось немало полезной инфы о Гизо Мэрдоке и о его принадлежности к криминальным структурам двенадцатого сектора – ничего серьезно, так… мелкая сошка на подхвате.

Нортис последний раз взглянул на изображение «Игольщика», выключил экран и развернул платформу к выходу. Заскрежетав гусеницами, АКДУ двинулся за хозяином, едва не смахнув на пол высыхающую шкуру крысиного вожака.

Калека направлялся прямиком к внешнему краю сектора. Туда, где за тонкой обшивкой купола только космический вакуум. Туда, где обитал кладовщик Михаэль, оберегающий казенное имущество Астероид-сити. И Нортису из этого имущества кое-что требовалось просто позарез.

29.

- Рад, что заглянул, не забыл старика – улыбнулся скособоченный старик – Вижу АКДУ совсем как новенький.

- Здравствуй, Михаэль – приветливо кивнул Нортис, осторожно проводя платформу между нагромождений ящиков и контейнеров, которых, казалось, стало еще больше – Да, чуток подремонтировал акэдэушку. Но до идеала еще далеко. Как твои дела?

- Скриплю потихоньку. Давай вот сюда, к столу. Я как раз поесть собирался. Присоединишься? – Михаэль щедрым жестом указал на початый пакет с дешевым суррогатным пайком.

- Нет, спасибо – хмыкнул Нортис и показал старику точно такую же коробку – Я по пути сюда пожевал малость, считай, позавтракал.

- Хе! Тоже дело – одобрил кладовщик, тяжело опускаясь на стул – А я все же перекушу. Знаешь, к старости вкус еды особенно приятен. Каждый кусочек смакую.

Глядя на то, как Михаэль с аппетитом хрустит практически безвкусным водорослевым пайком, Нортис понял, как именно преподнести свое предложение. Дождавшись, когда старик прожует очередной кусок, калека вкрадчивым голосом спросил:

- Михаэль, это ведь самый дешевый рацион. Три кредита за пакет. Правильно? Как в сетевой рекламе вещают: насыщенный вкус и полный набор всех необходимых питательных веществ за смешную цену.

- Ага. Он самый – кивнул кладовщик, отпивая из кружки глоток воды – С моими доходами только это и могу себе позволить. Хотя вкус… так себе, должен признаться. Насыщенным и не пахнет.

- Крысиным дерьмом и химикатами он пахнет! И вкус такой же! – напрямую рубанул Нортис.

Михаэль как раз засунул в рот очередной кусок спрессованных водорослей и после таких слов подавился и надсадно закашлялся, исторгнув из себя фонтан крошек и слюней.

- Ох! – прокашлял старик, одаряя Нортиса укоризненным взглядом – Ну, спасибо тебе, Нортис. Даже аппетит пропал.

- Ну, извини – в тон ему ответил калека, разводя руками – Но дело можно поправить. Михаэль, хочешь подзаработать деньжат на пару ящиков нормального пайка? – с этими словами, Нортис достал из сумки прозрачный пакет. Внутри виднелась яркая упаковка неплохого суточного рациона и пара туб с пивом – Что скажешь?

Михаэль покосился на пакет одновременно жадным и недоверчивым взглядом, затем безмолвно уставился на искусителя. Приободренный тем, что кладовщик готов его выслушать, Нортис поощрил старика:

- Ты бери, бери пакет. Это просто подарок, без обязательств.

- За что?

- За то, что ты хороший человек – открыто улыбнулся Нортис – Угощайся. Побалуй себя.

Старик не заставил просить себя дважды, жадно зашуршал тонким пластиком, достал еще холодную тубу с пивом, ловким движением вскрыл ее и присосался к пенящейся жидкости. Сделал несколько глотков и с выражением настоящего блаженства на лице откинулся на спинку жалобно заскрипевшего стула.

- Уф… Что сказать? Умеешь ты начинать беседу. А теперь давай начистоту. Тебе что-то надо со склада? Я правильно понял?

- Почему ты так решил? – изобразил удивление Нортис.

- Ну а зачем еще тебе может понадобиться едва передвигающийся старик? Да и помню я, как ты глазками стеклянными по сторонам посверкивал, когда АКДУ тебе подыскивали. Давай, излагай.

- От тебя ничего не скроешь – усмехнулся Вертинский – Сразу видно бурное прошлое. В общем так. Мне необходимы некоторые вещи с твоего склада. По мелочи. Штук пять управляющих блоков, накопители памяти, несколько электронных плат, манипуляторы с захватами типа «клешня» и «рука», комплект сервоприводов, рабочие аккумуляторы, провода с обмоткой не ниже второго класса…

- Стой, стой – замахал руками Михаэль – Честно говоря, из твоих слов я не понял почти ни единого слова. Но суть уловил. Сынок, ты знаешь, что со мной сделают, если заметят пропажу казенного имущества? Самое малое – лишусь места. И куда прикажешь мне на старости лет деваться?

- Я все продумал. Из относительно нового ничего не трону. Но здесь полно древнего оборудования давно уже списанного подчистую. Кое-какие детали и блоки еще рабочие. Срок службы давно истек, но я смогу их реанимировать. Все подряд брать не буду. Пару деталей оттуда, еще две отсюда – все одно эта техника мертва наглухо. Поверь – никто не заметит недостачи. А ты подзаработаешь. Чем плохо?

- Говорить ты мастак – хмыкнул старик, задумчиво почесывая щетинистый подбородок – Последняя проверка три года назад была, да и то – одна видимость. Пришел хлыщ молодой, в комбезе новехоньком, с двумя вооруженными охранниками, носом по сторонам брезгливо так повертел, пару полок издали осмотрел и на этом проверку закончил. А на меня так и вовсе не глянул – будто я не человек живой, а пустое место.

- Я об этом и толкую! – обрадованно закивал Нортис, почувствовав, что кладовщик заглотил наживку. Хотя обмана в предложении калеки не было – он не собирался подводить едва могущего ходить старика под увольнение.

- Толкует он - усмехнулся Михаэль и решительно махнул рукой, едва не расплескав пиво – Лады, по рукам! Будут тебе твои железяки, а ты уж старика не обидь.

- Не обижу – твердо ответил парень, поводя по сторонам сенсорами имплантата и решая, откуда начать работу – Рассчитаюсь по совести.

31.

После того как старый кладовщик неосмотрительно дал Нортису разрешение посягнуть на содержимое склада, надо думать он сильно раскаялся в этом решении. Нортис разошелся на полную катушку и загрузил АКДУ так, что вместительный контейнер заметно просел, а крышка закрылась лишь после серьезной помощи. Калека брал все подряд, старательно не замечая все расширяющихся и расширяющихся глаз Михаэля. Мотки разнокалиберных проводов в цветной обмотке, стандартные широкого спектра и специализированные только для одной функции блоки управления, раскуроченные и перегоревшие электронные платы, давно истощившие свой ресурс аккумуляторы – и это только малая часть наименований. После опустошительного рейда Нортис мог с уверенностью заявить, что законсервированное сотню лет назад оборудование уже больше никогда не пригодится по своему прямому назначению. Только на переплавку. Чтобы не подставить старика, калека не трогал самые новые поступления, хотя и был уверен, что никто не хватится пропажи. В этом городе всем на все плевать и про расположенный на самом краю купола набитый старьем склад никогда не вспомнят. Равно как и про старика кладовщика – и он и его жалкий склад давно уже списаны со счетов.

Следующие двое суток Нортис практически не спал, корпя над созданием робота достаточно миниатюрного и одновременно с тем могущего выполнять большое количество функций. Обладай калека запчастями последнего поколения, задачу удалось бы решить за несколько часов. Но в его распоряжении лишь древние блоки от бытовой техники и рабочих роботов давно выработавших рабочий ресурс. Громоздкие, зачастую несовместимые друг с другом, не подходящие под соединительные слоты – новые проблемы возникали постоянно.

Блоки управления и прочие части с электронной начинкой были настолько примитивны, что пришлось на скорую руку изменить отладочную программу, могущую протестировать их, чтобы определить состояние и функциональность. Затем пришлось ломать голову, как заставить заработать эту сборную солянку из разнокалиберных запчастей. Но все же удалось. Перелопатив уйму технических справочников и старых инструкций, Нортис добился своего. Робот заработал и под прямым управлением браскома сделал первый неуклюжий шаг, повел угловатой головой по сторонам. Все механизмы функционировали исправно и почти бесшумно.

Дальше осталось сделать самое простое – загрузить на встроенный хард примитивный искусственный разум, чтобы робот мог действовать относительно самостоятельно. Этим Нортис и занялся, наспех проглотив почти пригоршню таблеток и пару кусков спрессованной плитки сухого пайка. Таблетки ЛюбМеда уже заканчивались. Пора навестить доктора проходимца и прикупить следующую порцию медикаментов. Но не сейчас… через пару дней.

Установка программного пакета прошла быстро и успешно. В качестве ИИ, Нортис загрузил примитивный псевдо-интеллект от электронной робо-игрушки под непонятным кодовым названием AIBO9999L. Сам программный пакет калека скачал с сети, воспользовавшись услугами пиратского файлообменника, из раздела «сделай домашнего любимца своими руками». Благо защита с программы была уже снята неведомым умельцем, которому Нортис был премного благодарен. Калека немного изменил программный код, прописал пару дополнительных функций, изменил значение нескольких команд и убрал ненужный для его целей хлам. Хотел полностью избавиться от встроенных в код выражений эмоций, но обнаружив, что они напрямую связаны с ядром программы, отказался от этой затеи.

В последнюю очередь Нортис напялил на корпус робота подсушенную крысиную шкуру, и дело было сделано.

На свет появился Крыс, издалека практически не отличимый от сотен грызунов заполонивших двенадцатый сектор. Вблизи в глаза сразу бросалась неестественная угловатость тела, слишком длинные лапы и мертвые линзы видеокамер. Но это уже мелочи. Нортис не планировал выпускать Крыса в людном месте. Он был нужен только для одной единственной задачи, после ее выполнения робота можно смело разбирать на составляющие.

Удовлетворившись работой, Нортис оставил робота включенным и передал его под контроль ИИ. Робот тотчас активизировался и принялся наворачивать круги по небольшому складскому помещению, тестируя системы и механизмы.

Не обращая внимания на деловито жужжащего Крыса, парень придвинулся к мерцающему экрану монитора и с интересом принялся изучать найденную в сети информацию, листая страницы с молниеносной быстротой и лишь изредка делая паузу, чтобы отгрызть от пайка небольшой кусок и запить его глотком воды. В верхнем углу экрана висела объемная фотография коренастого и коротко стриженого мужчины, на которую калека изредка бросал короткие взгляды. Это и есть искомый человек – татуировщик по прозвищу Игольщик, настоящее имя – Гизо. Распахнутая на груди кожаная куртка обнажала волосатую грудь испещренную татуировками, ниже темно-синие джинсы и начищенные черные ботинки на толстой подошве. На запястье сверкает дорогая модель браскома. В ухе блестит золотое кольцо с гравировкой. Недешевые шмотки.

Да уж, Гизо явно не нуждался в деньгах и это настораживало. С каких это пор дешевый татуировочный салон в самом бедном секторе купола приносит столь высокую прибыль?

Очень сомнительно, чтобы местный сброд мог заплатить за татуировку и более того – им и в голову не придет обращаться к настоящему мастеру и тратить на это сомнительное удовольствие с трудом найденные деньги. Проще набодяжить самодельную краску и при помощи куска проволоки или обычной иголки набить тату самостоятельно. Дешево и сердито – жизненное кредо жителей внешнего сектора.

Отсюда следует простой вывод – татуировочный салон не больше чем хобби для достаточно обеспеченного человека. Или прикрытие для основных сомнительных дел приносящих настоящие деньги. А это уже криминал. Легально столько не заработаешь – во всяком случае, в двенадцатом секторе. Здесь попросту нет столь хорошо оплачиваемой работы.

Полиция не могла не обратить внимания на Гизо, но он до сих пор не отправился на урановые рудники, что наводит на следующую мысль – у Игольщика хорошее прикрытие и связи с нужными людьми. Об этом же свидетельствовал один немаловажный факт – Гизо еще жив. Несмотря на вызывающе дорогой прикид и браском, он не нарвался на нож обезумевшего наркомана или оголодавшего мута.

Этого человека ему предстояло захватить. Проделать это следовало максимально быстро и незаметно. Центральные коридоры сектора слишком многолюдны, поэтому Нортис остановил выбор на жилом блоке Гизо Игольщика. Благо адрес он уже успел найти, воспользовавшись автоматической сетевой справочной.

Общие детали плана уже оформились, осталось продумать детали, провести подготовку и выждать подходящего момента.

32.

Заложив руки за спину и сцепив пальцы, федеральный дознаватель Такаши внимательно смотрел на детальную карту Астероид Сити, испещренную разноцветными маркерами. За прошедшие три дня с прибытия в город, карта претерпела значительные изменения – часть отметок бесследно исчезла или кардинально изменила цвет, некоторые появились совсем недавно, отмечая ход проводимого расследования. Еще предстояло сделать многое, чтобы хоть на шаг приблизиться к поставленной цели. Но Инори Такаши не боялся трудностей. Ему приходилось сталкиваться и с куда более запутанными делами. Главное не упустить главную добычу, что по слухам затаилась на самом дне города, в одном из двенадцати секторов.

Услышав шум дверных сервоприводов, Такаши не обернулся к вошедшему – он узнал шаги одного из помощников и даже ощутил некоторую поспешность в его движениях.

- Господин Такаши, разрешите доложить.

- Обойдемся без военщины, мистер Фергюсон. Что у вас? Судя по вашему тону, произошло что-то неординарное.

- Вы приказали установить удаленное наблюдение и докладывать о любой новой информации по объекту «Игольщик», сэр.

- И?

- Он пропал, сэр – еле выдавил Фергюсон и невольно опустил глаза вниз - Бесследно исчез.

Услышав последние слова, федеральный дознаватель резко развернулся и, вперив в Фергюсона тяжелый взгляд, произнес:

- Мне послышалось, ты сказал: «Бесследно исчез»? Хочешь сказать, что любителю дешевой наркоты с практически выжженными мозгами удалось уйти от двух опытных агентов наружников?

- Так точно, сэр! – вытянул руки по швам Фергюсон, сверля начальство глазами – Но ситуация несколько иного толка. Имеются сведения, что объект «Игольщик» был похищен из собственного жилого модуля, сэр.

Такаши мгновение переваривал новую информацию, затем мягко опустился в широкое кресло и велел:

- Рассказывай с самого начала. Хочу знать все до малейших деталей.

- Слушаюсь, сэр! Два наших агента переодетые под ремонтных рабочих весь день следовали за объектом, не выпуская его из видимости и фиксируя всего его контакты, как рабочие, так и деловые. В десять вечера по внутреннему распорядку объект вышел из бара «Адская бездна» в сопровождении проститутки и сев в наемный электрокар, направился к своему жилому модулю. Агенты проследовали за ними и остановились в главном коридоре, в нескольких шагах от ответвления, что ведет к дому и рабочей мастерской объекта. Там начинается частная зона закрытая для посторонних. Вход контролирует роботизированный охранный комплекс «Зиг2000». Модель не самая новая, но в полностью исправном состоянии, включая наблюдательные камеры и сенсоры.

- До дома объекта кто-нибудь «вел» помимо нас? Возможно его останавливали прохожие, друзья, нищие или нарки? Любой контакт может оказаться ключевым.

- Нет, сэр. Агенты в этом уверены на сто процентов. Слежки не было. Во время пути электрокар не останавливался ни разу. «Игольщик» довольно известная личность во внешнем секторе и мелкая криминальная шушера предпочитает его избегать.

- Продолжайте.

- Агенты продолжали наблюдать за входом и фиксировать всех входящих и выходящих. До часу ночи все было спокойно, а затем из входного туннеля послышались истошные женские крики. Еще через три минуты в центральный коридор выбежала продолжающая кричать обнаженная женщина. Наблюдатели опознали сопровождающую «Игольщика» проститутку и зафиксировали ее на скрытые камеры. Женщина была полностью обнажена, сэр…

- Фергюсон, насколько я помню, вы уже упоминали о ее наготе. Или вы впервые увидели снимок голой девушки? – несколько язвительно произнес Такаши, вопросительно приподняв бровь.

- Нет, сэр! Не в первый раз, сэр! – смешался помощник – Просто это послужило сигналом, что с объектом Игольщик не все ладно. Вскоре из коридора послышался звук тревожной сирены – сработал охранный комплекс «Зиг2000». Внутри жилой зоны началась суматоха.

- Дальше.

- Поняв, что ситуация вышла из-под контроля, агенты вмешались и опередив силы правопорядка города, произвели захват проститутки с целью допроса. Операция прошла успешно и усыпленная спецсредством женщина была доставлена на нашу базу в двенадцатом секторе.

- Ее уже допросили?

- Да, сэр. Учитывая ее психическое состояние, пришлось применить сильные средства, чтобы несколько успокоить ее.

- Психическое состояние? Выражайтесь точнее, Фергюсон.

- Девушка была на грани помешательства, сэр.

- Интересно. Что же такого сделал Игольщик, чтобы довести опытную проститутку до состояния помешательства? Даже боюсь предположить…

- Он ничего не сделал, сэр. Судя по полученным от девушки сведениям, Игольщик был целью похитителей. По словам проститутки, незадолго до полуночи она предложила свои услуги «Игольщику», когда тот находился в баре «Адская Бездна». Ночь любви в обмен на татуировку. Объект согласился, и они направились к нему домой.

- Это я уже слышал – нетерпеливо перебил дознаватель – Что было дальше?

- Они приступили к … интимной связи…

- Это называется «секс», мистер Фергюсон. Говорите как есть – они занялись сексом.

- Да, сэр! «Игольщик» и проститутка занялись сексом на рабочем столе объекта, причем во время оного Гизо набивал татуировку на спине девушки, пользуясь своим протезом, исполненным в виде татуировочной игольной машинки.

- Весьма необычная сексуальная фантазия – заметил Такаши, тонко усмехаясь.

- Дальше начинаются еще более необычные события, господин дознаватель. Когда они уже приближались к кульминации, сверху послышался шорох, и на стол упала огромная туннельная крыса-мутант. Девушка успела лишь запомнить оскаленную пасть с окровавленными клыками и рвущийся наружу зеленоватый вонючий дым. Затем она потеряла сознание. Когда пришла в себя, то обнаружила себя по-прежнему лежащей на столе, но крыса уже бесследно исчезла. Равно как и «Игольщик». Преодолевая боль, проститутка выбралась из жилого отсека и с криками побежала по коридору, где и произошел ее захват нашими агентами. На этом все, сэр.

- Преодолевая боль? Она получила ранение?

- Можно сказать и так, сэр. Ее спина исполосована многочисленными глубокими царапинами и цветными линиями. Судя по всему, когда «Игольщик» потерял сознание, его татуировочный протез продолжал работать еще некоторое время бесконтрольно и серьезно повредил кожу девушки. Но ничего смертельного – небольшая потеря крови и частичные повреждения кожного покрова спины. Все излечимо. Опасность представляло психическое состояние девушки, но успокаивающие средства привели ее в порядок.

- Это все что удалось узнать?

- Да, сэр.

- Есть ли у нас данные с камер наблюдения?

- Нет, сэр. Все установленные в зоне наблюдательные камеры находятся под контролем охранного комплекса, и мы не имеем официальных полномочий для их получения. Наблюдающие агенты уверяют, что объект не покидал территорию жилой зоны через главный туннель. За все три часа оттуда вышло лишь несколько человек, и шли они налегке. Либо «Игольщик» покинул зону через неизвестный нам выход, либо все еще находится внутри.

- Постарайтесь добыть видеозапись из охранного комплекса – велел дознаватель, погружаясь в раздумье – Если надо – дайте взятку обслуживающему персоналу, или взломайте защиту дистанционно. Мне нужны записи не позднее завтрашнего дня. Ясно?

- Да, сэр.

- Что же у нас получается, Фергюсон? Судя по полученным сведениям, это четко спланированное и великолепно исполненное похищение. И мы его позорно проморгали. Но кому мог понадобиться Игольщик кроме нас? Уверены, что наши агенты не засветились?

- Уверен, сэр – твердо ответил Фергюсон – К тому же объектом никто не интересовался. Странная ситуация. Особенно, если принять за реальность слова проститутки о крысе мутанте исторгающей из пасти зеленый дым.

- Скорей всего девушка потеряла сознание от действия сильного парализующего газа. А крыса это лишь вызванная отравлением галлюцинация – покачал головой Такаши – Проститутка еще у нас?

Дождавшись молчаливого кивка помощника, дознаватель продолжил:

- Возьмите мазки с ее кожи, образцы волос и слизистой рта – возможно, сохранились образцы используемого газа. Я хочу знать, что именно использовал похититель. Продолжайте наблюдение за жилым отсеком объекта. И не забудь о видеозаписях охранного комплекса.

- Слушаюсь, сэр - щелкнул каблуками помощник и направился к выходу.

Направив взгляд в панорамное окно с видом космоса, Инори Такаши глубоко задумался. Судя по всему, в игру вступила третья сторона. Но кто именно? Конкурирующие спецслужбы? Криминальные структуры? Кто вообще мог знать о важности объекта «Игольщик»? Не исключена утечка информации…