Безумыш. Земля

Ло 1

— Одевайся, Сер. Время пришло. Мы у Выхода.

Открывший ключом дверь Ебор уже собранный, с рюкзаком за спиной, стоял на пороге. За ним в коридоре виднелась бессменная пара амбалов. За всё время своего пребывания в Горе — а гостим мы здесь уже несколько месяцев — я так и не узнал их имён. Охранники тоже с поклажей.

— Соединять душилки не буду. Поедешь со свободными руками. В лесу даже выдам оружие. Но смотри мне — без глупостей.

Я кивнул. После того случая с одарённым, пришедшим спасать Сердолика, Ебор начал мне доверять ещё больше. Убив якобы старого друга, я доказал своему конвоиру, что бежать не планирую. Лучше шанса, чем в день, когда тот бедолага усыпил в доме всех, отыскать было сложно. Перебей мы тогда с подельником спящих порожников и устрой на Ебора засаду, всё могло получиться. С таким даром, как у погибшего горца, пленить моего главного стража не составляло проблем. Связали бы его, отобрали бы ключи от браслетов. Затем бы избавили меня от душилок, и при помощи пыток заставили бы Ебора снять связку.

Всё это в подробностях я расписал конвоиру, когда тот додумался дать мне перо и бумагу. Теперь почти дружим. Ебор даже несколько раз брал меня с собой на прогулку. Он любил говорить и любил, когда его слушают. В этом плане мне не было равных. Жаль чего-то по-настоящему важного от него я узнать не сумел. В основном Ебор рассказывал про своих многочисленных женщин, с нетерпением ждущих его в разных полисах. Здесь такая, оказывается, тоже была.

К ней мы по пути и заехали в первую очередь. Любвеобильному страннику обязательно нужно было проститься. Время, как сказал Ебор, позволяло. Без понятия как, но уже на рассвете мой провожатый узнал, что лоскут принесло-таки к Выходу. С его слов нам ещё у ворот ждать придётся.

Так и вышло. К моменту, когда повозка — в этот раз нас подвозили свои — остановилась на площади возле северных ворот полиса, там уже собралась порядочная толпа. Не одни мы дожидались появления Выхода. Каждый год шагнуть по Пути в новый пояс набиралось достаточно много желающих. Семена на Земле добывались быстрее, а богатых и сильных людей на лоскутах было даже с избытком.

При здешней продолжительности жизни, когда человек до ста лет в любом случае молод и крепок, скопить состояние, позволяющее поднять свой отмер до предела — не такая уж и нерешаемая задача. Мало кто до последнего тянет с переходом на Твердь, высиживая два положенных каждому землянину века. В этом поясе народ просто одержим учением, и на Путь встают почти все поголовно, кто в состоянии заслужить это право.

Нет, конечно, есть немало и тех, кто, глотая по два семени в год, растягивает свою жизнь и, переступив через двухсотлетний рубеж, но таких куда меньше, чем выбравших Путь. В каждом полисе без понуканий со стороны Братства, при появлении Выхода, формируется группа готовых шагнуть дальше по лестнице возвышения. Всей толпой мы и пойдём через лес.

Но не сами. Нас проводят сделавшие этот процесс своей работой охотники. Отряд оных и ждём. Выход на Твердь, что огромным разломом зияет вдали, находится в паре сотен километров отсюда. Это — минимум пять дней пути. Создатели этого планетарного полигона исключили возможность возвращения на тот же самый лоскут, откуда ты вышел, для тех, кто по какой-то причине не пройдёт сквозь барьер.

А такие люди есть в каждой партии отправляющихся к горам из полиса. Путь по лесу опасен. Желающие перебраться на следующий пояс не всегда набираются в нужном количестве, позволяющем самостоятельно отбиться от местных зверей, которые в этих местах наиболее агрессивны. Нужен крупный отряд, который гарантированно сумеет защититься от хищников. И провожатые из самого полиса здесь не подходят, так как домой им потом возвращаться только через Порог, что очень долго и чревато большими расходами.

Информация обо всём перечисленном мной получена из рассказов Ебора. С его слов между появляющимися раз в неделю в одном и том же месте лоскутами и горным разломом — кстати, тот с виду один в один, как та идеально ровная прорезь в горной стене, по которой мы перебрались на Землю с Порога — курсируют два отряда проводников, по очереди берущие под сопровождение группы идущих на Твердь.

Опасная, но очень высокооплачиваемая работа. Цена услуги меня не волнует — за всё платит Ебор. Мне больше интересен феномен звериной агрессии. Как будто какой-то инстинкт сгоняет животных в конкретный лес и заставляет порою совершенно самоубийственным образом нападать на идущих к горам людей. Искусственность данных процессов неоспорима. Последнее испытание пояса. Покинуть Землю гораздо сложнее, чем попасть на неё.

И потому Ебор и амбалы-охранники вооружены до зубов. Топоры, копья, небольшие сдвоенные арбалеты для ближнего боя, стреляющие толстыми короткими болтами, ножи всевозможных форматов. Меня подобный набор тоже ждёт. Вручат, когда выйдем за стены.

Да и все собравшиеся на Твердь пойдут к Выходу не с пустыми руками. Наших попутчиков легко вычислить в толпе провожающих по походным рюкзакам и обилию всяческого оружия. Может, кто-то ещё подойдёт, но сейчас я насчитал четырнадцать человек без нас. Одиннадцать мужчин и три женщины. Неплохое соотношение. Пропорция значительно выше, чем среди плывущих сюда из Предземья. Есть подозрение, что наиболее обеспеченные люди, зная, что в следующих поясах с женским полом проблемы, тянут за собой своих жён и подруг.

В этом плане Твердь разительно отличается от Земли и Предземья. Я давно уже знаю, что только в первых двух поясах женщины способны зачать, в силу чего третий из них заселён очень слабо. Популяция растёт исключительно за счёт прибывших. Но, оказывается, города отсутствуют на Тверди не только по этой причине. Все подробности мне неизвестны, но из рассказов Ебора и из подслушанных только что разговоров я могу сделать вывод, что на Тверди Путь — уже отнюдь не иносказательное название учения. Там действительно нужно всё время идти.

Пройдя барьер, ты обязательно отправляешься дальше. Куда — мне пока непонятно. Зато теперь ясно, почему между поясами отсутствует торговля. На той стороне просто неоткуда взяться товарам, как и нет покупателей на то, что земляне способны доставить к барьеру. В отличие от живых организмов, предметы легко пересекают его в обоих направлениях. При желании передать можно всё, что угодно.

Вот только, кому передать, если все, кто проходит барьер, к нему уже не возвращаются? Исключение — небольшая община Братьев, что обретается в крепости у Входа на той стороне, наставляя и инструктируя вновь прибывших. Их невеликие потребности легко покрываются Храмом, который при надобности отправляет посылки своим из каждого полиса с отрядом всё тех же наёмников.

Всё, что касается процесса перехода на Твердь для меня очень важно. Ведь Выход — это очередное бутылочное горлышко, миновать которое у стремящегося к Вершине возможности нет. Гахары не дураки и прекрасно понимают, что ловить меня на сорока постоянно кочующих лоскутах очень сложно. Куда проще поставить своего караульного возле Выхода.

Вот только стоять там едва ли получится. В то, что кто-то из моих врагов смог набрать достаточное для перехода на следующий число пояс лет в отмере я верю. Но прибиться к общине служителей Единого дежурящих на той стороне он не сможет. Значит, остаются отряды проводников. Таких два, и гахары могут быть в каждом из них. Внедриться туда не составляет проблем.

Стоило ближе к полудню на площадь явиться вооружённой толпе, состоявшей из крепких мужиков разбойничьего вида в разномастной одежде, как старший из них тут же принялся вербовать новых рекрутов. Оказывается, отряд проводников прибыл в полис ещё на рассвете, и всё это время наёмники занимались своими делами, как то: ели, мылись, закупали припасы, посещали шлюх и так далее.

Я мгновенно напрягся. Из насчитанных мной двадцати шести человек каждый, кроме разве что командира, мог легко оказаться гахаром. Пока мы стоим далеко от наёмников, враг меня не почувствует, но скоро мы сблизимся. И избежать этого возможности нет. Хорошо, что за стенами полиса я сразу же получу оружие. Едва ли мой враг нападёт в тот же миг, как узнает меня — первые два дня нас, кроме наёмников, будет сопровождать многочисленный отряд воинов Гора, что усложнит убийце задачу — но нападёт обязательно. Моя цель — вычислить его раньше, чем он решится на внезапный удар.

Способ есть. Для стопроцентного определения своей цели гахару необходимо коснуться меня. Без этого он не поймёт, в каком именно теле я прячусь, пока я нахожусь в толпе. Если максимально избегать физические контакты с наёмниками и не отходить далеко от группы идущих на Твердь горцев, то гахару придётся хитрить, стараясь всё время виться поблизости. Излишняя суета и выдаст моего врага. Главное: самому не переусердствовать с прятками. Перестараюсь, и, наоборот, привлеку к себе внимание гахара.

Желающих занять места выбывших проводников нашлось в несколько раз больше, чем требовалось. Люди знали, что в день появления на горизонте Выхода всегда возникает шанс устроиться на пусть и опасную, но очень хорошо оплачиваемую работу. Ротация в отрядах наёмников была велика. Кто-то погибал, кто-то получал раны, требовавшие длительного лечения, кто-то просто уходил, скопив нужное количество денег.

Всего через полчаса, закончив со всеми формальностями, мы тронулись в путь. Огромный отряд, численностью под две сотни человек, вытек людским потоком за стены и двинулся по широкой натоптанной тропе в сторону далёких гор. Кстати, те, чтобы понять, что лоскут принесло именно к Выходу, видеть было не обязательно. Даже в хмурую дождливую погоду кромка возникшего на рассвете у полиса леса моментально сообщала любому, кто имеет глаза, куда очередной скачок их закинул. Даже запоздай отряд провожатых, что обычно уже встречал утро под стенами, разноцветные ленточки, привязанные тут и там к веткам растущих у края деревьев, не дадут обознаться.

Шли длинной колонной. Собравшиеся на Твердь в самом центре. Спереди и сзади нас прикрывали провожающие своих Вступивших на Путь воины Гора, наёмники же рассредоточились по краям, шагая чуть в стороне от тропы. На данном этапе мне рано бояться гахара. Тем более, что безопасности ради, даже нужду приходилось справлять только в строго отведённое для этого время и группами.

Местность, по которой мы шли, именовать равниной можно было лишь очень условно. Постоянные овраги, невысокие каменистые кряжи, частые узкие, но быстроводные речушки. Проложить здесь полноценную дорогу — задача не из простых. Потому все и ходят исключительно в пешем порядке. Ни повозки, ни лошади этот путь не осилят.

Первое серьёзное нападение на отряд произошло ближе к вечеру. Постоянные атаки одиночных зверей, бросающихся на людей, то с деревьев, то из кустов, то откуда ещё, я в счёт не беру — незначительные проблемы решались на ходу. Тут же пришлось остановиться и дать время передовой группе воинов разобраться со стаей волков, налетевшей на наш авангард.

Потерь нет, бобы собраны, продолжаем движение. Мне, шагающему между двух амбалов-охранников, вступать в бой за остаток дня не пришлось. Слишком много людей — есть, кому и без меня, помахать оружием. Даже ночью есть. Разделённое на три стражи тёмное время суток провели на удобной каменистой верхушке холма под охраной костров, сторожей и невероятно полезного дара одного из наёмников, который умел чувствовать приближение опасных зверей.

Ночью мало кто выспался. Нападения сов, попытки старых куниц пролезть в лагерь, муфры, рыси, притопавший к холму медведь. Нет, все хищники были своевременно обнаружены и убиты на подступах стражей, но редкие промежутки тишины в своей совокупности едва ли заняли треть всего отведённого на сон времени. Не удивительно, что многие из идущих к Выходу утром восстанавливали силы бобами. Спать под такую какофонию — это привычка нужна.

Я так мог, но у меня были свои причины для бодрствования. Я наблюдал за наёмниками. И за теми, кто спускался в свою стражу чуть ниже по склонам холма, и за теми, кто спал. Пока ничего подозрительного. Гахар не дурак — не хочет себя выдавать раньше времени. Боб же Ебор выдал мне ещё вечером. Мой конвоир ходит этим маршрутом уже какой раз, знает, что без подпитки в пути будет сложно. Когда-нибудь тоерост одарённого упрётся в потолок по всем трём составляющим, и ему придётся отказаться от этой работы.

Второй день прошёл уже более весело. Длинный обоюдоострый лепесток-наконечник копья, выданного мне Ебором сразу по выходу из полиса, успел к вечеру дважды окраситься кровью. Один раз я проткнул здоровенную рысь, бросившуюся на меня с дерева. Второй моей жертвой стал старый кабан, раскидавший амбалов-охранников. Стадо диких свиней отчего-то решило, что идущие мимо двуногие им сильно не нравятся и решило напасть на отряд.

Аномалия местности. Здесь опасность для людей представляют даже мирные травоядные, что чуть раньше доказал взбесившийся лось четырёх метров в холке, которого пришлось останавливать даром одному из наёмников. Ебор после вздыхал, что приказ не даёт ему снять с меня браслеты, иначе бы он уже это сделал.

Но по-настоящему сложным оказался для нас третий день. Дело в том, что утром большая часть отряда, состоящая из провожающих горцев, ушла назад в полис. Наша численность сразу упала до сорока восьми человек. Три десятка наёмников окружили Вступивших на Путь, среди которых отдельной маленькой кучкой шагала и наша четвёрка. Для всех, кроме командира отряда проводников, знавшего, кто такой Ебор и зачем он направляется к Выходу, я был нелюдимым и оттого постоянно молчавшим богачом с Порога, идущим на Твердь в сопровождении личных охранников.

Обман позже вскроется, но это не имеет значения. Из-за этого барьера не возвращаются, а рядовые наёмники и не поймут, что произошло. Богачи часто привлекают к своему сопровождению дополнительную охрану. Ебор как-то проговорился, что со мной куда проще, чем с детьми, которых он обычно доставляет на Твердь. Подозреваю, тех приходится проносить спящими под воздействием мощного сонного зелья, спрятав в некий специальный рюкзак или короб. Не будь моё нынешнее тело столь крупным, меня бы, наверняка, постигла та же участь.

А так приходится драться. Слава звёздам, что редко. Мне нельзя показывать своё мастерство — Гахар тоже имеет глаза. Впрочем, проводники в полной мере отрабатывают те немалые деньги, что им заплатили. Сильные поголовно бойцы на верхах троероста через одного одарённые. Командиры наёмников тщательно отбирают людей при приёме на службу. В отряде есть даже два лекаря. Хотя, их способности пока никому не потребовались. Лёгкие раны здесь предпочитали устранять при помощи лечилок, какие имелись у каждого.

Один горец хвалился, что взял с собой десять склянок первухи, как он на жаргоне местных охотников называл наиболее мощный из трёх изготовляемых на Земле вариантов лечилок. По две штуки на день пути — перебор на мой взгляд. За барьером все зелья из этого пояса потеряют полезные свойства.

У наёмников тоже хватало лечилок. Я не раз и не два видел, как получившего рану бойца врачевали при помощи зелий. Так как мы шли весь день без привалов, у охранников-проводников просто не было повода лишний раз к нам приблизиться. Мы идём своей группой, они рассредоточенной вокруг нас цепью, сжимающей звенья в том месте, где происходит атака зверей. Если в отряде и есть гахар, то у него пока нет возможности заняться поиском. Может, вечером начнёт. Осторожничает, боится спугнуть.

Ближе к вечеру мы вышли к очередному подготовленному для ночёвок месту. Рукотворное происхождение большой круглой поляны выдавали прогнившие остовы пней по краям. Предшественники сегодняшних проводников когда-то очень давно расчистили здесь площадку для лагеря при помощи топоров и пил.

Середина пути. И понятно, почему на поляне нас встречают хорошо вооружённые люди. Второй отряд наёмников явился сюда раньше нас. Ночевать будем вместе, а утром продолжим движение в противоположные стороны. Разумно. И я моментально понимаю, что в каждом отряде держать по гахару моим врагам смысла нет. Зачем, если все уходящие на Твердь в любом случае одну из ночёвок проводят под охраной обоих групп проводников? Здесь всё и решится. Готовлюсь.

И долго ждать не потребовалось. Едва мы поднялись на холм, как один из наёмников, не удовлетворившись общим приветствием, бросился пожимать руки вновь прибывшим. При этом, кого приобнимет, кого похлопает по плечу. Начал со своих, но, когда те закончились, переключился на Вступающих на Путь горцев.

Началось! Гахар сходу пошёл в атаку. Понимает, что я раскушу его — он единственный из наёмников, превративший приветствие в представление — значит всё поставил на кон. Нападёт в тот же миг, как узнает в чьём теле я прячусь.

Мои действия? Ждать, когда он дойдёт до меня, нельзя. Откажись я пожать ему руку, или даже воспротивься тому же чуть раньше Ебор, круг поисков гахара сузится настолько сильно, что тот, наверняка, попробует дотронуться до кого-то из нас против нашей воли. Это послужит поводом. Пусть и не слишком весомым для последующего ответа с моей стороны, но деваться мне некуда. Дожидаться непосредственно самого нападения глупо. У гахара, наверняка, есть боевой дар. Иначе бы не стали внедрять — ему требовалось ходить по опасной тропе. Бездарь бы долго не протянул здесь.

— Удачи, друг! На удачу! Я Верон. Удачи на Тверди! Верон. Удачного Пути!

Высокий широкоплечий мужчина с большим топором на поясе продвигался вперёд сквозь толпу, пожимая по пути руки горцев и хлопая по плечам тех, кто не спешил протягивать ладони в ответ. Крупный, сильный и ловкий. Но опасен он в первую очередь даром, про который мне ничего неизвестно, но при помощи которого, наверняка, можно быстро и гарантированно убить человека. И скорее всего даже не одного.

Пора действовать. Толкаю локтем Ебора. Поймав взгляд скосившего на меня глаза конвоира, отрицательно мотаю головой и еле заметно киваю на приближающегося наёмника. На лице порожника удивление. Но, кажется, понял. Пожимает плечами.

— На удачу! Удачи на Тверди! Верон.

Горцам всё равно. Большинство подают руку странному человеку. Он такой же охранник, как те, которых они наняли в полисе. От него не исходит опасности. Суеверный и ладно. Ритуал чудака никому не доставляет особых проблем.

Пожал руку кузнецу, стиснул ладонь старшины углежогов, ласково похлопал по плечу жену каменщика. За три дня совместного пути я успел познакомиться в одностороннем порядке со всеми отправившимися из Гора на Твердь. Перед гахаром только сам каменщик и наша четвёрка.

— Удачи, друг! — пожимает мозолистую ладонь строителя фальшивый наёмник.

Ещё шаг.

— Хорош, парень. Возвращайся к своим, — перегораживает дорогу гахару Ебор.

Голос порожника строг, взгляд суров.

— Так удача же, господин, — обиженно мычит здоровяк. — С ней не шутят.

— Иди, иди.

— А я помню вас, — неожиданно улыбается гахар. — Это же вы в том году с нами хаживали. Признал голос. Только волосы у вас были рыжие и поменьше их было.

— Обознался ты.

— Да? Ну извиняй тогда.

Волосатая рука с открытой ладонью протягивается к плечу порожника.

— Руку убери! — уворачивается от похлопывания Ебор. — Не по чину тебе со мной ручкаться.

И тон сказанного немедленно привлекает к нам всеобщее внимание. К и так следящим за происходящим горцам присоединяются наёмники, мигом направившие в нашу сторону встревоженные взгляды.

— На Пути все равны, дядя, — хмурится гахар. — Я же ничего тебе плохого не делал. Просто удачи хотел пожелать. Ну, как знаешь.

Фальшивый наёмник делает шаг в сторону, пытаясь обойти Ебора.

— Куда лезешь! — отпихивает его один из амбалов-порожников, в момент перепалки вставших по бокам от хозяина.

— Ты чего? — возмущается гахар.

— Давай, давай! — подталкивает его в спину второй мой охранник.

Вот и всё. Круг подозреваемых только что сузился вдвое.

— Дядя, усмири своих рвачей! — ловким нырком уходит от амбалов гахар.

Его длинная рука якобы в непроизвольной отмашке касается предплечья Ебора.

— Верон! — ревёт кто-то из наёмничьих старшин.

— Хватит вам, — пытается успокоить всех каменщик.

Поздно. Я уже в броске. Стоит пальцам Верона коснуться Ебора, как широкий наконечник моего копья разрывает горло гахара, едва не срубая откинувшуюся назад в запоздалой реакции голову.

Труп, который не вернуть к жизни, ни зелью, ни лекарю. Я опередил его. Дальше работа Ебора.

Бросаю на землю копьё, демонстративно поднимаю вверх руки, показывая, что не собираюсь сражаться.

— Твоя выходка обошлась мне в немалую сумму, — зло процедил порожник мне на ухо, когда после весьма продолжительного разговора с командиром наёмников забрал меня из-под стражи.

Нормально ответить без писчих принадлежностей я не мог физически, так что ограничился разведением рук с открытыми ладонями — мол, у меня не было выбора.

— Я догадался, что этот Верон — твой враг, — уже спокойнее продолжил Ебор. — Но нужно было дождаться, когда он даст повод. Не стал бы он тебя поджигать даром у всех на глазах. Не самоубийца же. Попробовал бы втихаря с тобой счёты свести. Если вообще бы попробовал. Путь к Выходу для подобного — не самое подходящее место.

Я многозначительно поморщился.

— Ну, раз ты уверен… — задумчиво пробормотал Ебор. — Значит, спишем на непредвиденные расходы. Обстоятельства так сложились. Это я для начальства уже речь готовлю, — невесело хмыкнул порожник. — Кто же знал, что этот помешенный на удаче придурок настолько стар. Я был уверен, что Верону и полувека нет. Он же вечно вёл себя как юнец. Одно это его тупое: «дядя», чего только стоит. Как четыре оборота назад попал в проводники, так и не изменился. Узнал он меня, видите ли. Ещё бы не узнать, когда четвёртый раз встречаешь. Тупой, как пробка. Таких ветеранов обычно командиры уже в наши с ними дела посвящают, но этот — случай особый. С другой стороны, ты нам даже помог.

Ебор улыбнулся.

— Точно. Преподнесу своим в таком свете. Просить проводников от кого-то избавиться — тоже недешёвая штука. Будем считать, что ты Порогу помог. Да и людям теперь не придётся терпеть его ручканье. Это чудо же в каждый проход со своими: «Желаю удачи!» ко всем приставало. Меня тоже бесил идиот.

На этом Ебор замолчал, закрыв тему. И всё? Нет, я, конечно, не сомневался, что у порожника хватит монет и влияния на то, чтобы замять это дело, но такое спокойствие… Я ждал гнева и боли. Причинить мне последнюю — единственная возможность Ебора меня наказать. Кроме истязаний при помощи дара он на людях не может позволить себе ничего. Для других я — его господин. И доставить меня на Твердь он обязан при любых обстоятельствах.

Впрочем, всё это — никчёмная пыль. Я ошибся. Верон не был гахаром. А значит…

Мой враг оказался хитрее меня. И удачливее. Погибший дурак указал ему цель. Отныне гахару известно в чьём теле я прячусь. Меня переиграли.

Но это ещё не конец!