Безумыш. Земля

Глава пятая Все на кон

— Удачи, мой друг! Порви этим тварям глотки! Я в тебя верю, Смертик! Ты справишься!

Напутствия Сёпы уже стали традицией. Каждый раз, проходя мимо клетки товарища, я слышу похожие слова. Но сегодня пожелания победы летят отовсюду. Переживший свои поединки народ, как и те, кто не участвовал в нынешнем турнире, провожают меня подбадривающими выкриками.

Под такой же взволнованный шум чуть ранее провожали на арену ещё одного финалиста. Кого именно я не видел — моя клетка дальше по коридору — но уже радует, что хоть кто-то кроме меня смог пробиться в решающий раунд.

Мылся я в этот раз тоже в полном одиночестве. И только в подтрибунном зале, где обычно мы дожидались вызова на арену, я узнал, кто тот клеточник, что тоже прошёл в финал.

— Ну, привет, боец, — хитро улыбнулся Молчун, когда меня подвели. — Не бойся, сегодня уже можно болтать. Скажи, служивый.

Последнее было обращено к одному из стоящих рядом охранников.

— Теперь можно, — кивнул тот. — Вы, если и встретитесь на арене, то только в последнем финальном бою. Какие там уже поддавки? Болтайте пока время есть. Ваши поединки не первые. Сначала других два пройдут. Только помните, что мы так-то тоже вас слушаем. Какое непотребство — и мигом отхватите.

— Не переживай, мы о своём, о предзовском потрещим. Столько времени в одиночке сидеть… Даже у меня язык зачесался.

Сочувствую лорду, которому выпадет драться с Молчуном. Уж больно весёлое у предза настроение. Опасный человек. И здорово, что оказался не злопамятным гадом, как я про него прежде подумал. Он просто устраивал представление для охраны. Хотел, чтобы распорядители турнира свели нас с ним в пару. Я понимаю, что делал он это, считая меня слабым противником, чтобы ему было легче продвинуться дальше, но Молчун не желал моей смерти и умышленным затягиванием поединка пытался меня спасти. Эту тему уж точно нельзя сейчас затрагивать в разговоре.

— Удачи тебе в сегодняшнем бою! — решил я показать, что обид на него не держу.

— Да причём здесь удача, Смертик? — ухмыльнулся Молчун. — Тут, либо умеешь драться, либо никакая удача тебе не поможет. В отличие от тебя, я на арену по собственной воле отправился.

Так вот оно что…

— А ты, видно, меня идиотом считал? — правильно истолковал моё молчание предз. — Я, когда делал, что делал, прекрасно знал, чем оно обернётся. Мне годы за стенами лямку тянуть не с руки. Я к воле короткой дорогой пошёл.

— Рискованная дорожка. Тут можно и не дойти.

— Кому как. Тому, кто у князя Медведева полвека служил поединщиком, здесь как раз риска меньше. Всего три победы, и наконец заживу человеком. У лекарей не работа, а праздник сплошной. Знай себе деньги греби. Да и приз…

Хитрый предз мечтательно зацокал языком. Теперь всё понятно. Зря я считал Молчуна дураком. Драться в поединках — его работа. У него, и правда, здесь больше шансов, чем останься он служить дальше срок безымянным.

— Так я против тебя, получается, ещё неплохо держался.

— Неплохо, — кивнул Молчун, ни тоном, ни выражением лица ни капли не намекая на особенности нашего поединка. — Но ты снова мне проиграешь. Сойдёмся — дерись хорошо. Я не хочу тебя убивать, но, если скажут… В общем, буду рад вновь побить тебя в финальном поединке. Ты уж постарайся до него доползти.

— Постараюсь, — пообещал я.

Увы, повторить поединок нам не судьба. Предстоящий бой для меня станет последним. Я, либо умру, либо покину турнир и арену. Какие здесь всё-таки толстые стены…Там, снаружи, сейчас стоит дикий ор, а мы здесь слышим лишь слабый гул. Кто-то с кем-то дерётся, но подробностей не разобрать. Интересно, с лордом какого Великого Дома меня сведут в пару распорядители?

Похваставшись своей хитростью — видно, это и было целью затеянного разговора — нелюдимый предз снова превратился в себя прежнего. Размышляя каждый о своём, мы молча ждали своей очереди выходить на арену. Десять минут, двадцать, сорок… Наверное, прошёл целый час прежде, чем Молчуна увели. Сегодня мне драться последним.

И вот мой черёд.

— Смертик, пошли, — позвал меня заглянувший в зал стражник.

— Кто сейчас победил? — решил я обнаглеть, раз сегодня не затыкают рот.

— Молчун, клеточник. Так что и у тебя шансы есть. Пошли в оружейную.

Ого! Даже так.

— На разницу в сто выбирай.

Лорд, что меня ждёт, хорошенько возвышен. И пускай. Меч полезнее лишней сотни долей. Выбрал лёгкий обоюдоострый клинок. Ло, поди, тоже рад. Мне сегодня важнее всего не победа, но и она тоже лишней не будет.

Выходя на арену, взглядом прежде всего поспешил найти Хо. Вон он — в широкой открытой ложе, что до этого всегда пустовала. Правителя Арха ни с кем не спутаешь. Те же чёрные: плащ и костюм, тот же глухой шлем. Сидит статуей, опустив руки на подлокотники здоровенного кресла. Куда смотрит, по щелям в забрале определить невозможно. Опускаю глаза…

Йок! Йок! Йок! Как же сильно я его разозлил… Сам полез на арену — сводить со мной счёты. В простой одежде поединщика, босого, не набеленного, со стянутыми в тугой хвост волосами, его тяжело узнать, но я видел Мехмеда в халате и тапочках. Развидеть бы теперь это мерзкое зрелище. Мужеложец явился прикончить меня. Ублюдок уверен, что после своей победы он получит такую возможность.

— Поприветствуем Смертика!

Ведущий принялся орать свои обычные речи, но я не слушал его. Мысли стремительно неслись в голове. На кону моя жизнь. Если Хо не заглотит наживку, я умру даже в случае своей победы. Это ясно, как день. Даже победа в турнире не спасёт меня от этого паскудного петуха. В Архе я от Мехмеда не спрячусь. Второй по могуществу лорд всего Великого Дома найдёт способ прикончить получившего волю мальчишку, сколько бы колдунов в нём не пряталось. Бежать с лоскута — тоже смерть. Даже служба Верхану теперь не спасёт. Я в ловушке.

Так, что же? Получается, мне нечего терять? Сейчас выкрикну заготовленные слова, и дальше от меня уже ничего не зависит. Либо Хо вопреки всем законам и правилам вытащит меня с арены, и тогда все мои проблемы в Архе будут полностью решены, либо даже вернувшийся Ло, которого я так и так не могу призвать, не поможет мне выжить. Значит…

Значит Мехмеду тогда тоже не жить! Я прикончу ублюдка! Прямо здесь и сейчас, на глазах у всех. Разрублю его мерзкую голову надвое, и пускай попытается собрать в кучу разлетевшиеся во все стороны мозги. Тут уже никакая жемчужина не поможет. Наверное.

Впрочем, я уверен, что жемчужин у него больше нет. По реакции Верхана понятно, что даже для знати это — огромная редкость. Прикончу тварь, и будь что будет. Хо всемогущ. Что ему эти лорды? Для архейцев он — Бог. Его слово — закон. Лишь бы только не забрал меня с арены до боя. Эта мразь должна умереть! Я решил! Я убью его!

— Почтенные зрители, делайте ваши ставки. Три минуты, и мы начинаем.

Время пришло. Вот те мгновения относительной тишины перед боем, которыми я обязан воспользоваться. Снова нахожу взглядом Хо, набираю побольше воздуха в грудь и ору, что есть силы:

— Спустившийся со звёзд колдун Ло передаёт привет Вечному Правителю Хо! Да вернётся протоэнергия в этот мир!

Как хорошо, что ещё во время нашего первого долгого разговора с колдуном на морском берегу подле Града, когда тот рассказывал про себя, я услышал от него это странное слово. Из-за своей странности мне оно и запомнилось. Ло уверен, что, услышав его имя и слово «протоэнергия», Хо обязательно клюнет на нашу приманку.

Пока же клюнула только охрана. Вон, как бросились затыкать мне рот. Сразу четверо стражников подлетают ко мне с разных сторон. Правитель же Арха сидит, как сидел. Шлем скрывает лицо. Он живой вообще?

Меня сбили с ног, вывернули руки и дёрнули вверх, ставя на колени. Я не сопротивлялся. Наоборот, сам заранее бросил меч на землю. Сейчас всё решится.

— Грубое нарушение правил турнира! — запоздало пояснил происходящее ведущий. — Бойцам на арене запрещены любые разговоры. Хоть между собой, хоть обращённые к судьям и к зрителям выкрики. Совет распорядителей турнира сейчас примет решение по наказанию Смертика. Прошу набраться терпения.

Время идёт, ничего не меняется, я стою на коленях с вывернутыми назад руками, за которые меня держат охранники. Хо сидит в своём кресле недвижимой статуей. Похоже, он не собирается вмешиваться. До боя уж точно. А бой состоится. Ещё от Асмерхана я слышал, что наказания за такие проступки обычно телесные. Сейчас меня хорошенько отходят плетью, и мы начнём поединок. Боль — ерунда. Раны едва ли будут столь глубоки, что появится опасность истечь кровью и ослабеть.

— Решение принято, — сообщил через минуту ведущий. — Полученное Смертиком за разницу в троеросте оружие будет отобрано. Почтенная публика, прошу поменять ваши ставки. Три минуты, и мы начинаем.

Вот же йок! Лучше бы мне уши отрезали. Ну ничего, у меня есть оружие получше любого меча. Имя ему — Ло. У здоровяка, которого я побил в прошлом бою, тоже было больше долей.

Меня отпустили. Стою, злю Мехмеда насмешливым взглядом. Петух тоже лыбится. Где красная рожа? Где гнев? А мне по-хорошему надо бы вывести эту тварь из себя. Взбешённый противник начнёт допускать ошибки. А, если так? Подношу кулак с выставленным большим пальцем к шее и в понятном жесте провожу им по горлу. И тут же сплёвываю себе под ноги.

Нет, не вышло разозлить. Только шире ухмылка. На морде маска превосходства. Скорее бы уже гонг.

— Всё, время вышло. Новые ставки сделаны. Мы начинаем!

Сегодня для меня нет запретов. Бросаюсь в атаку. Мехмед видел все мои поединки. Пах будет беречь. Но мои «клещи» могут вцепиться и в другие места. Я просто раздавлю ему пальцами горло. Узлы Ло помогут.

Ох… Аж дыхание сбилось. Удар ногой в грудь отбросил на пару шагов. Не торопись, Китя. Давай осторожнее. Отскакиваю от летящей в нос пятки и пробую достать гада с правой. Противник бдит. Махнув ногой, моментально вновь принимает защитную стойку и отводит мой удар в сторону подставленным предплечьем.

И снова лупит ногой. Петух явно не хочет подпускать меня близко. Растяжка у него сумасшедшая — подбрасывает пятки над головой как за здрасьте. Скорость тоже что надо. Пойди к нему подберись. Ноги так и мелькают у носа.

Но мне много не надо. Мне бы только раз дотянуться убийственной правой. Там, что передняя часть кулака сейчас камень, что сила удара, благодаря узлам Ло, такова, что можно и лошадь свалить. Подстраиваюсь… Подстраиваюсь… Бью!

Не достал. Мехмед был готов. Он явно ждал, когда я решусь на атаку. Отпрыгнул и тут же влупил мне по корпусу правой ногой. Еле-еле успел локоть подставить. Теперь начинать всё по новой.

Скачу вокруг оказавшегося очень умелым бойцом петуха, подбираю момент для решающего выстрела с правой, отправляю к ненавистной роже мужеложца тычки левой рукой, выстреливаю ногами нет-нет и принимаю, принимаю, принимаю удары противника. Когда на предплечья и локти, когда лицом, рёбрами, животом. Спасибо Ло, что пока перебросил чешуйки на нос, а то быть бы ему уже дважды сломанным.

Мехмед опытнее, быстрее, сильнее меня. Вся надежда на полученные от колдуна козыри. Не могу попасть с правой, ну так нужно сцепиться в борьбе. Попробую неожиданно прыгнуть в ноги.

Попробовал. Теперь в голове звенит от встречного удара коленом. Йоков гад знает мои сильные стороны. Близко не подпускает, правой достать не даёт. Все мои достигшие цели удары нанесены только левой рукой. На эту сторону противник обращает куда меньше внимания.

И это шанс! У нас с Ло есть условный сигнал, по которому он перебросит узлы на другую руку. Мне достаточно скрестить на ней пальцы. Беда в том, что неожиданностью для противника станет только первый тяжёлый удар с «не той» стороны. Надо выжать из него всё, что можно.

И потому я не стану бить кулаком. Есть приём, который мы с Ло берегли для особого случая. Затвердевший палец — а чешуек как раз хватает на две верхних фаланги — при очень резком и сильном ударе способен сыграть роль копейного наконечника. Кости нет, а вот кожу и брюшину так можно попытаться пробить даже при близкой к земному потолку крепи Мехмеда. Такая рана принесёт врагу больше вреда, чем расплющенный нос или сломанное ребро.

Ниже рёбер и нужно нанести свой удар. В идеале бы проткнуть гаду печень, но под таким углом я его не достану. Мехмед постоянно держится ко мне лицом.

Сигнал подан. Ло меняет «ударную» руку. А вот тактика боя пока с виду прежняя. Нельзя, чтобы враг догадался. Настойчиво продолжаю пытаться достать его с правой. Предплечья и плечи, на которые я в основном принимаю удары Мехмеда уже все в синяках. На лице тоже парочка есть. Колдун не всесилен — наш маленький невидимый щит не способен мгновенно перелетать с места на место.

С каждым новым удачным ударом Мехмеда мне уже всё сложнее и сложнее собирать плывущий мир в кучу. Ещё пара минут избиения — и я рухну. Я чувствую это. Враг тоже. Улыбка на мерзостной роже всё шире и шире. Скоро бросится добивать. Именно этот момент я и жду. Надо срочно приблизить его, пока я способен исполнить задуманное.

Очередной удар в скулу ногой заставляет меня отлететь на сажень. Падаю на колени, трясу головой. Краем глаза замечаю приближающуюся к уху пятку. Кувырком ухожу в сторону и вскакиваю на ноги. Стою, пошатываюсь, моргаю глазами.

Повёлся! Несётся ко мне. Замахиваюсь правой — её он боится. А левую нет. В последний миг, куда проворнее, чем того можно было ожидать от «потерявшегося» бойца, подсев под могучий удар петуха, бью с левой навстречу. Указательный палец выставлен вперёд маленьким колом.

Ох, Мать! Как же больно! Палец не выдержал — сломался у самого основания, в месте, уже не закрытом чешуйками. Но своё дело он сделал. На правом боку лорда стремительно разрастается красное пятнышко. Миг, другой — и это уже не пятнышко, а целое пятно. Надо же. Тонкую ткань жилетки порвать не смог, а плоть, что за ней, продырявил.

Уже не смешно, урод? Где твоя довольная лыба? Испугался? Правильно. Я ещё и не то могу.

Цель достигнута — враг ранен. К сожалению, не смертельно, но время теперь работает на меня. Пусть теперь нападает сам. Поиграем в догонялки.

Мехмед тоже понимает, что затягивать бой ему больше не выгодно. Стиснув зубы, бросается на меня. Мах ногой. Отклоняюсь. Ещё мах. Отступаю. Молотит руками. По воздуху. Могу пятиться так аж до самой стены. Ну, а там повернём.

Кровь уже на штанах. С такой раной потребен покой, а он скачет. Скрестил пальцы — узлы снова на правой руке. Ох, сейчас подловлю…

После нескольких отскоков внезапно бросаюсь вперёд и бью с правой. Наконец-то! И даже хорошо, что не в голову. Сейчас ему сломанное ребро — даже большее зло, чем расквашенный нос.

Но и мне прилетело неслабо. Завязываю с атаками. Подставляться сейчас смысла нет. Пусть побегает.

Много крови в Мехмеде. Течёт и течёт. По движениям видно, что противник слабеет. Уже не та скорость атак, да и прочих движений.

Так, стена. Теперь влево. Качнулся в противоположную сторону, чтобы обмануть врага — и прыгаю.

Ох, йок! Не обманул. Этот гад, как и я чуть раньше, только притворялся ослабшим. В стремительном рывке перехватил меня и сбил с ног.

Пытаюсь выкрутиться, но Мехмед тяжелее и явно умеет бороться. Вцепился клещом, пытается завести мне предплечье под подбородок. Душить вздумал. Не дам!

Брыкаюсь, дёргаю всем, чем можно дёргать, пытаюсь укусить его за руку.

— Аааа!

Эта тварь изловчилась впиться острыми, как будто специально заточенными ногтями мне в глаз. Вырвет же! Вырвет!

— Аааа!

Вырвал! С мясом! С корнями! Боль страшенная. Изгибаюсь всем телом. Удар!

Это он меня или я его? Мой затылок врезается в что-то твёрдое. Повторить! Срочно! Раз! Два! Три! Со всей мочи луплю затылком предположительно по ненавистной морде ублюдка.

Ай! Чуть череп не раскроил. Это видимо зубы. Ло, не сумевший спасти мой глаз, перебрасывает чешуйки на затылок. Ещё один удар.

Есть! Хват на шее ослаб, а вторая рука петуха, пытавшаяся миг назад нащупать мою вторую глазницу, и вовсе исчезла с лица.

Выворачиваюсь. Теперь мы лицом к лицу. Но борьба продолжается. Разбитая в кровь рожа Мехмеда висит надо мной.

— Аааа!

Удар лбом в лицо заставляет в третий раз заорать. Ло! Зачем мне защита на яйцах?! Давай её вверх!

А, нет. Эта тварь со всей силы раз за разом лупит коленом мне в пах. Колдун знает, что делает. Я же даже не заметил удары туда. Всё внимание здесь, где вся боль и вся кровь.

Его руки вцепились в мои. Стоит вырвать из хватки, как снова их ловит. Я распластан по земле. Мехмед сверху. Продолжает лупить меня лбом в лицо. Половина зубов уже выбита, нос сломан, единственный глаз почти ничего не видит сквозь залившую его кровь. Всё плывёт и качается, словно я лежу на дне лодки, несущейся по горной реке.

Есть! Летящая во все стороны кровь помогла вырвать левую руку. Мехмед пытается её снова схватить, но та теперь слишком скользкая. Удержать не выходит. Забыв про сломанный палец — есть места, где болит куда как сильнее — залезаю ладонью под жилетку врага. Здесь всё тоже в крови.

Где она?! Где… Вот! Нашёл! Засовываю средний палец в рану, сгибаю его и дёргаю на себя со всей силы. Ло, похоже, как раз и узлы подогнал.

— Аааа!

Это уже орёт Мехмед. Удары в лицо прекращаются. Теперь уже он пытается вырваться. Но вместо этого рвётся. Там, в боку, уже такая дырища, что не только палец, но и целый кулак влезет.

Так чего же я жду? Резкий толчок — и моя рука по запястье входит в рану врага.

— Аааа!

Что, мразь?! Любишь, когда в тебя что-то засовывают?! Он уже не орёт, а хрипит.

— Бой окончен! Победил Смертик!

Куда там! Ничего не закончено! Что это у меня под пальцами? Такое склизское и упругое? Да, не важно. Рву! Давлю! Снова рву — всё, до чего могу дотянуться.

Последние судороги выгибают дугой тело лорда. Он Мёртв. Сдох, паскуда!

— К лекарям! Срочно!

Меня отшвырнули. В выскользнувшей из раны руке что-то липкое, мягкое. Четыре пальца справились с делом мне хуже пяти. Стряхиваю эту мерзость на землю. Меня бы тоже к лекарям.

— Этого нет! Ждём.

Пытаюсь подняться, но руки трясутся, а ноги и вовсе не слушаются. Помочь мне никто не спешит. Видно, поняли уже, что петух сдох. Вся надежда на Хо. Если мы просчитались, то это — конец. Правитель обязан вмешаться.

Но каковы зрители… Сколько радости, сколько восторга… Арена ревёт и беснуется. Вольные, коих здесь большинство, сидят слишком высоко, чтобы разглядеть все подробности. Небось, думают, что Мехмед просто ранен. А, может, именно смерть лорда и заставляет их так громко и возбуждённо орать.

— Почтенная публика… С глубочайшим сожалением вынужден сообщить, что лорд Мехмед из Великого Дома Эр-Драм мёртв.

А, нет. Слова ведущего стали для многих сюрпризом. Арена мгновенно затихла.

— И умер он не по пути к лекарям.

Конечно, не по пути. Его труп всего миг назад вынесли в ворота. Ведущий просто только сейчас получил известие о смерти Мехмеда.

— Он убит Смертиком. Убит в поединке. Вы знаете главное правило. Казнь! Прошу привести приговор в исполнение.

Вот и всё. Те самые слова прозвучали. Но меня и казнить не надо. Через пару минут я подохну и сам. Оставшихся сил едва хватило, чтобы подняться на ноги. Если что, так хотя бы встречу свою смерть стоя.

Давай, Хо! Чего ждёшь?! Сейчас или никогда! Ло сказал, что ты точно клюнешь. Ну, как сказал… Подтвердил.

Стражники окружили меня. Один из них снимает с пояса свою широкую саблю.

— Стойте!

Я знал! Знал! Потому и не было страха. Кажется я, наконец-то, научился доверять Ло. Мы сделали это!

Правитель Арха поднялся. Ну и голосище у него. Так гаркнул, что враз перекричал гул арены.

Но, что он делает? Что, прямо так? Залитый кровью глаз меня не обманывает? Он правда собрался прыгать? С такой высоты? Тут же не действует дар.

Хо, вставший на край ограждения ложи, картинно развёл руки в стороны и шагнул вперёд. Тридцать с лишним локтей… Не убиться, но ногу сломать с любой крепью — легко.

Чёрный плащ взвился крыльями. Миг — и Хо на земле. Распрямляется, достаёт меч из ножен.

— Все прочь!

Властный жест отгоняет от меня прыснувших в разные стороны стражников. Голос — гром.

— Я лично приведу приговор в исполнение!