Безумыш. Земля

Ло 5

Матвей вместе с парой бросившихся за своим командиром архейцев вернулся часа через три. Я специально затянул наш привал, чтобы дать им возможность догнать нас как можно быстрее. Лес пока здесь довольно пустой, но всё скоро изменится. Не хотелось бы терять троих членов отряда в первый же день. Тем более, что один из них очень ценный. Китар ещё в клетке в своём затяжном монологе упомянул дар Матвея. Мне нужны его искры.

Но сначала поддержка. Вольный должен признать мою власть. В отряде может быть лишь один командир, и им буду я. Все те три часа, которые торчим на этой поляне, я старательно пресекаю любые расспросы, ссылаясь на то, что не хочу повторять свой рассказ для той троицы, что скоро вернётся. Китару тоже велел не спешить с объяснениями, которых у мальчишки, на самом деле, и нет. Вместо этого Кит развлекает товарищей эмоциональным повествованием про турнир и арену. Естественно, всего не рассказывает. Никто не собирается срывать маски. Наши тайны по-прежнему остаются лишь нашими. Для охотников я уже придумал легенду. Сейчас приму сдачу Матвея, и можно будет начать представляться.

— Не успели, — сообщил собравшимся на поляне худой и высокий археец, опередив своего командира.

По частому дыханию ясно, что обратный путь ими проделан не менее быстрым бегом, чем тот, каким они неслись к не дождавшемуся их полису. О том же говорит и затраченное на дорогу в оба конца время. Значит долгих раздумий там не было, и решение уже принято.

— Ты подставил нас, — сердито произнёс Матвей. — Но выбора у нас нет. Мы с вами.

— Этого мало.

— В смысле? — насторожился командир безымянных.

— Вспомни моё предложение. Вам сначала нужно признать меня старшим. Этот отряд веду я.

Матвей надул щёки. Оба архейца молчали, косясь на своего командира. Видимо, эти двое дольше других служат под его началом.

— И что, остальные уже признали? — недоверчиво обвёл взглядом Матвей своих бывших подчинённых.

— Да, — коротко кивнул я.

Этот вопрос сейчас нужно закрыть раз и навсегда. Мне нужно единство в отряде.

— Матвей, не упрямься, — вмешался Китар. — Дерхан очень силён и умён. Он знает, что делает.

Помогло. Вольный, видимо, ждал, что сейчас кто-то из бойцов переметнётся к нему, но таких не нашлось. Народ уже выбрал свободу, а прежний командир ассоциируется у них с Архом, где они были рабами.

— И снова у нас нет выбора, — насупился Матвей. — Разделившись нам точно не выжить. Будем надеяться, что человек, сумевший убить самого Вечного Хо, не дурак. Кто ты вообще такой? Я отказываюсь идти неизвестно за кем, неизвестно куда.

— Справедливо, — кивнул я. — Настала пора познакомиться. Специально ждал вас, чтобы рассказать о себе сразу всем.

Замалчивать всё и вся смысла нет. Лучше подходящая ложь, чем держать их в полном неведении. Тем более, что проверить мои слова у людей нет возможности. Пусть считают, что открываю им страшные тайны. Такое доверие поднимет меня в их глазах.

— По рождению я чистый археец, но большую часть своей жизни провёл в других полисах. Едва ли из вас кто-то знает об этом, но раньше в Архе было на один Великий Дом больше. Мой сгинувший нынче род носил гордое имя Зер-Ихам.

— Был такой, — влез один из архейцев. — Внешка помнит. В моей семье предание про проклятый Дом рассказывают детям, как сказку.

— Да, да, — закивали другие архейцы.

— Тем более, — вновь забрал слово я. — Да, мой род проклят. И проклятием нашим стал Хо. Сотни лет назад, когда Арх был совсем не тем, что сейчас, мы пригрели эту змею на своей груди, что и привело Великий Дом Зер-Ихан к гибели. Чужеземец сначала привёл наш Род к власти над Архом, а потом перебил всех, возвысив себя до единоличного правителя полиса. Это долгая история, и в подробностях расписывать её смысла нет. Я — ребёнок, которого мать смогла спрятать, перед собственной гибелью. Преданный нашему Дому слуга позже сумел тайком вывезти меня на Порог. Я — последний лорд Дома Зер-Ихан. Понимаете теперь, что мной двигало?

— Месть.

Слово сказано Матвеем, и это — хороший знак.

— И она свершена, — торжественно произнёс я. — Мой враг мёртв. Я веками пытался прикончить негодяя, но сильнее и опаснее Хо на Земле не было никого. Эта тварь раз за разом убивала моих эмиссаров. Сам отправиться за его головой я не мог. Увы, бесплодие сделало меня не только единственным выжившим лордом Великого Дома Зер-Ихан, но и лордом последним. На мне род прервётся, а этого нельзя допустить. По преданию нам предначертано сослужить Единому великую службу.

Суеверия — обычное дело для этой отсталой планеты. Сверхъестественным я уже обосновал свою помощь Китару, сославшись на пришедшее мне видение. К этой же теме теперь подгоню и свои предыдущие действия. Чем больше божественной мути, тем меньше вопросов.

— И те несколько веков, которые я провёл в безуспешных попытках изжить Хо со света, я свято верил, что именно в этом и заключается моё предназначение. Разве есть служба угоднее Высшему, чем избавление мира от чудища в человечьем обличии?

Я сделал короткую паузу. Слушают, как завороженные. Даже во взгляде Матвея нет скепсиса.

— Есть! — резко возвысил я голос. — На днях мне открылась истина. Не зря, ох не зря, я два оборота назад осознал, что ждать больше нельзя. Всё эти века время работало на моего врага. Забрав себе норы, Хо с каждым годом становился всё сильнее и сильнее. Ещё немного, и он стал бы по-настоящему неуязвим. Эта тварь не уходила на Твердь, не давая и мне встать на Путь. Я прибыл в Арх лично. Но подобраться к правителю полиса было непросто. Лишь на днях я сумел подстеречь его на арене. Но прежде…

Я опять замолчал. Напустив загадочности на лицо, я перевёл взгляд на Китара.

— Наблюдая за проходящими на арене боями, я увидел, как отрок, чей юный возраст никак не вязался с его силой и мастерством, одолел троих взрослых воинов. Потом были другие победы. Я проникся и начал болеть за него, хотя прежде смотрел на придуманное Хо кровавое зрелище с отвращением.

Я ходил на арену не развлечения ради. Только там у меня был шанс добраться до своего врага. В глухом месте многочисленные дары Хо не давали ему преимущества передо мной. Я сильнее. Всю свою долгую жизнь я постоянно совершенствовал своё мастерство. И в своём главном бою я в итоге вырвал победу.

Но я отвлёкся от главного. Мой враг мёртв. Тело Хо никогда не найдут. Дело всей моей жизни закончено. Но отныне у меня появилась новая цель. Заняв место правителя Арха, прибывшего судить финальные поединки турнира, я вынужденно восседал в его ложе, напялив на себя его шлем и плащ. Бой Китара, которого большинство из вас знает под именем Смертик, был последним в тот день. Лорд, что дрался с ним — грязная тварь. Он заслуживал смерти и сдох прямо там, на арене.

Не знаю, вмешался бы я, не случись, что случилось — риск раскрыть себя был довольно велик — но в последние мгновения боя меня посетило видение. Я увидел Китара, упрямо идущего вверх по огромным ступеням, разбивая прозрачные стены, встречающие его на каждой из них. В конце лестницы сиял ярким ослепительным светом пылающий шар. Он манил, звал к себе. В том числе и меня. Отчего-то я сразу же понял, что вижу Вершину и отделяющие нас от неё пояса.

За убийство противника юного отрока ждала смерть. И я лично убил его, дав ему незаметно для всех проглотить перед этим жемчужину, которая не даёт умереть. По моему же приказу Китар притворился погибшим. Я забрал его тело с арены, и вот мы здесь. Моя цель же отныне — помочь ему достигнуть Вершины. Теперь я уверен, что именно это является моей службой Единому, упомянутой в древнем пророчестве.

Я закончил рассказ и, найдя взглядом Матвея, спросил:

— Ну что, ты доволен? Достаточно я рассказал о себе и причинах, побудивших меня совершить то, что сделано?

Во всей этой лжи есть лишь два слабых места: её сказочность, с видением и пророчеством — но здесь всё упирается исключительно в веру — и момент ухода с арены Хо, когда он улетел с трупом Китара. Первое невозможно проверить, со вторым же проблем тоже быть не должно. Никого из присутствующих на поляне не было там даже близко, да и, в принципе, у того полёта было мало свидетелей — Хо удрал прежде, чем первый из зрителей покинул трибуны. Вряд ли тот же Матвей сможет уличить меня во лжи, когда выяснится, что я не владею даром полёта.

— Не скажу, что мне приятно с вами познакомиться, господин Дерхан, — вздохнул вольный. — Всё-таки Арх был моим домом, и теперь дорога назад мне заказана. Но ваше старшинство признаю не из страха быть изгнанным, а по трезвому размышлению. Человек с таким опытом будет лучшим командиром отряда, чем я. Глист, Змей, — повернулся он к пришедшим с ним архейцам, — ваше слово?

— Тут нечего думать, — ответил за обоих высокий. — Можете на нас положиться, господин.

Другого я и не ждал. Осталось только правильно завершить разговор, и можно заниматься делами.

— Ваши слова принимаются, — торжественно произнёс я. — Как и вы в отряд. И хочу сразу же объявить пару правил для всех. Первое — никаких «господ», и не выкать мне. Просто Дерхан или, на худой конец, командир. В старшинстве за мной идут: Смертик, Матвей и Метла. И второе — семена и бобы, что добудем, делю сам. Наша цель — не нажива. Вопросы?

Неудобных и праздных, к моей радости, не последовало. Людей волновало одно — куда дальше? Единственное, маленький предз по прозвищу Чудик поинтересовался моим троеростом и возрастом, Матвей спросил про дары, а узнавший, кто его спас Метла искренне поблагодарил за вызволение из клетки.

Ответы я дал обтекаемые. Коротышке достались: «под потолок» и «несколько веков». Матвею же я сказал, что мой единственный дар — резкое увеличение долей по триадам, но он поднят на второй уровень, так что эффективность его весьма и весьма высока. Вон, на даре, даже копьём не проткнули. А двушка потому, что в Бездне я бывал лишь два раза — один раз в чёрной норе, другой в красной. Мне, как последнему представителю рода, лишний раз рисковать нельзя.

Такие пояснения всех устроили, так что тема сплочённости отряда и моего в нём главенства на этом была закрыта. Пришло время переходить к остальным насущным вопросам. И главный из них — тактика поиска нового полиса. Тут всё просто и сложно одновременно. Я примерно прикинул размеры Земли и пришёл к выводу, что один из кочующих по огибающей всю планету полосе суши сорока квадратов есть все шансы поймать в неделе пути от места своего положения. Нужно только заметить его. И вот с этим проблемы.

— Сегодня куда-то идти смысла нет, — сообщил я отряду план на день. — Небо хмурое. Видимость — дрянь. Распогодится — будем высматривать горы. Не Кругосветную стену, обычные. Нам нужно найти возвышенность с хорошим обзором. Желательно у края равнины.

— Правильно, — поддержал Матвей. — Но иной лоскут и с высокого дерева можно заметить.

— Тот же Гор, да, — согласился я. — И подходящее дерево мы сегодня найдём обязательно. И, если долго в лесу проторчим, раз в седмицу придётся на него залезать. Но тех полисов, где лоскут — равнина, как в Архе, куда больше. И потому нам нужно к горам. Или хотя бы для начала найти край лесов.

— Вон деревце одно ничего так, — показал Китар на растущий не так далеко от поляны раскидистый тополь. — Могу слазить.

— Пойдёмте, — разрешил я. — Заодно и воды наберём, кому надо. Там ручей. И вот сразу же правило третье — никогда не разделяемся без крайней необходимости, везде ходим все вместе. Даже на сотню шагов, как сейчас. Мы не на охоте, где зверя нужно искать и потом загонять. На еду мы и так всегда найдём дичь — луки есть — а тот зверь, что принесёт нам семена и бобы, придёт сам. Не нужно его торопить.

Увы, чуда не случилось. В сырой хмари, обрезавшей видимость до десятка километров, разглядеть что-либо способное нас заинтересовать у Китара не вышло. Кругом лес, но хотя бы лес, тщательно отутюженный архейскими отрядами добытчиков, которые шерстили его на предмет дичи всю предыдущую неделю. Покидать эти относительно безопасные места до наступления ясной погоды я смысла не видел, так что первую половину дня мы искали поляну побольше, а вторую стаскивали на найденное место для лагеря сушняк со всей округи. Собираюсь всю ночь жечь костры по периметру.

Очень жаль, что Китар запихнул меня в тело Хо. Как бы всё упростилось, уговори я друга-грандмастера нам помочь. Сколько бы времени сэкономили, сколько ненужного риска смогли бы избежать. Да и жалко наставника. Я не знаю, что с занятыми мною телами происходит при моём переносе обратно в Китара. Что случилось на Выходе из Земли? Мёртв ли тот же Сердар? Или барьер просто вышвырнул из чужого тела мой дух? Если последнее, то помнит ли глава гильдии предземских убийц всё, что происходило с ним, когда я пребывал у руля?

Слишком много вопросов, получить ответы на которые у меня пока нет возможности. Но способ всё это узнать есть, и я постараюсь выяснить судьбу Сердара прежде, чем отправлять Китара на Твердь перед собой. Не получится, так это не последний барьер, что нас ждёт на пути к Вершине. В крайнем случае Братья, засевшие в своей маленькой крепости по ту сторону незримой границы, расскажут мне всё, что интересует меня, добровольно или под пытками. Если что, будет шанс вернуть тело Хо, переходя на следующий пояс.

Но об этом я ещё успею подумать. Собранная наставником коллекция даров впечатляет, но у меня нет сотен лет, необходимых для выращивания полного силового каркаса в условиях дефицита протоэнергии. Это тело идеально подходит тому, кто не может получить от Бездны сверхспособностей.

Я, конечно, проверю при случае, но на девяносто девять процентов уверен, что использовать полученный дар, закрыв нору, я не сумею, как не могу и сейчас. Программа не признаёт меня законным носителем захваченной оболочки, что, когда я нахожусь в Китаре, что в любом другом теле, куда меня отправляет мальчишка. Победить этот сбой в теории может смерть парня, но проверять эту версию я не хочу. Двух попыток у меня нет.

Зато теперь у меня есть излишек добытой протоэнергии. На сложные манипуляции этих крох не хватает и, сколько их не цеди, никогда не хватит — тут требуется непрерывная подпитка — зато сфокусировать импульс, рождаемый резким высвобождением собранной энергии, при готовности всех элементов силового каркаса возможно. Даже это простейшее действие при определённых объёмах накопленного способно выступить в роли оружия.

Сжатая в игольчатый пучок протоэнергия на короткой дистанции прошивает материю, разрушая её, не хуже клинков Китара. Это Хо при его наборе даров такое смешное подспорье не интересно — по крайней мере излишки энергии в его теле отсутствуют — а я с удовольствием спрячу даже такой дополнительный козырь в рукав. Жаль процесс накопления будет уж слишком небыстрым. Я его уже начал, но первую энерго-иглу длиной в палец я буду способен создать на мгновение лишь через несколько дней.

Дождь, накрывший лес следующим днём, заставил нас поддерживать огонь в кострах сутки напролёт, благо я предусмотрительно ещё вчера распорядился соорудить навес, и наши немаленькие запасы топлива остаются относительно сухими. Первая ночь, как и следующая, прошли тихо. Крупный зверь из окрестных лесов ещё не успел занять освободившиеся угодья, а мелкий нас слишком сильно боялся, чтобы пытаться тревожить.

Первое нападение произошло только третьим днём. Унюхавшая нас стая волков явно где-то отсутствовала в ту неделю, что рядом был полис. Многочисленный молодняк, не успевший вырасти крупнее обычных размеров этого распространённого во всех человеческих мирах хищника, прежде явно людей не встречал. Вожак, не особо превосходящий остальных зверей статью и опытом, видимо, тоже. Похоже, к нам в гости пожаловал сбившийся в кучу излишек, изгнанный из чрезмерно разросшейся стаи.

Шесть-семь десятков оголодавших в опустошённом лесу хищников попёрли в атаку без всякой раскачки и плана. Итог очевиден — весь остаток дня нам пришлось перетаскивать звериные туши в овраг, обнаруженный в полукилометре от нашего лагеря, чтобы многочисленные волчьи трупы не привлекали к обжитой нами поляне внимания. Да, победа далась нам легко, и произошедшая стычка показала, кто чего стоит в отряде, но побочный эффект в полной мере раскрыл нашу главную слабость.

Без одарённых лекарей и зелей-лечилок нам придётся чертовски сложно. Одна только эта скоротечная битва по итогу потребовала расхода половины наших запасов обеззараживающей мази. Проблема даже незначительных ран, оставленных звериными зубами, когтями, в инфекциях, которые туда заносятся. Очень скоро мы будем прижигать всё огнём, что потребует ещё большего времени на заживление, казалось бы, пустяковых царапин.

Наконец, на пятые сутки свободы атмосферный фронт прошёл мимо, унеся циклон дальше, и утро встретило нас чистым небом.

— Вижу горы! — проорал сверху забравшийся на тополь Китар. — Не стена. Островерхие. Снег на вершинах. Далеко, далеко, но я вижу.

— Спускайся! — крикнул я снизу.

Забираться наверх самому — оставлять отряд без сильнейшего бойца на время подъёма и спуска, но раз нам повезло оказаться в относительной близости от некого горного массива, я должен лично оценить расстояние. Не успел Китар слезть, как я начал взбираться на дерево. Мальчишка значительно легче, но даже с тех веток, что меня точно выдержат я должен суметь рассмотреть горизонт.

— Нам туда, — обозначил я направление, спустившись обратно. — До замеченных вершин несколько сотен лиг, но предгорья начнутся значительно раньше. Нам заснеженные пики без надобности. Цель — ближайшая к равнине гора подходящих размеров. Выходим.

Наша главная сила, не в дарах, не в оружии, не в высоких долях и даже не в моём силовом каркасе, который позволяет мне творить настоящие чудеса с точки зрения местных. Нас спасает только огонь и моя осторожность. Мы идём лишь полдня, тратя прочее светлое время на заготовку существенного запаса топлива, позволяющего проводить ночь в пылающем круге костров, что пока не дают здешним хищникам воспользоваться темнотой для удачной атаки.

Зато по светлому нападения следуют одно за другим. Рыси, муфры, куницы и соболи то и дело прыгают на кого-нибудь сверху, волки, шакалы и некая помесь одних со вторыми время от времени пробуют крупными стаями атаковать наш отряд, потревоженные росомахи с медведями постоянно пытаются нас прогнать со своей территории. Конечно, не окрестности Выхода, с тамошним бешеным гоном, но Земля в любом месте походит на кровавую мясорубку, где каждый жрёт каждого, и нет конца этой вызванной бессмертием и отсутствием старости бойни.

Итог — за неделю пути мы потеряли троих, и ещё два человека имеют серьёзные раны, которые грозят людям смертью. Мы не бросаем своих, несём на носилках, но вечером Матвей мне шепнул, что Простак — не жилец. Я и так это знал. Утром тело отмучавшегося архейца мы оставили у края поляны. Уже к ночи от него останутся исключительно кости. Мы давно миновали те земли, где недавно прошли тесной сетью отряды добытчиков. Этот лес бурлит жизнью.

Бурлил. Но сегодня я вижу, как округа постепенно пустеет. Процесс очень плавный, но есть подозрения, что мы входим в угодья серьёзного старого зверя. К полудню Матвей тоже заметил неладное.

— Командир, — обратился ко мне не по имени, как он делал всегда, нарочито подчёркивая моё признанное им старшинство, одарённый. — Чьё-то логово близко. Нам бы лучше вернуться и дугу заложить.

— Не согласен, — отмёл предложение я. — Про дугу. А вот с логовом ты не ошибся. Мы сейчас углубляемся в чьи-то владения. Я как раз собирался устроить привал. Подбирайте поляну для лагеря.

Ожидаемо Матвею мои слова не понравились. У отрядов простых безымянных есть правило: наткнулись на логово хозяина леса — уходим. Есть возможность позвать лордов — зовём. Нет — тогда возвращаемся в полис. По инструкции отрядам добытчиков запрещается умышленно искать встречи со зверем подобного уровня сложности. Та добыча, что можно в нём взять, не оправдывает данного риска. Это Китару ещё повезло, что в их отряде было сразу три боевых одарённых. В большинстве один, максимум два. При таком соотношении сил шансы прикончить хозяина леса хорошо, если один к одному. И потери личного состава в любом случае будут серьёзными. Сам Матвей мне всё это рассказывал.

— С тобой мы, конечно, потянем хозяина леса, — согласился вольный, — но зачем оно нам? Сам же говорил, что не за добычей мы здесь. Нет смысла людьми рисковать.

Его логика понятна и правильна, но он не знает границ моих возможностей и потому переоценивает опасность.

— О людях и забочусь, — вздохнул я. — С утра ни одного нападения. И ещё долго нас никто трогать не будет. Кроме, конечно, того, в чьи мы земли вошли. Ты зря в нас не веришь. Четвёрке боевых одарённых, да при наших долях, любой хозяин леса по зубам. Мне проще один раз в два дня сразиться со старым и сильным зверем, чем за то же самое время отразить несколько нападений стай слабых зверей.

— Ну не знаю… — скривился Матвей. — Далеко не у всех в отряде доли сотнями измеряются. Мы-то, может, хозяина и побьём, но и он наших сколько-то точно завалит. Я бы всё же обошёл стороной. Мне бобы, семена не нужны, а людей жалко.

А вот мне семена пригодятся. За всё время, проведённое нами вне лоскута, мы сумели их добыть только три. Бобов много, да, но две с хвостиком сотни я скормил бойцам с наименьшими показателями троероста, оставив себе запасом на непредвиденный случай лишь несколько десятков. Конечно же, первейшая цель — найти новый полис, и потому я старательно поднимаю общую силу отряда, но и о будущем тоже нужно задумываться. Чем больше у нас будет семян по приходу на лоскут, тем быстрее мы сможем отправиться дальше, на Твердь.

— Ты не понял, Матвей, — улыбнулся я. — Сейчас отыщем подходящее для лагеря место и оставим там всех. Дальше нам идти вчетвером.

— Вчетвером?

— Да. Я, Метла, Смертик и ты. Дар у всех восстановлен. Прикончим хозяина и вернёмся. Так что за слабых можешь не переживать. Рисковать будут только самые сильные.