Безумыш. Земля

Ло 6

И всё-таки хозяин. Какого-то десятка семян до царя не хватило — восемьдесят девять штук насчитал. Зато, что особо порадовало, предземское правило, исключающее наличие в сердцах хозяев леса бобов, на Землю уже не распространялось. Три с лишним сотни последних, которыми наградил нас медведь, я без остатка скормил отстающим, немного подняв суммарный троерост отряда. Мне сейчас важнее наличие сильных бойцов, от которых теперь будет пользы чуть больше, чем ноль, как то было прежде. Сейчас передышка получена, но впереди ещё долгий и сложный путь.

С трупом медведя провозились весь день. Вытащить огромное сердце из туши было лишь половиной задачи. Да, зверь в итоге сломал все четыре копья, но бросать засевшие в плоти наконечники было для нас непозволительной роскошью. Оружия и так мало. Даже некачественные самодельные копья, которые наспех соорудили охотники взамен старых приличных, лучше заточенных кольев.

Оказавшись в полисе, первым же делом озабочусь проблемой оружия, соответствующего возможностям моего нового тела. Бой с гигантским медведем доказал, что обычные копья не подходят для схваток с серьёзным противником. Мне по силам сейчас куда более мощное и тяжёлое. И топор бы побольше. А лучше секиру. Вес оружия важен.

Но пока приходится довольствоваться тем, что есть. Для себя и троих одарённых забрал копья у более слабых бойцов, отдав им только что изготовленную кустарщину. Хорошо, что мечи уцелели — у Хо они, что и неудивительно, качественные. Не настолько, конечно, как оставшиеся торчать в днище корабля клинки мага, но, в сравнении с остальным нашим оружием, очень даже неплохие изделия.

Именно мечи позволяли мне максимально эффективно сражаться с численно превосходящим противником, когда на отряд нападала очередная стая хищников, которыми кишел этот лес. За те девять дней, что были нами потрачены на путь до предгорий, массовые нападения на отряд случались несколько раз. Только боевые дары и моё мастерство позволили нам добраться до выхода из этого негостеприимного леса.

Третий день уже шагаем по постепенно поднимающейся всё выше и выше холмистой лесостепи. Здесь проще — открытые пространства дают возможность заранее заметить опасность и подготовиться к нападению. Хотя, тут хватает и минусов. Те же хищные птицы, что не особо тревожили нас в лесу, на холмах атакуют отряд беспрестанно.

Отбиваемся. Но осталось нас уже восемнадцать. Оружия теперь больше, чем рук, способных его держать. Вся надежда на то, что, добравшись до цели, мы сможем успешно обороняться от нападений зверей в наиболее удобном для этого месте. Полноценную крепость нет, но простейшие защитные сооружения вроде вала с кольями, частокола или даже небольших стен мы построить в состоянии. Что именно это будет, решу, когда поднимемся наверх и осмотримся. Всё зависит от наличия того или иного материала.

Цель нашего пути уже близко. Лежащие перед нами горы довольно стары. Здесь много оторванных от основных хребтов одиноких вершин, пусть и не таких высоченных, как виднеющиеся вдали заснеженные пики, но вполне отвечающих нашим запросам. Одна из таких поднимается на высоту около полукилометра прямо у нас по курсу. С одной стороны крутой голый склон заканчивается скальным отвесом, с другой более пологий заходит лугами на самый верх, упираясь в частично поросшее лесом плато.

Пара рощ на вершине нам только на пользу. Дрова и строительный материал всегда будут в наличии. На краю той из них, что поближе к обрыву, чтобы пропастью прикрыться от зверей, пусть хотя бы и с одной стороны, а деревьями от птиц, в идеале и нужно разбивать лагерь. Лишь бы только поблизости нашёлся родник.

Ключи били сразу в трёх частях плато. Один подпитывал миниатюрное горное озерцо в ложбинке, другой начинал убегающий вниз по склону ручей, третий капелью стекал по скалам отвеса. С водой у нас нет проблем. С пищей тоже. Сколько не бей всевозможных копытных, на плато каждый день забредают новые.

Хищников тоже хватает. Для волков и шакалов в травянистых предгорьях раздолье. Крупные жёлтые кошки, которых я отнёс к подвиду львов, тоже живут и охотятся стаями. Змеи, птицы, огромные зубастые ящерицы удивляют своими: многообразием, численностью и размерами.

Нет, жить здесь на постоянной основе вполне возможно, но глупо, имея альтернативой постоянно перевозящий твой город с места на место лоскут. Многочисленному людскому сообществу тут не хватит ресурсов, а небольшой посёлок не продержится долго в постоянной борьбе с местной фауной за место под солнцем. Земля — не Предземье. Здесь жизнь бурлит не в пример сильнее. Ускоренный рост растений, ускорил и прочие пищевые цепочки.

Но мы пришли сюда не навсегда. Рано или поздно в окрестностях нашего плато появится полис, и мы уберёмся отсюда. День очередного скачка послезавтра. Может, нам повезёт. Простирающаяся под нами равнина, в которую плавно переходят предгорья, просматривается на сотни километров вперёд. Сейчас лес, откуда мы недавно пришли, зеленеет до самого горизонта сплошным безразрывным ковром, но стоит на нём появиться квадратной проплешине, как мы сразу же заметим прилетевший лоскут.

В противоположную сторону обзор куда хуже. Появившийся среди гор полис мы едва ли заметим, даже окажись тот достаточно близко. Разве что ночью его выдаст свет от костров, запаленных вышедшими на склоны охотниками.

Почти две недели и, соответственно, два скачковых дня позади. Нам пока не везёт. Из хорошего — только низкая смертность, если сравнивать этот период с тем временем, когда мы продирались к предгорьям по лесу. С момента, как мы поднялись на плато, отряд потерял лишь одного человека. И то он погиб предельно нелепо, сорвавшись с обрыва по собственной дурости, при встрече с крупной змеёй.

Вместе с неуклюжим дураком вниз, к острым камням, улетели и вложенные в архейца бобы. Я упрямо продолжаю поднимать троерост отстающих долями, но приличная часть моих прежних инвестиций уже безвозвратно потеряна. Естественный отбор ещё по дороге сюда отсеял слабейших. Исключением выступает лишь Чудик. Этот предз был единственным, уступавшим, что троеростом, что мастерством обращения с оружием, даже только что пришедшим из школы в отряд безымянным.

Коротышке феноменально везёт. Я даже попросил Китара проверить предза на наличие дара. Удачу невозможно усилить, но на этой планете обычные законы не работают. Увы, это просто стечение обстоятельств. Мальчишка не увидел в груди Чудика светящихся нитей. Не то дали прозвище предзу. Куда больше ему подошло бы — Везунчик.

Кстати, клички настолько впитались в сознание бывших рабов, что имён большинства находящихся рядом со мной уже почти три недели людей я не знаю и, видимо, никогда не узнаю. Даже такие друзья, как Китар и Сепан, называют друг друга Метлой и Смертиком. Так всем проще. Менять привычки нет смысла. Во время отражения нападений зверей путаница нужна нам меньше всего.

Впрочем, с появлением стены, отделяющей нашу прижавшуюся к обрыву небольшую рощицу от остальной части плато, держать оборону стало значительно проще. Не зря мы все первые дни напролёт занимались строительством. Китар даром рубил подходящие сосны, я мечами избавлял их от веток, остальные таскали получавшиеся брёвна-столбы, рыли топорами и копьями ямы под их установку и вкапывали один к одному. Итог — мы имеем квадрат, прикрытый с двух сторон внушительным частоколом и с других двух обрывом. Ворот нет. Только лестницы. Пара стражников на ночь — и можно спокойно спать.

Обретение относительной безопасности позволило людям немного расслабиться. Даже я, отойдя от других к краю пропасти, спокойно лежу под сосной, размышляя о предстоящем. День не жаркий, но продувающие обычно вершину горы ветра сегодня затихли. Погода комфортная. Наш квадрат невелик, но и тех пятьдесят на пятьдесят шагов поросшей в том числе и кустами огороженной рощи хватает, чтобы у каждого имелась возможность уединиться.

— Спишь?

Убедившись в неверности своего предположения, выглянувшая из кустов Домовиха подошла ближе и села рядом, откинувшись на подставленные позади себя руки. Не успевшая высохнуть после утреннего купания в озерке коса своим кончиком достала до устилающих землю иголок.

— Ты что-то хотела? — приподнялся на локтях я.

Единственная женщина в нашем отряде, несмотря на свой пол, по праву считалась одним из лучших бойцов. Высокая, крепкая, гибкая. В движениях грация хищника. В её владении копьём и луком чувствуется серьёзная школа. Полезный член группы.

— Знаешь, я тут подумала… — закинула ногу на ногу женщина. — Возможно, нам здесь придётся задержаться надолго. Не хочешь познакомиться поближе? Ты мне интересен.

Неожиданно. По рассказам мужчин, она прежде не выказывала желания сблизиться с кем-либо.

— Я твой командир. Это будет неправильно. Выбери другого.

Лучше несильно обидеть сейчас, чем сильно потом. Она мне нужна, как боец, а не как грелка для чресл. При необходимости я могу обольстить и удовлетворить любую женщину, но сейчас такой надобности нет, а плотские утехи ради самого процесса меня перестали интересовать тысячи лет назад. Инстинкты — удел простых смертных. Грандмастера выше этого.

— Там не из кого выбирать, — фыркнула Домовиха. — Ты единственный, с кем гордость мне позволяет лечь. А лечь хочется, — быстрым движением придвинулась ко мне женщина. — У меня сто лет не было. Долгое воздержание вредно.

Упругая грудь прижалась к моему плечу. В ухо дохнуло теплом и ромашками. Не иначе, специально жевала цветы для запаха. Женщины…

— Вот и у меня гордость, — слегка отстранился я. — Не в моих правилах…

— Брезгуешь? — с хохотом перебила меня Домовиха. — Так я тоже знатных кровей. Отец был бароном, муж тоже. Мы просто не хотели рассказывать правду. Ольрик вбил себе в голову, что на Земле вредно щеголять своим происхождением. Так и появились выдуманные доходные дома. Я — Фиона Косулина, урождённая Выдрина. Можешь смело вставлять свою благородную плоть в моё лоно. Ну, иди же сюда.

Женщина ловко напрыгнула на меня сверху, заставив снова опуститься на землю. Загорелое скуластое лицо приблизилось к моему. Запах ромашек усилился.

Вот, откуда её мастерство в обращении с оружием. Барон-отец с раннего детства учил свою благородную дочь обращению с ним. Плохо. Предземская знать — гордецы. Здесь про лёгкую обиду речь уже не идёт. Оттолкну сейчас, и запишет во враги. Придётся уступить. В данном случае это выгоднее.

В тот раз, как и во все последующие наши якобы тайные встречи, я качественно и старательно отыгрывал свою роль любовника. Выделить четверть часа в день не так сложно. Тем более, что процесс не мешал параллельно размышлять мне над проблемами будущего. В отряде тактично молчат. По крайней мере при мне и при девушке. Понятно, что знают — на площади в четверть гектара не спрячешься — но делают вид, что нет.

Фиона врала. Удовлетворение физических потребностей — не главная причина навязанного мне сближения. Ей движет корысть. Знающая себе цену самка нашла удовлетворяющего её запросам самца. В моменты близости она, как и я, старательно играет роль, стремясь доставить удовольствие партнёру. У баронессы на меня далекоидущие планы. И не удивительно. В её глазах древний могучий лорд — крайне выгодная партия.

В полисе женщину ждёт неприятный сюрприз. Как только мы попадём на лоскут, она перестанет быть мне нужна. Как и большинство остальных членов отряда. А вот Метла и Матвей пригодятся мне и по завершению этого затянувшегося похода. Я пока слишком мало знаю про Твердь, но и имеющейся информации хватает для понимания необходимости перехода на следующий пояс в составе сильной боеспособной группы.

В любом полисе, какой бы из них нам не попался — кроме Арха, конечно — будет можно заняться набором команды. Мне нужен личный отряд из боевых одарённых. Желающих встать на Путь или продолжить идти по нему, если вопрос касается предзов, хватает везде. Так почему же не отправиться дальше под началом могучего лидера, каким я безусловно являюсь в глазах каждого, кто имеет мозги?

А преданность будущих членов команды буду скупать, поднимая отмер завербованных воинов. Да, семян нужно много, но на Земле добывать их куда проще, чем на поясе ниже. Думаю, процесс не займёт много времени при правильной организации дела.

Здесь, на плато, рост моих капиталов замедлился — нападающие на укрепление звери в основном приносят бобы — но я не гоню людей на зачистку долины внизу. Сейчас риск не стоит того. Для прорыва к полису мне понадобится каждый боец. Лоскут может появиться на приличном от нас расстоянии, и тогда путь к нему придётся проделывать в спешке.

В силу этого я даже увеличил неприкосновенный запас бобов до двух сотен. Спасибо Китару, который каждый день выходит охотиться на хищных птиц — этот ресурс пополняется регулярно. Мальчишка мастер в ловле орлов и их родственников на живца. Набил руку ещё в долине Оргаров. Когда придёт время нестись к лоскуту со всех ног, проблем с пропитанием в дороге, как и с усталостью, у нас точно не будет.

На утреннюю же охоту на поднявшихся за ночь на плато копытных мы ходим втроём, с Метлой и с Матвеем. Эти двое — прикрытие и иногда загонщики. Основную работу я делаю сам. С моим мастерством обращения с луком подстрелить пару серн, косуль или прочих рогатых не составляет проблем.

Вот и сегодня перед рассветом перебрались, как обычно, за стены. Крадучись, идём вдоль края плато, постепенно спускаясь. Верхушка нашей горы не идеально ровная — небольшой уклон есть. Возле начала пологого спуска сместимся к центру зажатого между двумя сосновыми рощами луга, перекрывая животным пути отхода, и с появлением солнца можно приступать непосредственно к охоте.

— Светает, — шёпотом поделился очевидным Метла. — Сымай лук, Матвей. Сегодня тоже постреляем. Там стадо. На всех дичи хватит.

Он прав. Многоголосое блеяние выдаёт присутствие на плато баранов. Судя по звукам, стадо направилось к нашему озерку, расположенному в самой высокой части покатой вершины, ближе к обрыву.

— Торопиться не будем, — жестом остановил я Метлу, было собравшегося сразу же двигаться дальше. — Дождёмся света.

— Согласен, — кивнул Матвей. — Пусть спустятся в ложбину. Прямо на водопое возьмём.

Ждать оставалось недолго. Снежные шапки лежащего на востоке хребта уже засверкали в лучах приближающегося солнца. Свет постепенно пополз по склонам лежащей под нами долины. Ветер дует с удобной для нас стороны — баранам нас не учуять.

Я отвернулся от наполняемых светом предгорных просторов, переведя взгляд на уходящий вверх луг. Лежащей там впереди, за горой, лесистой равнины отсюда не видно. Склон же закрывает от нас и ложбинку, где спряталось озеро. Глубины в том овражке два метра, но нам хватит — подойдём незаметно. Водоём тоже мал. Ста шагов хватит, чтобы обойти весь по кругу.

— А это ещё что?

В отличие от меня, Метла продолжал любоваться панорамными видами. Интонация заданного вопроса заставила нас с Матвеем немедленно обернуться.

— Думал, тени не хотят уходить, — встревоженно произнёс Метла, — а потом присмотрелся и…

— Так оно движется! — вздрогнул вникший в детали увиденного Матвей.

Гигантское тёмное пятно полностью покрывало бывшее ещё вчера жёлто-зелёным дно левой от нас стороны долины, в которую спускался пологий склон нашей горы. Странная клякса заполнила собой все ложбины и каверны, растеклась по ближайшим холмам, вплотную прижалась к узкому руслу реки. И что хуже всего — непонятная тёмно-серая масса пребывала в постоянном движении. Направленный к нам её край полз вперёд. Очень медленно, но тут дело больше не в скорости, а в расстоянии.

— Бараны отменяются, — озвучил я принятое мгновенно решение. — Бегите в лагерь, поднимайте народ! Чтобы через десять минут были полностью собраны! Боюсь, нам сегодня придётся побегать.

— А ты? — выдохнул закидывающий лук обратно на спину Матвей.

— А я вниз. Оценю размеры опасности. Нужно понять, что это. По готовности отправляйтесь за мной. Если что, перехвачу вас на обратном пути. Всё! Пошли! Пошли!

Охотники бросились вверх по склону, я рванул вниз. Ползущая к подножию горы масса однозначно живая. Нужно понять из кого она состоит и оценить её скорость. От этого будет зависеть степень грозящей нам опасности. Возможно, той и нет вовсе, но мне в это мало верится.

Наплевав на скрытность, я нёсся по наклонному лугу. Ближе к низу горы трава отвоёвывает у кустов и деревьев весь склон целиком. Четверть радиуса подножия нашей возвышенности упирается как раз в эту долину, по которой ползёт живое пятно. Три оставшихся четверти — отвесные кручи. Там слезть с плато вниз без специального снаряжения практически невозможно. Вылизанные ветрами скалы слишком гладкие даже для опытных альпинистов. Если и убегать с вершины горы, то только этим маршрутом.

С моего пути удирают редкие суслики, в остальном же, что склон, что долина внизу непривычно пусты. Обычно тут пасутся стада всевозможных копытных, гоняемые стаями хищников, но сегодня всю крупную дичь словно вымело. Судя по всему, ещё с вечера забравшиеся наверх бараны, как и мы, прозевали приближающуюся беду. Остальные все звери ушли.

И минуту спустя я уже знал почему. Ветром слетев к подножию горы, я в подробностях смог разглядеть ползущее по долине пятно.

Крысы! Но не обычные, а какая-то местная разновидность. Крупные, с кошку размером. Очень шустрые, вёрткие, с цепкими когтистыми лапами, с длинными голыми хвостами и с клыками, превосходящими длиною резцы. Одиночные твари вырвались хорошенько вперёд и уже деловито обследуют подножие нашей горы.

Не успеть. Сам бы ещё проскочил, но отряд уже упрётся в живую реку. Но спасаться одному смысла нет. При всей моей силе, без поддержки вне лоскута я не выживу. Да и Китара бросать мне нельзя. Без него я могу застрять на Земле навсегда.

Какая-то сезонная миграция. Серая хвостатая саранча выжирает всё на своём пути. Сомневаюсь, что крысиная орда пройдёт мимо, не поднимаясь на плато. Отсидеться не выйдет.

Я рванулся обратно. Вверх бежать дольше. К моему возвращению люди будут уже готовы. Я вижу лишь один вариант, оставляющий нам шансы выжить. Частокол не поможет. Крысиная волна просто перехлестнёт через край, и ничем мы её не удержим. Это вам не огромный Медведь. Убить тысячи мелких зверей холодным оружием гораздо сложнее, чем одного крупного.

На плато я взлетел на узлах. Лёгкие не успевают подавать нужный объём кислорода. Теперь к лагерю. Ограждённая кольями роща в самом дальнем углу. Правее навстречу скачут потревоженные чем-то или кем-то бараны.

Ну уж нет! Раньше времени привлечёте внимание серой орды. Меняю курс. Теперь несусь прямо на них, размахивая копьём. Помогло. Испугавшиеся животные повернули обратно. Если выгорит то, что задумал, позже пойдут на забой. Продолжаю свой путь.

— Дерхан?! Что там?

Все шестнадцать человек с рюкзаками и с полным комплектом оружия бегут мне навстречу. Молодцы! Быстро. Но удирать уже поздно. Займёмся другим.

— Полчища крыс! Уйти не успеем!

Даже я умудрился немного запыхаться.

— Возвращаемся? Думаешь, полезут сюда?

Голос Матвея отражает тревогу, застывшую у него на лице. Эмоции остальных схожи.

— Однозначно полезут. И частокол не поможет. Их там тысячи тысяч.

— Так, что же…

— Бросайте оружие! У кого есть огниво — достать!

— Пустим пал? — догадался Охотник.

Дар бы этому предзу, и одним кандидатом в команду у меня сразу стало бы больше. Умелый, толковый, прилично возвышенный воин.

— Попытаемся. Трава в большей части сухая — должна разгореться.

Народ бросился потрошить рюкзаки. Средства для разведения огня имелись практически у всех. Через минуту мы уже все вместе бежали к нижней границе плато, оставив мешающее оружие лежать рядом со снятой со спин поклажей. Направление — правый край луга. Ветер дует налево. Его струи погонят пламя как раз в нужную сторону.

Оставив позади рощи, подбежали к началу спуска. Первый же взгляд вниз подтвердил, что времени у нас почти нет. У основания горы течёт серая река, всё сильнее захлёстывая ведущий к нам склон.

— Разбегаемся в стороны и поджигаем траву! Трут не жалеть!

Люди бросились исполнять приказ. Сухая трава высотой по колено. Зелёная-свежая только проклёвывается местами у самой земли. Дождей не было несколько дней. Должно вспыхнуть без масла. Беру в руки кресало.

Всё! По-быстрому нарванный пук разгорается факелом. Начинаю им поджигать поднимающуюся вокруг меня траву. У соседей успехи не хуже. Клубы дыма поднимаются вверх справа и слева. Дальше дело за ветром.

И тот не подводит. Волны воздуха подхватывают пламя и гонят наискось вниз и вправо по склону. Через несколько минут огонь полностью перекроет путь крысам на плато. Зря те лезут наверх. Видно, что не успеют.

Люди же продолжают растаскивать пламя вдоль всего края спуска. Алые языки радостно пляшут, подпрыгивая на высоту человеческого роста и выше. Степной пожар, даже если объята им не равнина — очень мощная сила. Потушить плоды наших стараний теперь сможет разве что проливной дождь, но на небе ни облачка.

— Отходим! Дело сделано!

Отступив на несколько шагов от с треском пожирающей травянистый склон стены огня, мы с облегчением наблюдали за тем, как полезшая было на гору живая река нехотя возвращается в русло.

— Тут полдня гореть будет, — весело заключил Китар. — Как раз мимо пройдут. Вон уже и конец орды видно.

И действительно, сквозь клубы дыма можно рассмотреть край крысиной реки, показавшийся несколькими километрами дальше по долине. Осаждать горящую гору у зверей нет резона. Пойдут дальше. Мы вовремя пустили свой пал.

— Теперь бегом за оружием, — приказал я. — Заберём оставленное и вернёмся. Нужно проконтролировать. Смертик, следи за небом.

Через пять минут мы уже цепляли на спины брошенные ранее рюкзаки, поднимали топоры, копья и луки. Мои вещи думавший, что мы покидаем гору Матвей тоже прихватил. Слаженность в отряде достигнута. Я доволен своими людьми.

Вскоре мы уже снова стояли у края плато, наблюдая за не на шутку разбушевавшимся племенем. На одной стороне склона стена огня уже прилично продвинулась вниз, на другой только-только достигла обрыва. Пожар запалили мы, но управлял им уже только ветер. Ранним утром он был ещё слаб, но теперь постепенно усиливался.

И менял направление!

— Вот же йок! — первым понял проблему Китар.

— Муха-сруха… На нас поворачивает!

Возглас Метлы стал лишь первым из многих. Подхваченный воздухом жар мгновенно добрался до нас. Его тут же догнал дым. Сразу сделалось нечем дышать.

— Отходим!

В ста метрах от границы пожара мы вновь остановились.

— И, что теперь делать?

Во взгляде Матвея читался страх. Внезапно переменившийся ветер сыграл с нами злую шутку. Да, огонь нас по-прежнему защищает от крыс, но всё плато теперь превратилось в ловушку.

— Надеяться, что ветер опять поменяется, — избавила меня от необходимости отвечать Фиона. — Что ты ещё тут сделаешь?

У меня имелись и другие соображения на сей счёт, но озвучивать их пока рано. Последим за погодой. Время ещё есть.

Наблюдая за ползущей на нас стеной пламени, мы всё выше и выше отступали на плато. Через час огонь принялся за первые сосны. Через два вся левая роща уже полыхала гигантским костром. Усилившийся жар заставлял нас увеличивать дистанцию. Ветер дул, как и прежде. Спасибо, что не усиливался. По моим расчётам пожар доберётся до дальнего края горы, в том числе и до нашего лагеря, чуть позже полудня.

— Не хочется мне спускаться по скалам, — вздохнув, пробурчал Метла, когда огонь добрался до середины плато. — Там без крыльев никак.

— Жалко летуна у нас нет, — поморщился Китар, видно, вспомнив почившего Крама, помогавшего нам в Предземских горах.

Спустя ещё час я окончательно сдался. Всё, надеяться на перемену погоды уже слишком поздно. Проблема нашествия крыс решена — это главное. С остальным разберёмся.

— За мной! — скомандовал я и первым отвернулся от пламени.