Безумыш. Земля

Гах Леро Джок

Я был одним из первых, кто вышел из астрала на орбиту этой проклятой планеты. И самым первым по приказу Гах Лен Трода именно я отправился вниз догонять последнего конструктора низших. Тогда никто не знал, что за определённой границей этот мир лишён звёздной пыли. Обратной дороги нет. Я застрял здесь навеки, но есть утешение — нашего врага постигла та же участь.

И я найду Ло. Найду и убью. Или удача в этом вопросе повернётся к кому-то из моих собратьев. Командир обещал, что все ловчие Пурпурного звена Небесной цепи Первого карательного легиона продолжат погоню, а, значит, я здесь не один. Нас просто раскидало по этой дикой пустынной планете. Пустынной в том плане, что за неделю своего пребывания здесь я так до сих пор и не встретил ни одного разумного существа, при том, что существ неразумных тут больше, чем где бы то ни было.

Но любая планета этого сектора вселенной, на которой есть жизнь, в большей или в меньшей степени всегда заселена низшими. Иных мы ещё не встречали. И потому я не сомневаюсь, что рано или поздно найду разумных и в этих бесконечных лесах. Возможно, с носителем не повезло только мне. Как жаль ту часть памяти, которой пришлось пожертвовать. Все юные годы в питомнике, всё первое время службы.

Я помню себя уже тысячелетним ловцом, участвующим в чистке галактики Белый поток. Сколько славных побед, сколько подвигов… Всё навечно утрачено. Но главное я сохранил. Гордость Высшего, долг, честь — всё при мне. Я не вою ночами на недоступное больше мне звёздное небо. У меня есть цель, а, значит, есть ради чего дальше жить, какой бы ужасной эта новая жизнь не была.

Я — животное. Даже не низший. Самая нижайшая форма из тех, кто способен принять хотя бы урезанное сознание Высшего. Я — собака. Или, скорее, какой-то подвид волка, от стандартного вида которого моё нынешнее тело отличается более тёмным, местами почти чёрным окрасом густого меха, более широким туловищем, более крупной головой с более мощными челюстями, короткими массивными лапами и куцым едва заметным хвостом.

И всё это при совсем не волчьих размерах, за которые в первую очередь я и выбрал своим новым носителем именно это животное. Два метра в холке, четыре в длину. Веса во мне больше тонны. Очень внушительно, если не знать до каких показателей дорастают на этой планете животные. Два дня назад видел белку размером с лису, а вчера пробегал мимо лося с размахом рогов метров в десять.

На последнего я не стал нападать. Здесь хватает и более мелкой добычи. Лес, по которому я неделю кружу в поисках следов низших, просто кипит жизнью. Что травоядных животных, что хищников здесь такое количество, словно их кто-то специально сюда выпускает, штампуя на био-заводах.

Но бояться мне некого. Я в своём нынешнем теле нахожусь на вершине пищевой пирамиды. Я очень старый самец. Настолько старый, что в стае встреченных недавно сородичей самый крупный пёс — или всё-таки маленький волк — был в несколько раз меня меньше. Я специально догнал во все лапы удирающих от меня хищников, чтобы рассмотреть их в подробностях.

Но размеры — это ещё не всё. Выбирая новое тело-вместилище, я себе и представить не мог, что получу в обмен на потерю части памяти. На этой странной планете творятся неподдающиеся осмыслению своей природы чудеса. Слух, нюх, зрение зверя, в которого я вселился, настолько высоко развиты, что при подходящем направлении ветра я по запаху легко определяю пол мыши, выбравшейся из норы в километре от меня. Если ничего не мешает обзору, то ещё и увижу её, не говоря уже про то, что услышу.

И это далеко не самое интересное. Выносливость, сила, скорость и прочность шкуры, которую даже не оцарапаешь, сколько сучков на бегу не цепляй, значительно превышают доступные обычным, пусть и крупным животным показатели. Я могу без остановок бежать несколько часов и прыгать на дюжину метров.

А ещё могу чувствовать присутствие живых существ по мозговому излучению. Но это уже способность не зверя, а моя собственная, просто усиленная особыми свойствами организма огромного пса. И чем сильнее мозговая активность, тем ярче «светится» объект. Этот инструмент и поможет мне выявить конструктора, в чьё бы он тело не спрятался. То же самое касается и моих собратьев. Найдя низших, я без всяких проблем определю, есть ли среди них гахар или Ло.

Но и даже на этом чудеса, полученные мной вместе с телом животного, не заканчиваются. В первый же день своего пребывания здесь я случайно призвал абсолютную тьму. Так я про себя называю необъяснимую способность пса, позволяющую погружать всю округу на сотню шагов в непроглядный мрак. Стоит мне захотеть, и на целую минуту из леса вокруг меня исчезает весь свет. Вообще весь. С ночью, даже с самой беззвёздной, это никак не сравнить.

И, что самое интересное, я в этой тьме могу видеть. Да, паршиво — мне доступны лишь слабые нечёткие очертания окружающих меня предметов — зато остальные животные, кого накрыл мрак, в этот миг абсолютно слепы, кроме разве что летучих мышей, которым свет для ориентации в пространстве не нужен. Более того, с появлением тьмы у меня непроизвольно включается некий тепловизор, позволяющий видеть тепло, исходящее от живых организмов. Звери светятся яркими пятнами, что безумно удобно, так как в «чёрном» режиме я с трудом отличил бы без этого кабана от коряги, догадайся тот замереть.

Идеальный охотник — сильный и быстрый. Когти и зубы крепки, словно сплав самых прочных металлов. Мощные челюсти могут перекусить кость любого животного, так что я и без тьмы без проблем добываю себе пропитание. Тем не менее я премного обрадовался, когда вчера, по прошествию семи дней после первого использования своей «чёрной» способности, я опять ощутил, что могу повторить этот фокус.

В этот раз я решил испытать свой мрак ночью. Увы, в темноте моё особое зрение плохо работает. Очертания окружающего пространства настолько бледны, что перемещаться почти невозможно. Тепло, исходящее от живых существ, вижу, а вот те же деревья практически нет. Тьма полезна лишь днём.

С возможностями своего нового тела я смог разобраться, а вот мир вокруг полон загадок. Нигде прежде, если это, конечно, не осталось в утраченной памяти, я не видел такой поразительной разницы в размерах животных одного и того же вида. Те же зайцы, казалось бы, самые обыкновенные зайцы, которые в разнообразных своих вариациях встречаются на множестве посещённых мной планет, здесь могут отличаться габаритами особь от особи в несколько раз. И это не молодь и взрослые. Детёнышей опознать очень просто. Это половозрелые самцы и самки.

У меня есть теория, которую в том числе подтверждает и хищник-гигант, чьё тело я занял, объясняющая эту странность, но она столь безумна, что в неё очень трудно поверить. На планете, куда привела нас погоня за Ло, у животных отсутствуют гены, отвечающие за прекращение роста и начало старения. Они все здесь бессмертные, если их не убить. Если с местными низшими та же история, у меня будет много проблем. Нужно, как можно быстрее, найти их или хотя бы следы их присутствия. И потому я, единожды выбрав для себя направление, каждый день пробегаю по этому бесконечному лесу по сто или около того километров.

Накрывшая меня тьма не имела ничего общего с той, что я мог призывать силой мысли. Мир как будто погас, но спустя две секунды опять появился во всех своих красках. Зачинался рассвет. Это что-то со мной, или запахи, висящие в воздухе, и действительно изменились? Любопытство заставило меня броситься назад по своим же следам. Нет, нюх вовсе не врёт — через два километра я с удивлением обнаружил, что тропа, по которой я только что пробегал, почти полностью растеряла мой собственный запах.

Зато сколько новых… Уткнувшись носом в землю, я принялся прочёсывать округу. Кровь, кровь, кровь… Это сколько же здесь её пролилось? И в лесу слишком пусто. Не чувствую поблизости ни одного крупного зверя. Живого зверя. Повсюду останки убитых, разной степени свежести. Выбрал самый мощный источник запаха и бросился туда.

Километр по лесу — и вот искомая туша. Очень старый кабан. Падальщики успели попировать, но огромная рана не оставляет сомнений — зверь убит не зубами, когтями. Его вскрыли, используя пиляще-режущий инструмент. Низшие! Но как? Я же только что пробегал здесь, поблизости? Я почувствовал бы. Готов клясться честью — час назад тут не было, ни туши кабана, ни оставленных низшими следов, которые в изобилии присутствуют вокруг.

Я прочёсывал лес целый день. Чудеса. Несомненно — здесь недавно охотились низшие и их было много. Следы разной степени свежести уходили в ту сторону, откуда я вчера прибежал сюда, и потом возвращались обратно, обрываясь за некой незримой границей. Просто раз — и их нет. Это нечто за гранью.

Так и не сумев разгадать этой загадки, я отправился дальше своим прежним маршрутом. Что бы всё это не значило, но теперь знаю точно — низшие здесь есть. И рано или поздно я найду их. С теми огромными расстояниями, которые мне позволяет преодолеть за день моё новое тело, я обегу хоть всю планету по кругу.

И вот лес закончился. Ему на смену пришли покрытые травой и кустами холмы. С вершины одного из них я и увидел, наконец, город низших. Большой, но неравномерно застроенный, он огромным, окружённым каменными стенами квадратом, словно влип своей идеальной равниной в холмистый ландшафт округи. Невозможное зрелище. Этого просто не могло быть. Слишком правильные формы долины выдавали её рукотворность.

Но как? Примитивные здания, влекомый копытными животными транспорт, холодное оружие на поясах низших… У них нет технологий, способных помочь сотворить это чудо. Отсталое общество, недавно освоившее обработку металлов. Моё новое зрение позволяло даже с такого немалого расстояния разглядеть всё в подробностях.

Я спустился с холма и поднялся на следующий. В сам город я в таком обличии не зайду, но побегать вокруг мне ничего не мешает. Вдруг, почувствую присутствие Ло или кого-то из своих собратьев. В этом теле я ментально могу заглянуть чуть ли не на километр за стены.

Низшие! Отряд в пять десятков воинов. Идут по склону противоположного холма. Среди них никого из тех, кого я ищу. Мы заметили друг друга одновременно. Что теперь? В их глазах я прочёл удивление. Но не страх. Низшие, наоборот, почему-то обрадовались. Перебью их, пожалуй. Мне теперь вокруг этого огромного города бегать и бегать. Постараюсь подольше оставаться незамеченным, чтобы не спровоцировать по-настоящему серьёзных облав на себя.

Решено — убиваю случайных свидетелей. Без звездной пыли, позволяющей низшим укреплять свои тела, они совершенно беспомощны. Серьёзно ранить меня холодным оружием у этих слабаков шансов нет. Заодно протестирую свои скорость и силу в бою не с животными. Чувствую, мне придётся убивать много низших. Поиск Ло только начат.

Да, в тот день я узнал много нового. Первое — чудеса этой странной планеты коснулись и низших. Сила с ловкостью местных никак не соответствовали их внешнему виду. У этих дикарей есть какие-то неизвестные мне аналоги силового каркаса. Даже с примитивным холодным оружием они представляют опасность. Даже для такого могучего зверя, как я.

И, если бы главной угрозой, исходящей от них, были копья и стрелы… У части из низших есть необъяснимые с точки зрения нашей науки способности, которые позволяют им убивать самых страшных зверей. Тот огненный шар, что едва не прикончил меня, лысый воин просто выплюнул изо рта, как сгусток слюны. Теперь знаю, что моя абсолютная тьма позволяет не только напасть, но и сбежать, когда для того есть потребность.

А ещё, сумел выяснить степень собственной регенерации. Та безумно высока. Через день все последствия ожога почти что исчезли. Через два пятно розовой шкуры заросло свежим мехом. Через три я отважился снова отправиться в сторону города. В этот раз пошёл ночью и уже без происшествий добрался до стен. Те вблизи показались мне не настолько высокими, как, когда смотрел на них издали. При желании можно запрыгнуть наверх, но пока смысла в этом не вижу. Обойду часть квадрата сегодня, пробегусь вдоль второй половины завтра, а там уже решу, как вести себя дальше.

Завершив полный круг второй ночью, я заранее отбежал на десяток километров от города, чтобы рассвет не застал меня возле стен. Прошлым днём, который я провёл в относительно безопасном укрытии, обустроенном в зарослях густого кустарника, я учуял аж три крупных отряда низших, направляющихся из холмов в сторону города. По светлому в ближних окрестностях оного на открытой местности находиться опасно.

И вот ночь снова гонит меня к городу. Осмотрюсь и, возможно, отважусь перебраться за стены. По пути поймал нескольких крупных грызунов. Крупной добычи поблизости нет — всю выбили местные охотники. Чувствую, скопившийся голод буду утолять мясом низших.

Но, что это? Ни огней, ни специфичных звуков, ни запахов. Города нет. Там, где ещё вчера расстилалась огромным квадратом долина, тянутся увалы холмов. Обежал всё округу. Бесполезно — город низших пропал. Только их множественные следы по периметру. И утром картина не изменилась.

Две недели я ждал, всё надеясь, что город вернётся. Потом сдался и продолжил свой прерванный ранее путь. Не верю, что это блуждающее поселение низших единственное. Наверняка, где-то есть и такие, что честно стоят на том месте, где были построены, а не скачут по лесам и холмам.

Чудеса продолжаются. Через несколько дней непрерывного бега, обогнув пару крупных озёр, переплыв три реки, я добрался до места, откуда при ясной погоде смог заметить впереди очертания горной гряды. Очень странной гряды. Чем сильнее я к ней приближался, тем сильнее крепла моя уверенность в том, что я вижу перед собой рукотворный объект.

Слишком ровная, слишком отвесная, слишком прямая. Это вовсе не горы — стена. Вдоль неё я и продолжил движение. Если есть стена, то должны быть и ворота. А где они, там и те, кто воздвиг это колоссальное сооружение. А ещё там должна быть дорога, каких я не встречал ещё в этом диком краю. Мне нужна информация. Мне нужно понимание. А то цель вроде есть, а пути к ней пока я не вижу. Кружить в поисках Ло по бескрайним лесам и степям можно тысячи лет.

Но пока могу в тысячах измерять только оставленные позади километры. Лето, осень, зима миновали, а конца-края горной стене всё не видно. Как не встретились мне за всё время и низшие. Ни их городов, ни посёлков, ни следов, ни отрядов. Сплошные, кишащие жизнью леса. Неразумной, но очень разнообразной. В дороге я насмотрелся на таких тварей, каких себе и представить сложно. Отсутствие старения и бесконечный рост превращают местных животных в настоящих чудовищ.

Хорошо одно — самые старые и крупные звери, если не пытаться на них напасть и быстро покинуть их территорию, не стремятся во что бы то ни стало прикончить тебя и прекращают преследование. Да, в своём новом теле я очень силён, но есть и те, кто сильнее. У огромных зверей — а мышь я считаю огромной, даже если та размером всего лишь с кота — как и у некоторых низших, есть чудесные способности, вроде моей тьмы. Со стариками от фауны лучше не связываться. Я уже получил электрическим разрядом от бурундука-переростка, которым решил пообедать. Мне хватило. Зачем рисковать, когда вокруг полным-полно и менее старых зверей.

Когда больше, когда меньше, но каждый день я пробегал вдоль стены довольно приличное расстояние, так что за эти месяцы успел проделать весьма немаленький путь. И вот очередная поляна, позволяющая выглянуть из-под древесных крон, заставляет меня оскалиться в предвкушении.

Нашёл! Впереди стена гор обрывается, чтобы продолжиться после разлома, имеющего слишком правильные геометрические формы в своих очертаниях. Передо мной не последствие природных явлений, а без сомнения рукотворный проход. Проход куда? Сейчас выясним.

Преодолев последние километры пути до разлома, я осторожно подкрался к опушке. Всё пространство перед дырой в горах, и само протянувшееся к противоположной стороне гигантской стены ущелье были покрыты невысокой травой. Незамеченным пробежать здесь не выйдет. Дождусь ночи. Никаких ворот нет — я прекрасно вижу поднимающийся за горным разломом лес — но построенная из огромных брёвен крепость, расположившаяся примерно в середине ущелья смущает меня. Низшие её там не просто так поставили.

Затаившись, сидел и обдумывал свои дальнейшие действия. Увы, эта ровная дырка в горах — совсем не то, что я ожидал. Ни ворот, ни городов, ни дорог. Последние заменяла протоптанная низшими тропа, уходящая от ущелья в лес. Самым свежим следам на ней два-три дня. При желании, легко могу догнать тех, кто недавно здесь был. Обязательно это сделаю — нужно узнать, куда тропа ведёт — но сначала по темноте прогуляюсь за горы.

В ожидании ночи наблюдал, за куда-то уходящими из бревенчатой крепости в сторону дальнего леса и затем возвращающимися назад низшими. Одинаковая простая одежда последних наводила на мысль о некой организации. Здесь не просто живут. У охраны разлома есть какая-то неведомая задача, но едва ли они выполняют здесь роль пограничников. Низших мало, и они не похожи на профессиональных солдат.

Как стемнело, направился вдоль одной из отвесных стен вглубь ущелья. Крепость спит — ни огней, ни патрулей, никого. Крадучись, миновал половину пути и почти поравнялся с прячущейся за частоколом правее меня, в середине разлома, постройкой низших. Ещё немного, и та останется позади. Как всё просто.

Не понял… Преград передо мной нет, а во что-то упёрся. Во что-то невидимое. И правее прозрачная стена продолжается. Энергетический барьер? Прыгнул вверх, но до края достать не смог. Вот и всё… Уже зная, чем обернётся проверка, тем не менее, пробежался вдоль незримой стены до противоположной стороны ущелья. Ожидаемо. Разлом перегорожен по всей ширине. Крепость низших стоит за барьером — к ней не пробраться. Возвращаюсь обратно. Остаётся тропа.

Вдоль неё я бежал весь остаток ночи, лишь единожды прервав путь, чтобы перекусить. Кстати, живности здесь, ещё больше, чем в любом из мест, которые я миновал по дороге сюда. И такой, что сочла за дичь недавно прошедших здесь низших, тоже хватает. Тушки не рассчитавших свои силы хищников встречаются у тропы с настораживающей регулярностью. Местами их целые россыпи.

На низших же я наткнулся уже следующим днём. Отряд в полусотню воинов шагал по тропе мне навстречу. Я загодя учуял их, и не дал им увидеть себя, но стоило мне подкрасться к низшим на три сотни метров, как те тут же занервничали — на ближний ко мне край их походной колонны сразу же переместилось несколько дополнительных воинов. Они словно знали, с какой стороны отряду угрожает опасность.

Но выдал меня не запах. Я шёл против ветра. Очередная особая способность, на которые так богат этот мир. Мне пришлось отступить — я пока не желал вступать в бой — но и с большего расстояния я не только ощущал мозговую активность низших, но и слышал их, а местами, где позволяла разрежённость леса, даже и видел. Провожу. Они явно направляются к ущелью. Неужели, только звери не могут преодолеть тот энерго-барьер?

Через три дня я выяснил, что невидимая стена пропускает сквозь себя далеко не всех низших. Только треть из пришедших направилась к крепости, остальные же, попрощавшись с отделившимися от них, двинулись в обратный путь по тропе. Причём, работал энерго-барьер исключительно в одностороннем порядке. Ни те низшие, что явились с отрядом, ни встречающие их обитатели крепости, не могли пересечь незримую стену по направлению оттуда сюда.

Данный путь с одностороннем движением, и это наводит на мысль. Чую, я отыскал очень важное место. Происходящее здесь имеет большое значение для всех низших, живущих на этой планете. Нужно выяснить, что это за барьер и куда ведёт горный разлом.

Первым делом я решил проводить оставшихся с этой стороны низших до дома. Понаблюдаю за ними и, наконец-то, узнаю, куда ведёт тропа. Идти пришлось медленно. Обходя меня по широкой дуге, на отряд то и дело нападали различные хищники. Когда стаями, когда вовсе по одиночке. Неразумно, бессмысленно, бесперспективно. Звери, забыв про инстинкт самосохранения, упорно шли на убой.

Зато я теперь знаю, что среди низших есть сразу несколько одарённых, как я стал про себя называть обладателей странных способностей, а все воины в отряде сильны и опытны. У хищников изначально нет шансов, разве что к тропе явится по-настоящему старый зверь из тех тварей, что я встречал за время своих продолжительных странствий.

Три дня дороги — и на избавленном от деревьев невысоком холме у низших происходит встреча с отрядом своих соплеменников. Вместе переночевав, две группы расходятся в разные стороны. Тех, кто идёт к горам больше — часть из них, наверняка, отправится за барьер. Это действо я уже наблюдал, так что продолжаю сопровождать первых низших.

И решение правильное. Очередные три дня пути приводят отряд к стенам города, в которые упирается лес. Случается это уже поздним вечером, но низшие отчего-то не спешат идти внутрь, а вместо этого встают лагерем на опушке. Традиция привязывать ленточки к веткам деревьев мне непонятна, но эта конкретная странность — песчинка в пустыне мне неизвестного.

Моему организму всю ночь спать не требуется. Подремал и отправился на прогулку вдоль стен. Вдруг, получится почувствовать кого-то из собратьев или конструктора?

Пробежался туда-сюда и к рассвету вернулся поближе к лагерю низших. Хочу понять, отчего они ночевали за стенами при том, что вечером вполне мирно перекрикивались с охраной оных, прохаживающейся по верху. Город определённо для них не враждебный.

И новый, что с рассветом внезапно возник на месте прежнего, тоже. Это чудо я уже наблюдал непосредственно в сам момент смены. За короткий миг одни стены пропали, а другие, немного повыше и с окружающим их заполненным водой рвом, тут же выросли вместо них.

Невозможно! Телепортация целого куска поверхности планеты — это за областью наших знаний и технологий. Да и низшие, с которыми мы прежде сталкивались, не были на такое способны.

Отряд зашёл в город, я же отправился в обход его стен. В последних обнаружилось слишком много ворот, через которые в лес выходили и выходили вооружённые низшие. Мне пришлось отступить и затаиться. Очень много врагов. Я едва не попался. Спастись помогла только тьма.

Я вернулся лишь ночью. Это — город охотников. Десятки и даже сотни отрядов прочёсывали округу весь день. Зверь в окрестностях начисто выбит. Но, ни шкуры, ни мясо не нужны низшим. Из всех более-менее крупных туш вытащены сердца, измельчённые остатки которых валяются рядом. Получается, они ищут те камушки, что мне попадались на зубы, когда поначалу я ел и сердца своих жертв. То, что мне виделось очередной аномалией, для низших представляет какую-то ценность. Вот, почему они лезут за стены в полный опасностей лес.

Поняв, что возле города спокойно побегать мне не дадут, я вернулся к тропе. Давешний отряд, пополнив свои ряды, успел отойти на приличное расстояние. Получается, внутри они провели меньше дня. Ведут очередную группу к барьеру. Зачем? Эту загадку нужно разгадать во что бы то ни стало. Она — ключ к моим поискам. Я это чувствую.

Город подождёт. Возле стен для меня слишком много опасностей. Здесь их нет. Сбегающихся к тропе хищников интересуют лишь низшие. Со мной связываться не хотят даже самые крупные особи. Мне же нужно выучить местный язык. Почти на каждой планете он свой, и у меня за плечами богатый опыт в этом вопросе. Через прямое общение это вышло бы проще, но мой нынешний речевой аппарат не позволяет воспроизводить нужные звуки.

Понять со временем смогу, объясниться словами — нет. Для первого хватит подслушанных разговоров. Благо, низшие любят поговорить, а мой чуткий слух позволяет проделывать нужное мне дело издали.

Довёл отряд до ущелья. С ним же, встретив по пути идущих нам навстречу с пополнением низших, вернулся обратно к городу. Тот, кстати, снова другой. Похоже, раз в неделю меняются. И из каждого к энерго-барьеру ведут новых странников.

Вскоре моя теория подтвердилась. Курсируя туда-сюда по тропе с отрядом проводников — эту функцию двух сменяющих друг друга групп воинов я сумел определить быстро — я смог убедиться, что каждую неделю на одном и том же месте появляется новый город. Из одних тут же за стены выходят толпы охотников, истребляющих всё живое в окрестностях. Обитателей же других больше волнуют свои странники, как я стал про себя называть отправляющихся за незримый барьер низших. Такие города выделяют в помощь проводникам большие отряды сопровождения, которые поворачивают назад на половине пути, чтобы успеть вернуться в свой город до его исчезновения.

Постепенно я приловчился лавировать между угрозой быть обнаруженным и возможностью подслушивать низших. За три месяца всего несколько раз попадался на глаза, то охотников, то проводников. Последние меньше опасны, а вот у первых постоянно возникает желание прикончить меня. В моём сердце тоже, наверняка, есть те камушки, что они добывают. Ни единожды приходилось убивать самых смелых, используя тьму.

И вот настал момент, когда уровень освоения местного языка позволил мне понять несколько важных вещей. Здесь Земля, а за горным разломом какая-то Твердь. На последнюю попасть могут лишь избранные, заслужившие это право. Троерост, Путь, отмер, бобы, Бездна, семена жизни, доли, дары, норы — это всё пока непонятные вещи, но уже знаю, что важные. Ещё немного — и я обязательно во всем разберусь.

Но в итоге идеальное знание местного языка не понадобилось. Очередная неделя принесла новый город. Вышедший за стены отряд повёл к горному разлому немногочисленную в этот раз группу странников, и я бежал по лесу привычным параллельным курсом, высунув язык в возбуждении.

Что делать? Как дать ему знать, что я рядом? Как вычислить его среди тех восьмерых, что идут в центре группы. Или мой собрат — один из двух новых охранников? Проводники постоянно восполняют свои ряды, и этот выход не стал исключением. Я чувствую его присутствие, но издали мне не определить, в ком конкретно из низших прячется высший.

Как жаль, что его восприятие в новом теле не настолько сильно, как моё. Придётся рискнуть. Я приблизился и, когда загодя почувствовавший меня одарённый поднял тревогу, вместо того чтобы удрать, наоборот бросился к ним. Но нет — драться с низшими я не собирался. Подбегая, призвал тьму и промчался по кругу вдоль края ощетинившегося копьями отряда мгновенно ослепших воинов.

Теперь мой собрат точно знает, что в огромном чёрном псе, напугавшим их своим мраком, прячется высший. Жду ответный ход. Мы должны пообщаться. Пусть мысленный контакт не в своих телах нам едва ли доступен, но уж свой-то родной язык я пойму, хоть в обличии зверя, хоть духом.

Гах Фра Хот очень быстро придумал, что делать. Во время очередного нападения хищников, когда стая многочисленных, но не самых опасных шакалов, набросилась на отряд низших следующим утром, он воспользовался неразберихой и незаметно удрал с тропы.

Высший не шёл за барьер. Как я позже узнал, он специально устроился в проводники, чтобы не дать Ло сбежать на Твердь. Так что, наёмники, потратив около часа на безуспешные поиски своего нового рекрута, вскоре отправились дальше, а мы с Гах Фра Хотом остались вдвоём.

Как приятно получать информацию, на добычу которой ты потратил бы многие годы. Брат-ловчий рассказал мне про этот мир всё, что знал. Теперь я понимаю, почему ждать конструктора здесь, возле Выхода — идеальный план. Ло отправится к Вершине. В этом нет сомнений. И, если конструктор за прошедший год не успел перебраться на Твердь, что очень мало вероятно, то он обязательно когда-нибудь пройдёт этой самой тропой.

Получив моё выраженное кивком согласие, Гах Фра Хот ушёл в появившийся следующим у Выхода город, к стенам которого я его проводил. Мне же теперь служить стражем, несущим неусыпную смену. Я идеально подхожу на эту роль. В отличие от низших, я здесь в безопасности. Конструктор не проскользнёт мимо. Наконец, у меня появилась понятная цель, и я не подведу своих братьев, своего командира, своего императора и весь свой вид в целом.

Высшие будут править вселенной! И я, Гах Леро Джок, буду тем, кто прикончит величайшего конструктора низших, последнего по-настоящему опасного нашего врага.

Больше года бесконечных хождений туда и сюда вдоль тропы. Я стал местной легендой. Меня давно уже перестали пытаться поймать. Я — Мрак, Демон тьмы, Чёрный пёс. Они считают меня новым хозяином здешнего леса. И низшие в этом правы. Я, и знаю здесь каждое дерево, каждый ручей, каждый холмик, и по принятой классификации вполне подхожу под это определение. Я — очень старый зверь, доросший до получения дара. Не царь, но полноценный хозяин леса.

И мне нравится моя новая почти вольная жизнь. Наверное, тело наложило на сознание свой отпечаток. Мне нравятся свои: ловкость и мощь, свои: слух, обоняние, зрение, свои: когти и зубы. Своя абсолютная тьма, дающая мне абсолютную власть над любыми противниками. Я — зверь. Я — хищник. Я — страх. Я люблю убивать, люблю кровь, люблю миг, когда жизнь покидает застывшее тело добычи.

Я даже немного расстроился, когда очередной отряд низших, вышедший из ворот неизвестно какого по счёту города, засиял для меня галактическим маяком. Мозговая активность конструктора светилась так сильно, что я почувствовал его чуть ли не за километр. Преимущество звериного восприятия. В телах низших мои собратья не способны на подобное даже близко.

Грусть и радость одновременно. Очень скоро всё кончится. Я свершу то, что должен — прикончу главного врага высших. Мой подвиг прославит меня. Но и цель… Жить без цели уже будет не так приятно, как прежде.

Но долг первичен. Раздумывать над смыслом бытия буду после. Мне нужно как-то вычислить свою жертву. Отряд в этот раз слишком велик, и идут они, кроме немного растянувшейся в стороны охранной цепи проводников, слишком плотно. Но ничего, вторую половину пути низшие проделают уже в куда меньшем количестве. Лишь бы конструктор не оказался среди провожающих.

Ожидаемо Ло скрывался в одном из идущих на Твердь. И, что лучше всего, я теперь точно знаю в ком именно. Произошедшее вечером выдало его с потрохами. Конструктор хитёр — он догадывался, что его постараются подстеречь на пути к Выходу, в этом бутылочном горлышке, которое не миновать, если собрался на Твердь. У него нет ментальных способностей, что могли бы помочь почуять врага. Высший мог бы выдать себя только своим поведением.

Сами звёзды на моей стороне. Один местный суеверный чудак, сколько я слежу за отрядом наёмников, каждый раз, возвращаясь от Выхода, на удачу жмёт руки идущим навстречу. И Ло принял причуду за способ проверки. Думал, высший так хочет узнать, в ком он прячется. Просчитался. Не там искать надо. Твоя смерть третий день ходит рядом, но не настолько близко, как ты подозревал, глупый низший.

Ночью тьма ослепит и меня. Да и утром отряды опять разойдутся. У многих низших дары, способные меня ранить даже бей те вслепую. Случайности исключаем по максимуму. Завтра днём я прикончу конструктора. Не раскрой он себя, мне пришлось бы, излишне рискуя, убивать всех идущих на Твердь. Так же дело в разы упрощается. Мне известна цель. Один выпад во тьме — и вечная слава моя.

Всё. Второй отряд удалился достаточно — на помощь прийти не успеют. Максимально подходящее место выбирать смысла нет. Я хоть где без проблем проверну операцию — та предельно проста. Зубы чешутся — порвать горло конструктора.

Приняв решение, срываюсь с места и на всей доступной моему могучему телу скорости несусь прямо к отряду. Одарённый почувствовал, поднял тревогу. Плевать! Они видят меня. Пусть боятся. Мрак страшен.

Подбегая, подныриваю под мчащееся навстречу ледяное копьё, перепрыгиваю огненный шар, огибаю повисшую в воздухе на моём пути сеть из огней, что, как мне прекрасно известно, способны прожечь что угодно. Против смерти в животном обличие все дары ваши — пыль. Я неудержим.

Ближе, ближе… Конструктор срывается с места, бросаясь в противоположную сторону. Понял? Поздно.

Призываю тьму. Мир погас. Для них, не для меня. Я как раз-таки вижу. Пусть картина, в которую превратился лес, и написана бледными размытыми штрихами, но мне хватает и этого. Главное, что в тепловизоре Ло, как и прочие низшие, светится ярким пятном. Мозговая активность конструктора в другом спектре зрения — там округа сияет, не позволяя определить конкретную точку источника. Это больше не важно.

Огибая опасных для меня даже в незрячем состоянии низших, устремляюсь за Ло. Тьма ещё не накрыла конструктора, но разделяющее нас расстояние стремительно сокращается. Яркое тепловое пятно поднимается на небольшой длинный холм, густо поросший деревьями, и скрывается в овраге за ним. Не страшно. Бежать ему некуда.

Мне прекрасно знакомы эти места. По оврагу бежит неширокая, но глубокая быстроводная речка. За ней крутой каменистый откос противоположного берега. Ло упрётся в него. Он в ловушке.

Имеющаяся у меня минута тьмы ещё только началась. Успеваю с запасом. В принципе, я бы мог и вернуть миру свет, но мне неизвестно, какие дары у конструктора. Не вижу смысла лишний раз рисковать. В какой бы момент я не убрал мрак, три секунды прошло во тьме или тридцать, повторно воспользоваться своей способностью я смогу только через неделю.

Забегаю на холм…

Где он?! Где светящееся пятно? Тепловизор сломался?

Но Ло здесь. Вызываемое его мозговой активностью сияние заливает округу. Просто спрятался за ствол толстого дерева или за какое-то иное укрытие. Сейчас я его найду. Нюх поможет. Мой нос не обманешь.

Вот его следы. Сверхчуткое обоняние позволяет едва ли не начертить линию маршрута конструктора. Ло бежал здесь. Тут он, видимо, прыгнул…

Звёздный мусор! Так вот оно что?! Ло меня обманул!

Но ничего. Тогда…