Битва на удачу

28

Синеющее солнце скрывалось за границами пустыни, небо становилось темно-зеленым. В стороне появились очертания низеньких домишек, беспорядочно стоящих прямо посреди пустыни.

— Ниана, это и есть Талнери? — не поверил Нэч, немного разочаровавшись.

— Да, это Талнери.

Ниана убрала компас и направила отряд к городу, который обходился без городской стены, защитившей бы жителей от пустынников или хищных созданий вроде капангов и ритенов. Домишки были сложены из бурых выщербленных камней, грубо обтесанных и залитых ярко-желтым раствором, выглядели заброшенными, с обвалившимися крышами сплетенных веток, болтающимися на ветру или вообще отсутствующими дверями.

— Ниана, ты уверена, что в городе остались жители? — спросил Нэч.

— Трудно сказать, — пожала плечами Ниана.

Отряд приблизились вплотную к домишкам.

— Никого не видно, — заметил Нэч.

Оглядевшись, Ниана накрыла ладонью глаза своего эзда, затем хлопнула по затылку. Эзд остановился и опустился на колени. Ниана остановилась между домишками, прислушиваясь. Нэч тоже спешился и увидел на узкой улице мужчину, который появился неожиданно, словно воплотился из воздуха. Он выглядел подстать амазонкам: коричневая кожа, короткие волосы с медным отливом, изумрудные глаза.

— Назовите себя! — потребовал мужчина на языке, которого Нэч до этого не слышал.

— Отряд стражей Готрии, — ответила Ниана на номаэнском языке, приподняв правую руку и выставив ладонь.

— Готры… — как-то хищно выдохнул мужчина, на лице появилась и исчезла ничего не значащая улыбка. Он подошел к Ниане, осмотрел обруч на предплечье со знаком головы лэтунгара, затем обруч с двумя ромбиками, ткнул в него пальцем. — С охранителем?

— Конечно, — кивнула Ниана, сощурились. — Я урядник Ниана Тэгдан-Ур. С кем имею честь?

— С кем? — Мужчина жалко улыбнулся. — Я последний. Никого не осталось. И так мне одиноко… Не желаете войти? — Мужчина указал на ближайший ухоженный дом с приоткрытой дверью. Нэч мог поклясться, что мгновение назад эта дверь болталась на одной петле. — Ну же! — Мужчина шагнул к Ниане и протянул руку. — Милости прошу…

— Свет да победит! — выкрикнула Ниана, и в лучах заходящего солнца сверкнул амулет.

Зашипев, мужчина отшатнулся и упал. Скорчившись, прикрыл лицо руками, растопырив пальцы. Ниана медленно отступала к отряду, продолжая держать перед собой знак солнца. Нэч зачаровано смотрел на происходящее.

— Без еды я совсем ослаб, — прошептал мужчина и поднялся. Его глаза следили за раскачивающимся на цепочке амулетом. — Зачем это?

— Что дает тебе силу, подделка? — спросила Ниана. — Отвечай!

— Вечная Змея. Толкователь подарил мне немного ее мудрости… — Мужчина силился сделать шаг, но тело не слушалось, содрогалось. Лицо мужчины исказила мука, глаза выпучились. — Я чувствую ее дыхание. Она знает, что вы здесь. — Указательный палец уткнулся в Нэча. — Избавитель станет вашим палачом!

Мужчина изогнулся с невероятной гибкостью и, подобно дикой кошке, бросился на Нэча. Нэч смотрел на приближающегося мужчину, на его изменяющееся тягучее тело, не услышав, как за спиной щелкнули затворы винтовок. Два выстрела слились в один. Пули пробили навылет грудь мужчины и звякнули об стену дома. Мужчина упал на колени, опустил голову и поднес руки к ранам. На ладони вместо крови сыпался белый песок. Мужчина словно усох, лицо вытянулось и заострилось, рот расширился, превратившись в зубастую пасть, кожа побледнела, пошла трещинками и разлетелась смерчем песчинок.

— Свет да победит, — прошептала Ниана и надела амулет.

— Что это было? — пробормотал Нэч, не в силах осознать увиденное.

— Песочный человек. — Лицо Нианы перекосилось от ярости. — Вечная Змея знает, что ты избавитель! Нэч, тебе нельзя сомневаться! Иначе зло овладеет твоим сердцем!

— Хорошо, — пробормотал Нэч. — Хорошо. Я не сомневаюсь. Я рад, что смогу сделать в этой жизни что-то полезное.

— Рада это слышать. Я буду с тобой до конца, даже если вечная ночь скроет солнце.

Послышался звук шагов, и из-за угла появились пять воинов в голубых набедренных повязках с черно-голубыми тканевыми поясами, вооруженные короткими мечами. У каждого на шее серебрился знак солнца.

— Назовите себя! — приказал мужчина с обручем на предплечье.

Ниана подняла руку и представилась. Мужчина поднял руку в ответ, сверля Нэча изумрудными глазами.

— Старшина дозора Аэвер Лиэ'Даоки. Могу я узнать о цели вашего прибытия?

— Нам нужно переждать ночь, — сообщила Ниана. — Утром мы продолжим путь.

Аэвер покрутил в пальцах амулет.

— Думаю, совет не откажет в гостеприимстве нашим союзникам. Следуйте за мной.