Битва на удачу

7

Свободно управляя внедорожником одной рукой, Нэч обогнул отвесный край карьера 32, направляясь к съезду.

— Вот и он! — воскликнула Лютси, заметив разлом в обрушившемся уступе.

— Да, — проронил Бикс. — Осталось обнаружить что-нибудь действительно ценное.

Они въехали в рабочую зону карьера. Рессоры гасили все неровности дороги, управлять внедорожником было одно удовольствие, если бы не щемящая сердце тревога, от которой Нэч так и не смог избавиться. Драглайны напоминали остовы давно околевших животных, пустые самосвалы замерли вереницей.

— Как-то мы ненаучно поступили с теми двумя, — заметил Нэч, остановив внедорожник перед зияющей дырой разлома.

— Почему? — удивился Бикс. — Нам некуда их положить.

— Можно было хотя бы накрыть.

— Бросьте, — вступила в разговор Лютси. — Меня от одного их вида в дрожь бросает. Да и какой толк накрывать? Лучше пойдемте внутрь.

— Вот именно, — согласился Бикс. — Нэч, к чему эти разговоры?

Пока Бикс и Лютси собрали снаряжение, Нэч обесточил внедорожник и включил солнечные батареи для подзарядки аккумуляторов.

— Мы готовы, — сообщил Бикс, держа в руке небольшой бокс. Такой же бокс был и у Лютси.

— Отлично, — Нэч положил ладонь протеза на рукоять пистолета. — Я иду первым. Вы — за мной. Постарайтесь не обгонять, пока не удостоверимся, что нас там никто не поджидает.

— Хорошо, — отозвалась Лютси.

По обломкам твердой породы они подошли к краю разлома. Нэч включил умещающийся в ладони фонарик и направил темноту. Луч света упал на изломанные стены высокого, но довольного узкого тоннеля, ведущего в непроглядную тьму. К свету его фонарика прибавился свет неудобных походных фонарей Бикса и Лютси.

— Ну? — прошептала Лютси.

Нэч сделал первый шаг, остановился и, вынув пистолет из кобуры, пошел вглубь тоннеля. Под ногами заскрипели россыпи бурого песка. Бикс и Лютси двинулись следом.

— Как далеко он может вести? — спросила Лютси.

— А разве эвакуационные группы не исследовали разлома? — отозвался Нэч.

Бикс кашлянул.

— Исследовали. Но я как-то упустил из виду: целиком или нет. Я предполагал, что этот… разлом являлся своего рода хранилищем вируса или нанобактерий, остатков прежней среды Митарха, неким образом оставшихся нетронутыми…

По подсчетам Нэча они прошли метров триста, когда тоннель сделал поворот влево и начал резкий спуск. Луч фонаря выхватил из темноты сверкнувшую змейку, преградившую дорогу. Сердце Нэча дрогнуло. Почти не дыша, он направил свет на змейку и вгляделся. Но это была оградительная лента с надписью: "Проход закрыт".

— Вот и ответ, — сказал Бикс. Обойдя Нэча, Бикс со злостью сорвал ленту и бросил на пол. — Теперь понятно.

— Что понятно? — Лютси приблизилась к Биксу.

— Понятно, зачем мы здесь, — прошипел Бикс. — Они не дошли до конца. Предоставили это нам. Отлично, будем первооткрывателями! Нэч, идите вперед и… пожалуйста, стреляйте во все, что сочтете нужным.

Нэч усмехнулся для вида, хотя внутренне сжался. Чувство опасности сдавило грудь так, что стало невыносимо трудно дышать. Они продолжили путь и прошли достаточно, чтобы потерять представление о проделанном расстоянии. Нэч заметил, что воздух сделался прохладным. Тоннель то спрямлялся и становился пологим, то опускался крутыми изгибами. Некоторое время они шли прямо, как неожиданно стены и потолок оборвались, утонув в кромешной тьме.

— Вот оно! — обрадовалась Лютси.

— Тише! — Нэч остановился у входа в помещение. — Бикс, подойдите.

Бикс замер рядом с Нэчем.

— Что думаете, док? — спросил Нэч.

— Надо осмотреться.

— Мы же за этим и пришли! — не выдержала Лютси и направилась мимо Нэча и Бикса.

— Не так быстро! — Нэч шагнул к Лютси, преградив путь. — Я первый.

— Ладно…

Держа палец на спусковом крючке, Нэч углубился в помещение. Обводя фонариком открывшееся пространство, выхватил лучом две прямоугольные плиты. Бикс и Лютси вошли следом.

— Смотрите, — пробормотала Лютси, осматривая стену. — Это кладка! Настоящая кладка!

— Здесь что-то изображено! — удивился Бикса, присев перед плитами.

Подойдя к Биксу, Нэч посмотрел на плиты черного камня с выбитыми угловатыми письменами и похолодел от осознания, что он стал одним из первых, кому повезло обнаружить свидетельства разумной жизни, не связанной с человечеством.

— Это же величайшая находка! — выдохнула подошедшая к плитам Лютси, озвучив мысль Нэча.

— Необходимо исследовать все помещение! — сказал Бикс.

— Отличная мысль, док, — поддержал Нэч, продолжая обшаривать лучом фонарика пространство вокруг себя и жалея, что является не ученым, а охранником с приземленными обязанностями. — Удостоверимся, что здесь не притаился кто-нибудь с зеленой слюной…

— Думаю, если бы кто-то здесь был, на нас бы давно напали, — сказал Бикс и, поставив бокс, направился в конец помещения, скрытый тьмой.

Внезапно свет фонарик Нэча пожелтел, мигнул и погас.

— Я помогу. — Лютси подошла и направила на Нэча луч походного фонаря.

— Спасибо. — Убрав пистолет, Нэч покрутил фонарик. — Купил его перед самым вылетом и ни разу не использовал. А он все равно не работает…

— Бывает…

Нащупав углубление, Нэч нажал кнопку фиксатора. Крышка отскочила, и штатный аккумулятор "Ориэн" упал в песок. Вставив аккумулятор "Тирекс", славившийся долговечностью, Нэч вернул крышку на место и включил фонарик.

— Заметьте, песок здесь серый, а не бурый. — Бикс осторожно подошел к плитам, шаря лучом фонаря по полу. — Приступим к сбору образцов.

Чтобы не мешать, Нэч направился по оставшимся на песке следам Бикса, слушая, как ученые открывают боксы и надевают скрипучие перчатки.

— Смотрите, похоже на остатки растения, — Лютси пинцетом извлекла из песка сухой стебелек.

— Может быть, он связан с заражением, — проговорил Бикс. — Нельзя упустить ни одной мелочи!

Помещение оказалось значительно вытянутым, следы Бикса оборвались, а конца не было видно. Нэч вытащил пистолет и прислушался, но кроме возни Бикса и Лютси ничто не нарушало тишины…