Битва на удачу

33

Они покинул Талнери, Ниана сверила направление по компасу, и отряд углубился в пустыню. Бурлящий сгусток солнца светил им в спины, длинные кривые тени ложились на белый песок. Впереди лежала неизвестность, которая пугала Нэча, но он старался перебороть все сомнения, стать сильным, уверенным в себе, принять все как есть, почувствовать себя избавителем.

— Жаль, Нэч, что так получилось с Меолой, — сказала Ниана. — Нам нужны ответы. Мы не можем действовать вслепую.

— Как же быть?

— Отправимся к прорицательнице в Охагу. Я с ней не встречалась, но по слухам, ей можно доверять. Она не приемлет Вечной Змеи.

— Расскажи о Предании, — попросил Нэч. — Все с самого начала.

— Предание гласит, — начала Ниана, — что глирельды боролись с Вечной Змеей и ее воинами, мерзкими тварями. Глирельды владели многими тайнами и скрытыми силами, которые нам неподвластны.

— А что оно гласит насчет избавителя?

— Избавитель придет через Врата глирельдов…

"Как это сделал я", — подумал Нэч.

— … из другого мира, будет обладать необычной внешностью, необычными способностями и необычным оружием, против которого Вечная Змея бессильна.

— И это все? — не поверил Нэч.

— Не совсем. Избавитель придет, когда толкователи начнут распространять власть Вечной Змеи по всему Зельдану, обращая людей. И люди перестанут быть людьми, приняв частицу Вечной Змеи.

"Необычное оружие, — подумал Нэч, — что это такое? Пистолет без патронов? Фонарик с последним аккумулятором? Спутниковый телефон, оставшийся в куртке, приклеенной смолой к дереву? Протез? Или… медальон? Но какая вероятность найти медальон, погребенный под грязью в подводной лодке? Или я избавитель именно потому, что мне на роду написано было его обнаружить?"

— Мы видели твою способность не поддаваться усмирителю, — продолжила Ниана. — Твоя внешность… она достаточно необычна. Ты обладаешь вещами, созданными не в нашем мире. И мы вышли на тебя недалеко от Врат глирельдов. — Ее глаза расширились. — Толкователи повели огров в лес Каивгир именно в тот день, когда ты пришел. Это совпадение?

— Им нужен был я? — спросил Нэч. — Они охотились за мной?

— Получается, Вечная Змея направила толкователей за тобой еще до того, как ты увидел наше солнце. Она чувствовала. Она знала. Она боится тебя, Нэч!

— Конечно, она боится, — вступил в разговор Аэвер на ломаном языке гоблинов. — Недаром она подослала к Меоле песочных людей. А что стоит откровение мертвого толкователя!

— И когда мы подошли к Талнери, на меня чуть не набросился песочный человек, — напомнил Нэч. — Судя по всему, Вечной Змее очень не хочется иметь со мной дело.

Придя к такому выводу, Нэч почувствовал собственную значимость. Если враг боится, значит, он, Нэч, способен его одолеть. А Предание об избавителе действительно о нем. Оставалось выяснить — каким образом уничтожить Вечную Змею.

— Поэтому необходимо особенно остерегаться обращенных, — сказала Ниана, — не говоря о толкователях.

— Откуда возникли толкователи? — полюбопытствовал Нэч.

— Много лет назад поднялась в море сильная буря. Когда тучи рассеялись, у берегов Королевства маджали возник остров, названный Оджахаш. Молодой король Имшадж Фаир Ильджайн приказал возвести два моста, чтобы присоединить остров к своим владениям. Когда один из мостов построили, Имшадж Фаир Ильджайн направил отряд воинов осмотреть новые земли. Отряд вернулся с известием о неких Вратах. Тогда король сам повел воинов на остров. Там он прошел через Врата в мир Пасти сумерек и попал под власть Вечной Змеи. Некоторое время спустя король вернулся один, с желтым огнем вместо глаз. Королевство маджали вступило в победоносную войну с соседями, распространилось на соседние королевства, гномье царство Кордахес и болото Ийлиш, населенное ограми, и переросло в Даэхонскую империю. Начались обращения людей, гномов и огров. Самые лучшие и храбрые джайшемские воины были обязаны отправляться через Врата Пасти сумерек, чтобы превратиться в толкователей.

— Думаю, для начала я услышал достаточно, — сказал Нэч.

— Я рассчитываю на помощь провидицы, — призналась Ниана. — В Предании ничего нет о том, как избавителю сражаться с Вечной Змеей.

Нэч замедлил ход эзда и немного отстал от отряда, желая побыть в одиночестве с мыслями. Предстояло разложить по полочкам полученные сведения. Вдалеке расплывались очертания гряды бурых глыб; опасаясь очередного нападения пустынников, Ниана вела отряд в стороне от мест удобных для засады.

"Хочу ли я вернуться в мой родной мир? — подумал Нэч. — Хочу ли я, чтобы жизнь шла своим чередом: без Врат, толкователей, Вечной Змеи и… Нианы?.. Нет, не хочу. Хоть раз в жизни я должен выложиться, сделать все, что в моих силах. И Ниана ни при чем. Разве у меня может быть с ней будущее? А с Отирой? Ведь надо быть слепым, чтобы не заметить, как она ловит каждый мой вдох".

Нэч перевел взгляд на отряд и вздрогнул: на него пристально смотрела Отира. Заметив его замешательство, она улыбнулась и отвернулась. Зато Ниана, сверив направление по компасу, о чем-то беседовала с Аэвером. Почувствовав укол ревности, Нэч вздохнул и вернулся к созерцанию безжизненных просторов пустыни.

Гряда глыб странным образом исчезла; вокруг простирались только белые пески, бесконечные, жгучие, мертвые. Нэч напряг зрение, но не смог обнаружить бурую гряду в подвижном горячем воздухе, размывающем границу между небом и землей. Нэч оглянулся в сторону Талнери, но город давно исчез за песчаными холмами. На мгновение Нэчу померещилось, будто и ушедший вперед отряд Нианы тоже растворяется, теряет очертания, становится прозрачным.

Нэч хлопнул пятками эзда и поравнялся с Нианой и Аэвером.

— Куда мы направляемся?

— К перевалу, — ответила Ниана. — Пройдем к Готрии через лес Обрайг.

— Ты уверена, что правильно ведешь нас?

— Слева разлом и горы Эргисау, за которыми лежит Уния гоблинов. Справа — мертвая долина и море. — Ниана посмотрела на Нэча. — Нам в любом случае нужно в Готрию. И не только из-за оружия. Ты должен увидеть прорицательницу из Охаги, помнишь? Нельзя сражаться с Вечной Змеей, не получив соответствующих знаний.

— Меня волнует другое, — признался Нэч. — Возможно, я ошибаюсь…

— Что такое? — осведомился Аэвер.

— Справа от нас была каменная гряда, — нехотя сказал Нэч. — Теперь их нет.

— Нет? — удивился Аэвер.

— Где ты их видел? — насторожилась Ниана.

— Там, — указал Нэч.

— Да, мы их обходили, — согласилась Ниана. — Наверное, ты не заметил…

— Пустынники! — закричала Сэдна.

Словно из воздуха со стороны исчезшей гряды глыб появились всадники в грязных балахонах на эздах. Орки злобно заурчали.

— Предосторожность не была излишней. Но мак мы могли их прозевать? — прошептала Ниана. — Быстрее! За мной! Попробуем оторваться!

Подгоняемые ударами в бока, эзды перешли с быстрого шага на бег. Нэч с трудом удерживался от падения, туго натянув поводья. Ниана изловчилась и вытащила компас. Нэч заметил, что шарик беспорядочно мечется внутри плоскости, сама плоскость утратила четкое деление на четыре части, искажалась, шла рябью, крутилась вслед за шариком.

— Так и должно быть, Ниана? — прокричал Нэч.

Ниана не ответила, продолжая без устали подгонять эзда. Ее лицо сделалось непроницаемым. Она убрала компас в сумку, бьющуюся о бедро. Нэч отвел взгляд и охнул. Они мчались на воплощающиеся прямо из воздуха изрезанные глубокими трещинами выветренные городские стены, выложенные из выпуклых темно-бурых камней. За обломанными зубцами возвышались полуразрушенные башни.

— Грезаар! — выкрикнул Аэвер. — Укроемся за его стенами!

— Ниана, орки отстают! — раздался голос Сэдны.

— Я прикрою! — отозвался Нэч и закрыл эзду глаза. Споткнувшись, эзд клацнул зубами и остановился, переминаясь и норовя вывернуть голову так, чтобы схватить Нэча за колено. — Тихо, тихо! — Нэч провел ладонью по сухой шее эзда и вскинул винтовку, следя за приближающимися пустынниками.

Аэвер двигался к Грезаару, всматриваясь в местность. Отира сопровождала орков, следующих за Аэвером. Под тяжестью орков и тюков с оружием эзды неуклюже бежали, загребая лапами песок. Нэч навел прицел на искаженные очертания пустынников и выстрелил. За спиной раздались хлопки: к нему присоединились Ниана и Сэдна. Скорее волей случая, чем благодаря меткости, им удалось свалить несколько пустынников в песок. Остальные не обращали внимания на потери и продолжали преследование.

— Здесь проход! — закричал Аэвер и замахал руками. — Сюда!

— Отходим, — распорядилась Ниана. — Укроемся в городе. Там у нас будет преимущество.

Круто развернув эздов, троица устремилась за орками.