Битва на удачу

71

Окруженные пешими троллями, друзья ехали по тропе между деревьями, залечивающими раны густой смолой. Рядом шел Гьягхрик, гордо вскинув голову.

— Кого ты подразумеваешь под даэхонцами? — спросил Нэч.

— Всех, кто служит Вечной Змее: джайшемцы, номаэнцы, орки, огры, — отозвался Гьягхрик. — Когда я охотился с небольшим отрядом, даэхонцы напали на Гьюгрихслем. Из моих соплеменников мало кто не уцелел…

Тропа изогнулась в последний раз и растаяла в серой золе. Вокруг торчали обломки обоженных стволов. Шорох листвы терялся, в расползшейся зловещей тишине. Оставив позади почерневший частокол, почти полностью уничтоженный огнем, они продвигались среди нагромождений обугленных бревен на покрытых сажей пустырях, оставшихся от жилищ.

Постепенно признаки пожара сокращались, и вскоре показались нетронутые огнем, покрытые копотью хижины. Длинные стены, сплетенные из тонких травяных стеблей, крепились к деревянным сваям. Покатые крыши слагались из мясистых разлапистых листьев. Слой пепла истончился и оборвался.

В зыбких тенях строений на сухой вытоптанной земле редкими кучками сидели тролли, и по мере продвижения вглубь уцелевшей части поселка их количество увеличивалось. Никто не вскочил, не закричал, лишь тяжелые злые взгляды скользили по Ниане и Аэверу, но ложась на Нэча, наполнялись удивлением и недоверием. Лица преображались, наполняясь надеждой. Тролли поднимались и, перешептываясь, направлялись за шествием.

У порога одной из хижин сидела молоденькая безоружная троллесса, прилаживающая ремни к баклаге. Она подняла взгляд на остановившийся отряд и уставилась на Нэча.

— Вольхе, — обратился к ней Гьягхрик, — зови вождя, с нами избавитель.

Вольхе отбросила баклагу и, откинув полог, юркнула в хижину.

Сопровождающие Гьягхрика тролли разошлись кругом, тесня наседающий троллей.

— Избавитель… — неслось над толпой, — избавитель…

Из хижины появился иссушенный временем тролль, Вольхе поддерживала его под локоть. Следом показались еще три тролля и почтительно замерли позади вождя.

— Вождь! — воскликнул Гьягхрик. — Избавитель с нами!

— Приветствую тебя, вождь, — сказал Нэч.

— Избавитель? — недоверчиво спросил иссушенный тролль и слепо уставился на голос. — Мои глаза утратили зоркость… Ты уверен, что он избавитель, Гьягхрик?

— Я уверен, это избавитель, — отозвался один из трех троллей за спиной вождя и шагнул вперед. — Нэч, судьба опять привела тебя в наш лес.

— Грюгхель? — Нэч не верил в такую удачу.

— Конечно! — Грюгхель расплылся в зверской улыбке. — Как чувствовал, что придется повоевать вместе.

— Вождь, тролли хотят отомстить Вечной Змее! — гаркнул Гьягхрик. — Мы пойдем сражаться вместе с избавителем! Так, тролли?

Тролли согласно зашумели, над головами засверкали мечи.

— Тихо, тихо, — прохрипел вождь и замахал рукой, призывая к тишине.

— Нэч, что происходит? — прошептал Аэвер.

— Не представляю, — отозвался Нэч.

— Тролли! — обратился вождь. — Почти все вы из других племен и присоединились к нам, так как ваши поселения разорены даэхонцами. Я стар и не могу пойти с вами. Поэтому вы вправе не прислушиваться к моему голосу.

— Мы прислушиваемся, вождь! — закричали тролли. — Говори!

— Признаете ли вы, тролли-маги, в этом человеке избранного? — спросил вождь.

— Я признаю! — рыкнул Грюгхель.

— Я признаю! — вторил Гьягхрик.

— За этим человеком охотились толкователи, — сообщил Грюгхель. — Он мой друг. Он спас мне жизнь.

Из-за спины вождя следом за Грюгхелем вышли тролли-маги и приблизились к Нэчу.

— Он не похож ни на джайшемцев, ни на номаэнцев, — сказал один. — Я признаю.

— Я признаю, — отозвался второй с черной повязкой на глазу.

— Признаете ли вы, тролли, в этом человеке избавителя? — спросил вождь.

— Я признаю… — понеслось над толпой, — я признаю…

— Тогда следуйте за избавителем, тролли! — прохрипел вождь тролль. — Отомстите за мертвых Вечной Змее!

— Веди нас, избавитель! — сказал Грюгхель, подойдя к Нэчу.

Толпа взорвалась одобрительным ревом. От неожиданности Нэч оторопел, слова застряли в горле.

— Скажи им, чтобы собирались в поход, — подсказал Грюгхель. — Ты же наш предводитель. И прикажи нам, троллям-магам, руководить вверенными отрядами.

— Тролли! — закричал Нэч. — Собирайтесь в поход на Вечную Змею!

— Да! — ревели тролли. — Да!

— Троллям-магам руководить вверенными отрядами! — опять закричал Нэч. — Торопитесь, тролли, время дорого!

Продолжая шуметь, тролли начали расходиться. Вольхе увела вождя в хижину. Одноглазый тролль-маг подошел к Нэчу.

— Я — Хлярхёгх из Хлярхёгхслема.

— А другой — Рюксгильх из Гьягхельслема, — сообщил Грюгхель. — У каждого из нас около тридцати воинов, все из разных поселков южных частей леса Обрайг. Только у Гьягхрика — соплеменники и местные, кто недавно подвергся нападению даэхонцев.

— Возможно, по пути к нам присоединятся еще тролли, — заметил Рюксгильх. — Но все равно нас слишком мало, чтобы противостоять Даэхонской империи.

— Мы не одиноки в нашей борьбе, — заверил Нэч. — К нам прибудет подкрепление из Унии гоблинов.

Рюксгильх насупился, обдумывая услышанное.

— Куда мы направимся? — осведомился Грюгхель.

Нэч кратко изложил суть замысла по проникновению на остров Оджахаш.

— Пойдем прямо в сердце Даэхонской империи, — заметил Хлярхёгх. — Мне это нравится. Но придется заплатить дорогую цену, не многие вернутся.

Тролли-маги замолчали.

— Кто-нибудь останется с вождем? — спросил Нэч.

— Останутся Вольхе и несколько троллей из моего отряда, — сообщил Гьягхрик.

— Если нет вопросов, займитесь приготовлениями, — велел Нэч.

Рюксгильх, Хлярхёгх и Гьягхрик скрылись за хижинами.

— Еще ни одного человека тролли не избирали предводителем, — сказал Грюгхель. — Ненависть к Вечной Змее пересилила неприязнь к людям. Но Рюксгильху и Хлярхёгху ты не нравишься. Особенно Рюксгильху. Я присмотрю за ними, но ты, Нэч, все равно будь начеку.

Нэч не успел ничего ответить, а Грюгхель, дернув пятачком, потрусил по улице.

— Ниана, ты знала, что среди троллей бывают маги? — осведомился Нэч, проводив Грюгхеля взглядом.

— Ну, я слышала, что бывают, — отозвалась Ниана. — У них есть некие сверхъестественные способности. Но я не придавала этому особо значения. Мы просто отражали их набеги. Но я должна была догадаться, что Грюгхель — тролль-маг.

— Каким образом? — удивился Аэвер.

— А вы разве не поняли? Почему он с такой легкостью вывел нас из пустыни и нашел проход в долине?

— И почему он убил дракона… — пробормотал Нэч.

— Тролли-маги занимают в племени высокое положение, а лучший становится вождем, — раздался голос. К друзьям подошла Хельхе с кусками мяса и деревянными чашками с водой. — Грюгхель распорядился накормить вас.

Пока они ели, собрались тролли. Среди них оказалось много троллесс. Появились знакомые с виду повозки, запряженные эздами.

— Давайте сразу все проясним, — обратился Нэч к троллям-магам. — Я не намерен навязывать вам свою волю. И не хочу никакой власти ни над вами, ни над Зельданом. Я просто рассчитываю на вашу помощь, чтобы уничтожить Вечную Змею.

— Мы не подведем, — пообещал Грюгхель.