Блуждающий Трактир

Побочная история 02 – Антиниумные войны (Часть 1)

(Эта книга была найдена Риокой Гриффин в продаже в Целуме вскоре после её прибытия в этот мир. Она купила её за два золотых и шесть серебряных и прочитала нижеприведённый фрагмент как раз перед тем, как столкнулась с быстро движущейся телегой).

Введение

Пусть о знаменитых Антиниумных войнах (или войнах Вторжения, как их иногда называют) было написано множество работ, а бесчисленные обладатели классов [Тактиков], [Стратегов] и даже [Командиров] подробно проанализировали прошедшие сражения, однако единого повествования до сих пор составлено не было. Скромный [Писатель], автор сих строк, надеется, что данная историческая лоскутная картина послужит первым шагом к их объединению.

Многие сообщения о Первой Антиниумной войне основаны на слухах и зачастую неточных воспоминаниях [Солдат] и [Авантюристов], сражавшихся на передовой. Несмотря на то что эти свидетельства очень важны, они будут опущены, дабы предоставить пересказ, основанный исключительно на письменных отчётах.

С учётом сказанного, эти краткие записи ни в коем случае не являются подробным описанием образа жизни и природы антиниумов или же руководством, на основе которого могут быть разработаны будущие стратегии и тактики. Перед вами лишь история, которую необходимо помнить.

Иссрисил пережил две войны с антиниумами, и шаткий мир, который установился после, длится уже почти десять лет на момент написания этой работы. Но мы никогда не должны терять бдительности. Ибо, если антиниумы обретут достаточную смелость, чтобы начать третью войну, я боюсь, что этот континент и все на нём присутствующие будут сметены их неиссякающим числом.

– Крсисл Вордсмит

Первая Антиниумная война

Прежде всего следует отметить, что, несмотря на исход Первой Антиниумной войны, поражение антиниумов было обусловлено не столько их слабым действием или особой силой оппозиции. Можно утверждать, что во время войны антиниумы допустили лишь один реальный промах, а в остальном сражались на пределе своих возможностей, демонстрируя такой уровень организации и хитрости, который дрейкам, гноллам и людям удалось преодолеть лишь с огромным трудом.

Да, если антиниумы и совершили только одну настоящую ошибку, то это произошло ещё до начала войны. Это была ошибка, которая стоила им континента, а возможно, и мира. Она заключалась в следующем:

Антиниумы недооценили море.

***

На дворе 5 год до П.В., и мир всё ещё не отошёл от новостей, прогремевших из Рхира. Армии Страдающего Короля терпели поражение за поражением, и все его Стены были взяты штурмом, кроме последней, защищающей столицу. Однако и Король Демонов был отброшен на самый край своей территории, когда новый вид, прозванный «Антиниумы», внезапно исчез с континента.

Ни маги Вистрама, ни другие народы не смогли обнаружить этот вид с помощью заклинаний, поэтому каждая страна, имеющая хотя бы клочок суши, выходящий к морю, заперла свои границы, принявшись настороженно следить за горизонтом, чтобы Чёрный Прилив не прокатился по их незащищённым землям.

Но нападения не произошло. Океаны молчали, и после нескольких месяцев ожидания напряжение ослабело. Где бы ни были антиниумы, они были не здесь. И, когда начали приходить новости о том, что Страдающий Король восстанавливается и его армии уже возвращают утраченное королевство, вновь установился мир.

Именно тогда прибыли антиниумы. Не с огромной армией, способной покрыть весь мир, а всего с четырьмя кораблями из двух сотен, отплывших от берегов Рхира. Четырьмя небольшими кораблями, которые сели на мель у самого юго-западного края Иссрисила в последний месяц зимы. Именно так прибыли антиниумы и оставались скрытыми в течение многих месяцев. Отдыхая. Набираясь сил.

Вот так антиниумы проиграли войну ещё до её начала. Это была их единственная глупость.

***

От немногих очевидцев, которые видели исход антиниумов или, как теперь считается, отступление из Рхира, мы знаем, что было замечено более двухсот больших кораблей, каждый из которых кишел антиниумами и их драгоценными Королевами. Это число не является ошибкой; многочисленные свидетельства указывают на подлинность цифр.

И всё же берегов Иссрисила достигли лишь несколько кораблей. Учитывая, что ни один флот не сообщал о встречах с антиниумами, и отсутствие каких-либо задокументированных морских чудовищ, можно только предположить, что антиниумы потеряли почти все свои корабли в море из-за штормов и штилей.

Пусть антиниумы и являются свирепыми воинами, по понятным причинам они никудышные моряки. Более того, можно предположить, что они не до конца понимали ни длительность перехода через такой водоём, как океан, ни трудности навигации, распределения провизии и т.д.. Это привело к почти полному их уничтожению, и, возможно, правильнее будет сказать, было чудом, что остаток кораблей всё-таки причалил к Иссрисилу.

Мы никогда не узнаем, намеревались ли Королевы отправиться именно на этот континент или нет; мы также не знаем, чем они занимались в те первые несколько месяцев, хотя можно предположить, что главным их занятием было создание Улья и пополнение рядов потерянных Рабочих и Солдат.

Следующая задокументированная встреча произошла в портовом городе Нассерус, Капитан Стражи* которого подробно описал несколько необычных происшествий спустя почти восемь месяцев, после того как антиниумы покинули Рхир.

*Капитаны Стражи занимают более высокое положение, чем в человеческих городах. Среди дрейков Капитаны Стражи обычно имеют тот же ранг, что и члены правящего Совета, и обычно наделены всей полнотой власти в местных военных вопросах.

Из дневника И'сла, Капитана Стражи:

«…не знаем, куда они делись. Второй патруль не нашёл тел, но упомянул о четырёх затонувших кораблях у одного из пляжей. Они сказали, что суда выглядели пустыми, но позже я пошлю на разведку ещё стражников. Если в этом районе есть кракены или другие монстры, способные уничтожать корабли, мы должны узнать об этом немедленно».

Несколько дней спустя капитан И'сл сделал ещё одну запись:

«…все пропали. Теперь я уверен, что там что-то есть, но опасаюсь посылать больше стражников на проверку. В последнем патруле было пять [Стражников] выше 20-го Уровня; одинокий [Разведчик] не нашёл ни их следов, ни даже признаков какого-либо насилия. Я выставляю двойной караул у ворот и объявляю награду за расследование для авантюристов Серебряного ранга или выше».

Капитан Стражи так и поступил, но ни авантюристы, ни последующие патрули не нашли никаких следов этих таинственных нападавших. Считается, что антиниумы покинули свои позиции на берегу и, избегая дальнейших контактов, отправились на север, в скалистые нагорья. Там они продолжали скрываться до случайной встречи примерно два месяца спустя.

Гильдмастеру Джекре из Талвасора:

«Я пишу вам, чтобы рассказать о необычном обстоятельстве, которое произошло сегодня в моей гильдии. Не более часа назад в мою гильдию вошёл [Разведчик] Золотого ранга с четырьмя трупами, завёрнутыми в подстилку, что вызвало немалый переполох. По его словам, он нашёл этих монстров, охотившихся в группе на скалистом склоне, и что они немедля на него напали, когда заметили.

Я сама осмотрела тела и должна признаться, что, когда я их увидела, они вызвали у меня немалую тревогу. Эти новые монстры не похожи ни на что, с чем я сталкивалась как авантюрист или как гильдмастер. Это какие-то насекомые с чёрным телом и жёстким экзоскелетом, но при этом у них четыре руки и две ноги, на которых они, судя по всему, ходят, как дрейки и гноллы. Их кровь зелёного цвета, а глаза фасетчатые, как у насекомых, и у них есть угрожающие мандибулы, которыми они наверняка могут кусаться.

Я никогда раньше не видела таких монстров. Я не знаю, является ли это новым порождением подземелья или каким-то новым видом. Я пишу вам в надежде, что этот вид вам знаком и вы знаете достойную награду, которой можно вознаградить авантюриста. Он утверждает, что существа сражались с необычной яростью, не останавливаясь, пока он не прострелил каждому из них голову и не отрубил их. Пожалуйста, ответьте как можно скорее».

– Гильдмастер Пессия

К счастью, Гильдмастер Джекра смог связать тела антиниумов со слухами из Рхира и немедленно поднял тревогу в каждом из городов-крепостей, призывая к немедленным действиям и мобилизации регулярных армий каждого города-государства.

Именно здесь начинаются многочисленные письменные отчёты о последующих событиях, и поэтому в достоверности решений, принятых лидерами каждого города-крепости*, сомневаться не приходится. Власти почти в течение месяца спорили и отрицали присутствие антиниумов в Иссрисиле. Не имея доказательств существования антиниумов, помимо рассказов очевидцев (к тому времени, когда другие могли подтвердить это утверждение, тела убитых антиниумов уже давно были утилизированы), и из-за отсутствия очага конфликта собранные власти не предприняли решительных действий.

*В знаменитых городах-крепостях методы управления отличаются. Некоторые из них придерживаются выборной власти, в то время как другие управляются группой влиятельных лиц или, в некоторых случаях, наследственным лидером.

Несколько лидеров городов-крепостей назначили большие вознаграждения для команд авантюристов Золотого ранга, чтобы те исследовали местность, где были замечены антиниумы, но антиниумы предпочли, где это возможно, избегать боя, и авантюристы вернулись с пустыми руками, что усилило заявления о том, что всё это была всего лишь ложная тревога.

На окраинах цивилизации, в горах и высокогорьях, продолжали появляться сообщения о таинственных монстрах и странных фигурах, передвигающихся по ночам, причём во всё большем количестве и всё ближе к городам и посёлкам. [Стратеги] считают, что это были первые разведывательные группы, разворачивающиеся перед основным нападением.

В то же время новость о прибытии антиниумов дошла до немногих разумных, поскольку лидеры городов-крепостей не хотели провоцировать панику. О присутствии антиниумов узнали лишь несколько достойных упоминания личностей, включая юную леди Магнолию Рейнхарт, лорда Тириона Вельтраса и генерала Ссериса.

Неизвестно, каким образом леди Магнолия и лорд Тирион узнали об антиниумах, но существует предположение, что оба человека имели доступ к мощным магическим заклинаниям, которые предупредили их об этой проблеме. Однако пусть лорду Тириону и было известно об антиниумах, он придерживался мнения, что любой конфликт ослабит как антиниумов, так и дрейков с гноллами, что позволит человеческим городам легко разгромить все стороны после окончания войны.

Леди Магнолия наиболее серьёзно из всех троих восприняла новости об антиниумах и немедленно начала связываться с другими видными лордами и лидерами человеческих городов-государств. Её действия впоследствии повлияли на ход войны, но в то время даже слова юной Рейнхарт не смогли поколебать всех, кроме самых осторожных слушателей на севере.

Генерал Ссерис из Лискора, получив сигнал об антиниумах, сразу был готов к решению ситуации и предпринял решительные действия. Известен первый случай, когда личный дневник генерала Ссериса сообщает о встрече с антиниумами во время рутинной охранной миссии армии Лискора*. Он описал необычный патруль и потери, понесённые его солдатами.

*Армия Лискора славится не только как одна из сильнейших на континенте, но и, самое главное, тем, что продаёт свои услуги любому государству, которое их наймёт. Поэтому солдаты и командиры редко остаются вблизи своего города и постоянно сражаются на полях за плату.

Из дневника генерала Ссериса из Лискора:

«Сегодняшний день мог бы стать очередным обычным днём нашей патрульной службы вокруг города Усслс. Подавление сил местного Гоблина-Лорда выдалось кровавым и тяжёлым, но теперь я верю, что мы уничтожили последнего из его Вождей и рассеяли по ветру несколько оставшихся гоблинских племён. Если бы всё шло своим чередом, самое худшее, с чем мы могли столкнуться теперь, – это отдельные местные монстры, но один из моих патрулей был атакован, и теперь шесть моих солдат мертвы после встречи с каким-то неизвестным врагом.

Вкратце: патруль из двадцати дрейков и гноллов встретил в лесу группу из пятнадцати чёрных гуманоидов, занятых сбором древесины при помощи грубого оружия. Поняв, что их обнаружили, эта странная группа немедленно напала на моих солдат, не дожидаясь ответа. Прежде чем отступить, они убили шестерых моих солдат, вбежав в барьер из копий, который подняли мои солдаты, чтобы разрубить переднюю шеренгу. После этого чёрные существа отступили, унося своих мертвецов. Командир патруля отказался от преследования и немедленно доложил мне.

Я отправил три отряда по шестьдесят воинов в каждом, чтобы вместе с патрулями снова обнаружить этих существ, но они пока возвращаются с пустыми когтями, и я не уверен, что им удастся обнаружить их следы. Похоже, эти существа умеют прятаться, и, если бы не эта случайная встреча, наша армия могла бы пройти мимо них, не заметив.

Я глубоко этим обеспокоен. Равные потери против численно уступающего противника недопустимы, учитывая силу наших солдат. Более того, готовность этих странных врагов броситься на наши копья, а затем их желание убрать своих павших собратьев также вызывают беспокойство.

Я посмотрю, можно ли найти больше работы для наших войск в этом регионе, даже если это и будет означать меньшую оплату. Моим командирам это не понравится, но мои инстинкты [Стратега] говорят мне, что произошедшее нельзя игнорировать».

Генерал Ссерис действительно оставался в том районе в течение нескольких дней, и его беспокойство оказалось не бессмысленным: спустя пять дней после этой встречи и почти шесть с половиной месяцев после высадки антиниумов за одну ночь были уничтожены пятнадцать деревень и небольшой город.

Нападения произошли практически одновременно, и после них не осталось выживших. Купцы, авантюристы и патруль одного из городов-крепостей обнаружили брошенные здания и подняли тревогу. Все поселения в радиусе ста миль были подняты по тревоге, и это позволило спастись нескольким выжившим, когда началась следующая волна нападений.

Спустя два дня после первого нападения было атаковано более тридцати небольших деревень, и нескольким высокоуровневым авантюристам и группам солдат удалось сдерживать антиниумов достаточно долго, чтобы гражданские и Бегуны успели поднять тревогу. Но, когда силы возмездия прибыли, все деревни оказались пусты, а трупов и антиниумов уже не было.

Однако многочисленные свидетельства очевидцев подтвердили худшие опасения лидеров дрейков. Хотя магия не смогла обнаружить их Ульи, эти нападения совпали с первыми, которым подверглось Страдающее Королевство в Рхире, а предыдущие сообщения об обнаружении антиниумов только подтвердили этот факт.

Столкнувшись с неизбежным осознанием того, что антиниумы высадились на их берегах, лидеры городов-крепостей неохотно начали обсуждать вопрос о создании коалиционной армии, хотя некоторые из них не теряли надежды, что отряды авантюристов смогут самостоятельно уничтожить антиниумов. Из-за отсутствия серьёзных нападений переговоры затянулись до весны 3 года до П.В., когда антиниумы развернули полномасштабное нападение на города Йс, Берессларс и Уошавен.

Все города пребывали в состоянии боевой готовности, а солдаты и местная Стража бдительно охраняли стены. Однако на тот момент у дрейков и гноллов было мало опыта сражений с антиниумами, и они готовились противостоять обычным войскам, а не уникальному стилю тактик антиниумов.

Ближайшие к трём городам города-крепости получили панические заклинания [Сообщения] незадолго до рассвета, а затем ничего. Хотя на помощь городам тут же были высланы всадники, было уже слишком поздно. Антиниумы атаковали и отступили, до того как кавалерия достигла городов, а [Капитан], командовавший ими, отказался от преследования.

Менее чем за два часа антиниумы успели убить или покалечить более 80% населения каждого из городов. Стены и стандартные оборонительные сооружения, благодаря которым города-государства так трудно взять обычной осадой, пали в течение нескольких секунд после атаки.

По свидетельствам немногих выживших, орды чёрных Солдат и даже Рабочих взбирались на стены, строили живые лестницы и подавляли авантюристов и городскую Стражу просто числом. Штурм был настолько яростным и стремительным, что половина городских сил была убита в своих постелях.

Это стало началом серьёзной войны. Города-государства немедленно объявили чрезвычайное положение и начали собирать как можно больше солдат и воинов. Однако каждый город предпочитал собирать свои собственные армии, сохраняя прежние союзы, а не объединяясь.

Это была вторая ошибка, допущенная дрейками. Поначалу военные силы антиниумов не превосходили по численности многочисленные армии дрейков на континенте. Но разрозненные армии и нежелание городов работать вместе позволили антиниумам атаковать с местным превосходством и быстро захватить бесчисленные города вокруг своих Ульев.

Хотя города дрейков и существовали в состоянии постоянной войны и стычек друг с другом, одним из факторов, препятствовавших завоеванию большинства из них, была сложность взятия города до прибытия подкрепления. Даже самым многочисленным войскам требовалось время, чтобы прорвать стены и другие магические защиты, охранявшие каждый город, а за это время другая армия непременно начинала атаку на атакующие силы или их родной город.

Таким образом, город-государство мог легко оставаться автономным или, по крайней мере, сохранять большую часть своей независимости, заключая союзы с близлежащими поселениями и племенами гноллов. Однако стиль нападения антиниумов заключался в том, чтобы одолеть стены за счёт огромной численности и неумолимой скорости. Армии поддержки находили города уже полными мертвецов или обнаруживали, что к моменту их прибытия антиниумы уже отступили.

Менее чем за неделю пало восемь городов, и города-государства дрейков осознали масштаб своей ошибки. Но хотя все согласились с необходимостью создания коалиционной армии, ни один город не хотел отправлять свои войска за свои стены, опасаясь, что антиниумы нападут, пока они не защищены. И пока они колебались, антиниумы пересыпались за их стены и истребляли их.

Лишь несколько армий добились успеха в борьбе с антиниумами во время этих первых нападений. Несколько городов-государств с превосходящими силами оттеснили антиниумов, а армия генерала Ссериса одержала несколько уверенных побед, прежде чем отступить перед лицом подавляющего числа противника.

Одна из дрейков [Тактиков] записала ряд первых наблюдений после одной битвы, которые она немедленно передала всем городам-государствам с помощью заклинаний и Курьера. Она описывала антиниумов как чрезвычайно опасную угрозу, несмотря на явное отсутствие у них высокоуровневых воинов и магии:

«…Хотя эти «Антиниумы» не имеют в своих рядах индивидов с уникальными навыками, я считаю, что их воины эквивалентны любому [Воину] 15-го Уровня и, возможно, даже выше, когда они сражаются в тандеме.

Есть два типа антиниумов, которых я наблюдала: массивные Солдаты и маленькие Рабочие. Из этих двух видов Солдаты гораздо опаснее. Они сражаются врукопашную и бросаются на пики и магические ловушки, не заботясь о своей жизни. Они продолжают атаковать, даже будучи смертельно ранеными, и способны забить до смерти даже самого хорошо бронированного воина, если дать им время.

Их панцирь прочен, как любая кожаная броня, и антиниумы сражаются и двигаются вместе, как профессиональный отряд. Наша армия смогла одержать победу только благодаря использованию превосходной точки обзора и многочисленным заклинаниям, направленным на атаку, чтобы уничтожить их формирования. Наши элитные солдаты вырезали много антиниумов, и, похоже, отсутствие магии и высокоуровневых воинов – их единственная слабость.

У антиниумов нет магов, а их дальнобойное оружие – примитивные луки и грубые каменные стрелы. Тем не менее их численность и эффективность с лихвой компенсируют этот недостаток. Кажется, даже класс «Рабочего» может использовать лук, поэтому их ряды лучников способны сравниться даже с нашими лучшими дивизиями по количеству выпущенных снарядов.

Однако будьте внимательны: наши воины несколько раз оказывались под атакой с тыла, а наша группа магов оказалась под ударом, когда антиниумы вынырнули из туннеля. Я рекомендую выставлять дозорных, чтобы следить за такими внезапными атаками, и по возможности сражаться на твёрдом камне или в болотистой местности».

Самым тревожным преимуществом антиниумов перед дрейками и гноллами была их способность прокладывать туннели. Укреплённые позиции с уязвимыми элементами, вроде командирских штабов или районов с высокой концентрацией [Магов] или [Лучников], могли быть атакованы командами прокопавшихся Солдат и Рабочих, которые наносили как можно больше ущерба, а затем отступали.

Эти внезапные атаки привели к диверсификации ценных солдат, и в армиях дрейков установилась политика, согласно которой в отряде никогда не должно быть больше одного солдата 30-го Уровня или выше. Эта политика соблюдается во всех регулярных армиях дрейков и по сей день.

Однако, даже если маги были спрятаны и защищены, их уровня никогда не хватало, чтобы переломить ход битвы. Антиниумы с радостью жертвовали тысячами своих Солдат и Рабочих, чтобы убить хотя бы одного высокоуровневого индивида. Наёмные армии медленно отступали, вынужденные оставлять свои города-контрактеры, так как их силы постепенно истощались.

В это время Ссерис сделал несколько предложений местным городам, посылая просьбы о том, чтобы их солдаты объединились с его для отражения наступления антиниумов, однако получил отказ и в конце концов увёл своих солдат далеко на восток, пока вокруг него уничтожались города. Благодаря тому, что он замедлил продвижение антиниумов, несколько городов успели эвакуировать всех своих мирных жителей и солдат, но, с точки зрения общей карты войны, антиниумы едва замедлились, продолжая бесчинствовать по всему Изрилу.

Через месяц после начала Первой Антиниумной войны антиниумы сделали паузу. Считается, что они потратили неделю на пополнение потерянных войск и усиление армий, а также, возможно, на рытьё и строительство новых Ульев. Ни одна армия не осмелилась начать наступление, и те немногие места, где антиниумы были остановлены, оставались заперты в практически непрерывном противостоянии врагу.

Чёрный Прилив антиниумов снова возобновил марш, проносясь на восток, юг и север с такой свирепой скоростью, что всякая надежда на мобилизацию ответных сил была потеряна. В одно мгновение антиниумы захватили почти 30% южной половины Иссрисила и, казалось, были готовы пронестись по всей остальной территории. Однако они встретили своё первое препятствие, когда окружили и начали осаду города-крепости, Зереса.

Антиниумы в своё время успешно преодолевали четыре стены, построенные Страдающим Королевством в Рхире, но превосходящая конструкция городов-крепостей оказалось для них совсем другим испытанием*. Огромная армия начала осаду Зереса, но после недели круглосуточных боёв антиниумы были отброшены с огромными потерями со своей стороны и практически без потерь со стороны защитников.

*Знаменитые города-крепости представляют собой совершенно иной тип укреплений, чем небольшие города дрейков. Их происхождение уходит корнями за пределы сохранившейся истории, а магия, позволяющая стенам высотой в триста футов стоять, закаляет камень и даже позволяет ему восстанавливаться со временем. Ни одна армия никогда не брала в осаде ни один из шести оставшихся городов-крепостей, хотя за тысячелетия несколько переворотов и предательств изнутри привели к падению знаменитых городов.

Живые лестницы, которые использовали антиниумы, были слишком короткими, чтобы добраться до боевых укреплений города-крепости, а защищающиеся лучники и маги могли безнаказанно вести огонь, в то время как антиниумы обнаружили, что их стрелы не могли достичь защитников на их превосходящих позициях.

Один из Крепостных Лордов в Зересе с ликованием записал неудачу антиниумов в своём личном дневнике:

«Они не могут ни сломать наши стены, ни разрушить укрепления под ними! Их сапёры могут быть довольно сильны, но этим мерзким насекомым не хватает магии, чтобы разрушить чары, защищающие города-крепости. Мы в безопасности, пока они не найдут способ взобраться на наши стены или построить достаточно большую осадную башню».

И действительно, земля вокруг городов-крепостей была непроходима для обычных инструментов или оборудования из-за магических чар, излучаемых стенами. Это разочаровало антиниумов, и несколько наблюдателей со стен видели, как Рабочие копались в земле, пока их конечности не сломались, истирая пальцы в кровь.

Зерес стоял, и антиниумы не могли его бросить, не рискуя получить удар в спину. Это, а также осады нескольких других городов-крепостей, заняло значительную часть армии антиниумов, замедляя их продвижение.

Если в этой ситуации и был какой-то недостаток, то он заключался в том, что, хотя антиниумы и понесли тяжёлые потери в своих первых атаках, они быстро отступили за пределы досягаемости стен и начали пассивную осаду, надеясь истощить запасы городов-крепостей.

На это ушли бы годы, учитывая огромные запасы, которыми располагал каждый город-крепость, их способность выращивать продукты и даже пасти животных в своих огромных пределах. Но пока антиниумы поддерживали осаду, армии каждого города-крепости были вынуждены оставаться за своими стенами, оставляя малые города-государства на произвол судьбы.

Легионы антиниумов могли бы бесконтрольно пронестись по всей южной половине континента, если бы не две группы, которые отбросили их армии, нанеся им беспрецедентные поражения.

Пока города-государства медленно эвакуировались и падали перед антиниумами, силы антиниумов также ворвались в болота и травянистые равнины, принадлежащие племенам гноллов, сжигая и убивая всё на своём пути. Однако гноллы Иссрисила не строили городов, как дрейки, и, в отличие от их чешуйчатых соперников, противостояние гноллов антиниумам было гораздо более успешным.

Племена гноллов на равнинах и болотах отреагировали на угрозу антиниумов быстрее, чем любой из медлительных городов-государств дрейков, и более сотни племён послали своих воинов, чтобы сформировать огромную армию – такую же, которая успешно отражала атаки даже величайших авангардов во время войн между гноллами и дрейками в предыдущие века.

В своём первом крупном столкновении с огромным войском из почти восьмидесяти тысяч антиниумов армия из двадцати тысяч гноллов сумела разгромить всех нападающих в кровавой битве, длившейся всего один день. Есть подозрение, что та армия состояла не из обычных гноллов [Охотников] и [Воинов], а из элиты, отобранной из каждого племени.

Потери были высоки с обеих сторон, но армия антиниумов была почти полностью уничтожена, и в течение следующей недели собралась гораздо более многочисленная армия гноллов, насчитывающая более ста тысяч разумных. Эта основная армия, дополненная несколькими «охотничьими стаями» из десятков тысяч гноллов, успешно отбивала каждое продвижение антиниумов на территорию гноллов.

Сопротивление гноллов, вероятно, во многом повлияло на неспособность антиниумов одержать верх на каком-либо одном фронте в дальнейшем ходе войны. Они продолжали сражаться с племенами гноллов во всё более дорогостоящих для обеих сторон битвах, но ни разу не проникали дальше, чем на пятьдесят миль в сердце земель гноллов. Тем не менее гноллы никогда не посылали армии, чтобы напасть на антиниумов в отместку, предпочитая вместо этого охранять свои разбросанные племена и владения.

Возможно, что при наличии времени антиниумы смогли бы взять поселения дрейков и подавить гноллов числом, но их продвижение на восток было остановлено у перевала Дрожащих Водопадов первой коалиционной армией, сформированной во время войны.

Генерал Ссерис оттянул армию Лискора далеко на восток, рассчитывая сплотить города. Поначалу он не нашёл помощи, поскольку города не доверяли наёмникам его армии и боялись предательства. Но, когда стало ясно, что дрейки в одиночку погибнут, всё больше солдат и высокопоставленных чиновников стали в частном порядке выходить на связь с Ссерисом, прямо игнорируя руководящие органы своих городов.

Когда началась осада городов-крепостей, Чёрный Прилив разделился и направил огромные силы к перевалу Дрожащих Водопадов, одному из стратегических пунктов, разделяющих восточную и западную части континента. Эта передовая армия насчитывала более ста тысяч индивидов, и все города на её пути эвакуировались, жители бежали в сторону городов-крепостей, которые оказались наводнены беженцами.

Только один [Генерал] отказался отступать. Ссерис считал, что потеря перевала Дрожащих Водопадов позволит антиниумам закрепиться на плацдарме, с которого их будет невозможно сместить. Вместо этого он призвал всех [Командующих], возглавляющих армию из более чем тысячи солдат в том районе, присоединиться к нему для защиты перевала. Репутация армии Лискора и высокий уровень самого Ссериса убедили бесчисленные группы наёмников и малых армий принять его авантюру и присоединиться к его войскам, которые вступили в бой с антиниумами в центре перевала.

Ссерис недолго говорил со своими солдатами, пока его небольшие силы готовились отразить наступление антиниумов, продвигающегося по перевалу. Он обратился к своей армии за несколько минут до столкновения:

«Нет времени для речей, нет времени для могучих клятв и торжественных обетов. Вот враг. Здесь стоим мы. Я не сделаю ни шагу назад. Кто прикроет мой хвост?»

Коалиционная армия генерала Ссериса встретила антиниумов в центре перевала, сражаясь в узких стенах скалистого каньона, пока дрейк [Генерал] вёл своих солдат с передовой.

Он лично возглавил пятнадцать атак против антиниумов. Верный своему слову, генерал Ссерис отказался отступать. Вместо этого он создал передовые линии в центре формирований антиниумов, оттесняя их, вместо того чтобы дать им возможность перегруппироваться.

Его общая стратегия заключалась в формировании плотных рядов солдат оборонительных классов с [Тактиками] и [Стратегами] вдоль каждой колонны, используя их активные навыки для укрепления позиций. Лучники сражались с антиниумами на расстоянии, а маги взрывали группы врагов, у которых не было возможности ответить такой же разрушительной силой.

Помня опыт предыдущих сражений, Ссерис активно обрушивал туннели, появлявшиеся за его линиями, но его успех был также обусловлен его неумолимым наступлением; у антиниумов не было времени подкопаться под его силы, пока те преодолевали их формации, подобно самим антиниумам в предыдущих сражениях.

Используя команды убийц из высокоуровневых воинов, Ссерис посылал их разрушать линии антиниумов и отступать с малыми потерями или вообще без потерь, в то время как воины низшего уровня оттесняли антиниумов всё дальше и дальше назад. Хотя каждый Солдат антиниумов был сильнее среднего свежепризванного [Солдата], дрейки и гноллы выше 20-го уровня могли уничтожить бесчисленное количество антиниумов, прежде чем были вынуждены отступить.

После почти двух дней непрерывных боёв крупные силы антиниумов отступили, потеряв менее четверти от первоначальной численности. По сравнению с ними войска генерала Ссериса понесли очень незначительные потери; огромное количество зелий лечения, [Целителей] и навыки классов [Командиров] в сочетании с ротацией раненых солдат спасли тысячи жизней на поле боя.

Эта победа стала первым крупным поражением армии антиниумов на континенте. Новость мгновенно распространилась по всем городам-государствам, и вместе с ней население как дрейков, так и гноллов испытало подъём боевого духа. Антиниумов можно было победить. Их можно остановить.

Поражение у Дрожащих Водопадов не было значительным для Ульев антиниумов ни по потерям солдат, ни по стратегической важности, но эти потери удивили Королев, командовавших войной. Даже в Рхире антиниумы редко терпели поражения до своего ухода, и это поражение должно было встревожить Великую Королеву.

Хотя существовала возможность объединения нескольких армий для повторного нападения на силы Ссериса, Великая Королева отказалась это делать. Вместо этого она отправила дополнительные армии на север для штурма Лискора, а остальные отступили, чтобы сохранить осады и удержать захваченные территории.

Это оказалось ошибкой, так как победоносная армия Ссериса начала привлекать поддержку и новых рекрутов в беспрецедентных масштабах. [Генерал] сплотил восток, обратившись за поддержкой к двум городам-крепостям, не расположенным непосредственно на линии продвижения антиниумов. Отчаявшись найти лидера, способного победить антиниумов, они направили [Генералу] всё оружие и солдат, какие только смогли собрать.

Общение Ссериса с лидерами обоих городов носило в основном дипломатический характер; его заверения обоим лидерам имели личный характер, и, вероятно, он избегал любых упоминаний о своей общей стратегии, кроме одного обмена мнениями. Первоначально оба города просили Ссериса действовать оборонительно и сдерживать продвижение антиниумов, а не переходить к атаке, как он хотел.

Столкнувшись с растущим давлением как со стороны переписки, так и со стороны чиновников, присылаемых из городов-крепостей, Ссерис отправил через магов ответ, который гласил следующее:

«Мы не отступим.

Победу можно одержать, только встретив антиниумов лицом к лицу. Трусость лишь ускорит нашу гибель. Мы нападём на них и сплотим наш род или умрём в бою. Это наш единственный шанс.

Больше не пытайтесь отговорить меня от этого курса. Дрейки не сбегают».

– Генерал Ссерис из Лискора

На следующий день Первая Коалиционная армия Лискора начала полномасштабную контратаку на войска антиниумов, осаждающие города-крепости.