Блуждающий Трактир

2.40

Эрин проснулась от чьего-то сопения. Она резко раскрыла глаза; когда слышишь, как что-то большое и незнакомое движется вокруг твоего лица, сон, как правило, быстро отходит на второй план.

К облегчению Эрин, дело было не в том, что на неё напали свиноподобные монстры или гусеницы-мутанты. Вместо этого девушка увидела Мршу, маленького белошёрстого гнолла, которая рылась в шкафах. Она шарила лапами в тщательно организованных полках Эрин, принюхиваясь к находкам.

— Привет.

Эрин сказала это мягко, но Мрша всё равно испугалась. Гнолл повернулась и выскочила из кухни, вздыбив шерсть.

— Нет, подожди, я не хотела…

Девушка выкатилась из одеял, попыталась встать, споткнулась и ударилась пальцем ноги о шкафчик.

Когда Эрин перестала скулить, она обнаружила Мршу в общем зале, спрятавшуюся под столом и пялящуюся на неё. Было такое чувство, будто в трактире завёлся дикий зверь, только глаза Мрши были гораздо умнее, чем у любого животного, которое Эрин когда-либо видела. Гнолл настороженно глядела на Эрин, когда девушка в нерешительности остановилась.

— Привет, Мрша. Ты уже проснулась, да? Ты голодная? Кушать хочешь?

Эрин говорила тихим и успокаивающим голосом. Мрша не двигалась, но всё же немного отступила назад, когда Эрин шагнула вперёд. Трактирщица остановилась.

Что ей делать? Риока сейчас спала наверху, и Эрин не хотела её будить. Девушка осторожно вернулась на кухню и огляделась.

Нос Мрши дёрнулся, когда спустя несколько минут Эрин вернулась с яичницей и жареной колбасой. Взгляд гнолла прикипел к еде, но при приближении Эрин она отступила к другому столу и спряталась между ножками стула.

Эрин осторожно, не делая резких движений, поставила тарелку на пол. Мрша уставилась на неё, а затем проследила, как Эрин удалилась на кухню. Трактирщица спряталась за дверным проёмом и стала ждать.

Спустя несколько секунд пристального взгляда на тарелку и торчащую из проёма голову Эрин, Мрша сдвинулась с места. Она вынырнула из-за стола и остановилась у тарелки, принявшись поглощать еду, жадно облизывая лапы.

Эрин с умилением наблюдала, как Мрша вылизала тарелку и вымыла языком лапы и морду. Это было умилительно и одновременно душераздирающе. Риока рассказала ей, что случилось с племенем Мрши. Она осталась совсем одна.

Что ей делать дальше? Мрша тихонько рыгнула, и Эрин решила попытаться установить контакт ещё раз. Её лодыжка всё ещё болела от вчерашнего укуса Мрши, но в тот момент она била Риоку.

Когда Эрин снова подошла, на этот раз со стаканом воды в руках, Мрша напряглась, но не убежала.

— Привет, милашка. Вот стакан воды. Пить хочешь?

Мрша с подозрением посмотрела на Эрин. Она приняла стакан воды и неловко отпила. Гнолл была довольно неуклюжей, поэтому немало воды вылилось на пол, но Эрин это не волновало. Мрша немного вздрогнула, когда Эрин села рядом с ней, но девушка предлагающе протянула ей свою руку.

— Прости, что пнула тебя прошлой ночью. Мы с Риокой просто поссорились. Но я не злая, хорошо?

Гнолл-ребёнок моргнула, глядя на руку Эрин. Затем она её понюхала. Эрин не шевелилась, пока усы Мрши щекотали её кожу. Гнолл схватила руку Эрин своими лапами, и Эрин с облегчением почувствовала не острые когти, а гораздо более мягкие подушечки на лапах гнолла.

Мрша с большим интересом осмотрела каждый из пальцев Эрин, сгибала их, раздвигала и соединяла, даже поглаживала. Затем она, не колеблясь, лизнула кожу Эрин.

— Эй! Щекотно!

Эрин засмеялась и отстранилась. Мрша выглядела встревоженной, но, когда она увидела, что Эрин смеялась, что-то изменилось. Гнолл положила лапы на ногу Эрин и пытливо посмотрела на трактирщицу.

— Дерзай. Я не буду двигаться.

Эрин старалась изо всех сил, но она не была готова к любопытству Мрши. Гнолл ходила вокруг неё, тыкала в её бока, даже погладила грудь Эрин, что вызвало удивлённый вскрик. Юная гнолл вскоре практически обернулась вокруг Эрин, и девушка смеялась, расчёсывая пальцами мех Мрши, когда вниз спустилась Риока.

Риока Гриффин всё ещё была окоченевшей, но уже чувствовала себя лучше. Несравненно лучше, чем вчера, по правде говоря. Она помнила пустое уныние в своей душе, словно кошмарный сон. Пустота всё ещё чувствовалась, но теперь к ней что-то добавилось. Что-то тёплое, пришедшее от полноценного сна в тёплой постели и горячей еды.

Она тихонько спустилась по лестнице и увидела, что Мрша сидела на коленях у Эрин, а та проводила руками по мягкой шерсти гнолла. Эрин напевала себе под нос какую-то песенку, а Мрша раскачивалась в такт.

Риока остановилась и некоторое время наблюдала за происходящим. Эрин напевала песню Doe rei mi.

— Me, a name I call myself. Fa, far, a long, long way to run…

Глаза Мрши были закрыты. Ребёнок не улыбался, но её лицо было… умиротворённым. Риока вытерла глаза и подождала, пока их перестанет щипать, прежде чем войти в зал.

— Риока!

Глаза гнолла распахнулись при звуке имени Риоки. Она спрыгнула с колен Эрин и на четвереньках завертелась вокруг Бегуньи.

— Мрша. Привет.

Риока подняла руки, пока Мрша прыгала вокруг неё, как взволнованная собака. Мрша встала и потянулась к ней, и Риока заколебалась.

— Вот.

Эрин подняла Мршу. Гнолл заизвивалась, но затем начала вылизывать лицо Риоки и обнюхивать её. Риока отпрянула, но осталась стоять на месте под взглядом Эрин.

— Доброе утро, Эрин.

— Ты хорошо выспалась?

— Да. Спасибо.

Риока провела рукой по волосам. Она избегала смотреть на Эрин. Две девушки молча неловко стояли, пока Мрша не вывернулась из рук Эрин. Это разрушило чары.

— Есть хочешь? У меня много еды.

— Конечно.

Риока неловко села за стол, когда Эрин исчезла на кухне. Мрша попыталась последовать за Эрин, но Риока позвала её обратно. Гнолл беспокойно ёрзала, сидя на полу, пока Эрин не вернулась с блинами, чего никто не ожидал. Риока уставилась на дымящееся блюдо, пока Эрин накладывала масло и ставила миску сахара.

— Как?..

Дело было не в том, что Эрин приготовила блины, а в том, что она пробыла на кухне меньше двадцати минут, а уже приготовила стопку, достаточно большую для Риоки, Мрши и самой Эрин. И ещё она успела обжарить немного нарезанной колбасы на другой тарелке.

— О, у меня есть [Продвинутая Кулинария], и я выяснила, как делать блины. Попробуй, они очень вкусные!

Эрин протянула Риоке вилку, а сама принялась копаться в своей тарелке. Мрша уже поглаживала лапой один из горячих блинов, ожидая, пока он достаточно остынет, чтобы она могла его съесть.

— Нет, вот, дорогая.

Эрин осторожно обхватила вилку лапой Мрши и показала ей, как разрезать и брать блины. Мрша действовала неуклюже, но вскоре она начала отрывать огромные куски и макать их в масло и сахар, прежде чем отправить в рот.

Обычно в ответ на такое чрезмерное обжорство следовали замечания… по крайней мере, в доме Риоки. Но Эрин делала то же самое, а сама Риока уплела довольно много блинов, прежде чем почувствовать сытость.

— Это было вкусно. Очень вкусно.

— Я рада. Ты съела больше, чем я думала, но ещё немного осталось. Думаю, их доест Лион.

Эрин накрыла тарелку тканью, когда Риока нахмурилась.

— Лион? Кто это?

— О… ох, точно! Я забыла, что ты ещё не встречала Лион! Она, наверное, до сих пор спит наверху.

Взгляд Риоки метнулся к лестнице. Она даже не заметила, что в трактире были другие люди. Но теперь, когда её мозг снова начал работать, в её голове затолкались сотни вопросов и мыслей.

Она ничего не могла с этим поделать. Такова была её природа. Но часть Риоки чувствовала, что ей не следовало задаваться такими вопросами и строить планы. Всё, что она делала, причиняло боль другим. Что толку от её мнения?

Но потом Риока посмотрела на Эрин, которая смеялась над попытками Мрши украсть сахар из миски. Какой бы ущербной она ни была, она всё же могла помочь Эрин, которая иногда недостаточно много думает.

— Значит, эта Лионетта – новый работник? Ты Церию тоже наняла, или она в городе?

Эрин выдержала паузу.

— Нет. Церия уехала на север. Она вернулась к авантюризму.

Риока застыла, когда её мысли остановились. Она не ругалась и сдержала свой спонтанный ответ, потому что рядом на своём стуле сидела счастливая и сытая Мрша. Риока скорее отрежет себе все пальцы, прежде чем нарушит покой ребёнка.

— Думаю, произошло много всего. Тебе лучше рассказать мне обо всём, Эрин.

— О, конечно. Но, эм…

Глаза Эрин скользнули в сторону Мрши. Ребёнок глядела на крошки на столе.

— Эм, а что ты собираешься делать с ней, Риока?

— Я не знаю.

— Ты сказала, что она одна? У неё есть кто… кто-нибудь?..

Риока закрыла глаза. Что-то тёмное сдавило её сердце.

— Я не знаю. Я… сомневаюсь. И я понятия не имею, у кого спросить.

В её разуме вспыхнуло воспоминание.

— Как насчёт твоей знакомой, этого гнолла? Криша, верно? Мы можем попросить её о помощи?

При слове «гнолла» уши Мрши навострились. Она посмотрела на двух людей. Они обменялись взглядами.

— Ну, еда была хорошей, верно, Риока?

— Да.

— Как насчёт того, чтобы найти что-нибудь для Мрши? Эй, Мрша, тебе, наверное, скучно. Не хочешь поиграть с чем-нибудь, милая?

Мрша наклонила голову на бок, глядя на Эрин. Риока тоже уставилась на трактирщицу, молча вскинув брови. Эрин помедлила, а затем побежала на кухню. И гнолл, и человек услышали стук открываемых дверок, а затем девушка появились с охапкой половников, скалок и других кухонных принадлежностей.

Риока подумала, что эта уловка для отвлечения Мрши ни за что не сработает. Но она забыла, что Мрша – не ребёнок в стране первого мира, и ей наверняка запрещали крутиться возле кухонных котлов в лагере племени Каменного Копья. Она тут же подскочила к кухонной утвари и принялась с интересом её осматривать.

Эрин вздохнула, когда они с Риокой переместились на несколько столиков дальше, чтобы поговорить. Они говорили негромко, на случай если юная гнолл подслушает.

— Хорошо придумано, Эрин.

— Думаю, она поиграет с ними какое-то время. Но я не знаю, что делать, Риока. Ей нужен кто-то, кто присмотрит за ней, нормальные игрушки и всё такое. А не…

— Я знаю.

— И ей так грустно, Риока.

— Ты можешь сказать?

Риока взглянула на Мршу, пока гнолл осматривала различные кухонные принадлежности, которые принесла Эрин. Она была немного похожа на обычного малыша, пробующего всё на вкус, но она была явно старше и больше. Наверное, это особенность гноллов – всё нюхать и пробовать на вкус.

Эрин кивнула.

— Она как ребёнок. Человеческий ребёнок, я имею в виду. Она очень любопытная, но время от времени, когда я с ней играла, она… насколько всё было плохо?

— Плохо.

Риока увидела, как вокруг неё падали гноллы, а гоблины кричали и резали на части и дрейков, и гноллов. Бегунья содрогнулась. Эрин уставилась на Риоку, а затем посмотрела на Мршу.

— Что нам с ней делать?

Нам. Сразу же погрузиться в проблему и искать решение – точно в духе Эрин. Риока слабо улыбнулась.

— Думаю, нам нужно поговорить с Кришей. Она наверняка захочет помочь, верно?

Бегунья смутно помнила, что у Эрин были хорошие отношения с гноллом, но сейчас [Трактирщица] колебалась. Она посмотрела на стол и покрутила пальцами.

— Эм. С Кришей есть нюанс.

— Какой?

— Ну…

Эрин начала сбивчиво объяснять историю о гноллах и горящих магазинах, когда Риока услышала чьи-то шаги наверху. Бегунья повернулась и увидела Лион.

Девушка стояла и смотрела вниз, на зал. Мрша затихла, когда на лестнице появилось новое лицо, но взгляд Лионетты был прикован к Риоке и Эрин. Она пристально посмотрела на двух девушек, а затем заговорила надменным голосом:

— Я проснулась. Где завтрак?

Риока увидела, как за секунду изменилось лицо Эрин. Её яркая улыбка исчезла, и она вздохнула. Риока уставилась на трактирщицу.

— Кто это, чёрт возьми, такая, Эрин?

— Ох… это Лион.

Девушка её услышала, пока спускалась по лестнице со вскинутым подбородком.

— Лионетта де Маркин, пеон.

На ней была поношенная дорожная одежда, а руки были грязными от работы. Но она всё равно вела себя как некоторые из тех надменных девчонок, что родились при деньгах, которых Эрин иногда видела.

— Риока, познакомься с Лионеттой дю… что-то там. Она мой работник.

— Рада познакомиться с вами, Риока. Надеюсь, в моём присутствии вы будете вести себя подобающим образом?

Риока покосилась на Лион, когда Эрин нахмурилась. Бегунья пожала плечами.

— Возможно.

Брови Лионетты сошлись, но, прежде чем она успела заговорить, её перебила Эрин:

— На кухне есть блинчики, Лионетта. Ты можешь съесть их или кашу. Или хлопья. Угощайся.

Надменная девчонка фыркнула, но ушла, не сказав больше ни слова. Риока уставилась на Эрин.

— Работник?

— Вроде того. То есть да, но она не очень в этом хороша.

Эрин протёрла глаза, когда Лионетта просунула голову в общий зал.

— Где вилки?

— В ящике рядом с разделочной доской.

— Хорошо.

— Так она что-то вроде благородных кровей?

— Ага, она говорит…

— Где чашки?

Левый глаз Эрин дёрнулся.

— Я уже говорила тебе, они в шкафу над вилками.

— Ах.

Риока наблюдала, как Лионетта вновь скрылась. Мрша перестала играть с половником и с интересом уставилась на кухню.

— Она напоминает мне женскую версию Фишеса.

— Даже он не был так плох.

— Так почему ты её не уволишь?

Эрин беспомощно пожала плечами.

— Потому что я не могу. Ей некуда идти, Риока. А если я отправлю её на север, её съест какой-нибудь монстр. И она не может пойти в город, потому что все гноллы хотят её убить.

Риока вскинула обе брови. Эрин покачала головой.

— Это долгая, долгая история. И как бы именно поэтому мы с Кришей не разговариваем.

— Тогда расскажи мне. Начни с… нет, расскажи мне, что произошло, с самого начала. Давай сделаем всё как надо.

Эрин потребовалось некоторое время, чтобы рассказать всю историю, но в кои-то веки Риока смогла выслушать всё, не особо перебивая. Лионетта вернулась с завтраком и принялась есть в углу. Мрша оставила свою игру и уставилась на Лион. Обе девушки напряглись, когда Мрша обнюхала ноги Лионетты, от чего та замерла, но, к удивлению, Лионетта позволила Мрше лапать себя без криков и заметного отвращения.

— …И вот теперь я не могу ничего купить ни у одного лавочника-гнолла, и с тех пор я не разговаривала с Кришей. Я собиралась, но после всех этих авантюристов и желания Магнолии поболтать…

Эрин беспомощно раскинула руки. Риока рассеянно кивнула, глядя на Лионетту. С самого начала у неё сложилось не очень хорошее впечатление об этой девушке, но теперь в списке неприязни Риоки она стояла прямо над Персуа.

— И она вот такая всё время? Просто…

Риока махнула рукой на Лион, пока та пялилась на Мршу, а гнолл глядела на неё в ответ. Эрин жалобно кивнула.

— Эрин…

— Я знаю. Но я не знала, что она такая!

Обе девушки смотрели, как Мрша придвинулась ближе. Лион помедлила, но потом осторожно погладила Мршу по голове. Она начала чесать Мршу за ушами, и ребёнок-гнолл прижалась к девушке. Та в кои-то веки не хмурилась.

— Странно. Обычно она убегает ото всех, у кого есть мех или чешуя. Или грязные руки.

Риока кивнула. Затем она произнесла мысль, которая зародилась в её голове в тот момент, как Эрин рассказала о встрече с Лионеттой:

— Она принцесса.

Эрин замерла, а затем повернулась и уставилась на Риоку.

— Что?

Риока кивнула в сторону Лионетты.

— Она принцесса в бегах. Точно должна ею быть.

— Ну, я знаю, что она говорит, что она дворянка, но принцесса?

Недоверчивый взгляд, брошенный на Риоку, нисколько её не смутил. Бегунья покачала головой.

— Она принцесса. Как ты можешь этого не видеть?

— Как ты можешь это видеть?

Девушка начала отмечать пункты на пальцах.

— Сбежала из королевской семьи, называет других людей пеонами, бесчисленные мощные магические артефакты, надменное отношение.

Она посмотрела на Эрин.

— Сколько ты знаешь историй о сбегающих принцессах? Посмотри, как она себя ведёт… не говоря уже о том, что она, похоже, думает, что Магнолия просто возьмёт её к себе. Мы живём в мире, где есть драконы и магия, Эрин. Лионетта – принцесса из Терандрии. У них там есть несколько королевских семей.

Наблюдать за выражением лица Эрин было очень увлекательно. Неверие превратилось в задумчивое размышление, затем в тревожное подозрение, которое переросло в шок и осознание, которые наконец слились в неохотное согласие и глубокое сожаление.

— О боже.

Риока похлопала Эрин по плечу, когда девушка опустилась на стол.

— Может, она и не принцесса. Но она, вероятно, точно из высшего дворянства.

— Как я могла этого не заметить?

— Важно то, что с ней делать дальше.

Эрин подняла голову.

— Например, что? Отправить её домой? Как я вообще?.. Ты сказала, что она, вероятно, из Терандрии? Это другой континент. Я не смогу отправить её туда!

— Я и не предлагаю тебе сделать именно это. Но ты должна что-то с ней сделать. Если она останется здесь, то поставит тебя в опасность.

— Потому что кто-то будет её искать?

Риока кивнула. В её голове уже мелькали разные варианты.

— Чтобы вернуть её… или убить. Или использовать в качестве заложницы. В любом случае ты будешь лишней ниточкой. Может быть, она не так важна, если Магнолия ей не интересуется, но она явно дочь какого-то богача.

— Неееееееееееет…

Эрин застонала, закрыв лицо руками.

— Почему моя жизнь такая сложная? Что мне делать? Мне это не нужно!

Она опустила руки и уставилась на Риоку.

— Что мне делать? Что мы можем сделать?

— Думать.

— Что?

Риока постучала пальцем по столу.

— Успокойся. Просто подумай. Лионетта – это проблема, но, судя по тому, что ты мне рассказала, проблема не единственная. У тебя их много.

Эрин опустила взгляд.

— Я знаю.

— И я тебе с ними помогу.

Наступила пауза, а затем Эрин подняла взгляд. Риока не совсем его встретила. Она неловко прочистила горло. Лицо Бегуньи горело, но она знала, что должна сказать. Просто это было трудно.

— Я… наговорила много того, чего не должна была говорить прошлой ночью, Эрин. Прости.

— Что? Нет, Риока, я знаю, что это было очень тяжело. Прости, что ударила тебя.

Риока потёрла грудь. Её рёбра всё ещё болели.

— Нет, это была моя вина. Просто… много чего произошло. Эта армия гоблинов – настоящая угроза. Но, судя по тому, что сказала тебе Магнолия, это может быть наименьшим из того, что скоро обрушится на континент. И мы вот-вот окажемся втянутыми во всё это.

Эрин задержала дыхание. Когда Риока так говорила, всё казалось намного более ошеломляющим. Трактирщица понятия не имела, что делать, и так и сказала.

— Что же нам делать? То есть все эти проблемы… что ты собираешься делать, Риока? У тебя есть план?

У неё не было ничего похожего на план. Риока уставилась на свою руку. У неё ничего не было. Она не знала, что делать. Но теперь Эрин тоже рассчитывала на неё. Она должна продолжать. Она не может оступиться. Не сейчас.

— Дальше? Думаю, следующее, что я должна сделать, – это получить награду от Териарха. Как только я это сделаю, мне нужно будет разобраться с леди Магнолией. А потом… я не знаю.

Риока уставилась на свою искалеченную руку.

— Я должна закончить эту доставку. Когда я это сделаю, то вернусь и помогу тебе.

Она посмотрела на Мршу, но затем что-то почувствовала. Эрин осторожно прикоснулась к целым пальцам Риоки.

— Не уходи. Останься здесь ненадолго.

Высокая девушка покачала головой. Её ноги были словно налиты свинцом, а разум был всё ещё тяжёл. Но она должна довести дело до конца. Она не сказала Эрин, кем на самом деле был Териарх. Драконом. Может быть, у него будут ответы на все эти вопросы. Может быть…

— Я должна идти. У меня есть работа, Эрин.

— Да, но тебе не обязательно идти сегодня. Или даже завтра. Риока, ты выглядела полумёртвой, когда пришла! А тут ещё Мрша и всё эти штуки, которые сейчас происходят… оставайся здесь.

Риока заколебалась. Она снова посмотрела на Мршу. Гнолл закрыла глаза и прислонилась к столу, за которым сидела Лион. Могла ли она просто оставить Мршу здесь и побежать дальше?

Нет. Конечно, нет. Риока закрыла глаза и кивнула.

— Это было глупо с моей стороны. Я останусь. Хотя бы на день.

— Хорошо! Тогда мы сможем сделать что-нибудь вместе!

Риока приоткрыла один глаз и уставилась на Эрин.

— Например?

— Что-нибудь. Что угодно!

Эрин посмотрела на Риоку и взволнованно улыбнулась.

— Мы никогда ничего не делали вместе. То есть мы ходили в город в тот раз, и я пела на крыше трактира, но, кроме этого…

Риока медленно кивнула. Она посмотрела на Мршу, а затем окинула взглядом зал. Этот трактир. Это место, где она чувствовала себя в безопасности. Место, куда можно вернуться домой. Постепенно она начала понимать, что ей нужно делать.

— Хорошо. Давай что-нибудь сделаем.

[Трактирщица] улыбнулась.

— Отлично! Что же нам сделать? Мы могли бы принять ванну. Ты и Мрша, э-э, вроде как пахнете. Или мы можем посетить город. Или…

— Пойдём к Крише.

Эрин замерла.

— Что, сейчас? Но…

— Пока Лионетта здесь, она – проблема. Эти гноллы не сдадутся после одной попытки. По крайней мере, этот Брункр точно не сдастся. Я хочу быть уверена, что ты в безопасности. И мне… нужно рассказать им, что произошло.

Эрин медленно кивнула. Риока встала и посмотрела в окно. Небо было чистым, но прошёл сильный снегопад. Её тело устало, но она продолжала двигаться. Она должна идти.

Теперь у неё был долг. Миссия.

Риока встала и взвалила на плечи долг, который несла. Он отягощал её и давал ей цель. Она посмотрела на Мршу и поняла, что должна сделать.

***

Эрин шла по Торговой улице в Лискоре, и ей казалось, что ничего не изменилось. И всё же внутри она испытывала то же чувство, что и путешественник, вернувшийся домой спустя много лет.

Сколько времени прошло, с тех пор как она проходила мимо этих лавок в поисках знакомого бурого меха и зовущего голоса? Слишком много. Прошла всего неделя или две, и всё же…

Она скучала по своей подруге.

Эрин не сразу заметила магазин Криши. Это было связано ещё и с тем, что она шла вместе с Риокой и Мршей; если Риока легко поспевала за ней, то Мрша была не так быстра. Ребёнок то и дело останавливалась, чтобы поглазеть на рынок или броситься за каким-нибудь интересным зрелищем или запахом, и Риоке с Эрин приходилось идти за ней. В конце концов, Риоке пришлось тащить неохотно идущую Мршу за лапу.

Но вот наконец они прошли через рынок и приблизились к перекрёстку, когда Эрин увидела две знакомые фигуры. Криша стояла за прилавком своего магазинчика и спорила со своим племянником Брункром.

Всё было так же. И всё же не так. Не совсем.

Эрин помнила, что Криша всегда была в центре Торговой улицы с одной из самых больших лавок и множеством покупателей. Но теперь…

Теперь у неё был небольшой ларёк с несколькими товарами на витрине. Это было так далеко от той щедрой лавки, в которой она держала запасы, что у Эрин защемило сердце. И гнолл не улыбалась и не смеялась со своими покупателями. Её уши были прижаты к голове, и она огрызалась на Брункра.

— …Возвращайся, если тебе так не терпится! Расскажи им, да, расскажи им о моём провале! Но здесь я всё ещё лидер, разве нет? Если ты идёшь против моих желаний, ты бросаешь вызов Вождю!

— Ты не единственный лидер здесь, тётя!

На Брункре не было меча и щита, но он всё равно был выше Криши. Его кулаки были сжаты, и дрейки с гноллами огибали их по широкой дуге. Эрин в неуверенности остановилась, увидев этих двоих.

Кто-то столкнулся с ней. Риока выругалась под нос, когда Мрша попыталась затащить её в очередь за жареным мясом, которое чудесно пахло в холодном воздухе.

— Мрша, нет! Ты не можешь… Эрин! Ты можешь её подержать?

Риока оглянулась и увидела Кришу и Брункра. Она приостановилась, но не отпустила Мршу, у которой практически текли слюнки.

— Это Брункр?

Криша рычала на своего племянника, и он издавал такие же звуки. Казалось, что они вот-вот набросятся друг на друга в любую секунду. Проще говоря, не та атмосфера, в которой Эрин хотела бы провести воссоединение.

— Да. Может, нам?..

Риока колебалась всего секунду. Затем она вложила лапу Мрши в руку Эрин. Трактирщица подняла гнолла на руки и посмотрела на Риоку. Девушка вошла прямо в спор между двумя гноллами.

— Криша Серебряный Клык? Меня зовут Риока Гриффин. Нам нужно поговорить.

Оба гнолла замолчали и уставились на Риоку. Эрин затаила дыхание, а Мрша смотрела, как Риока без малейшего страха встречала обоих гноллов. Как ни высока была Риока, оба гнолла были выше и крупнее её.

Брункр зыркнул на человеческую девушку.

— Ещё один человек? Уходи. Мы заняты. Это дело между мной и моей тётей.

— Я друг Эрин Солстис.

Риока ткнула большим пальцем через плечо в сторону Эрин. Глаза Криши расширились, когда она увидела Эрин и Мршу, но Брункр только зарычал.

— Мне всё равно. Уходи.

Он попытался нависнуть над Риокой, но та даже глазом не повела.

— А ты кто такой?

— Я – Брункр, воин племени Серебряного Клыка. И я…

— Окей. Отвали. Мне нужно поговорить с кое-кем важным.

У Эрин отвисла челюсть. Уши Мрши прижались, и теперь она прижималась к Эрин. Глаза Брункра сузились, и он открыл рот.

— Ты смеешь? Ты смеешь оскорблять меня? Ты?

По спине Эрин заструился холодный пот. Она думала, что Риоке полегчало… по крайней мере, она больше не была безумно злой. Но сейчас она не проявляла никаких признаков здравомыслия. Что теперь Эрин делать?

Но у Риоки, похоже, был свой план. Она спокойно перевела взгляд на Брункра, когда гнолл оскалился, обнажив зубы.

— Я посмела. Я посмела, потому что есть вещи поважнее тебя, маленький гнолл. Криша Серебряный Клык, племени Каменного Копья больше нет.

На улице воцарилась тишина. Громкий голос Риоки вызвал остолбенение и молчание: все гноллы на улице в пределах слышимости – а это был немалый радиус – остановились и уставились на неё. Брункр подавился воздухом, который втягивал, чтобы зарычать, и теперь замер с широко раскрытыми глазами.

Криша уставилась на Риоку. Её взгляд метнулся к Эрин, и, казалось, только теперь она заметила Мршу. Лавочница сделала шаг назад, и на секунду её глаза наполнились страхом.

Потом это мгновение прошло. Она вновь перевела взгляд на Риоку и покачала головой.

— Ты говоришь правду?

— Насколько мне известно. Я была свидетелем их конца.

Криша кивнула. Она посмотрела на Брункра.

— Закрой магазин. Я должна выслушать подробности.

Он не стал спорить. Улица наполнилась тишиной, когда Криша сделала жест. Риока молча пошла за лавочницей. Эрин помедлила, но поспешила за ними, держа Мршу на руках. Она чувствовала, как за ней следовали гноллы. И теперь, когда все взгляды были устремлены на неё и Риоку, народ увидел и Мршу. Девушка услышала бормотания, и её сердце сжалось от тревоги.

Все они были гноллами, а Криша была её подругой даже после случая с Лионеттой. Она не казалась сердитой на Эрин, даже если Брункр был придурком. Но тогда почему все гноллы пялились на Мршу? И почему она так крепко держалась за Эрин? И почему…

Почему они все выглядели такими испуганными?

***

Думаю, я всё понимаю. Я Риока Гриффин. Я – Бегун и самонадеянная девушка, которая считает, что она лучше, чем есть на самом деле. Из-за того, что я была дурой, погибли разумные.

Может быть, я не смогла бы спасти их в любом случае. Но я могла бы быть сильнее, и, возможно, это изменило бы ситуацию. Но всё же они умерли. Те, кто мне помог, умерли. Может, это и не моя вина, но у меня всё равно есть долг.

Долг перед мёртвыми.

Одна из них всё ещё жива. Ребёнок, дитя. Я буду оберегать её. Но я также выплачу свой долг. И первая часть этого – признание.

Я сижу в квартире Криши Серебряный Клык, держа в руках чашку странно горького чая. На столе стоит миска с рубленым мясом, но я не уверена, что оно не сырое, поэтому его не беру. Эрин и Мрша уже съели несколько кубиков.

Криша сидит напротив меня, рядом с ней стоит Брункр. Она явно главная; она была единственной, кто задавал вопросы, пока я рассказывала ей, что произошло. Как бы они до этого ни спорили, в этом вопросе Брункр явно ей подчинялся.

А снаружи стоят гноллы. Я смотрю в сторону одного из окон и вижу, как мелькает и исчезает клочок меха. Гноллы стоят снаружи квартиры, возможно, даже на крышах. Я сомневаюсь, что это засада. Думаю, они подслушивают наш разговор.

Неудивительно. Новости у меня плохие, настолько плохие, насколько это вообще возможно. Я могу сказать это только по выражению лиц Криши и Брункра.

— Гоблин-Лорд.

Вот что произносит Криша, после того как я заканчиваю. Она смотрит в свою нетронутую чашку чая, пока её племянник сжимает кулаки. Она поднимает на меня полный серьёзности взгляд, и я киваю.

— Гоблин-Лорд. И у него есть армия.

— Армия, достаточно сильная, чтобы победить Зела Шивертейла. Это плохо. Хуже того то, что он перебил племя Каменного Копья.

Криша переводит взгляд на Мршу. Та сидит рядом с Эрин, но рядом с Кришей ей как-то не по себе. Впрочем, не больше, чем Крише и Брункру не по себе рядом с ней. Они продолжают кидать на неё взгляды.

Из-за цвета её меха?

— Это мрачные вести, которые ты принесла нам, Риока Гриффин. Но я благодарна тебе за то, что ты заговорила с нами о том, что произошло, а не позволила другим распространять новости.

Я киваю, возвращая своё внимание к Крише. По правде говоря, я понятия не имею, что из себя представляет эта гнолл. Я знала Уркша довольно хорошо для того, кто провёл в его обществе всего четыре дня. Но Криша – чужая, и Эрин говорит, что она «хорошая». Я должна следить за ней и в то же время помогать. Быть честной – хорошее начало.

— Я в долгу перед ними. Племя Каменного Копья спасло мне жизнь. Их Вождь был добр ко мне.

Криша кивает. Она на секунду закрывает глаза, и я вижу, как в её чертах проступает боль.

— Я знала Уркша. Он не был самым сильным Вождём, не как воин, но он был мудр. То, что его больше нет, – настоящая потеря.

— То, что племя исчезло, – это катастрофа, — рычит Брункр, сжимая кулаки.

Никакого чая ему не дали. Он смотрит на меня взглядом, полным страсти и ярости.

— А как же горная экспедиция? Они ещё могли выжить. Гноллы так просто от гоблинов не умрут.

Я ёрзаю и качаю головой.

— У меня были те же мысли. Но в той армии было больше сотни хобгоблинов. Даже если горную экспедицию не нашли…

Криша кивает со мрачным лицом.

— Они скорее бросятся на гоблинов, чем станут жить без своего племени. Их больше нет, Брункр.

— Всех, кроме одной.

Я киваю на Мршу. Она моргает, когда оба гнолла переводят взгляд на неё. Эрин успокаивающе похлопывает Мршу по плечу, но та лишь прижимается плотнее, подальше от Брункра.

— Хррр. Да. Юная Мрша.

Криша встаёт со стула. Она наклоняется, и Мрша отшатывается назад, но лицо другого гнолла не выражает ничего, кроме доброты. Она рычит что-то низкое и успокаивающее, и мёртвая хватка Мрши на руке Эрин медленно ослабевает.

Мрша ничего не отвечает – она не может, – но протягивает одну лапу. Криша позволяет Мрше положить лапу себе на щёку, а затем нежно прижимает к себе меньшего гнолла. Белый мех прижимается к тёмно-коричневому, и я отворачиваюсь.

— Человек.

Брункр серьёзно глядит на меня. Я смотрю в ответ. Мне он не нравится. Возможно, он солидный, серьёзный парень, но он не кажется мне умным. А мне сейчас нужен именно ум. Ум, готовый говорить и идти на компромисс.

— Что насчёт других племен? Ты побежала и предупредила их? Или они в милости у этой армии гоблинов?

Криша отходит от Мрши и смотрит на племянника с неодобрением.

— Если это Шивертейл, то он заставил гноллов в своей армии завыть, да? Племена будут предупреждены. Эта гоблинская армия их так просто не поймает.

Она качает головой.

— Нет. Они предупреждены, но нужно созвать собрание. Племена должны либо бежать, либо объединиться, чтобы уничтожить эту угрозу, до того как появится Король Гоблинов.

— Я поведу воинов на юг, чтобы защитить наше племя…

Брункр поднимается, но Криша взглядом заставляет его сесть обратно.

— Ради чего? Несколько копий ничего не изменят против такой орды. Кроме того, ты в нескольких неделях пути, а наше племя в безопасности. Ты нужен здесь.

— Чтобы что? Охранять пепел?

Брункр вздыбливает шерсть на загривке, впившись взглядом в свою тётю. Она уставляется в ответ, и настроение в комнате снова портится. Мрша отодвигается подальше, а Эрин выглядит обеспокоенной. Она особо не говорит… наверное, боится сказать что-то не то.

Но я? Мне всё равно, что настроение не то. Мне просто хочется всё уладить. Поэтому я прочищаю горло, заставив двух гноллов прервать поединок взглядов.

— Это вторая вещь, о которой мне нужно с тобой поговорить. Криша Серебряный Клык…

Она машет лапой.

— Ты – друг Эрин. Я – Криша.

Я киваю.

— Криша, Мрша осталась без дома. Я ничего не знаю об обычаях гноллов, но ты – единственный гнолл, которого знает Эрин. Есть ли возможность, чтобы она могла остаться здесь?

Я не готова к тому, что Мрша уставляется на меня с ужасом. Она пытается вырваться из рук Эрин и направиться ко мне, но девушка её удерживает. Она тоже награждает меня взглядом. Что?

Криша медлит. Она бросает взгляд на Мршу, и я вижу выражение лица ребёнка, когда она смотрит на свой белый мех.

— Брункр. Ты не мог бы пойти и дать Мрше немного еды? У меня есть несколько закусок, которые могут ей понравиться.

Это самый дешёвый трюк, но при слове «еды» у Мрши дёргаются уши. Брункр хмурится, но встаёт и идёт на кухню. Эрин – единственная, кто протестует.

— Мрша плотно позавтракала и съела много этих кубиков. Может, ей стоит…

Я бросаю взгляд на Эрин и дёргаю головой в сторону кухни. Её лицо застывает, и я едва не хлопаю себя по лбу, когда вижу, как она складывает два и два.

— Оу. Я… эээ… пойдём поедим чего-нибудь, Мрша!

Она уводит Мршу на кухню. Но по дороге ребёнок дважды оглядывается на меня через плечо, и я понимаю, что она оглядывается, чтобы убедиться, что я не ухожу.

Чёрт побери. Я не имею в виду, что просто сбегу. Но я просто хочу сказать, что…

Криша придвигается ко мне и понижает голос. Я снова сосредотачиваюсь на ней, на секунду отбросив все самоупрёки.

— Риока Гриффин. Ситуация сложнее, чем кажется, да?

— Да.

Гнолл сидит рядом со мной, чтобы мы могли поговорить. Я чувствую тепло её тела, и её мех заставляет меня чувствовать себя так, словно я рядом с медведем. Но её глаза… её глаза такие же, как у любого человека. Я сосредотачиваюсь на этом.

— Новости, которые ты принесла, ужасны. Моё сердце болит за Мршу. И всё же ситуация здесь сложная.

Я киваю.

— Я знаю. Ваши хотят убить Лионетту, а Эрин защищает её.

Криша кивает.

— Помимо всего прочего. Лионетта совершила ужасный поступок.

— Она разрушила твой магазин, да. И она нанесла много вреда другим магазинам гноллов. Но есть что-то ещё, не так ли?

Судя по тому, как Эрин это описала, всё было плохо, но всё же это не совсем вязалось с тем, что гноллы отправились за головой Лионетты. Криша колеблется, и я пристально смотрю на неё.

— Я не Эрин, Криша. Давай поговорим начистоту.

Её губы искривляются в горькой улыбке.

— Это то, чего я желала. Но обстоятельства складывались против того, чтобы я говорила об этом до сих пор, да? То, что ты говоришь, – правда. Эта воровка разрушила не только мой магазин. Она уничтожила нечто… ценное для моего клана. То, что мы копили долгие годы.

Чёрт. Это не то, что я хотела услышать. Но это собирает картину. Я киваю.

— Значит, Эрин, спасая Лионетту, также помешала вам исправить ошибку.

— Она взяла на себя долг, да.

Криша кивает. Я хмурюсь.

— Это чушь. Это была не её вина. Она не сделала ничего, что могло бы послужить основанием для нападения.

Криша пристально на меня смотрит.

— Нет, не сделала. Это было неправильно. Но долг воровки не может быть стёрт иначе как кровью, и Эрин Солстис несёт на себе эту цену, пока защищает её.

Обычаи гноллов. Во время моего пребывания в племени Каменного Копья Уркш объяснил мне некоторые из их обычаев. Они серьёзно относятся к подобным долгам, и в их представлении вина передаваема. Я хмуро уставляюсь в свою чашку с чаем и немного отпиваю. Он неплох, и это даёт мне время подумать.

— Все гноллы в Лискоре думают так же?

— Некоторые. Молодые – да. Мы, кто постарше, понимаем Эрин Солстис. Но, даже если так, это трудно принять. Воровка должна быть наказана. Долг должен быть выплачен.

— Но у неё ничего нет.

— Ничего, кроме её жизни.

Старые обычаи. Кровь решает все долги. Древнейший из обычаев. Иногда мне кажется, что гноллы такие же, как мы… Что за чушь я несу? Это действительно похоже на нас.

Проклятье. Ладно. Посмотрим, насколько всё плохо.

— И во сколько тебе обошлась Лионетта? В эквиваленте золотых монет, например?

— Пятьдесят тысяч золотых монет.

Я моргаю, уставившись на Кришу. Она смотрит в ответ. Я открываю рот и закрываю его. Если бы я сказала что-то вроде «ты ведь несерьёзно» или «это, должно быть, ошибка», мне, вероятно, пришлось бы зарезать себя, чтобы избавиться от позора.

Криша говорит это серьёзно. И поэтому я пристально смотрю на неё и отвечаю:

— Пока Эрин несёт этот долг, ты не будешь ей помогать, да?

— Это было бы… труднее, да. Мы и раньше помогали Эрин Солстис, как и тебе.

Я вспоминаю гноллов, которые помогали сражаться с Гази, и киваю.

— Вы знаете, что она из другого мира. И ты хотела, чтобы она дала тебе что-то полезное. Что-то, что ты сможешь вернуть своему племени.

Криша тихо вздыхает. Я слышу, как Брункр рычит на Мршу в другой комнате, а она стучит коготками по полу.

— Ты быстрая, да? Ты думаешь иначе, чем Эрин.

— Не обязательно лучше.

— Нет. Но ты права. Мы надеялись. Мы многое предложили в обмен, надеясь получить больше. Но…

Криша пожимает плечами.

— Воровка обошлась нам слишком дорого. Это была плохая удача, но моё племя заплатит за неё. Я не верю, что Эрин сможет предложить что-то достойное такого долга.

— Значит, ты пытаешься отговорить Брункра от попытки убить Лионетту.

Глаза Криши сверкают, и она наклоняет голову.

— Очень быстрая. Это сведёт на нет годы работы в Лискоре и принесёт больше вреда, чем пользы. Но долг всё равно останется.

— Хорошо. Думаю, я поняла проблему.

Я вздыхаю и отставляю чашку с чаем. Затем я поворачиваюсь лицом к Крише и повышаю голос так, чтобы гноллы, подслушивающие у дверей и окон, тоже слышали.

— Я возьму на себя долг Эрин. И я его выплачу.

Гнолл моргает, глядя на меня. Один раз. Дважды. Я ухмыляюсь широкой ухмылкой идиота, который ставит на кон всё, не имея на руках ничего.

— Ты уверена в себе, да? У тебя есть что-то настолько стоящее?

Восемьсот золотых, которых у меня на самом деле нет в данный момент. 1,6% от долга Эрин. Но я не произношу этого вслух.

— Я найду способ. Я из другого мира, как и Эрин.

Криша снова моргает, но она не выглядит удивлённой.

— Мм. Но это не значит, что у тебя есть что-то большее, чем у Эрин Солстис, да? И не должно ли это быть большим секретом?

— Всё изменилось.

Определённая группа идиотов на попечении Магнолии это доказывает.

— Я выплачу долг. Я найду то, что сотрёт долг Эрин. Я обещаю.

Криша пристально вглядывается в меня.

— Ты уверена, да?

— Да.

Я выдерживаю её взгляд. Спустя секунду она кивает.

— Скоро. Если ты хочешь стереть долг, то ты должна сделать это скоро.

— Хорошо.

Я в полной заднице. Но это только одна часть моего собственного долга. Я перевожу взгляд на кухню, слыша рычание Брункра и смех Эрин.

— Что насчёт Мрши?

Криша кивает.

— Мы возьмём её. Моё племя далеко на юге, но мы будем растить её здесь, пока не вернёмся.

Я медлю. Так я и планировала, но я вспоминаю взгляд Криши и Брункра.

— И она будет в безопасности?

— Да.

Едва заметное трепетание. Но оно есть. Я смотрю на Кришу.

— У неё белый мех. Я думала, это связано с Морозными феями, которые спасли нас, но значит ли это что-то в культуре гноллов?

Во взгляде Криши появляется колебание. Она берёт кубик мяса, кладёт его в рот и проглатывает, не глядя на меня.

— Есть… значение.

— Ты имеешь в виду, что это плохая примета. Или дурное предзнаменование.

— …Да.

— Что именно это значит?

Криша выдерживает паузу.

— Не лги мне, Криша Серебряный Клык.

Она впивается в меня взглядом. Я делаю то же самое. Гнолл вздыхает и чешет шею.

— Слишком быстрая. Ты цепкая, как колючий куст, да? Но ты права. Белый мех – это символ среди моего рода. Ни у одного гнолла нет белого меха, кроме тех, кого коснулась беда.

— Беда?

— Те, кто потерял своё племя. Те, кто пережил бедствие. И, как говорят, те, кто его приносит.

Моё горло сводит. Я вдруг становлюсь очень, очень рада, что Мрша находится в другой комнате.

— Мрша не виновата ни в чём из того, что случилось.

Криша принимается вырисовывать узор на своей ноге.

— Я уверена, что ты говоришь правду. Но мой народ верит в такие приметы. Можешь ли ты быть уверена, что ни в чём из случившегося нет её вины?

Морозные феи. Я сжимаю кулак и чувствую, как ногти впиваются в кожу, прокалывая её.

— Нет. Но она всё равно невиновна.

Криша какое-то время изучает меня, а затем кивает.

— Я возьму её. Со мной она будет в безопасности.

Я качаю головой. Теперь всё снова меняется.

— Нет. Она останется с Эрин. Я видела, как на неё смотрел Брункр.

— Он молод.

— Но если он так себя ведёт, то и другие гноллы тоже так поступят. Мрша вообще будет в безопасности в Лискоре?

Криша кивает, но только через секунду. Я чувствую себя мрачно. Как жнец.

— Если ты не можешь быть абсолютно уверена, что она будет в безопасности, она останется с Эрин. И любой, кто попытается причинить ей вред, должен будет пройти через меня и всех чёртовых охранников, которых я смогу найти.

— Ей не причинят вреда, Риока Гриффин. Но, возможно, для неё будет лучше остаться в трактире.

— Хорошо.

Я качаю головой. Всё это полное дерьмо, но, по крайней мере, у меня есть на чём сосредоточиться. Что, чёрт возьми, я могу дать гноллам? Я знаю, что что-то должно быть.

Порох в сторону, должно быть хоть что-то. Прогресс в стрельбе из лука? Я видела, что гноллы используют короткие и длинные луки, но как насчёт композитного оружия или сложного лука? Я вообще могу его сделать?

Какие-то достижения в медицине? Образование? Но это должно быть что-то действительно ценное. Проклятье, как мне уберечь Мршу? Я не видела скелета Эрин… ей придётся постоянно держать его возле трактира. И как скоро это «скоро»?

Криша прерывает вихрь мыслей в моей голове.

— Почему ты предложила взять на себя долг Эрин Солстис, Риока? Это просто дружба или что-то другое?

Я поднимаю взгляд на неё. Ответ горит у меня в груди. Это единственное, что я могу сделать. То, что я должна сделать.

— У меня есть свой долг перед племенем Каменного Копья. Поэтому я помогу Эрин и дам вашему племени что-то стоящее. Но я должна Мрше больше. Помни об этом.

— И что же ты должна Мрше?

Карие глаза Криши устремлены на меня. Я встречаю её взгляд с максимальной серьёзностью.

— Всё.

***

Прежде чем Эрин и Риока покинули дом Криши, произошло ещё кое-что. Риока как раз закончила разговор с Кришей, когда услышала вскрик, а затем рёв из кухни. Она вскочила с дивана и побежала на кухню, не успев даже это осознать.

Брункр тряс рукой и кричал от боли. Риока увидела, что на руке у него повисла Мрша, вгрызаясь зубами в плоть, пока он пытался её сбросить. Его удерживала Эрин.

— Мрша!

— Отпустите её!

— Мрша, отпусти!

Я подбегаю к Мрше и помогаю оттащить её от Брункра. Её рот весь в крови, и она бьётся в моей хватке, как дикая кошка, беззвучно рыча на Брункра.

— Больно!

Он рычит на неё и скалит зубы. Я толкаю Мршу за себя, но Эрин и Криша преграждают мне путь.

— Успокойся, племянник.

— Она пустила кровь!

Брункр рычит на Кришу, но перед ним встаёт Эрин, подняв кулак.

— Подойди к ней, и я тебя ударю.

Это заставляет Брункра заколебаться. Он смотрит на Мршу, пока я вытаскиваю её в другую комнату. Я уже собираюсь накричать на неё, когда вижу её лицо.

Зубы Мрши в крови, и она всё ещё рычит. Но она также плачет. По её лицу катятся слёзы, пока она напрягается в моих руках, пытаясь освободиться.

В конце концов, Брункр возвращается в гостиную, а мы с Эрин садимся с Мршей. Я не знаю, что сказала Криша, но несколько её слов на рычащем языке гноллов заставили Мршу прекратить попытки напасть на Брункра.

— Что случилось?

— Я не знаю!

Эрин принимает мокрую мочалку, вытирая лицо Мрши. Гнолл сначала отворачивается от неё, но потом позволяет девушке вытереть кровь. Она сплёвывает на тряпку, и я предлагаю ей немного чая, чтобы прополоскать рот.

— Всё, что я знаю, – это то, что Мрша вела себя как обычно, потом Брункр что-то ей прорычал, а потом… она напала на него!

Брункр принимает защитную позу, когда Эрин делает паузу, чтобы впиться в него взглядом. Криша бросает на своего племянника убийственный взгляд, и тот прижимает уши.

— Брункр. Что ты натворил?

Он уставляется в пол, пробормотав ответ:

— Я только что сказал ей… что её племени больше нет. Что они исчезли и никогда не вернутся. Исчезли, потому что она принесла с собой беду. Потому что она проклята.

Тишина. Я смотрю на Эрин, а потом на Мршу. Она снова плачет.

Эрин встаёт. Она не произносит ни слова. Она просто ударяет Брункра достаточно сильно, чтобы тот врезался в стену. Криша одобрительно кивает.

— Мои глубочайшие извинения, Эрин Солстис.

— Думаю, нам пора идти.

Эрин с печалью смотрит на Мршу. Та плачет, прижимаясь ко мне. Я чувствую, как её когти пронзают мою кожу, но я просто держу её. Криша с грустью смотрит на нас, задержав взгляд на белом мехе Мрши.

Белом, как снег. Чистом цвете. Белый – цвет чистоты, невинности.

А также смерти.

***

Домой мы шли медленно. Я несла Мршу, хотя она была довольно тяжёлой. Она всё ещё плакала. Мне пришлось дважды останавливаться, чтобы её вырвало. Вся еда, которую она съела, вышла наружу, и она только сильнее прижалась ко мне.

Ещё одна моя неудача. Я недостойна даже оставаться рядом с ней. Но, если Криша не может её защитить, это как-то должна сделать я.

Каким-то образом.

На обратном пути мы с Эрин почти не разговаривали, просто пробираясь по глубокому снегу. Похоже, что сегодня его выпадет ещё больше.

— Ага! Вижу, смертная дура встретила ту, кто подаёт еду! Сие хорошо!

— Но они так медленно движутся! Как муравьи! Как жуки!

— Может, сбросить на них снега побольше? Лавину? Град?

С высоты опускаются Морозные феи. Я поднимаю на них взгляд. Сейчас не время, но они смеются и ухмыляются, словно всё в порядке.

— Хо, путники! Отдайте нам ваши монеты, или мы вас погребём!

— Разбойники – мы! Жертвы – вы!

Эрин морщится, но не отвечает на провокации фей. У меня таких запретов нет.

— Проваливайте, вы все. Сейчас не время.

— Риока! — шипит на меня Эрин, но я просто продолжаю пялиться на фей.

Они выдерживают паузу.

— О, у смертной есть зубы! Мы вам докучаем?

Я указываю на Мршу. Она зарывается лицом в мою одежду и не двигается. Я чувствую, как её слёзы просачиваются сквозь слои моей одежды.

— Вы мешаете ей. Уходите.

Морозные феи колеблются. Они смотрят на Мршу и, кажется, совещаются. Затем, не говоря ни слова, они улетают.

Эрин смотрит на меня с раскрытым ртом.

— Как ты это сделала? Меня они никогда не слушают!

Я пожимаю плечами, поправляя свою хватку на Мрше.

— Ударила по больному. Они любят детей.

Словно мне назло, я чувствую, как что-то легонько врезается мне в затылок. Эрин отряхивает снег, а я стискиваю зубы.

— Маленькие уродцы.

Ещё один снежок прилетает мне в спину. Эрин качает головой.

— Я думаю, ты им нравишься.

— Я достигла… взаимопонимания с ними.

— Это… э-э-э, ну, это хорошо, да?

— Кто знает.

Мы идём дальше. Спустя несколько минут мы можем разглядеть дверь трактира Эрин на вершине холма и кое-что ещё.

— У твоего трактира толпа.

— О! Наверное, все думали, что я внутри!

Эрин бросается вперёд, и я слышу, как она обращается к народу впереди меня. Я едва узнаю кого-либо из тех, кто стоит перед трактиром. Женщина дрейк… Селис? И антиниум… либо Паун, либо Клбкч… нет, Клбкч единственный, у кого две руки, так что это, должно быть, он. И ещё пожилой мужчина лет тридцати, которого я точно знаю, что никогда не видела. На нём кожаные доспехи, и он выглядит как боец. И…

Гоблины. Мои шаги останавливаются, и сердце замирает в груди. Маленькая гоблинша… Рагс стоит рядом с хобгоблином на снегу, в стороне от остальных. Я быстро опускаю взгляд на Мршу, но она по-прежнему не замечает окружающего мира, прижимаясь к моей груди.

Эрин возвращается, сияя.

— Все в сборе! Похоже, у меня полный трактир… что случилось?

Она замечает выражение моего лица только сейчас. Я указываю одной рукой на гоблинов.

— Они. Убери их к чёрту отсюда.

— Кого?

Эрин поворачивается. Затем она снова переводит уже обеспокоенный взгляд на меня.

— Риока. Они гости. Я…

— Я не прошу!

Я указываю на Мршу, и лицо Эрин изменяется. Она неохотно поднимается на холм. Я вижу, как она говорит с двумя гоблинами и указывает назад, на меня и Мршу. Я не знаю, что она говорит, и мне всё равно. Я иду вверх по холму, держась подальше от гоблинов. Когда я добираюсь до вершины, они уже уходят.

У Эрин на лице написано разочарование, но мне всё равно. Я протискиваюсь в трактир, не обращая внимания на приветствующих меня разумных. Только когда я усаживаю Мршу, то оглядываюсь.

— Привет! Ты… Риока, верно? — слышу я дружелюбный голос и оборачиваюсь.

Селис, женщина дрейк, улыбается мне. Она опускает взгляд на Мршу. Та сворачивается клубочком на одном из стульев.

— Ой! Кто это?

— Мрша. У неё был плохой день.

Селис кивает и тихо отходит от Мрши, чтобы поговорить со мной.

— Я знаю, что мы едва перекинулись парой слов до этого, но я слышала немного о том, что случилось, от Эрин.

— О, неужели?

Я внутренне выругиваюсь, услышав, как звучат эти слова. Я всё ещё очень враждебно настроена после встречи с гоблинами, но Селис просто мне улыбается.

— Не волнуйся. Я всё понимаю. Эрин немного рассеянная, но, если ты когда-нибудь захочешь поговорить, я готова выслушать.

Я пристально смотрю на неё. Что ж.

— Наверное, [Администраторам] приходится иметь дело с тем ещё количеством дерьма, а?

Она хихикает.

— Это часть работы. А после того, как я услышала о Гоблине-Лорде… Предки, мне даже представлять такое не хочется. Этот гнолльский ребёнок?..

— Она единственная, кто остался, да.

Взгляд Селис полон жалости.

— Бедная девочка. Дай мне знать, если я смогу помочь, хорошо?

Вот так просто? Она действительно вот так просто предлагает свою помощь? Я медлю, а затем неловко киваю.

— Спасибо.

— Просто дай мне знать. И я думаю, что ей… как её зовут? Мрша? Что ей сейчас действительно нужно – так это немного сна и тишины.

Но, когда мы с Селис пытаемся поднять Мршу наверх, она начинает махать лапами на нас обеих, стоит нам подойти. Она кусает меня, даже когда я пытаюсь сесть рядом с ней, и, оказывается, когти причиняют боль, даже если у тебя чешуя. Нам приходится оставить её в покое. Мы с Селис отступаем, пока Эрин суетится вокруг нас, параллельно болтая с Клбкчем и человеком.

— О, Риока! Ты уже познакомилась с Халраком? Нет? Это Халрак. Эм, он авантюрист Золотого ранга.

Я киваю седеющему мужчине. Тот кивает в ответ. Недружелюбный парень*. Когда он садится за свой столик, то бросает взгляд на Мршу.

*Погодите, чёрт возьми, Эрин только что сказала, что он Золотого ранга?

— Риока Гриффин. Примите мои соболезнования.

Я поворачиваюсь. Клбкч, один из проклятых антиниумов… нет. Он один из друзей Эрин и однажды умер, чтобы спасти её. Я киваю ему.

— Клбкч?

— Да. Позвольте мне заверить вас, что я буду патрулировать территорию к югу от Лискора, когда это будет возможно, чтобы обеспечить безопасность Мрши и этого трактира.

— Правда?

Это… подозрительно. Почему Клбкч так заинтересовался Эрин? Это точно должно быть связано с делом антиниумов с личностями и Пауном. Чёрт возьми, Эрин.

Но любая помощь приветствуется, поэтому я киваю. Клбкч уставляется на Мршу. Она снова плачет. Её маленькое тело дрожит, и я чувствую, как у меня разрывается сердце.

— Я сожалею о случившемся. Будьте уверены, если армия Гоблина-Лорда пройдёт рядом с одним из Ульев, она будет уничтожена.

Мне нечего на это сказать. Я просто киваю. Но плач Мрши портит даже хорошее настроение Эрин. Она делает всё возможное, готовит еду и настаивает, чтобы мы все вместе сели за стол, но ей не удаётся заставить Мршу двигаться, поэтому Лионетта молча приносит нам напитки – горячую воду для меня и Клбкча и эль для Селис.

Я бросаю взгляд на Халрака. Он сидит один, но продолжает глядеть на Мршу. Она его беспокоит? Ну, конечно, беспокоит. Он останавливает Эрин, когда она проходит мимо его столика, и указывает на Мршу. А потом по какой-то причине я вижу, как он указывает на цветы на столике у одного из окон.

— Цветы? Какого чёрта здесь цветы?

Селис оглядывается, откусывая немного спагетти с фрикадельками.

— А, эти? Я думаю, они от фей. Во всяком случае, так говорит Эрин.

Мы с Клбкчем переводим взгляды на неё.

— Их ей дали Морозные феи? Зачем?

— Не знаю. За какое-то блюдо, которое она им приготовила. Эрин тогда сильно на этом зациклилась.

О, Боже. Она не… Они не… Я в ужасе смотрю на цветы, когда Эрин подходит к ним. Золотые цветы. Можно ли предположить…

— Она думала, что это золотые монеты?

Клбкч смотрит на меня как на сумасшедшую, но Селис кивает, проглатывая лапшу.

— Точно! Эрин так и сказала! Откуда ты знаешь?

Я опускаю лицо в ладони и издаю стон. Неужели Эрин просто не помнит те старые истории о феях? Надеюсь, она не потратила много еды на этих ублюдков*.

*Ублюдок – правильное слово? Стервы, возможно, более гендерно правильно, но эти слова не отражают того, как сильно я иногда ненавижу этих чёртовых фей.

— Прошу прощения. Я правильно понимаю, что эти цветы были зачарованы, чтобы выглядеть как монеты?

Я киваю Клбкчу. Очень странно вот так сидеть и разговаривать с антиниумом, тем более с Палачом Клбкчем. Мне хочется поговорить с ним, но не с Селис поблизости.

— Это то, что делают феи. Они обманом заставляют разумных принимать золото, которое превращается в цветы или исчезает на следующий день. Эрин попалась на крючок.

— Понятно. Это прискорбно.

— Ага, но Эрин говорит, что цветы на самом деле полезны.

— Что?

Мы все трое уставляемся на цветы. Эрин собирает несколько и… выдавливает их? Да, она добавляет их в кружку, а Халрак наблюдает за ней с напряжённым выражением лица. Что, чёрт возьми, происходит?

Но тут Эрин подходит к Мрше с кружкой, полной эля с несколькими каплями цветочного нектара. Я хмурюсь, когда она осторожно прикасается к Мрше.

— Мрша? Ты в порядке, дорогая?

Мрша взмахивает на Эрин когтями, но та находится за пределами её досягаемости. Эрин снова прикасается к Мрше.

— Эй, я не хочу тебя беспокоить, милая, но у меня есть попить. Это поможет тебе расслабиться, хорошо?

— Какого чёрта она делает?

Эрин пытается споить Мршу? Я встаю, нахмурившись, но Клбкч тянет меня за руку.

— Пожалуйста, подождите, Риока Гриффин. Я считаю, что Эрин Солстис пытается сделать что-то полезное.

Я колеблюсь. Но это же Эрин. Я оглядываюсь на цветы, а затем на то, как Халрак смотрит на кружку. Цветы. Иллюзии.

Галлюциногены? Не самая безумная вещь, о которой я слышала.

Пока я смотрю, Эрин уговаривает Мршу развернуться из своего защитного клубка. Гнолл принюхивается к кружке, но, как всегда любопытная, она пробует содержимое. Я наблюдаю, как она делает несколько глотков, и у меня в животе порхают бабочки. Глаза Мрши расширяются, а затем она вздыхает. Она закрывает глаза, а затем обмякает.

— Мрша?

Эрин поворачивается ко мне, когда я подхожу. Она позволяет мне взять Мршу. Я с тревогой начинаю её осматривать.

— Она просто спит, Риока. Или… в трансе. Халрак говорит, что напиток помогает. Я уже пробовала его раньше, и от него действительно становится легче.

— Так и будет.

Я поворачиваюсь. Халрак, авантюрист Золотого ранга, стоит позади нас. Он кивает мне.

— Мисс Гриффин? У Эрин Солстис есть уникальный напиток. Это жидкое воспоминание.

— Воспоминание? Хочешь сказать, что это какой-то наркотик?

Я зыркаю на Эрин. Она вскидывает руки в защитном жесте.

— Это просто цветы и немного алкоголя! Это часть одного из навыков, которые я изучила, Риока! Он называется [Чудесное Подношение], и Халрак говорит, что от него становится лучше! Он его много выпил!

Эрин смотрит на авантюриста, и тот кивает, глядя на напиток на столе.

— Он… навевает счастливые воспоминания. На какое-то время. Думаю, ребёнок гноллов в любом случае уснёт, выпив его.

Я уставляюсь на Эрин. Из цветов фейри можно сделать волшебный напиток? Почему я не подумала об этом? Нет… Эрин – гений или просто сумасшедшая?

— Ты уверена, что это безопасно?

— Почему бы тебе не попробовать?

Эрин предлагает напиток мне. Я принимаю кружку и смотрю в неё. Халрак смотрит на жидкость цвета мочи так, словно это жидкое золото, но я не уверена.

— Он неплох?

— Алкоголь – дрянь, но за эффект ручаюсь. Мне тоже одну, и заплачу за неё столько, сколько вы хотите.

— Правда? О, и сколько я должна взять?

— Этот напиток для всех? Я бы тоже хотела попробовать, если у тебя есть образец.

Селис встаёт и смотрит на кружку, как и Клбкч. Пока я разглядываю жидкость, Эрин собирает больше цветов.

Не то чтобы я не пробовала… некоторые… лекарственные травы. Но это было лишь однажды, и я никогда не курила и не принимала тяжёлых наркотиков. Я люблю бегать, а не портить своё тело. Но если Эрин достаточно уверена, чтобы дать это Мрше…

По крайней мере, я должна посмотреть, какой эффект он оказывает. Я медлю, но Эрин уже смешивает ещё три кружки. Я с опаской отпиваю напиток.

Ага. Какое-то дерьмо. Неужели Эрин купила самый дешёвый алкоголь? Я хмурюсь, пока глотаю. Я не чувствую никакого другого вкуса, но тут всего несколько капель. Как долго нужно ждать наст…

Мир вокруг меня растворился. В стремительный ветер. В пар и дым, поднимающийся от костра.

Я уставилась на Уркша, пока рядом со мной сидела Мрша, глядя на меня снизу вверх. Гноллы в лагере суетились вокруг, смеялись, разговаривали, а я пялилась на него. Он оторвал взгляд от куска горячей рыбы и ухмыльнулся.

— Ты выглядишь потрясённой, Риока Гриффин. Это не то, что ты хотела увидеть?

— Нет. Нет, я…

Я замялась. Мрша пытливо глядела вверх, её коричневый мех блестел в свете костра. Уркш рассмеялся.

— Это хорошо. Отдохни здесь немного, прежде чем продолжить свой путь.

— Обязательно. Я просто…

В моей руке лежал кусок горячей рыбы… возможно, скумбрии. Горячий настолько, что почти обжигал кожу, но не совсем. Такой тёплый и нежный, что я могла откусить его и прогнать холод ночного воздуха. Огонь передо мной согревал мою кожу, и Мрша вздохнула, прижимаясь к моему боку.

Я снова взглянула на Уркша. Он улыбался, сидя на холодном зимнем воздухе. Гноллы смеялись, готовясь ко сну.

— Я просто хотела сказать, что мне жаль. Мне очень жаль.

Он кивнул.

— Я знаю. Но ты не должна извиняться, да? Мы заплатили цену, как хотели.

— Да. Просто…

Он покачал головой.

— Ешь, Риока Гриффин. А потом, возможно, расскажи нам другую историю. Думаю, та, что про [Короля] с мечом, была особенно хороша.

Мрша кивнула. Она взволнованно села, и я поднесла рыбу к губам. От аромата у меня перехватило дыхание, и я увидела, как вокруг собирались гноллы. Они сидели вместе, в тепле, счастливые, сытые. Дул холодный воздух, но он изгонялся здешним теплом. Я открыла рот, и мои зубы погрузились в горячую пищу…

— Риока? Ты пялишься в пустоту. Ты в порядке?

— О.

Видение исчезает. Я смотрю на Эрин. Она нервно мне улыбается.

— Нехорошо? Все затихли. Я сама попробовала, но выпила совсем чуть-чуть и почувствовала себя счастливой, вспомнив, как играла в шахматы с Пауном. Он слишком крепкий или и так хорош?

Я смотрю на кружку. Она всё ещё наполовину полна. Я подношу её к губам и выпиваю остаток. Мир кружится, и последнее, что я чувствую, – это то, что я падаю назад. А потом на несколько мгновений я снова оказалась у костра. Смеясь. Счастливая. И я просила у них прощения и познавала внутренний покой.

Пока не проснулась.

***

Снаружи трактира Морозные феи наблюдали, как Риока Гриффин завалилась назад, а Эрин бросилась её ловить. Они парили снаружи, на холоде, и смотрели в одно из окон. Дело не в том, что они не могли войти, просто они не возражали против холода, и им не хотелось, чтобы их разговор услышали.

— Напиток из цветов. Его сделала трактирщица.

— Этого не должно было случится. Смертные не используют цветы, которые мы им дарим! Они должны выбрасывать их!

Феи наблюдали, как Эрин уложила Риоку, а затем окинула взглядом других посетителей трактира. У всех них было одинаково отстранённое выражение в глазах.

— Может, убрать цветы?

— Но это был подарок! Мы не можем забрать их обратно!

— А что, если мы дадим настоящее золото? Этого будет достаточно?

В трактире тем временем Эрин налетела на Клбкча. Антиниум, выпив свою кружку, застыл на месте, как и Селис с Халраком. Теперь от лёгкого толчка он опрокинулся назад, и дрейк с человеком тоже опрокинулись, как домино. Феи наблюдали, как Эрин начала паниковать.

— Сие забавно.

— Да.

Феи выдержали паузу и посмотрели друг на друга.

— Интересно, каков этот напиток на вкус?

— Как пойло, я слышала.

— Хорошее пойло?

Был только один способ узнать. Феи влетели в трактир.

— Трактирщик! Кружку твоего лучшего пойла!

И Риока, и Мрша крепко спали, мечтая о более счастливых временах. Так было до тех пор, пока они не проснулись. Но, хотя сон угас, часть его осталась, наполняя их. Залатывая трещины в их сердцах. Как цветок, растущий в снегу.