Божественные головоломки, или Война за любовь

Глава 33. Спецзадачи и спецзадания

Расставшись с Повелителем Путей и Перекрестков, богиня ненадолго заглянула в Лоуленд, чтобы вернуть на должное место дорожку из прихожей. Король Кальтис, бывший владыка Альвиона, без возражений, скорее даже с радостью, занял новую позицию на страже апартаментов принцессы.

Следующим пунктом программы у ее высочества стоял визит к Силам Равновесия. Нет, богиня не собиралась сообщать им о том, что отныне фактически является Пожирательницей Душ, но вот о «дрессированной» расплеталочке, подпавшей под действие чар Богини Любви, Силам знать, пожалуй, следовало. На невинную демоническую зверушку Элия планировала свалить уничтожение Черного Бога, от явления которого лихорадило Уровень в последнее время. Подчас дозировано выданная толика информации приносила куда больше пользы, чем абсолютное молчание. Да и кто лучше Сил Равновесия смог бы распорядиться знанием о способности Элии манипулировать демоном для врачевания душ? Ведь наверняка существовали такие случаи, которые считались неизлечимыми в мирах, но благодаря воздействию на структуры и изменение плетения отдельных нитей могли быть исцелены. Именно так произошло недавно с Риком и Клайдом.

Подарок-пропуск к Храму Сил Равновесия, куда без серьезных (связанных с нешуточной угрозой для жизни) затруднений могли добраться только Служители, оказался весьма кстати. Принцесса достала чудесную монетку и подкинула ее в воздухе, границы миров раздвинулись словно кулисы, открывая дорогу в Святилище.

Горный воздух пахнул в лицо морозной свежестью, и женщина порадовалась собственной предусмотрительности, заставившей ее надеть плотный жакет с высоким воротником. Серебристо-серые тени окружили посетительницу, ступившую на гладкие, будто отполированные бесчисленными ногами, плиты неизменно тихого и безлюдного Храма. Его пространство было смоделировано столь причудливым образом, что без высочайшего соизволения Сил Равновесия никто из вошедших не мог столкнуться с другими посетителями. Лишь порой странный холодок пробегал по спине гостя, особенно чувствительного к выкрутасам незримых архитекторов. Впрочем, холодок мог пробегать и по совершенно банальному поводу. В присутствии бесстрастных, беспристрастных, неумолимо справедливых Сил Равновесия мало кто мог чувствовать себя комфортно и уютно. Принцесса Лоуленда была одним из таких уникальных созданий, она всегда с огромным удовольствием общалась с Силами всех мастей, и Силы Равновесия не были исключением. Объяснялось ли это божественными талантами Элии, парадоксальным складом ее ума или своеобразным характером, но женщине куда интереснее было в компании самых странных, опасных и загадочных существ, нежели в обществе созданий заурядных.

— Прекрасный день, дорогие мои, — тепло поприветствовала хозяев богиня, опускаясь в кресло, моментально возникшее слева от нее. Такого рода жест гостеприимства стал уже типичным для желающих угодить Элии Сил.

— Прекрасный день тебе, о богиня, — откликнулись Силы Равновесия.

— Чем вы озадачены, дорогие? — отчетливо распознав в легчайшем оттенке интонации чувство странного замешательства, поинтересовалась Элия, прежде чем рассказывать о том, что может показаться Силам очередной важной и тревожной проблемой, следовало разобраться с настроением собеседников.

— Вряд ли ты сможешь помочь, богиня, — с мягкой, почти теплой снисходительностью заявили Силы Равновесия.

— Зато я могу выслушать. Логика существ живых отличается от вашей. Возможно, я увижу ту сторону вопроса, которая осталась в тени, — предложила Элия, разведя руками.

— Что ж, послушай, — согласись Силы, не столько надеясь на совет принцессы, сколько просто желая обсудить проблему. — Источник одного из миров обратился к нам с весьма важным прошением. Мы приняли его на рассмотрение, переправив выше по инстанциям, но несмотря на данный по всей форме ответ, эти Силы настойчиво продолжали требовать от нас принятия срочных мер, а потом неожиданно перестали дублировать запросы. Мы проверили, они более не направляют запросов и в иные структуры…

Силы не упоминали конкретных имен и названий, стараясь использовать общие фразы, но исподволь у Богини Логики проклюнулся росток подозрения, и по мере повествования он становился все более мощным.

— Скажите, насколько типичны такие ситуации? — уточнила Элия, со вниманием выслушав Силы Равновесия.

— В своей епархии, богиня, мы есть Блюстители Равновесия и Высший Суд, нечасто сталкиваемся мы с проблемами, что не в силах решить Служители наши или Силы иных иерархий, сотрудничающие с нами, — без гордости, скорее констатируя факт, нежели из хвастовства, ответили создания чистой энергии.

— Ага, а проситель, проходящий по тому неразрешимому случаю, не именуется ли часом Скалистый Источник Безумия? — вкрадчиво переспросила женщина.

— Истинно так, — пораженно подтвердили Силы. — Но откуда тебе сие ведомо, о богиня? — степень удивления явно продемонстрировал переход на высокий штиль. Манера прикрываться им словно ширмой была типичная для большинства знакомых Элии Сил.

— Не найдя помощи у официальных инстанций, Источник принялся искать ее всюду, где только можно, слишком силен был его ужас перед возрождением Черного Бога Пожирателя Душ, — ответила принцесса в тон собеседнику.

— Он обращался к Лоулендскому Источнику? — ревниво осведомились Силы Равновесия.

— Нрэн находился в нужном регионе, поэтому Скалистый испрашивал разрешение на привлечение к решению проблемы членов королевской семьи, — спокойно объяснила Элия. — Собственно, я заглянула к вам не только в гости, но и желая кое-чем поделиться. Возможно, я смогу прояснить ситуацию. Твои тревоги излишни. Источник более не повторяет запросов, потому что проблема устранена, хоть и казалась неразрешимой.

— Как? — пораженно воскликнули Силы. Похоже, они боялись поверить добрым вестям.

— Когда болел мой брат, я готова была схватиться за любое средство, способное исцелить его, в отчаянии даже попыталась воздействовать Силой Любви на демона расплетателя душ, чтобы приказать ему исправить нарушения в структуре Рикардо. Тогда использовать демона не понадобилось, но по Воле Творца все происходит в нужное время. Демон отыскал меня, Нрэна и Элегора, когда мы шли по следу Пожирателя Душ в разрушающийся урбо-мир. Очарованный моей силой, расплетатель помог нам убить Черного Бога и переправить его душу в следующую инкарнацию, изменив саму ее суть, лишив проклятого наследства Пожирателя, — вкратце рассказала Элия историю, расставляя акценты так, чтобы минимизировать степень личного участия в процессе.

Волшебное имя Нрэна — идеально-устрашающего в своем совершенстве убийцы и упоминание страшного демона из Межуровнья должно было отвлечь внимание Сил Равновесия от богини, переведя ее с реальной главной роли в координаторы истребления врага.

Как обычно, Элия не лгала, она лишь предоставляла собеседнику право самому делать выводы. И разве это ее вина, если выводы оказывались нужными Богине Логики? Номер проходил не только с живыми объектами. А получить полную информацию непосредственно из Информационного Кода Силы Равновесия не могли по причине ущербности данных, поступающих в единую сеть из урбо-миров, тем паче урбо-миров разрушающихся.

Да, Силы Равновесия были проницательны и как любые другие Силы иерархии Абсолюта превосходно чувствовали ложь и недомолвки, однако, коль речь шла о Пожирателе Душ, пожалуй, это был как раз тот единственный в своем роде вопрос, детального ответа на который Силы знать совершенно не желали. Попросту говоря, они смертельно боялись Черного Бога, способного уничтожить их, именно поэтому никогда и не вступали с ним в прямой бой. Сейчас, как прекрасно понимала Элия, они испытали колоссальное облегчение от благополучного исхода дела. Враг уничтожен, причем проделано это в рамках, не нарушающих Законов Равновесия. Пусть Богиня Любви каким-то образом умудрилась использовать страшного демона, но ведь она устранила еще более жуткую тварь, и даже не просто убила ее! Была ликвидирована сама угроза воскрешения Пожирателя в прежнем жутком обличье! Словом, с плеч долой, из сердца вон! По всем вышеперечисленным причинам Силы Равновесия даже не собирались устраивать трепку Скалистому Источнику Безумия.

— Прими, о богиня, нашу благодарность за службу Равновесию тебе, воителю Нрэну и Элегору из Лоуленда!

(Провинции типа Лиена трезвенников Сил не интересовали, потому герцог именовался с использованием названия Мира Узла).

— Надеюсь, нам зачтется, если натворим чего-нибудь, — умильно похлопала ресницами Элия и весело улыбнулась.

— Вы уже сделали более многих призванных Служителей, — серьезно констатировали Силы. — Пусть ваши пути не похожи на привычные, но, может быть, именно поэтому вам стало доступно столь многое. Ты, говоришь, что приручила демона… Не опасно ли это для тебя богиня?

— Нет, не беспокойтесь, дорогие мои, — от запросто слетевшего с губ принцессы обращения Силы польщено затрепетали. Ни один из Служителей никогда не обращался к ним столь ласково. — После ментального контакта с расплетателем душ я обрела способность чувствовать структуру их плетения на принципиально ином уровне, близком к тому, как воспринимает его это создание.

Элия искусно обошла вопрос собственного темного дара, на благодатную почву коего легло взаимодействие с влюбленным демоном, и продолжила пояснения:

— Расплетатель инстинктивно ощущает неправильные, аномальные участки в плетении души. Пусть он воспринимает их через призму пищевой пользы, но для меня это знание несет несомненную ценность. Я читала суть этого создания. Он скорее зверь, чем демон, опасный тем, что не имеет морали и не сознает собственного могущества. А зверю не присуща изначальная жесткость. Он с восторгом подчиняется мне, а потому я смогу направлять его, не опасаясь бунта. Я чувствую ответственность за это создание и за его действия, пока он сыт и будет таким еще очень долго, но потом… мне казалось, пусть лучше его пищей будет ущербная часть поврежденной структуры души, требующей исправления, нежели невинные души случайных жертв. Если давать ему такую пищу со временем он привыкнет и не станет стремиться к другой.

— Полагаешь, это возможно? — задумались Силы.

С одной стороны, речь шла об одном из легендарных чудовищ Бездны, которое даже создания энергетические, скажем мягко, опасались. С другой, особенность лоулендцев заводить приятельские отношения с самыми удивительными (читай — жуткими) индивидуумами уже принесла Равновесию немалую пользу. А значит, не исключено, что и расплетатель душ окажется весьма удачным приобретением, коль богиня поручилась за свою способность контролировать его действия.

— Не попытавшись, не узнаешь наверняка, — пожала плечами Элия, — однако, мои выводы и проистекающие из них намерения не противоречат логике.

— Да будет так, — решились Силы Равновесия, официально дозволяя богине эксперимент и получили в благодарность признательную улыбку.

— Если тесный контакт с демоном даровал тебе новые способности, богиня, мы испрашиваем твоего совета, — сходу, пытаясь спрятать неловкость за деловитостью, заявили Силы, и Элия поняла, почему они так быстро дали согласие на попытку использования демона.

— С радостью помогу, чем смогу, — с энтузиазмом отозвалась принцесса, умеряя смущение удивительных созданий готовностью действовать.

— Поведение одного из наших Служителей стало слишком странным в последнее время, — смущенно признались Силы.

«А среди ваших служителей есть те, кто ведет себя нормально?» — мысленно удивилась Элия, впрочем, развивать тему вслух не стала, лишь уточнила:

— Вы полагаете, причина в возникших искажениях структуры души?

— Мы проверяли, он не околдован, не болен, мы не видим иных причин недуга, постигшего Жнеца, — вздохнули Силы Равновесия. — Единственное изменение, которое нам удалось уловить — мерцание в нескольких ключевых точках структуры души, сопровождающее внешние вспышки раздражения и мрачной меланхолии. Жнец стал хуже справляться с работой и несмотря на то, что он тщательно экранирует свое сознание, мы подозреваем, что он раздумывает о самоубийстве.

— А для Жнеца такое поведение нетипично? — на всякий случай переспросила богиня.

— Совершенно нетипично, — поддакнули Силы. — Основой их сути при служении является спокойствие на грани безразличия, только находясь в таком состоянии, Жнец способен исполнять волю Равновесия.

— А вы не спрашивали его о болезни?

— Мы не беседуем со Жнецами, богиня, мы отдаем им приказания и выслушиваем отчеты, таков обычай, — холодно отозвались Силы. В бесплотном голосе снова прорезались равнодушно-отстраненные нотки, привычные Силам Равновесия.

— Мне же с ним в случае чего и побеседовать незазорно, а потому давайте посмотрим на вашего больного, — предложила Элия, всерьез заинтересовавшись случаем. Медицина не числилась среди увлечений принцессы, но сам недужный объект — Жнец — вызывал у нее глубочайший исследовательский интерес.

— Смотри, о богиня, — радостно провозгласили Силы, которым в кои-то веки удалось перевесить нерешенную проблему на чьи-то плечи, и материализовали перед женщиной высокую фигуру в традиционном темно-сером плаще с капюшоном. Судя по тому как фигура слегка покачнулась, восстанавливая равновесие и рефлекторно тряхнула головой, возвращая на место немного съехавший капюшон, ее довольно бесцеремонно перекинули из одного места в другое. Рука на традиционный меч, правда, не легла, мужчина мгновенно осознал, где находится, хоть и не понял почему. Чего ради его притащили в Храм Равновесия и поставили столбом перед сидящей в кресле красоткой? Кстати, какого демона в Храме, где сроду не было мебели, оказалось кресло? Кстати, с каких это пор в Храме Равновесия завелись сидящие в креслах красотки?

Столь же мгновенно, как мужчина определил свое местонахождение, к богине, добросовестно изготовившейся к тщательному анализу структуры души, пришло понимание причин недуга Жнеца. Элия невольно улыбнулась. На сей раз в использовании cилы Пожирательницы Душ не было никакой нужды.

— Ты видишь что-либо? — встревоженно поинтересовались Силы, не соизволив объяснить служителю суть происходящего.

— Вижу, — ответила богиня, и не думая подниматься из кресла. — Ваши тревоги беспочвенны, душа его здорова. Постигший недуг иного свойства, касающегося сути моей профессии. Доверите ли вы мне лечение, о Силы?

— Конечно, делай, что пожелаешь, если это поможет, — согласились Силы Равновесия. Кажется, они уже списали Служителя в расход и теперь, когда появился шанс вернуть его в строй, готовы были даровать принцессе полную свободу действий.

— В таком случае, мы отправляемся в сосредоточие моей сути — Храм Любви, — торжественно объявила богиня и, бесцеремонно ухватив вздрогнувшего Жнеца за рукав, телепортировалась в один из своих излюбленных храмов, пустынный по ночной поре.

Только три луны — голубая, розовая и жемчужная — разглядывали убранство храма через витражи высоких окон в чеканном переплете стеблей роз. Алтарь — огромная плита белого мрамора с серебряными прожилками, стилизованная под полураспустившийся бутон розы — был завален разнообразными подношениями. Никто, кроме самой богини не смел бы забрать посвященные ей предметы. Ну а Элия, случись ей побывать в Храме, пользовалась «подарками» по своему усмотрению, в иных же случаях, ее сила, подчиняясь периферийному контролю сознания божественной сути, сама освобождала алтарь. Конечно, наибольший религиозный восторг паствы вызывали следы физического пребывания Светлой Богини. После сегодняшнего визита это святилище наверняка должно было превратиться в место массового паломничества.

Сдернув с плиты огромную шкуру с удивительным пепельным отливом, Элия бросила ее прямо на пол, села, изящно подогнув ноги. Прислонившись спиной к алтарю, похлопала по свободному месту рядом и предложила спутнику поневоле:

— Садись, поболтаем. Заодно и перекусим.

Не дожидаясь ответа, принцесса протянула руку к плите, как к столу, и, не глядя, сняла с него большую корзину экзотических сладостей и сдобы, источавшей невыразимо соблазнительный аромат. Лица Жнеца Элия по-прежнему не видела, зато живот гостя отозвался на запах громким красноречивым урчанием. Помявшись немного, подопытный все-таки сел и откинул с головы капюшон, являя исхудавшее лицо со шрамом во всю щеку.

— Угощайся, — повторила приглашение принцесса. — Не стесняйся и не волнуйся, моя паства Светлой Богине отравы в яства не подсыпает. Впрочем, насколько знаю, на Жнецов большинство ядов все равно не действует.

— Не действует, — хрипло, словно голос отвык от употребления вследствие длительного молчания, согласился с явным сожалением мужчина, взял булочку и принялся машинально жевать.

Элия протянула руку еще раз и, пошарив на плите, раздобыла приятно булькнувший кувшин, искусная чеканка которого была отнюдь не единственным достоинством. Удалив острым ноготком печать на крышке, женщина всучила емкость жнецу.

— Зачем все это? Чего от тебя потребовали Силы Равновесия? — после нескольких минут весьма дружеского молчания (молчать враждебно, лопая на пару сладости, задачка сложная даже для стоика-Жнеца) спросил мужчина.

— Зачем? Мне так захотелось. Мне интересны Служители Творца. Силы попросили помочь разобраться с твоей болезнью, вот я и согласилась, — пожала плечами принцесса, облизывая пальцы.

— И ты знаешь, чем я болен? — в мрачном голосе послышался слабый отзвук болезненного любопытства.

Слишком долго молчал мужчина о потаенной боли, настолько долго, что даже у нелюдимого Жнеца возникло желание поговорить хоть с кем-то, кто не шарахнется от него и не завопит в ужасе.

— В общих чертах, — энергично кивнула Элия.

— Вот как… — проронил Жнец, в свойственной всем его коллегам «болтливой» манере поддерживая разговор.

— Ты влюблен и считаешь свою страсть безнадежной, поэтому жизнь утратила смысл, — коротко объяснила принцесса.

— Не считаю, знаю, — горько поправил мужчина.

— Знаешь, — миролюбиво согласилась Элия, поскольку сходу возражать безнадежно влюбленным бесполезно. — Но я все-таки Богиня Любви, ты в моем храме, вкусил благословенных яств, и я готова помочь в твоей беде. Давай поищем способ изменить реальность!

Жнец через силу скривил губы в улыбке:

— Благодарю за предложение, только это бесполезно, богиня. Силы Равновесия зря потревожили тебя.

— Объясни, почему, — попросила принцесса.

— Я урод, — начал мужчина.

— Да? — неподдельно удивилась Элия, повернувшись к Жнецу, и окинула его пристальным оценивающим взглядом. — В каком месте урод?

— Этого недостаточно? — палец жнеца красноречиво указал на полоску шрама.

— Нет, — отрезала принцесса, категорично помахав лакричной палочкой. — Ты, конечно, не умопомрачительный красавец, но вовсе не дурен собой. Шрам считается недостатком для женщины, мужчине же он придает своеобразный шарм. Среди моих любовников были и менее симпатичные кавалеры, как ни банально звучит, но заезженная фраза «внешность еще не все», не врет.

— Моя любовь — извращение, — открыл следующую карту мужчина, устав спорить о внешних данных.

— Животное, иная раса, пол, возраст? — прозвучала пулеметная очередь вопросов.

— Она еще совсем дитя, — грустно ответил жнец, выбрав нужный пункт из перечня.

— А раньше за тобой тяги к малолеткам не наблюдалось? — иезуитски уточнила Элия, в силу профессии и наличия большого количества темпераментных родственников мужского пола чрезвычайно терпимо воспринимающая все аспекты «отклонений». Получив отрицательный ответ, она резюмировала:

— Тогда стоит глянуть на твою малютку. Есть у меня одно подозрение.

Женщина взмахнула рукой, призывая божественную силу, и возникло видение. Два пушистых хвостика, сосредоточенно сдвинутые бровки, высунутый кончик языка — в целом весьма милая мордашка девчушки лет восьми. Особа эта находилась среди зарослей травы и занималась весьма важным делом — плела венок, не обращая ни малейшего внимания на безнадежно испачканный пыльцой цветов и соком трав фартучек. Над головой девочки порхала бабочка, примериваясь к ее макушке, как к запасному аэродрому. Стрекот кузнечиков и посвист птиц аккомпанировали работе малышки. Изображение поменяло ракурс, открывая более общий вид на довольно неухоженный, но милый сад за высоким забором, где и играла безнадежная любовь Жнеца. Дыхание мужчины при виде сей идиллической картины вырвалось сдавленным всхлипом, скрипнули зубы.

— Дурачок, — довольно промурлыкала Элия, — а еще Служитель Творца, чувствующий высшую истину! Неужели сразу не понял, почему так полюбил эту малышку? Она твоя половинка! Она — та, кто предназначена тебе Творцом!

— Половинка? — машинально повторил пораженный до глубины души мужчина. — Но я же Жнец!

— Что с того? — снисходительно улыбнулась Богиня Любви. — Чем ты лучше или хуже, это уж с какой стороны поглядеть, остальных? Правило Творца о ПОЛОВИНКАХ едино для всех. Законы Равновесия признают их соединение превыше любого людского установления и Закона Сил. Для Жнецов, насколько мне помнится, никаких исключений не сделано. Так что все страдания о безнадежной страсти забудь. Силы препятствовать не будут, значит, единственная проблема — подождать, пока суженая немножко подрастет. Пока можешь заняться совместным плетением веночков.

— Все так просто? — прошептал мужчина, не в силах поверить.

— А большинство сложных проблем разрешаются самым элементарным способом, — согласилась принцесса. — Это я тебе как Богиня Логики говорю. Вот только ума не приложу, почему люди предпочитают выискать способ потруднее. Наверное, не верят, что простой поможет лучше и быстрее! Так что, прекрати страдать и, пока не придумал еще какого-нибудь неразрешимого противоречия, отправляйся знакомиться со своей крошкой, да корзинку со сластями прихвати, дарю!

Элия подхватилась с мягкой шкуры. Жнец, невольно захваченный убедительной силой ее речи, тоже поднялся. Не давая мужчине опомниться, принцесса всучила ему корзинку с лакомствами и толкнула в сторону видения. Мужчина исчез из храма.

Полюбовавшись немного тем, как отчаянно краснеющий кавалер пытается заговорить с малолетней невестой, вытаращившей на гостя любопытные глазенки, позабыв про венок, Богиня Любви промолвила:

— Шиоль, этот мужчина будет твоим мужем.

Девочка моргнула и спросила, ухватив жнеца за край плаща:

— Скоро?

— Когда немного подрастешь, — рассмеялась Элия.

— А сейчас нельзя? — деловито поинтересовалась малышка, покрепче вцепившись в суженого. Пожалуй, не зря вцепилась. Мужчина так нервничал, что вполне мог дать деру.

— Сейчас? В Храме Сил Любви, можно, — прикинула принцесса, больше для Жнеца, чем для его маленькой возлюбленной. — Они признают брак половинок независимо от внешних признаков и их вердикт чтут повсеместно.

Элия могла бы предложить и свою церковь, вот только ее благословение признавалось официальными властями лишь на территориях, подвластных упорядоченному Миру Узла — Лоуленду, и вполне могло быть оспорено во владениях Мэссленда.

— Тогда я хочу сразу! — категорически объявила Шиоль и все-таки сочла нужным поинтересоваться у совершенно огорошенного таким напором будущего супруга:

— Ты ведь тоже хочешь сразу на мне жениться? — вопрос девочка подкрепила настойчивым подергиванием за штанину.

— Да! — опустившись перед маленькой невестой на колени так, что оказался теперь лишь ненамного выше ее, стоящей, выпалил жнец. — Очень хочу! Я тебя люблю!

— Хорошо! Я тоже тебя люблю, ты мне снился часто, а теперь наконец пришел, — серьезная мордашка девочки расплылась в довольной умиротворенной улыбке. — И теперь всегда должен быть рядом, так правильно! А это ты мне принес? — решив для себя самый важный вопрос, вполне по-детски кроха заинтересовалась сластями.

— Тебе, — на лице мужчины появилась самая настоящая улыбка. Он сел на траву и предоставил невесте возможность исследовать содержимое гостинца.

— Ну, пожалуй, здесь я больше не нужна, — промолвила Элия, развеивая изображение счастливых возлюбленных. Она рассмеялась и упала на шкуру, изогнулась всем телом, сладко потягиваясь. Так приятно было разнообразия ради просто полежать в средоточии собственной божественной силы, в месте, где каждый камень был пронизан благоговейным, восторженным поклонением великой Любви. Ресницы опустились, скрывая серебристо-серый чудный взор. Богиня, утомленная напряжением последних дней, задремала, восстанавливая силы.