Божественные головоломки, или Война за любовь

Глава 4. О пользе друзей и родственников

— Ну, наконец-то! Эй, богиня, удели мне минутку, пока снова не увязла в делах или, — пространство гостиной принцессы содрогнулось от смачного мужского смешка, — они в тебе.

— Связист, — «угадала» Элия, узнав не столько голос, Сила-Посланник любил экспериментировать с тембром, сколько грубовато-пошлую манеру речи.

— Ага! Ну да, — начиная с улыбки отнюдь не в тридцать два, а куда большее число зубов, в помещении замка материализовался широкоплечий детина на сей раз с черными в ярко-синюю полоску волосами, такими же звездчатыми глазами и квадратным подбородком истинного героя-варвара. Последняя деталь, некогда слизанная Связистом у закадычного приятеля — Конана, так полюбилась бесшабашной Силе, что кочевала из одного телесного облика в другой без существенных изменений. Впрочем, такой роскошный синий, как весеннее небо Лоуленда, цвет рубашки, черный короткий куртка-камзол кожаные штаны с заклепками-брошами, цепочками и серебряной вышивкой немытому варвару и в страшном сне не привиделись бы, а Сила-Посланник любил щегольнуть красивым нарядом.

— Если ты еще раз, мерзавец, будешь подглядывать за мной в облике бестелесном с мышлением создания плоти, отрежу яйца, — крепко ухватив мужчину за предмет разговора, ласково шепнула принцесса на ухо кавалеру.

— Понял-понял, отпусти, пжлйста, и извини, — стоя по стойке смирно, очень-очень аккуратно и вежливо, четкой скороговоркой протараторил Связист с такой быстротой, что, пожалуй, вполне мог претендовать на призовое место в конкурсе декламации. Будешь тут самой любезностью, когда твои сокровища находятся в чужих руках. Впрочем, извинялся он искренне, потому что обидеть подругу совсем не хотел и не подумал, что его восхищенное внимание может оскорбить.

Элия разжала цепкие пальчики с крепкими острыми ноготками. Собеседник, сохранивший все части облика телесного в целости, облегченно вздохнул и жалобно прибавил:

— Вообще-то я тебе кое-что по секрету сказать хотел. Потому и ждал, когда ты к себе вернешься. У тебя в покоях обстановка самая располагающая, — Связист ухмыльнулся весьма сально, вот только глаза его остались серьезными с огоньками беспокойства, а пальцы правой руки прищелкнули совершенно особым образом.

— Такую похабень нести будешь, что стыд загрыз? — изумилась принцесса, украдкой повторяя жест Связиста, активизирующий один из слоев защиты — чары, блокирующие прослушку. Их устанавливал на покои Элии лично Повелитель Межуровнья. В конце осени Злат посовещался с Леймом и кое-что подправил в чарах. Теперь желающие подслушать собеседников действительно продолжали слышать их после активации заклятья, вот только вместо истинного смысла речи в уши шпионов заливался ничего не значащий легкомысленно-фривольный треп.

— Ну да, — малость расслабился Связист, плюхаясь в кресло. — Ты не злись, Элия, дело и впрямь серьезное.

— Рассказывай, — оставив оскорбленный тон как надоевшую игрушку, серьезно предложила принцесса, присаживаясь на диван рядом.

— Я тут краем уха случайно услышал на Совете Сил, Абсолют направляет Силы-Посланника из Проверяющих вниз по оси, к которой принадлежит и Лоуленд. В ИК глянул. О конкретной цели визита не словечка, отделались общей формулировкой «Обследование с целью изучения последствий всплесков энергии в ключевых мирах упорядоченной структуры и их взаимосвязи с частотой обращения к Высшему Суду Равновесия».

— Связист, ты хочешь сказать, что скоро в наш мир заявится Ревизор? — перевела принцесса бюрократизм из Информационного Кода, потирая подбородок.

— Не знаю. Только посуди сама, принцесса, на всей оси столько обращений и по целому Уровню не наберется, сколько от Лоуленда принято к рассмотрению и в вашу пользу решено. Так-то ахинею всякую многие пишут, мы на это просто плюем, даже отказ не всегда спускаем. Да и сила королевской семьи Узла за последние несколько веков увеличились в разы. По данным ИК такое явление тоже уникально, — принялся рассуждать Посланник, ерзая в кресле. — Не я ж один среди Сил такой умный, другие тоже могли сопоставить и задуматься. Для меня-то очевидно, все дело в том, что Колода Джокеров собирается, вот и творится вокруг вас Творец ведает какая хрень. Но что Проверяющие решат и как действовать будут: трясти или тонко ниточки запускать — тоже не скажу. Нам на руку одно: эти, от Абсолюта посланные, жутко занятые типы, в хвост и в гриву их гоняют, поэтому долго сидеть тут времени не будет.

— Насколько этичным Посланники Абсолюта считают снятие и читку матрицы сознания богов? — Элия озаботилась главным фактором, способным свести на нет все усилия по сохранению в тайне сборы Колоды Джокеров.

— Этичность их в этом вопросе не заморачивает, а вот продуктивность считают низкой, поэтому используют лишь в редчайших случаях. В основном довольствуются наблюдениями и допросом с пристрастием местных Источников. Думают, у тех больше данных по надзорным, — Связист не удержался от проказливой и чуть виноватой усмешки. Ведь Силы Лоуленда ни сном, ни духом не чуяли, во что вляпались их инициативные подопечные, а не то давно бы бились в жуткой истерике. — Но ты на Силы странно действуешь, принцесса, боюсь, как бы Посланник не захотел начать проверку с тебя. Да и Лиенского обязательно предупредить надо, слишком шебутной он парень. Такие типы под подозрения первыми попадают. А творит ваш герцог столько, что какая-никакая вина за ним всегда отыщется, иммунитета же перед дознанием, как у вас, членов семьи Хранителя Мира Узла, у парня нет.

— И что ты предлагаешь? — уточнила богиня, предпочитая не толочь воду в ступе, а сразу разработать конкретный план действий.

— Спрячьтесь где-нибудь подальше. Если вас на виду не будет, они и искать не станут, переговорят с Источником и дальше отправятся. Вот хоть к Злату в Межуровнье на семидневку-другую смотайся, — выдал совет Связист и тут же, почесав в затылке, поправился. — Тьфу, демоны, знаешь, все время забываю, что наши Повелителя, как огня, боятся, и такой финт им по нраву не придется, как бы еще большую шумиху не подняли…

— Куда отправиться, я найду, не переживай. В мирах навалом укромных местечек, — успокоила принцесса разволновавшиеся Силы. — И Элегору твой совет обязательно передам. Спасибо за предупреждение. Ты бесценный козырь, Туз Сил!

— Да так уж и бесценный, будет тебе, — смутился здоровенный мужик, покраснев совершенно по-детски. Под оболочкой циничного мускулистого типа таилась чувствительная и уязвимая натура создания чистой энергии, как не хорохорилось оно, играя в пошляка-качка.

— Ты прелесть, дорогой, но подглядывать за мной все равно не советую, — рассмеялась богиня. — А посему, марш из моих покоев, я буду переодеваться к балу.

— Зачем? Ты и так потрясающе выглядишь!? — непосредственно удивился Связист, но с кресла поднялся, пока грозной Элии не приспичило вышибить сидение из-под него пинком великолепной ножки. Паркет в золотисто-белой гостиной был конечно красив сказочно, только вот явно жестковат!

— Затем, что я хочу выглядеть потрясающе, но по-другому. Бал вечерний, а значит, туалет на него полагается более темных тонов, хоть и не такой темный, как осенью, — растолковала очевидное Элия, слегка подталкивая приятеля к дверям. — Кроме того, мне нужно подумать, и, открою тебе секрет, дружок, ничто так не стимулирует умственный процесс женщины, как примерка новых нарядов и украшений.

— А чего ж кокетки такие дуры? — обернувшись, задал встречный вопрос Посланник. — Ведь столько времени пред зеркалами проводят?

— Чтобы стимулировать нечто, оно, прежде всего, должно иметься в наличии, — самоуверенно объяснила богиня.

— Ага, понятно, — торжественно кивнул Связист и, широко ухмыляясь, покинул покои богини.

К вечернему балу, Элия, как и обещала, не только проанализировала рассказ друга, разработав несколько возможных вариантов действий, но и переоделась в декольтированное платье с пышной юбкой и шлейфом из шелка арадов цвета неба весенних сумерек. Ткани по милости Злата (Повелителя Межуровнья) и архонга арадов (чудовищных паукообразных демонов Межуровнья) Туолиса, питавшего к Богине Любви восхищенную привязанность, с лихвой хватало для пошива самых шикарных туалетов. Сапфиры и сирениты в серебре, ограненные в форме цветков розы, дополнили облик принцессы.

Когда на землю опустилась первая вечерняя тень, и уютный свет магических шаров залил будуар, звонкий, чуть запыхавшийся (попробуй, доложи раньше, чем столь прыткий посетитель ворвется без доклада) голосок пажа возвестил:

— Принц Джей, ваше высочество.

— Прекрасный вечер, обворожительная и несравненная! — воскликнул Бог Воров.

Открывая дверь, он одновременно ухитрялся выражать на подвижной физиономии смесь неземного восторга с мужским интересом, щелкать по носу недостаточно проворно шмыгнувшего прочь пажа и гордо демонстрировать свою персону, принарядившуюся к балу.

— Неужели я нынче вечером первый и ты, следуя традиции, отправишься на бал со мной или разобьешь нежное сердце словами: «Джей, дружок, выметайся, я жду Лейма!» — уточнил хитрюга.

— Чье-чье нежное сердце я разобью? — заинтересовалась Элия, отставляя фиал с духами.

— Мое! — гордо пояснил принц, начиная надеяться, что сегодня ему обломятся не только удары по самолюбию. Прижав руку к сердцу, мужчина патетично заявил: — На самом деле я очень нежный, чувствительный, романтичный и сентиментальный! Я только прикрываюсь цинизмом, как щитом, дабы злые-злые люди не обидели меня, бедняжку.

— Ты со своим щитом к Нрэну загляни, — деловито посоветовала богиня, не поднимаясь с высокого пуфика перед зеркалом. — Непробиваемые доспехи из столь дешевого в наших краях материала приведут его в буйный восторг!

— Ты меня обижаешь или хвалишь? — напыжился принц, выпячивая грудь в ярко-синей, на несколько тонов светлее платья принцессы рубашке и выставляя вперед правую ногу в бледно-золотистых штанах с тончайшим узором в виде паутины и паучков. Розы и паучки составляли и нагрудную цепь принца из сапфиров и шантаря.

— Всего понемножку, — рассмеялась богиня. — Утешь свое нежное сердце, мой дорогой, тебе дозволяется сопроводить сестру на бал.

— Вряд ли ты дала отставку Лейму, — раздумчиво протянул любопытный принц, рассчитывая на толику информации, а заодно заигрывая с обольстительной чаровницей. — Выходит, наш умный кузен чересчур занят?

— Джей, мы отправляемся или ты предпочтешь гадать о моих связях в одиночестве? — выгнула бровь Элия с намеком на недовольство.

— Разумеется, идем, несравненная! — моментально оставил тему бог и горностаем подскочил к богине, не утерпел, ткнулся носом в ямку у локотка и восторженно прижмурился. Стукнуть его по шее у Элии не поднялась рука, она только взлохматила его светлые волосы и поторопила:

— Пойдем, дорогой. Кстати, мне нужно будет на балу уладить кое-какие дела.

— Кого нужно убить? — мгновенно не то в шутку, не то всерьез уточнил принц, подхватывая принцессу под руку и выводя из покоев. Когда речь шла об убийствах, сложно было понять, смеется ли бог. Впрочем, даже понимание состояния Джея помогало отнюдь не всегда, ведь он мог убить в шутку и изрядно повеселиться при этом.

— Чувствительный, романтичный и сентиментальный? — с усмешкой процитировала богиня и ответила: — Пока никаких крайних мер, мне нужно всего лишь переговорить с Бираном Юроз аль Кивар и Вирноном Зиндекхским. Знаешь их?

— О первом не слыхал. Какой-нибудь провинциал? Второй — скучнейший тип. Зачем они тебе? — принц скроил недовольную мину. Джей терпеть не мог зануд, педантов и нытиков.

— Дело государственной важности. Надо! Значит, с Вирноном меня познакомишь ближе к концу бала, — не столько даже попросила, сколько потребовала Элия, довольная тем, как складывается ситуация.

— Слушаюсь, ваше высочество, — преувеличено подобострастно ответил бог, изогнувшись в нарочито глубоком поклоне, тем более нелепом, что осуществить его бог сподобился, балансируя на лестнице между первым и вторым этажом. Так принцы не кланялись никогда и никому. Они вообще всем поклонам предпочитали едва заметный кивок головы при практически неподвижной шее. — Не соблаговолите ли повелеть что-то еще?

— Пока нет, — царственно отказалась женщина и прогнала обиду брата всего несколькими словами: — Если только первый танец со столь восхитительным кавалером!? Великолепно выглядишь, мой дорогой. Синее и золото — достойно оформляют твою красоту, а цепочку и серьгу-паучка в ухе так и тянет потрогать, хоть я вышла из возраста Бэль.

— Тебе стоит только пожелать, милая, можешь трогать все что угодно, если заодно хоть немного потрогаешь и меня! Кстати, нижнее белье у меня тоже на цепочке с паучками, — Джей блеснул мимолетной улыбкой в которой жара и голода было куда больше, чем извечного циничного лукавства.

— Искуситель, — улыбнулась Элия, давая почувствовать принцу некоторый интерес, пробужденный его словами, поступить иначе, значило бы оскорбить бога. — Твоим дамам повезло.

— Ну так, — усмехнулся уже самодовольно мужчина, вступая с сестрой под своды огромного бального зала, заполненного знатью.

Белый с золотой искоркой мрамор стройных колонн, декоративных фонтанов, лепных арок, лестниц и стен словно сиял собственным светом, озаренных магическими хрустальными люстрами. Сумерки прятались за окнами-витражами, укрытыми тяжелыми золотыми гардинами. Прохладно-голубые по случаю весеннего сезона тона драпировок и обивки мягкой мебели из дерева светлых оттенков дополняли интерьер. Музыканты на галерее играли сонату Ноута «Прелесть ожидания». Чудесная музыка, шум голосов, смех, звон бокалов — привычные звуки светского вечера наполняли зал.

Туфельки Элии неслышно ступали по фигурному паркету. К чему лишние эффекты? Одного явления Богини Любви оказалось довольно, чтобы привлечь внимание. Восхищенные мужские взгляды, привычно-завистливые и оценивающие женские обратились к прекрасной паре. Приятным разнообразием на этом скучном фоне был лишь Элегор Лиенский, устремившийся к богине.

Худощавая фигура в черном и серебре прекрасно просматривалась на общем пестром фоне. Любимым практичным цветам герцог изменял редко. Не только элегантности ради, хотя дамочкам нравилось, сколько из утилитарных соображений. Черный и серебряный неплохо скрывали кровь и грязь, а поскольку оба этих продукта частенько оказывались на герцоге в самых казалось бы мирно начинавшихся ситуациях, тем паче в неприятностях, успешно находивших Элегора повсюду, как любимый пес хозяина, то цветовые предпочтения Лиенского были весьма прочны.

Богу не пришлось даже проталкиваться к принцессе сквозь толпу, большая часть публики сама поспешила убраться с дороги сумасшедшего герцога, в кильватере которого вдобавок двигался Ральд кан Раган. Тот самый Разрушитель! О том, кто из этой парочки страшнее, до сих пор спорили до хрипоты самые записные сплетники Лоуленда.

С одной стороны, Ральд являлся Богом-Разрушителем, легендарным ужасом миров, воспеваемым в сказаниях многие тысячи лет. С другой, всего за несколько веков жизни молодой Элегор умудрился наворотить СТОЛЬКО и ТАКОГО, что его репутация в Лоуленде стала погрознее древних легенд о всяких Вселенских монстрах. Монстры они где-то там, далеко, за границами, которые охраняет сам принц Нрэн, а этот тут, под носом, только позови, но лучше не надо и так явится туда, где меньше всего ждут. Словом, герцог Лиенский стал персональным стихийным кошмаром Лоуленда и не меньшей его достопримечательностью, чем Театр Всех Миров, с той только разницей, что проблем от театра было значительно меньше.

— Привет, Джей! — бодро поприветствовал Элегор принца.

— И тебе привет, — вполне доброжелательно (на данный момент он не злился на герцога, на Новогодье они неплохо покутили вместе, да и лиенского выпили немало) поздоровался принц, шлепнул по плечу Ральда и ловко увернулся от ответного дружеского тумака весьма весомого в исполнении мощных дланей Разрушителя.

— Эй, Леди Ведьма, а куда ты дела Лейма? — вместо навязшего на зубах томного завывания «прекрасного вечера дивной богине!», воскликнул герцог.

— Ладно, поболтайте пока, детки, только не забудь, Элия, ты обещала мне первый танец! Ральд потом подкатывай, я тебя с такой красоткой познакомлю! Леди Ариндина с Новогодья о твоих косичках грезит! — протараторил Джей и растворился в толпе.

— Непременно! — широко ухмыльнулся Разрушитель, шевелюра которого из нескольких сотен черных косичек с бледно-голубыми и ярко-зелеными драгоценными бусинами вилась по плечам рассерженной тучей.

— Ступайте, дедушка, берегите от сквозняков свой тысячелетний геморрой, — крикнул герцог вслед принцу, отыгрываясь за «деток» и, нахально завладев рукой принцессы, сопроводил к свободному дивану в углу, подальше от воздыхателей.

— Тебе какую версию насчет отсутствия Лейма? Официальную или правдивую? — полюбопытствовала богиня, опускаясь на голубой атлас сидения. Складки юбки разлеглись по паркету живописными лепестками цветка. Бело-синий вырезанный в форме сплетения цветущих ветвей веер в руках принцессы, кокетливо раскрылся, загораживая очаровательные уста от глазастых умельцев читать по губам.

— Второе! — решительно потребовал Элегор плюхаясь — именно плюхаясь, а не элегантно присаживаясь (злитесь ревнивые козлы!) на диван на минимальной дистанции от богини. Между черной тканью камзола мужчины и кринолином Элии остался зазор в пол миллиметра. Ральд приземлился с другой стороны.

— Какой вы принципиальный, герцог, — не то восхитилась, не то посетовала принцесса. — Не доведет вас эта опасная наклонность до добра!

— Я туда и не стремлюсь, — беспечно отмахнулся Элегор. — Добро — это так занудно и скучно, а я люблю, чтобы было интересно!

— Чем опаснее, тем интереснее, — дернув уголком рта, поддакнула богиня.

— Точно, — на полном серьезе подтвердил герцог, для которого эта пара слов давно стала синонимами, и вторично потребовал ответа. — Так куда ты подевала Лейма?

— О. все дело в том, что я запланировала прилюдно изнасиловать вас двоих, а кузен решил избегнуть сего отвратительного его ранимой натуре зрелища и, укрывшись в стенах личного кабинета, занялся деловыми бумагами, — со светлой улыбкой объяснила Элия.

— Тьфу, опять твои шуточки, — ругнулся Элегор почти беззлобно. Он скорее поверил бы, что Элия накинется на лысого Фалька и Рандаста Альерского — парочку мрачных Нрэновых соратников, вообще игнорирующих женщин, или даже на лакея-разносчика, чем на него. Хвала Силам!

— Когда соберешься, зови! Я согласен! — бодро заверил принцессу Ральд. Он не пытался домогаться ее, но не прочь был пофлиртовать, коль подвернулся случай.

— А кроме шуток, присутствие Лейма действительно может невольно помешать кое-каким моим планам, поэтому кузен предпочел танцам развернутый политико-экономический анализ новых проектов Рикардо, — уже честнее ответила богиня. — Если хочешь, можешь попозже заглянуть, думаю, он будет рад компании друга.

— Ладно, — успокоился Элегор насчет Лейма и не без ехидства задиристо поинтересовался: — А почему ты про лекцию не спрашиваешь?

— Зачем? Чтобы заставить тебя говорить мне комплименты, пересыпанные иголками иронии, дабы я, умная стерва, окончательно не зазналась? — повела плечом принцесса с демонстративным безразличием. — Думаю, ты достаточно образован, развит интеллектуально и свободен от предрассудков в любых суждениях, чтобы адекватно оценить выступление в Университете. Закрываться условностями из панического страха перед новым знанием, открывающим иные горизонты Вселенной — удел более примитивных созданий. Ты авантюрист и безалаберный задира, но в уме я тебе никогда не отказывала.

— Не тошно жить, все просчитывая? — фыркнул мужчина, то ли соглашаясь с выводами собеседницы, то ли переводя тему.

— Все — было бы тошно, — не стала возражать богиня. — Но не расстраивайтесь, вы, герцог, во многом непредсказуемы в силу пребывания в постоянном поиске новых «интересных» неприятностей на свои худосочные филеи. Обилие изменяющихся факторов таково, что их не загонишь в постоянное логическое уравнение. Если не свернете себе шею в какой-нибудь авантюре, на мою жизнь развлечений хватит, а посему берегите себя ради разнообразия моего интеллектуального досуга!

— Ради столь высокой цели стоит жить, — ехидно согласился Элегор и прибавил иронично, глубоко под насмешкой пряча толику искреннего беспокойства: — Только ты уж тоже себя береги, Леди Ведьма, а то убьет какой-нибудь ревнивый любовничек, кого же я развлекать историями о своих похождениях буду?

— Творца, — хихикнула Элия, махнув веером. — Если он не зажмуривается от страха, взирая на ваши проделки, то без сомнения развлекается изрядно. Таких фортелей ему больше никто не продемонстрирует! Никакой халтуры, элитные выходки только самого высшего качества!

— Творца потешать неинтересно, реакции-то не дождешься, одно молчание, — секунду поразмыслив, тряхнул черной шевелюрой герцог, пытаясь убрать с глаза непослушную прядь волос, с упрямством достойным хозяина норовившую занять излюбленное место. — Нет, если уж забавлять, то только тебя, ну может еще Лейма. Кто еще с такой охотой по-дружески объяснит, какой я идиот, сколько глупостей опять натворил и в какой заднице оказался, а потом присовокупит пару бесплатных советов, как мне следовало оттуда выкарабкаться и заклятье исцеление в придачу?!

— Желающих рассказать вам, какой вы идиот, герцог, думаю, найдется достаточно, — иронично отметила Элия, легонько ткнув Элегора в грудь сложенным веером, — вот только чтобы по-дружески… Да, пожалуй, с этим будет гораздо сложнее. Крайне дефицитное это чувство по отношению к стихийному бедствию Лоуленда.

— И отлично, если б все здешние кретины рвались дружить со мной так же, как ухаживать за тобой, я б озверел с тоски! Вражда куда забавнее! — честно заключил герцог и, еще раз окинув зал цепким взглядом, отметил: — Кстати, что-то твоих родственничков на балу маловато сегодня.

— Своеобразные ассоциации, — оценила принцесса построение фразы и насмешливо уточнила: — Монарха Лоуленда, принца Джея и моей скромной персоны недостаточно, Гор?

. — Да мне тебя и одной много бывает, — ухмыльнулся бог.

— Это чувство взаимно, герцог, — подхватила Элия и ответила на вопрос почти серьезно и честно: — Наотдыхались мальчики за Новогодье, наобщались до тошноты в тесном семейном кругу, вот в миры и потянуло подальше от Лоуленда и родных. Нам, чтобы друг к другу хотя бы проблеск дефицитного чувства не потерять, надо время от времени расставаться. Вот даже Рик, Клайд и Джей решили порознь погулять, пока не передрались из-за какого-нибудь пустяка вусмерть. Поживут в мирах, заодно поработают на благо Лоуленда, думаю, Источник и Лимбер каждому на дорогу не одно поручение выдали. Кэлберт, скажем, морские границы проверяет, на десяток сторожевых кораблей с инспекцией нагрянет, навестит русалок насчет увеличения поставок жемчуга и к корабелам Шии-цу заглянет новый контракт подписать. А если кто сбежать без дополнительной нагрузки умудрился, так попозже свою дозу получит, когда Силы призрака-посланца подошлют или отец лично через заклятье свяжется. Это вам, герцог, как персональному ужасу королевства везет, Источник и Лимбер еще побаиваются задания давать, чтобы потом за последствия ответственность перед Судом Сил не нести, но еще век-другой, попривыкнут, и тогда останется только сказать «прости-прощай вольная жизнь!».

— Не стращай, Леди Ведьма, я, может, скоро чего-нибудь такое натворю, что они вообще зарекутся ко мне обращаться, — задрал нос Элегор, прикрывая дерзкой шуткой противоречивые мысли. С одной стороны ишачить на Силы и короля ему не хотелось, он привык быть свободным и воротить все, что взбредет в голову, с другой нечто вроде извечной страсти к соперничеству и зависть к принцам Лоуленда шевельнулись в душе. Как же так, им всем, даже Лейму, дают поручения, а он, герцог Лиена, что, недостоин? Неужели не справится после того, из каких переделок ему доводилось выбираться, предварительно, правда, в них влипнув!?

— А что же ты не ушла отдыхать? — удивился Ральд, почти не вмешивающийся в беседу. — Или братья тебе не надоедают?

— Еще как, — с неподдельным чувством признала богиня. — Но поскольку почти все ушли из Лоуленда, я могу расслабиться, оставаясь дома. В отличие от отца у меня иногда получается!

— Хитрая стерва, — констатировал Элегор.

— Благодарствую, герцог, — с милостивым кивком приняла комплимент принцесса.

Обмахнувшись веером, богиня заключила:

— Приятно было поболтать, еще увидимся! Да, Ральд, нынче бьешь наповал! Льдисто-голубой с черным идет тебе не меньше зеленого. А строгий крой великолепно подчеркивает фигуру!

— Премного благодарен, — гордо улыбнулся мужчина.

Отведав чуток если не мирной, существование в Лоуленде сложно было бы назвать таковым, то во всяком случае оседлой жизни, Ральд начал находить удовольствие в целой уйме занятий. Так, к примеру, виконт Бреизер частенько пропадал в башне Эйрана, не только на пару с Элегором, но и в одиночку, интересуясь исследованиями мага, помогая ему весьма неожиданными, зачастую весьма удачными советами. А стильная одежда оказалась одной из невинных слабостей новоиспеченного виконта. Жалованья, положенного Силами Равновесия своему экзотическому слуге, хватало не только на реставрацию городского особняка, за считанные дни превращенного магами-строителями в конфетку. Регулярные пополнения шикарного гардероба модными шмотками радовали Ральда не меньше разрушения миров.

— Элия, мой танец! — напомнил Джей, возникая у диванчика одновременно с объявлением первого вступления. Ни один из лордов составить конкуренции принцу не решился. Мало того, что этикет не позволял заступать дорогу принцу Лоуленда, так и решение нарушить это правило могло стать последней ошибкой в жизни незадачливого танцора. Ни кротостью нрава, ни терпением Бог Воров и Игроков не отличался, а соперничества не терпел вовсе.

— Удачи в делах, Леди Ведьма, — пожелал вслед приятельнице Элегор и отправился развлекаться на свой лад.

Он успел приметить среди поклонников юной баронессы Саринты — миниатюрной блондинки с вздернутым носиком и пухлыми капризными губками — несколько спесивых мерзавцев, которым был весьма не прочь прищемить нос и потоптаться на больных мозолях. Один, скотина пытался наводнить рынок в Каберре гнусными подделками под вина Лиена и легко отделался, свалив всю вину на прыткого управляющего. Второй в лавке оружейника Гаспарро перекупил приглянувшийся Элегору меч, пока герцог выбирал кинжал к нему в пару. Третий пнул на улице бродячего пса, вившегося вокруг в ожидании подачки. Сари моментально показалась герцогу неплохой добычей. Отбить фигуристую милашку будет забавно. А может быть повезет, и кто-нибудь из отвергнутых ухажеров разозлится настолько, что вызовет его на дуэль?!