Боги, пиво и дурак

Глава 9. Многоножка тоже зверь

Я решительно подошел к оружейной стойке. На меня щерились блестящими лезвиями ряды топоров, алебард и прочего убийственного добра.

И в этот момент мне промеж лопаток что-то больно стукнуло.

Уже?!

Не ожидал, что противник появится так скоро. От неожиданности я дернулся и резко обернулся, готовый встретиться лицом к лицу со своим соперником…

Но за спиной оказалось пусто.

И лишь приглядевшись, я под дружный хохот трибун увидел валявшееся чуть поодаль обкусанное яблоко, которым в меня и засветили.

Прикусив губу, я вновь обернулся к держателю.

Конечно, было бы эпично, если бы я сейчас со злом сорвал со стойки меч, лихо встал в боевую позу и такой уууух!

Красиво, черт побери.

Вот только орудовать мечом я умел исключительно с помощью компьютерной клавиатуры в качестве посредника. А выглядеть полным дебилом и с непривычки размахивать мечом, как дубинкой, мне совсем не хотелось.

С каким-нибудь топором мне явно было бы сподручней.

Поэтому я взял со стойки двуручную секиру. Хорошую такую, с удлиненным древком, обмотанным тонкой кожаной лентой, чтобы по нему не скользили руки.

В конце концов, палач я или где?

Паренек-ведущий со всем уважением кивнул мне и спросил:

— Кого из сегодняшних дуэлянтов вы желаете избрать в качестве соперника?

О, так у меня есть возможность выбора?

— Мне бы сначала меню посмотреть, — хмыкнул я.

— Что-что, извините? — не понял мальчик.

— Говорю, а из кого выбирать-то?

— Как? Вы не знаете, кого представило министерство на сегодняшний отбор?.. — удивился тот.

Судя по его выражению лица, только что я сказал несусветную глупость. Или, вернее, сделал.

Я с вызовом приподнял подбородок, стараясь выглядеть внушительней.

Да, парень, я пришел на отбор, не озаботившись узнать, с кем тут придется сражаться. Потому что мне начхать с кем сражаться! Вообще без разницы!

И, мать моя женщина, разницы ведь действительно в общем-то не было — любой хоть сколько-нибудь опытный воин просто закопает меня в эту проклятую арену.

Но мой ход возымел нужное действие. Парень изменился в лице, и указал мне рукой на группу воинов-гигантов, стоявших у входа на арену.

Ядрена вошь, да у них руки толще, чем мои ноги!..

— Господа испытующие ожидают вон там… — проговорил паренек, и принялся терпеливо перечислять имена, хотя верхние ряды трибун начинали гудеть и топать ногами, а нижние ложи брезгливо морщили носы, дожидаясь, когда же мою порубленную тушку уже уберут с арены.

— … Копейщик Ингвар из Рамии, мечник Оливер из Антары, мастер булавы Нинс из Гвинца… — слышал я вполуха, хмуро разглядывая бойцов и стараясь не обращать внимания на их злорадные ухмылки и самодовольные широкие рожи.

И лихорадочно пытался прикинуть, с кем из них у меня есть хоть какие-то шансы.

Точно не с копейщиком — он будет слишком быстрым и за версту не подпустит меня к себе. И точно не годзилла с молотом…

— Что, обрезок, никак себе могильщика не подберешь? — постарался меня зацепить один из великанов, играя в руках молотом. — Выбирай меня — быстрей отмучаешься!..

— Да ты не боись, малый! Мы можем даже цепи на себя надеть, если тебе так привычней будет. Правда, тебя это не спасет, — захохотал лысый мужик с двуручным мечом.

Я взбесился. Да пошел ты в жопу, юморист, блин, хренов!..

— Я выбираю…

И тут раздался резкий возглас Яна.

— Господа, я заявляю со всей ответственностью, что среди испытующих, представленных министерством, нет ни одного воина, способного стать достойным соперником для этого человека! — прокричал он, поднявшись со своего места.

Гул, присвист и ворчание толпы мгновенно сбавило обороты.

Они изумленно смотрели на Яна.

И я тоже смотрел на Яна, с трудом понимая, что вообще сейчас происходит. То есть, он вот такой сейчас это объявил… И что дальше? Я не буду сражаться?..

Не стану врать — от этой мысли во мне всколыхнулась такая благодарность к нему, что я мгновенно забыл и яму, и тухлую кашу в плошках и готов был обнять его, как брата!..

Вот только почему у Яна над головой и плечами вдруг заклубился черный дым?…

— … И потому для полноценной демонстрации его способностей я призываю тварь из Тьмы! — выкрикнул Ян, вскинув руку над головой.

— Чего?.. — только и успел я выдохнуть полушепотом, как из руки моего доброго «братца» в центр арены ударил черный луч.

И в том месте, где он соприкасался с землей, плавно, как цветок, раскрылось окно в угольно-черный мрак.

Зрители вскрикнули, охнули. Мальчика в костюме матадора мгновенно как ветром сдуло, воины-испытатели отшатнулись…

А из черного окна наружу, с отвратительным похрустыванием перебирая множеством острых щупалец-ног, выполз настоящий монстр.

У него были длинные рыжеватые усы, жуткие челюсти достаточного размера, чтобы перекусить меня пополам и длинное членистое тело красно-оранжевого цвета, покрытое поперечными черными полосами.

И это тело, к моему величайшему прискорбию, было таких размеров, что могло бы преспокойно бороздить просторы пустынного Арракиса — если бы, конечно, ему не мешали полутораметровые ноги, штук по двадцать с каждой стороны.

Вцепившись мгновенно вспотевшими руками за древко своего топора, я усилием воли удержал в себе желание броситься догонять «ведущего». Просто потому, что бежать мне было некуда.

— С-ссука, — прохрипел я сквозь зубы, искренне надеясь, что этот ублюдок в плаще услышит мою благодарность.

Между тем многоножка — переросток, подобравшись пружиной, прыгнула в мою сторону.

Я интуитивно отпрянул, и…

Вдруг одним прыжком очутился почти с другой стороны арены.

Мой рот самопроизвольно открылся.

Что?..

Как это вышло?..

Взглянув на себя, я увидел отчетливое зеленоватое свечение вокруг ног и рук, которое тут же на глазах начало таять.

Трибуны ахнули. Они все снова смотрели на меня — я этого не видел, но чувствовал всей кожей. И знал, что вот сейчас они надо мной уже не смеются.

А из своей ложи, скрестив руки на груди, с довольной ухмылкой взирал на происходящее Ян.

Монстр, похоже, тоже обалдел от моей прыти. Яростно перебирая ногами, он устремился ко мне.

Сердце в груди заколотилось, как сумасшедшее. Нужно попробовать еще раз отскочить. Еще раз — в сторону. Нужно узнать, действительно ли я так могу!..

Потому что если это так…

Тут я попытался, как мог, сосредоточиться на броске, и двинулся в сторону. Миг — и….

Ааааааа!

Я не знаю, орал ли я в этот момент вслух, или сугубо про себя, но проклятая многоножка оказалась прямо передо мной!

На рефлексе я схватил свою секиру и рубанул по твари.

Странно, но я не почувствовал никакого сопротивления ее шкуры. Секира свистнула в воздухе, будто прошла сквозь чудовище, но многоножка-переросток вдруг неожиданно отпрянула назад, собравшись петлей, как гусеница. И застрекотала.

А мои руки светились зеленым. Они светились так, что этот свет слепил мне один глаз!

Сомнений больше не осталось.

Значит, у меня есть магия!..

У. Меня. Есть. Магия.

— Ааааа! — снова вырвалось у меня из груди, но уже по другому поводу.

И я бросился на многоножку.

Та отползала, отпрыгивала и уворачивалась, пытаясь время от времени клацнуть меня своими уродливыми челюстями. А я догонял ее всего одним шагом и рубил не задумываясь.

А потом вдруг что-то хрустнуло.

Многоножка дернулась всей своей тушей, оглушительно застрекотав, на этот раз — с каким-то присвистом. И, задрав на мгновение добрые полтела в воздух, медленно повалилась на бок, поднимая в воздух облако песчаной пыли. Окончательно упасть ей мешали многочисленные ноги. Но тут существо содрогнулось всем своим чудовищным телом и все-таки завалилось на спину, дернув еще несколько раз лапами в воздухе.

Тяжело дыша и все еще держа наготове секиру, я ошарашенно смотрел на поверженную тушу. И не верил своим глазам.

Я смог это сделать?..

Гигантский монстр и правда издох от моей руки?..

На арене несколько мгновений стояла абсолютная тишина, а через мгновение она взорвалась громом аплодисментов.

И в этот миг я возликовал.

Вот она, минута справедливости! Да, я молодец!

Я вскинул руки вверх, как боксер, одолевший противника. Трибуны ответили новой волной гула и аплодисментов.

Да-ааа, я крут!!! Я могу убивать монстров! У меня есть магия!

Я видел, как, разинув рты, на меня во все глаза пялились вояки-испытатели. Что, съели? Знай наших!

Потом я покосился на Яна.

Он все так же стоял, скрестив на груди руки, сдержанный и спокойный. На его губах играла тень самодовольной улыбки. Красавица в зеленом платье тоже поднялась, и, положив руки на перила, смотрела на меня почти с испугом.

Я опустил оружие. Да, детка, я такой!..

Мальчик-ведущий выбежал на арену и, остановившись рядом со мной, почти с благоговением заглянул мне в лицо.

И, обернувшись к трибунам, громко воскликнул:

— Внимание! Даниил из ниоткуда! Желает ли какая-нибудь из военных школ принять к себе этого воина?..

— Мы желаем! — неожиданно громко прокричала грудастая Марта.

— Огненная школа желает принять! — услышал я дребезжащий старческий голос, но даже не успел понять, кому он принадлежит, как раздались новые, более громкие возгласы:

— Школа воздушной поступи желает принять!..

— Мы тоже не против!..

— Школа невидимого клинка желает!..

На мгновение я даже растерялся от такого шквала предложений от тех, кто морщил на меня кислые рожи.

— Это мой претендент! — вдруг во всю глотку рявкнул Ян. — И я желаю забрать его в свою школу! И если он не дурак, то выберет именно нас!.. — почти угрожающе добавил он.

Мы встретились взглядами.

И я кивнул.

— Решение принято! — крикнул Ян трибунам, и, перекинув ногу через перила, спрыгнул с ложи на арену. Под недовольный гул трибун и шипение лож он подошел к мальчику.

— Я потом распишусь, где надо, — заявил он тоном, не терпящим возражений. — Пошли! — скомандовал он мне, и, схватив убитого монстра за одну из многочисленных ног, потащил за собой. И сделал он это так легко, словно волочил не чудовище, а надувную лодку. На реальный вес чудовища указывала только знатная траншея в песке, протянувшаяся за тушей.

— Господин Ян, но так не положено!.. — робко попытался возразить мальчик. — Учредители…

Ян зыркнул на него из-за плеча, и тот сразу умолк.

Я улыбнулся и тоже направился следом за Яном, забыв вернуть секиру на стойку. Впрочем, меня никто не рискнул останавливать.

Вытащив чудовище за край арены, мой приятель снова задымился черным дымом. Из его правой руки в землю ударил черный луч, и в воздухе раскрылся портал, в который, как в водяную воронку, втянуло многоножку.

— Вообще-то это можно было сделать прямо там, на месте, а не тащить ее сюда, — пробормотал я.

Ян покосился на меня с недоброй ухмылкой.

— Типа умный, да? Ну-ну…

Я хотел было сказать еще кое-что, и причем немало, потому что грудь мою просто распирало от восторга и благодарности.

Ведь у меня не было магии. А теперь — есть. А значит, Ян не напрасно напоил меня тем своим адовым зельем! И злился я на него очень и очень зря.

Но тот многозначительно нахмурился, резко качнув головой. И я понял: сейчас не место и не время.

Ну что же, я теперь никуда не торопился.

Широко расправив плечи, я с кайфом вдыхал полной грудью жаркий и сладковатый летний воздух, небо над головой казалось празднично-ярким, солнце — классным, а все женщины, попадавшие в поле зрения — невероятно красивыми.

Черт возьми, я был счастлив!

Мы поднялись от ристалища вверх по тропе, и воины почтительно расступились, пропуская нас вперед. А следом странной походкой топал рыжий рыцарь с подбитым глазом, выбрасывая вперед длинные тонкие ноги, как иноходец.

— А Майя где? — нахмурился Ян, увидев, что тот пришел один, без девушки.

— Она сказала, приедет позже. Хочет досмотреть, чем все закончится.

— А, — кивнул Ян. — Ну-ну. Думает, я забуду ей уши оборвать? Ничего, вернется в школу — огребет по полной. А пока пущай глазеет, — махнул он рукой и зашагал по дорожке — мимо охраны и обалдевших стражников.

— Вообще-то там взбешенные кобры, которых я выпустил из храма, — негромко предупредил я.

— Помню, — кивнул Ян. — Но поверь — мы их не встретим.

Размашистыми шагами победителей мы поднялись к арке.

Скрывшись в ее тени от посторонних глаз, он вдруг остановился и вытащил из своего необъятного кармана плоскую коробочку размером с половину ладони.

И тихонечко свистнул.

— Умка-Умка-Умка! — позвал он, пристально разглядывая что-то у себя под ногами.

Я удивленно наблюдал за сценой, поднимая брови все выше, а Ян внезапно расплылся в улыбке.

— Умка моя, иди сюда, иди… — с такой нежностью проговорил он, что у меня челюсть отвисла.

Тем временем он присел и поднял с земли…

Пятисантиметровую многоножку.

Она была рыже-красная, с черными поперечными полосами.

— Полезай домой, Умка моя, — ласково приговаривал Ян, отправляя тварь в коробок. — Досталось тебе, да? Ну ничего, я такую муху тебе сегодня поймаю — закачаешься…

— Это… что? — проговорил я, чувствуя, как победоносное чувство внутри меня сменяется каким-то липким холодом.

— Твой противник, — заржал рыжий у меня за спиной. — Майка так близко тебя подтащила, что ты чуть и правда не зарубил беднягу, когда секирой-то в землю саданул!..

— Ничо не понял, — с трудом выдавил я из себя. — Ян, объясни?..

— А чего тут объяснять? — пожал тот плечами. — Умка — умница, не зря дрессировал!..

Он ласково потрогал пальцем крошечную кракозябру в своем коробке. Та защелкала, затрещала, приподнялась наполовину — и, завалившись на бок, перевернулась на спину — совсем как только что в бою.

— И пузико тебе почешу… — с самым серьезным видом сказал Ян, поглаживая ей членистое брюшко ногтем.

Я кожей почувствовал, как по щекам и шее растекается пунцовая краска.

То ли от гнева, то ли от унижения.

— Подожди-ка, ты же не хочешь сказать?.. — мой голос звучал отвратительно глухо, будто я вещал из запертого подвала, куда скатился прямиком с вершины Олимпа.

— А вот Майя — дура безрукая… — проговорил Ян, бережно закрывая коробок. — Ну ничего, она еще явится в казарму, — с многообещающей интонацией закончил он.

И повернулся к рыжему.

— А ты был крут, и подсветил, как надо, и Умку красоткой сделал — растешь, иллюзионист!..

Мои руки повисли вдоль тела, как плети. Пот выступил на воспаленном лбу.

Трубец, Даня…

Ты только что не монстра победил, а бегал, как придурок, за козявкой, казавшейся бегемотом!..

Ян с рыжим двинулись дальше, а я так и остался стоять, чувствуя себя полным придурком.

— Эй, ты чего? Пошли! — позвал меня Ян.

Похоже, выражение моей физиономии было до неприличия говорящим, так что он расхохотался.

— Ты что, и вправду подумал, что я на тебя призвал дикую страшную тварь? Ну ты даешь!.. Но ты не ссы — ты же теперь официально относишься к школе боевого искусства.

— А… Магия?.. — спросил я. — Магия тоже была иллюзией?..

— Ну, источник у тебя появился на самом деле, — с каменной миной заявил Ян.

— Уфф, — облегченно выдохнул я, чувствуя, как мерзкая холодная жаба сползает с моей груди. — Ох, хорошо-то как… Значит, твое зелье все-таки сработало!

— Какое еще зелье? — не понял рыжий.

— Никакое, — хмуро ответил Ян, недовольно покосившись на меня.

Я прикусил язык.

Похоже, говорить о зелье было нельзя.

Возможно, оно относилось к числу запрещенных веществ местным наркоконтролем. Или та бутылка вообще предназначалась не мне, и Ян отдал ее мне так же, как я выпил ее содержимое — по пьяной дурости.

Но все это было неважно!

— Значит, у меня получилось!.. — как зачарованный, проговорил я себе под нос.

Ян ехидно усмехнулся. И, хлопнув меня по плечу, заявил:

— Ну да. И теперь ты, наконец, можешь зваться «обрезком» на всех основаниях! Потому что ты — и в самом деле «обрезок»! Поздравляю, приятель.

— Чего?!.

Секира выскользнула из моих разжавшихся рук — и с глухим стуком долбанулась об мою ногу.

— Аааааа! — заорал я — в третий раз за этот день.

Было больно. Было реально больно, и не только пальцам в сапоге!

— Топорик-то подними, — с укором сказал мне Ян. — И пошли уже пожрем где-нибудь, я проголодался до скулящей суки в желудке.

А рыжий тем временем удивленно посматривал то на Яна, то на меня. Но в разговор не лез и вопросов не задавал.

— А чего ж тогда… они все захотели меня взять?.. — с последней надеждой в голосе спросил я, поднимая оружие. — Я наделен какой-то особенностью? Чем-то отличаюсь от остальных, да?..

— Они просто решили, ты потомок некогда уничтоженного рода с фамильной способностью незримой энергии, — заявил Ян, сунув руки в карманы. — А что касается твоего собственного источника, то его особенностей не видно — уж слишком мелкий.

— Ну хотя бы какого он типа?.. — не унимался я.

— Вот заладил… Какого типа, спрашиваешь? Да никакого! Как крупинка в стакане воды. Вроде барахтается чего-то, а чего — хрен поймешь. То ли пыль, то ли песок. То ли муха нагадила.