Боги, пиво и дурак

Глава 2. После черной полосы начинается задница

Когда нас подвели к котловану, я испытал что-то похожее на недоброе предчувствие. В голове почему-то возникла картинка, как нас всех спихивают копьями на дно этой каменной ямы, а притворяющиеся статуями твари прыгают вниз и начинают жрать всех подряд.

Но вместо этого нас пересчитали по головам и принялись запускать по одному в яму.

Первым оказался сутулый тощий паренек с дорогущими часами. Его подтолкнули в спину, и бедняга начал неловко спускаться по наклонной плоскости на дно под сотнями любопытных взглядов. По тому, как парень озирался по сторонам и втягивал голову в плечи, я понял: он чувствует себя голым посреди оживленного города.

И тут глаза каменных зверюг ожили. Они засветились зеленым, а парень с криком дернулся всем телом, будто его током шибануло…

А в следующее мгновение котлован наполнился сизой дымкой. Никакого запаха от этого сценического эффекта не было, но дыма появилось столько, что он клубами повалил из чаши. Раздались одобрительные возгласы, зрители довольно заулыбались друг другу.

Я осторожно протолкнулся из середины очереди к ее началу, где сейчас стоял мой рыжебородый знакомый, и тихо спросил:

— Слушай, это значит, что все хорошо?..

— У парня открылся редкий вид магии — иллюзия, — охотно пояснил мне воин.

Сутулый паренек, растерянно улыбаясь, между тем выбрался из котлована. Громкоголосый таракан прорявкал ему что-то величественное и накинул новоиспеченному магу на плечи лиловый плащ. Потом пареньку подвели вороного коня, от которого бедолага в ужасе отшатнулся, как черт от ладана.

— …Отныне тебя принимает клан Великого тумана! — провозгласил таракан, в то время как подбежавшие к парню воины пытались решить накладочку с транспортом.

— Следующий! — выкрикнул таракан, и в котлован на подгибающихся ногах двинулся Валерка.

Он только начал спуск, когда глаза статуй засияли, а из котлована повалил ярко-красный дым.

— Нихрена себе чудеса пиротехники, — вырвалось у меня.

А вокруг все пришло в движение.

Я видел изумление и восхищение на лицах. Кто-то из местных, стоявших неподалеку, громко воскликнул:

— Вот это сила!..

Валерка растерянно крутил головой, робко улыбаясь своей немножко дурковатой детской улыбкой.

— Повезло парню — в королевский клан попадет!.. — выдохнул мой информатор.

Я удивленно взглянул на Валеру. Кто бы мог подумать, что в этом невезучем по жизни, нескладном парне скрывается какая-то особая магическая сила!..

В какой-то момент мне стало даже немного досадно, что это не от моего появления все так задымило.

А потом я понял, что веду себя, как завистливый мудак.

Валерке здорово досталось в той, прошлой жизни. У него не ладились отношения с людьми, его без конца использовали и предавали абсолютно все, кому он доверялся. А доверялся он безоглядно каждому встречному. И билеты на этот отдых купил ему я, чтобы хоть как-то поддержать, потому что Валерка в очередной раз пребывал в глубокой депрессии и опять был на мели.

Я взглянул на него еще раз — и улыбнулся.

Валеру выводили из котлована. Валере на плечи набросили красный бархатный плащ, как какому-нибудь рыцарю! И в этот момент мой приятель совершенно точно не чувствовал себя неудачником. На лице у него было написано смущение и радость.

Он стал кем-то значимым, кем-то важным.

И, черт возьми, я был рад за него!

Он был добрым, порядочным парнем. И наконец-то судьба решила хлопнуть его по плечу.

— Следующий!.. — рявкнул таракан, и к котловану подтолкнули меня.

Внутри все похолодело. Я расправил плечи и на ватных ногах направился к котловану. Сердце заколотилось так, что казалось еще немного — и я выплюну его нахрен.

Какая сила окажется у меня?

Я невольно помедлил у начала спуска. Взглянул в недоброе личико оказавшейся рядом каменной твари.

И сделал шаг вниз.

Под подошвами противно заскрипел песок. На каждый шаг я немножко проскальзывал вперед и слышал этот раздражающий звук.

Я спускался все ниже, но ничего так и не происходило.

А на меня со всех сторон смотрели сотни любопытных глаз. Я шел, ничего не происходило, а на меня таращились, как на зажатый промеж стекол препарат под микроскопом.

Все мое смущение и волнение отлетело в сторону. Волна раздражения, смешанная с гневом, ударила мне в голову.

Наверное, примерно то же самое испытывают звери в зоопарке, прежде чем кинуться на решетку своей клетки.

Я ступил на дно этого проклятого ведьминого котла, а никакого удара током или дыма не было и в помине. Огромные каменные твари равнодушно смотрели своими огненными глазами. И такими же равнодушными становились лица людей, которые еще десять минут назад с живым любопытством глядели на меня.

Как так-то?!

— Поднимайся! — крикнул мне таракан. — У тебя нет никакой магии, ты — пустой. Следующий!..

У меня аж в ушах зашумело.

Не может быть.

Да как так-то? У какого-то дрища с эксклюзивными курантами на грабле, значит, магия есть. У Валерки — есть. А у меня — нету?..

— Эй, не стой там попусту! Поднимайся, говорят тебе!.. — снова услышал я хриплый голос.

И сотни глаз вокруг. Снисходительные улыбки. Сожаление, разочарование на лицах.

Я будто очутился в одном из своих кошмаров, где сначала оказываешься голым посреди оживленной улицы, а потом опускаешь глаза и понимаешь, что все смеются не из-за того, что у тебя видно, а потому что ты — как классическая древнегреческая статуя с черенком в два сантиметра.

— Ну давай… — проговорил я, стараясь напрячься, хотя понятия не имел, что именно нужно напрягать в таком случае.

Но не могу же я оказаться хуже всех!..

А навстречу мне шла Ленка. Она спускалась босая, и несла в руке свои босоножки на каблуках, изящно придерживая их пальчиками за ремешки.

И вот тут меня тряхнуло.

Невидимая волна прошла сквозь меня, долбанув так, будто я схватился рукой за оголенный провод. Я отшатнулся, стараясь не упасть. Лена вскрикнула — и в то же мгновение со дна чаши начал подниматься красный дым.

В глазах у меня еще поблескивали звезды, красный дым заволок обзор, но я отчетливо слышал радостные возгласы местных.

«Огненная красавица!»

«Магия огня!»

«Королевский клан!»

Ленка вынырнула на меня из клубок алого дыма и, остановившись рядом, вздернула острый подбородок.

— Что, Кораблев? Съел? Это тебе за всех стюардесс, которым ты рвался за моей спиной шейку пощупать, — ехидно сказала она, насмешливо глядя мне в лицо.

Я усмехнулся.

— Значит, как за спину мою прятаться — так Даня-Даня, а как стала магичкой огня — так сразу Кораблев?..

— Дурак, — надменно бросила Ленка и, красиво развернувшись, пошла обратно, наверх.

И я поплелся за ней следом.

Возразить на ее обзывательство мне было нечего. И правда, дурак. Потому что на самом деле никаких «всех стюардесс» за ее спиной я не щупал. Никогда. Хотя женщинам я нравился и завести мог бы хоть целый летный отряд.

А Ленка, хоть и была отчаянной дурой, умела так искренне радоваться всякой фигне типа плюшевых игрушек или плетеных фенек на запястья. Еще мне нравилось смотреть, как она, сосредоточенно высунув кончик языка, вела тонким пальчиком по меню в ресторане, выбирая себе ужин. И в постели с ней было по-настоящему хорошо.

Правда, недавние разговоры о замужестве здорово все подпортили…

Когда я вышел из красного тумана, на меня даже никто не взглянул. Все с интересом наблюдали, как в «место предназначения» спускался следующий претендент…

В общем, я действительно оказался хуже всех.

Потому что магия не проснулась только у меня. И у хорошенькой стюардессы, но это не считается, потому что девушку, как только ее испытание закончилось, оттеснили к группе из клана Великой воды, в котором теперь состоял доктор с крестиком на груди.

Когда вся процедура закончилась, люди задвигались, разбиваясь на небольшие отряды. А я так и стоял на краю проклятого котла, забытый всеми. И не понимал, что мне теперь делать.

Лена с Валеркой счастливо улыбались в окружении дам и кавалеров в красных плащах, Олег попал в клан Разрушительного ветра и сейчас о чем-то активно расспрашивал светловолосую красавицу со скандинавскими косами и прекрасными длинными ногами, которые я приметил еще с высоты холма.

Я двинулся было в сторону Валерки, но в ту же минуту мне в грудь уперлось копье.

— Не дозволено! — хмуро заявил мне воин, строгим взглядом пытаясь пригвоздить меня к земле.

— Я хочу поговорить со своими друзьями! — возмутился я.

— Не дозволено, говорю!

Я медленно выдохнул, стараясь сохранить самообладание.

— Ладно, к королевскому клану нельзя, но к клану Разрушительного ветра-то я могу подойти?..

— Не дозволено!! — еще громче прикрикнул на меня воин.

— И что мне теперь делать?!

— А мне какая забота? — выкрикнул копейщик. — Иди на все четыре стороны! Шаг назад, сказал!

С копьем не поспоришь.

Я сделал шаг назад, и тут из толпы ко мне выскользнула стюардесса.

— О, тебя тоже бортанули? — спросил я.

Девушка виновато улыбнулась.

— Вообще-то Лев Семенович берет меня с собой.

Я присвистнул.

— Господин назначил тебя любимой женой?

Девушка нахмурилась.

— Не надо так о нем. И обо мне — тоже так не надо. Он правда очень добрый и порядочный человек, он бы и вас взял с собой, но ему не разрешили. Сказали, он может выбрать только одного пустого. И то его теперь не впустят в главный город клана. Но Лев Семенович сказал, что нельзя просто так бросать людей. Он выбрал…

Она почему-то покраснела и опустила глаза.

— … он выбрал меня. Сказал, вы — мужчина, вы справитесь.

Вот, значит, как?

Значит, им можно забрать с собой одного пустого?.. Ну, к примеру, если он — твой друг. Или любовник, например.

Правда, за это придется распрощаться с главным городом…

Огненный клан, между тем, развернулся и шагом направился куда-то в сторону моря. И вместе с ним уезжал Валера, мой приятель еще со школы.

И Ленка.

На Олега я даже смотреть не стал.

На пьянках он не раз говорил, что на самом деле дружба — это торговые отношения. Ты продаешь свое время, чтобы получить взамен что-то полезное. Приятную беседу, полезные знакомства, чужой опыт или полезный совет.

Правда, я никогда не думал, что он это всерьез.

Но теперь, похоже, от меня ему взять нечего. И наши торговые отношения себя исчерпали.

На душе стало так погано, что я поспешил сделать беззаботное лицо и улыбнуться пошире.

— Конечно, — сказал я девушке. — Извини за дурацкую шутку…

Как ее зовут, я честно забыл. Пиджачок она сняла, и теперь я не мог прочитать ее имя на бейдже. А переспрашивать было как-то неудобно.

— … Это я так, просто брякнул с досады. А что он тебя выбрал — это правильно, — улыбнулся я еще шире. — Я бы тоже тебя выбрал…

Она многозначительно приподняла строгую тонкую бровь, и я спешно добавил:

— Ну, в том смысле, что девушке нужнее защита и покровительство. А я что — я сам…

— Тебе нужно срочно уходить отсюда, — взволнованно проговорила она. — Местные только и говорят, что нужно поторопиться, потому что скоро защитное поле от проведенного ритуала упадет, и сюда вернется зверь…

— Зверь? Какой еще зверь?..

У меня похолодело все. Картинка с ожившими горгульями и беспомощным трупом на дне котлована вновь ожила перед моими глазами.

А между тем еще два клана тронулись в путь в сторону, противоположную той, куда уехал королевский клан.

— Я не знаю, но ты должен… — девушка обернулась на своего Льва Семеновича, чтобы убедиться, что у нее еще есть время. — ты должен поторопиться. У них здесь есть что-то вроде системы порталов. Иди на восток, пока не увидишь переходные врата. Ступай туда, и окажешься на окраине какого-то пригорода… — она нахмурилась. — Название не помню. Неважно. В общем, там ты сможешь подыскать себе работу…

Да без проблем.

Воображение живо нарисовало мне деревянную доску объявлений, где стрелами и окровавленным ножами пришпилены бумажки с вакансиями. «Срочно требуется истребитель багов! Оплата сдельная!» или «Разыскивается архитектор огненных стен!» А еще лучше — «Требуется человек для поддержки средневекового фейсбука». В моем сознании протянулась целая китайская стена грубой кладки, где рядком висят портреты модных принцесс и клевых тусовых магов с охотничьими трофеями в руках и бошками побежденных врагов на заднем плане. И толпа техподдержки, которая верхом на лошадях носится вдоль этой стены, заменяя портреты на более свежие версии и прибивая огромными молотами новые свитки постов поверх старых.

Бам, бам, бам! Все, мужики, я запостил!

Огонь работенка…

Стюардесса снова опасливо оглянулась, а я хмуро спросил:

— А вернуться обратно мне никак нельзя?..

Она грустно покачала головой.

— Нельзя. К сожалению. На, держи.

Девушка протянула мне маленький кожаный мешочек, печально звякнувший у меня на ладони.

— Лев Семенович сказал, что ты хороший человек, и бог тебя не оставит. Береги себя.

Она кивнула мне на прощанье и поспешила обратно, к своему покровителю.

Последние всадники спешно разъезжались в разные стороны, а я все стоял, на том же месте, как придурок.

Стыдно признаться, но я до последнего надеялся, что Валерка или Лена вернутся.

Но, конечно же, обо мне никто так и не вспомнил.

От досады и обиды у меня пересохло во рту, кулаки невольно сжались.

Ну и ладно. Пошли все в жопу!

Я — справлюсь!

Потому что всегда и со всем справлялся. И помощи ни от кого не ждал и не просил.

Подумаешь, магия…

Я осмотрелся, соображая, где находится восток и куда мне бежать.

И только теперь я заметил, что, оказывается, не я один остался не у дел.

Коротко стриженый парень, на которого я обратил внимание еще на берегу, тоже никуда не уехал. Он сидел на земле, глядя на то, как закатное солнце превращает море в кровь. На белом песчаном берегу черными точками виднелись наши кресла — странные и нелепые, но при этом абсолютно реальные.

Я поспешил к своему земляку.

— А я уж решил, что совсем один остался, — сказал я парню, приблизившись. — Меня Даниил зовут.

Тот нехотя взглянул на меня.

— Кир, — коротко представился он.

— Тебя-то почему не взяли? От тебя же тут все серым дымом завалило, я помню!

Кир усмехнулся.

— Ну да. И за это мне выдали плащ, — сказал он, кивнув на валявшуюся неподалеку шмотку.

Плащ был темно-серый, расписанный каким-то белыми символами.

Я хотел расспросить своего нового знакомца, что же за тип магии у него открылся, и почему ни один из кланов не позвал его с собой. Но солнце так стремительно клонилось к горизонту, что на разговоры времени уже не осталось.

— Слышь, мне тут сказали, что бежать отсюда надо, — сказал я Киру. — К переходным вратам.

Тот пожал плечами.

— Так беги.

— А ты?.. — удивился я. — Ты не понял, здесь скоро какой-то их «зверь» будет. Бежать нужно!..

— Странный ты человек, — сказал парень, уставившись на меня своими полупрозрачными зелеными глазами. — Если бы мне было нужно бежать, я бы побежал. Но мне нужно остаться здесь, и я терпеливо жду, когда, наконец, ты куда-нибудь свалишь и оставишь меня в покое.

Я фыркнул.

— Ну и пошел ты!..

— Будь так добр, сам пойди, — невозмутимо возразил Кир. — А мне, как я уже сказал, нужно остаться.

Я раздраженно сплюнул в сторону, развернулся в противоположную солнцу сторону и побежал.

Справа и слева от меня тянулась рыжая выжженная степь, бешено трещали кузнечики — они здесь были огромные, как саранча, и больно кусались.

Потом я наткнулся на мохнатого паука размером с мой кулак. Зверь, похоже, вышел на охоту, и стоило только ему меня заметить, как он бесстрашно ринулся мне прямо под ноги, хищно приподнимая верхнюю часть туловища.

Я отскочил от него в сторону и попытался раздавить ботинком, но эта тварь вдруг вцепилась мне в брючину и молниеносно вскарабкалась по бедру…

Да чтоб ты сдохла!!! Тоже мне, муху нашла!

Я рванул паука с себя прямо рукой, чувствуя, какие сильные и жесткие у него лапы. А потом швырнул вниз и с хрустом вдавил ногой в землю.

Стоило мне поднять ботинок, как на смятый лапчатый труп со всех сторон набросились кузнечики. У меня на глазах они растаскивали паука по частям в разные стороны…

Я попятился.

— Нихрена себе тут Австралия…

Не оборачиваясь, я побежал дальше.

Сумерки надвигались стремительно. Равнина перестала быть ровной. Я бежал в гору, хватая воздух ртом. Становилось все темнее, а никаких врат поблизости так и не появилось.

Но бежать еще быстрее я не мог. Подъем забирал все круче, и мои легкие уже горели от такого кросса, а колени подкашивались.

Похеру.

Я перешел на шаг, стараясь восстановить дыхание. Адски хотелось пить. А еще — выпить.

Но ни того, ни другого у меня при себе не было. Зато имелась пачка сигарет и зажигалка.

Остановившись, я достал сигарету и прикурил, рискуя выплюнуть легкие.

А вокруг начиналась ночь.

Идти куда-то дальше на ощупь не имело смысла. Или, по крайней мере, я его не видел.

Теперь уже что будет, то будет.

Я сел на землю, устало разложив ноги поудобней. Давно я так не бегал. Завтра ходить буду, как на ходулях, кряхтя и матерясь.

Если, конечно, останусь достаточно живым для этого.

На черном небе начали зажигаться звезды. Яркие, здоровые, как блюдца. Я, наверное, так устал бояться и нервничать, что эти чувства у меня временно пришли в негодность, и кроме эмоционального отупения и физической усталости я не испытывал абсолютно ничего.

Прикурив вторую сигарету, я слушал, как ночь вокруг меня начинает оживать. Что-то живое и наверняка членистоногое защелкало в траве, откуда-то издалека ветер принес уханье ночной птицы.

А потом колючий беспричинный озноб обжег мне спину.

Я понял, что больше здесь не один. А у меня ни копья, ни палки, ни говна, ни ложки. Только выстегивающиеся из своих естественных гнезд ноги, пара рук и квадратная голова.

Ну и хрен с ним.

Что бы там ни было, я встречу его с каменным спокойствием, как подобает мужику. Затянувшись напоследок поглубже, я щелчком сбил заискрившийся пепел в темноту и обернулся.

Твою ж мать!..

В паре десятков шагов, чуть покачиваясь из стороны в сторону, на меня ярко-зелеными глазами смотрела гигантская кобра толщиной с фонарный столб. Ее чешуя светилась золотисто-оранжевым, на морде и по бокам тянулись неоново-зеленые разводы какого-то орнамента. В разинутой пасти блестели белоснежные зубы.

А рядом с ней поднимала голову еще одна змея, и еще…

Я непроизвольно шарахнулся в сторону, и сигарета вывалилась из раскрытого рта мне на штаны, мгновенно прожигая дыру. С матерным воплем я вскочил на ноги, сбрасывая с себя окурок.

Вот тебе и встретил, как подобает…

И тут с другой стороны донеслось противное похрустывание. Обернувшись, я застыл на месте, как вкопанный.

Потому что в метре от меня стояло нечто.

И у этого «нечта» были длинные спутанные женские волосы, зеленовато-синюшная кожа, красные глаза, тонкие руки с длинными когтями, грудь первого размера и паучьи лапы в размахе занимавшие площадь хорошего внедорожника. И все это испускало призрачно-зеленоватое свечение, как призрак в фильме ужасов.

— Какой милый сладкий мальчик! — тоненьким голоском сказала тварь, резко склонив голову в сторону и немигающим взглядом глядя мне в лицо. — Детку мою убил, слуг моих испугался… Бедненький мальчик. Тебя оставили мне на ужин? Дай-ка разглядеть тебя поближе…

И тут я понял, что сдохнуть по-мужски — это не каменную морду сохранить. А суметь не обосраться.