Борей

Глава 8 Источник

Люди были перепуганы. Мужчины, женщины, они стояли, молча прижимаясь друг к другу, и больше походили на стадо животных, чем на людей. Именно стадные копытные животные при опасности сбиваются в кучи, по краям которых сильные мужчины, а внутри — самки с детенышами. Так же примерно сейчас стояли люди.

— Товарищи, — начал свое обращение воевода, так как «судари и сударыни» звучало слишком пафосно, «согражданами» могли себя не считать горожане по отношению к лесовикам, а со слов «люди» речь начать язык не повернулся. Обращение «товарищи» показалось Борею оптимальным, ибо товарищем можно быть по борьбе, можно — по несчастью, по службе, а можно быть просто товарищем детства. Получалось такое демократичное приветствие, удовлетворяющее большинство, хотя этому большинству сейчас было все равно, как его называют.

— Други, — тем временем продолжал воевода, — я понимаю, что вы перепуганы и устали, возможно, даже сильно голодные, но расслабляться нельзя, ибо мы победили только семерых охранников, а великанов тут намного больше, нужно забыть про усталость, страх и голод с холодом и уходить быстро, дабы противник нас не догнал.

Вот так просто уходить от великанов по снегу в одних портках, как мы сюда шли? — раздался голос из толпы.

— Увы, нам нечего вам предложить взамен, ни одежды, ни припасов мы с собой не взяли, так как выходили малой группой налегке, да и признаться без шансов, что вас спасти, что назад вернуться.

— Так, может, останемся тут? — раздался чей-то женский шепот в толпе, — великаны хоть кормили всякой гадостью, а в сарае этом тепло.

— Тем, кто хочет отсидеться в плену у эвеков, могу сказать следующее, — пристально посмотрел на толпу не одобряющим взглядом Борей, — остаться в живых не получится. Тех шестерых человек, что увели из сарая перед нашим нападением, в данную минуту приносят в жертву вулкану. Видимо, эта участь ждет всех пленников, так что кто хочет проверить эту теорию на себе, может остаться. Настаивать и уговаривать не стану. Тех же, кто хочет дойти обратно до нашего лагеря, прошу следовать за мной. Предупреждаю: боезапас у нас сильно поредел и нам предстоит петлять и прятаться больше, чем вступать в боестолкновение. Понятно? Если да, тогда побежали!

Общее количество вызволенных пленников Борей считать не стал, значение «около тридцати» его вполне устраивало.

Шли медленно. Все устали и ели волочили ноги. Команда Борея устала от утреннего перехода и боя с великанами, остальные устали от страха, плена и голода, так как эвеки не считали нужным нормально кормить своих пленников и кидали им остатки своей еды, которую люди есть не могли просто физически. Нельзя было бы сказать, что местные аборигены не обрабатывали свою пищу термически, но они это делали не так. Эвеки замораживали добытое на охоте мясо и ели его в таком виде, прямо с хрустящей корочкой льда. Поэтому людям доставались мало того, что практически обглоданные кости, так они еще были при этом заморожены вусмерть.

Начинало темнеть, и пора было готовиться к ночевке, но Борей боялся, что любое замедление может дать преследователям, а они обязательно должны были быть, шанс догнать людей. А это грозило полным крахом, так как боеприпасов осталось очень немного и для боя с великанами их не хватит. Да и ночевать на каменистой равнине, покрытой небольшими полянками снега, куда они вышли, удаляясь от вулкана, было попросту негде. Тут было еще не так холодно, как в снежной степи, которая ждала их впереди, но и не так тепло, чтоб повалиться на грунт в чем одет и проспать спокойно восемь часов, так необходимых для восстановления работы организма.

— Привал два часа! — скомандовал Борей, когда понял, что люди идти дальше не в силах и скоро попросту начнут падать от усталости. — Олег и Игорь, вы первый час дежурите и контролируете направление, откуда мы пришли и откуда может появиться погоня, мы с Ньялом вас потом сменим. Всем остальным можно поспать, но не более двух часов.

— А почему именно два часа? — поинтересовалась Ольга.

— За это время даже спящий на холодной земле не сможет замерзнуть, а потом они согреются ходьбой, — пояснил воевода, — но два часа сна им хоть немного восстановит силы. Лучше поспать два часа, чем не спасть вовсе.

К вечеру люди были измотаны до изнеможения и не могли уже довольствоваться парой часов на сон. Детей тут не было, ибо дети в состав экспедиции не входили, но женщины… И даже некоторые мужчины были не приспособлены к долгим переходам по холоду. Неплохо себя чувствовала пятерка Борея и еще пара человек в боевых костюмах, которые сами по себе боролись с холодом и помогали передвигаться своими сервоприводами, а остальные же были одеты в основном в гражданскую одежу и шли без какой-либо помощи, своими ногами. Одежда, пошитая на базе, не была приспособлена для долгих переходов. Никто не рассчитывал на такие марш-броски, так как любые, даже маломальские, рейды планировались исключительно в бронекостюмах.

— Воевода! — окликнули командира, идущего впереди колонны.

— Да? — не останавливаясь, ответил Борей.

Его догнали трое бывших пленников. Они были одеты лучше всех, так как являлись до нападения начальниками отделов и имели улучшенную форму.

— Меня зовут Анатолий, — произнес один из них, — Звягинцев.

Голос его сбивался от частого дыхания, так как он говорил в движение, и ему приходилось отдавать много сил, чтоб держаться рядом с Бореем, чей доспех был снабжен сервоприводами.

— Очень приятно, — спокойно отозвался командир, — воевода Борей Микулыч.

— Мы хотели с вами поговорить!

— Говорите, кто вам мешает, — пожал плечами Борей.

— Да остановитесь вы наконец! — закричал Анатолий.

Воевода резко встал и повернулся к собеседнику, нависая над ним и от этого смотря сверху вниз. Может быть, без костюма Борей был бы с Анатолием приблизительно одного роста, но доспехи давали и лишний рост, и лишний вес, и лишнюю ширину в плечах, чтоб почувствовать себя чуть выше собеседника, даже если ты был ниже его по чину и званию. А Борей при всем этом еще был выше по обоим значениям.

— У вас есть двадцать секунд, чтоб изложить ваши мысли.

— Отчего так мало? — опешил Анатолий.

— У нас на хвосте, возможно, сидят великаны, — не торопясь, как маленькому объяснял Борей, — они продвигаются намного быстрее нас, оттого нам нужно не терять времени даром. Иначе они нас нагонят.

— Но мы устали и не могут дальше идти! — возразил оппонент. — Люди падают от усталости и голода!

— Ты хочешь, чтоб они падали от эвековских копий?

— Я хочу, чтоб мы остановились и отдохнули, а еще чтоб вы, имеющие оружие, поохотились и добыли еды! И этого хочу не только я, а большая часть людей!

Его спутники закивали головами.

— То есть ты предлагаешь расстрелять все оставшиеся снаряды на овцышей и лечь спать? Я правильно понимаю? А когда нас разбудят великаны, кидаться в них снежками, так как боезаряда у нас не останется. Я правильно понимаю твои мысли? — прищурился воевода.

— Я предлагаю спасать людей!

— А я, по-твоему, чем занимаюсь?

— Вы их… нас убиваете! — возразил Анатолий. — Скоро люди начнут умирать от усталости и голода, а мертвым все равно, как они умерли, от голода и холода или от копий великанов.

— Двадцать секунд истекло, — резко оборвал собеседника Борей, развернулся и пошел вперед.

— Мы никуда не пойдем пока не решим вопрос с едой и сном! — остался на месте Анатолий.

Пройдя сто шагов, воевода обернулся. С ним рядом оказался его личный отряд, все остальные люди, бывшие пленники, стояли там, где остановился Анатолий. Толпой. Борей постоял две минуты, толпа подойти не соизволила. Потом вернулся обратно.

— Значит так, — с ходу, не слушая ни аргументы, ни контраргументы, стал говорить воевода, — я должен был вас спасти от плена — я спас. Дальше никого убеждать не буду. Хотите демократии и выборов? Вперед и с песней, но без меня. За нами идут великаны, впереди долгая дорога через снега, боезапас почти на нуле, запасов пищи нет. Ничего не могу вам обещать, но мы будем идти домой, долго, тяжело, но домой. Кто устал, проголодался и хочет отдохнуть — отдыхайте, кто хочет попробовать радушие и гостеприимство великанов — дерзайте, но знайте, мы его видели, нам оно не понравилось. На раздумье у вас десять секунд. По прошествии этого времени я со своими людьми ухожу. Время пошло.

Толпа стояла в нерешительности.

— Хорошо, — после небольшого раздумья и быстрого совещания с соратниками сказал Анатолий, — мы останемся отдыхать и набираться сил, оставьте нам два бронекостюма, «снайперку» и ракетницу и идите своей дорогой.

— Э, нет, — покачал головой Борей, — наше оружие, как и доспехи, мы возьмем с собой. Так что если вы остаетесь, то такими, какими сейчас есть. Больше разговоры разговаривать я не намерен. Кто хочет идти с нами до базы, присоединяйтесь, кто хочет оставаться — желаю тем удачи.

Борей развернулся и пошел вперед. Промедлив пару секунд, за ним устремились Ньял, Ольга, Олег и Игорь. Толпа в нерешительности постояла несколько секунд после этого и начала также движение. Никому не улыбалась идея остаться беззащитными перед возможно приближающимися великанами. Их гостеприимством люди уже насытились. Замкнули строй Анатолий и его друзья. Борей шел быстро, теперь не думая о возможном отставании кого-то из бывших пленников. Кто захочет, тот догонит.

Чем дальше от вулкана отходили люди, тем быстрее менялись пейзажи вокруг. Сначала земля начала промерзать, потом появился иней, перешедший, в конечном счете, в снег, толщина которого увеличивалась в геометрической прогрессии. Чуть позже земля под снегом начала превращаться в лед. То, что их все-таки преследуют, они поняли скоро. Промерзшая земля под ногами начала гудеть и вибрировать. Борей уже было собрался выделить небольшую группу из уставших и измученных людей для разведки, но, взойдя на один из холмов, увидел вдалеке преследующих их великанов. Они были еще очень далеко, но стремительно приближались. Это была их родная стихия, и они были, в отличие от людей, сытыми, выспавшимися и полными сил.

— Не уйти, — констатировал воевода, глядя на плохо видимых врагов.

— Думаешь принять бой прямо тут? — спросил стоящий рядом Ньял.

— А смысл куда-то бежать? — пожал плечами Борей. — Только умрем уставшими…

— А так мы умрем отдохнувшими? — поинтересовался колдун.

— Ты видишь какие-то другие варианты? — прищурившись, посмотрел на ведуна командир. — Их слишком много, а у нас очень маленький боезапас остался и почти нет боеспособных людей в бронекостюмах.

— И что же? Из-за всего вышесказанного самим пойти и прыгнуть в их вулкан, предварительно спев за них их же обрядовую песню?

— Нет, — помотал головой Борей, — умереть достойно воина, забрав с собой как можно больше этих гадов!

— Тогда нужно найти место для будущей битвы, чтоб наши недостатки превратились в наши достоинства.

— Да какое тут место сможет обратить наши недостатки в достоинства? Ты где-то видел склад с боеприпасами, оружием и бронекостюмами?

— Нет, — покачал головой Ньял, — но видел вход в пещеру впереди, очень похожий на тот проход, по которому мы шли под огненной рекой.

— Так чего ты из меня жилы тянешь? Не мог сказать сразу?

— Так ты уже вроде помирать героически собрался, — пожал плечами Ньял, — думал, что не согласишься…

С идеей Борея и Ньяла согласились все. Во-первых, никто не хотел умирать без оружия, стоя супротив вооруженных и плохо убиваемых великанов. А во-вторых, люди уже успели привыкнуть безропотно подчиняться воеводе. Поэтому пещеры достигли быстро. Вход был, как и в прошлом туннеле, правильно круглым, словно это была не природная трещина в земле, а сотворимая кем-то, будто сквозь лед прошел толстый, круглый раскаленный провод. Вход был чуть шире, чем пять человек в бронекостюмах, вставших плечом к плечу, но другого у них не было. Борей посмотрел на людей в бронекостюмах, выбрал из них одного и отдал ему свой привод.

— Как зовут тебя, парень?

— Радей.

— Ты из городских или из лесовиков?

— Богатырь седьмого класса караульной службы.

— Хорошо, — кивнул воевода, — держи мой привод, встанешь крайним на левом фланге, рядом со своими сородичами из Города.

— А как же ты, вождь? — спросил Радей.

— Я встану в центре с мечом и щитом.

Люди заняли позицию и принялись ждать атаки великанов, готовясь умереть достойно. Но время шло, а великаны не приходили, хотя уже и должны были. И тогда Борей выбрал двух лесовиков без бронекостюмов и отправил их на разведку. Вести, которые они принесли, озадачили его и колдуна. Эвеки стояли недалеко от входа в туннель, но ближе подойти не решались.

— Идем по туннелю? — спросил Ньял. — Видимо, у них тут какое-то запретное место.

— А у нас есть выбор? — пожал плечами Борей. — Тут или дальше идти, или выходить на бой с этими ледяными ублюдками.

— Но чего-то они все же бояться.

— И что? — воевода уже все решил для себя. — Здесь у нас хоть шансы есть, возможно, есть. А вот если выйдем на бой с великанами, то этих шансов точно не будет. Поэтому двигаемся дальше по туннелю. Мы с оружием замыкаем, дабы не прозевать, если эвеки раздумают бояться сего туннеля и бросятся за нами вдогонку.

— А кто же тогда поведет народ вперед? — поинтересовался Ньял.

— А вон Анатолий, — ощерился Борей, — он хотел вести за собой народ, вот пусть и ведет.

Для Анатолия это было неожиданное решение, но он согласился.

Туннель оказался куда как длиннее предыдущего. И что одновременно радовало и напрягало людей — это свет, пульсировавший в стенах туннеля и освещающий путь путешественникам. При этом свет переливался всеми известными человеческому глазу оттенками красного спектра. В совокупности с гладкими, ровными стенами создавалось ощущение нереальности данного места и его рукотворности. Но кто мог сотворить эти туннели в этом ледяном мире, если сами эвеки не подходили к ним?

— Тебе не кажется, что свет с каждой минутой немного тускнеет? — спросил Ньял.

— И что? — в ответ спросил Борей. — Батарейки садятся?

— Вряд ли, — отрицательно покачал головой колдун.

— Тогда какое твое предложение происходящему?

— Мне кажется, — тихо, задумчиво произнес Ньял, — это след.

— След? — опешил воевода и даже остановился на пару мгновений.

— Именно след, — подтвердил свои слова ведун, — он остывает и от того медленно гаснет. Первый туннель не светился, потому что там хозяин следа был давно и отблеск успел уже остыть.

— И кто, а самое главное, как такой след смог оставить?

— На второй вопрос проще ответить, чем на первый, — проговорил Ньял, — это, скорее всего, энергетический след, его хозяин обладает огромной силой, которая оставляет следы воздействия на окружающую среду, которые мы и наблюдаем. А вот на первый вопрос я не отвечу, но не очень бы хотелось столкнуться с существом, которое боятся эвеки.

— Ладно, — пожал плечами Борей, — чего гадать, назад все равно пути нет, пойдем вперед и, возможно, все узнаем.

Пульсация красного света внутри стенок прохода создавала иллюзию нереальности происходящего. Туннель в ледовой толще пульсировал словно живой. Это чуть пугало, обостряло чувства. Страх — полезное чувство. Когда человек его испытывает, у него сразу обостряется восприятие окружающего мира. Уши начинают слышать звуки, до сих пор игнорируемые их обладателем. Глаза различают любое маломальское движение. Нос улавливает даже самые едва различимые запахи. Но в большом объеме это чувство затуманивает разум. Когда его совсем немножко, то чувства уже обостряются, а разум еще не совсем замутнен, люди имеют от этого чувства только положительные стороны. У Борея и его команды сейчас было именно такое состояние. Они шли медленно, прислушиваясь к любым шорохам, и готовые в любой момент вскинуть оружие и применить его против агрессора. Но нападающих в туннеле не было.

Пульсация постепенно меркла, словно это был не свет, а запах и он истлевал по мере течения времени. Сначала, когда только его обладатель прошел мимо вас, вы чувствуете его запах отчетливо, но с каждой минутой он все тоньше и тоньше и менее заметен, и вот остается только память о нем. Фонарей у людей было немного — по числу бронекостюмов, но их хватило, когда пульсация пропала полностью. В принципе фонари нужны только авангарду, идущему первым, дабы всматриваться во впереди стоящую тьму. Но тогда следующим за ними придется идти почти на ощупь, что сильно затормозит движение. Борей отстранил Анатолия с его командой от должности впереди идущих разведчиков и встал на их место сам, взяв с собой Ньяла и Радея. Олега, Игоря и Ольгу он оставил в арьергарде, чтобы их фонари осветили людям поверхность под ногами. Конечно, было бы лучше распределить фонари более равномерно, но их нельзя было отсоединить от доспеха, да и нести без сервоприводов вряд ли получилось бы. А распылять по строю бойцов с оружием воевода не хотел.

Люди уже привыкли идти в темноте, как впереди замаячил свет.

— Выход! — послышались обрадованные голоса среди толпы.

Но Борей и Ньял не были так рады этому свету, как другие.

— Мне одному кажется, — поинтересовался Ньял, — или ты тоже видишь?

— Красный оттенок света, словно мы встретили снова исчезнувшую пульсацию? — ответил вопросом на вопрос Борей.

— Фух, — вздохнул облегченно ведун, — я уж подумал, что только мне она мерещится.

— Нет, видимо, нам обоим, — усмехнулся невесело воевода, — и какие выводы из этого вытекают?

— Если это действительно след, то мы имеем дело либо с местом, где недавно стояло излучающее его существо…

— Или где оно сейчас находится, — продолжил фразу командир.

— Угу, — кивнул ведун.

— Радей, — позвал Борей нового члена команды, — держи привод наготове, есть возможность его скорого использования.

— Есть, командир, — кивнул парень и сразу снял свое оружие с предохранителя.

По мере дальнейшего их продвижения свет становился ярче. Радостный шепот среди бывших пленников усиливался, а вот настроение Борея и Ньяла становилось все хуже. Свет, к которому они приближались, явно не был небесного происхождения, пробивающийся через отверстие входа в туннель. По-хорошему, в других условиях Борей давно бы скомандовал отступление и предпочел бы, не испытывая судьбу, вернуться назад, дабы пройти другой дорогой. Но позади разъяренные великаны и это не сулило ничего хорошего, только верную смерть. Впереди же была неизвестность. Непонятно было, этот свет будет им во спасение или тоже, как великаны, сулит им смерть. Но впереди все же были шансы, которых не было позади. И приходилось идти, несмотря на все свои плохие предчувствия.

То, что им открылось, не мог предполагать никто. Огромный зал, залитый пульсирующим ярко-красным светом. Зал был огромен, сюда можно было поместить всю базу людей и даже корабль, на котором они прилетели в эти морозные края. Источник света был аккурат посредине сего колоссального строения и светил настолько мощно, что смотреть на него не через затуманенный тонировкой визор шлема было проблематично.

— Дальше ни шагу! — остановил людей жестом и словом Борей. — Мы не знаем, что это такое и как оно может на нас повлиять или воздействовать! У кого костюмы с тонировкой или есть по какому-то странному стечению обстоятельств солнцезащитные очки — наденьте их.

По стечению обстоятельств очки были почти у всех. Это первое, что люди попросили себе, когда наладили работу стандартных фабрик и теплой одежды. В бронекостюмах слой с тонировкой был устроен уже изначально, и в очках не было никакой необходимости. Но стоило переодеться в обычную теплую одежду, и без этого аксессуара на улицу ясным днем было просто невозможно выйти. Солнечные лучи отражались от снега и льда и били в глаза со всех сторон не хуже боевых лазеров. Великаны обыскивали людей только на наличие оружия, странные темные наглазники не виделись им опасностью и были неинтересны.

— Радей и Ольга, обойдите пещеру справа, Олег и Игорь — слева, — скомандовал командир, — осмотрите все тут и поищите другие выходы. Мы с Ньялом осмотрим источник света.

Воевода и ведун осторожно, не торопясь, начали приближаться к источнику. С каждым шагом их охватывало все больше и больше странным жаром. Он был не горячим, но жарким. Сравнение в голову приходило только с бенгальским огнем, который горит холодным пламенем, разбрасывает всюду свои яркие искры, но не обжигает руку. С каждым шагом волосы и воеводы, и ведуна электризовались, вставали от этого дыбом во всех местах, даже труднодоступных в бронекостюме. Кожа горела, глаза слезились. Но вот что было интересным — это внутренне состояние. Организмы обоих наполнялись энергией. И чем ближе к источнику они подходили, тем меньше их одолевали голод и усталость, словно и не было за спиной долгого перехода с последующей битвой с эвеками и стремительного бегства от них.

— Еще пять шагов сделаю, и можно будет еще пару дней без еды бегом по льду бежать, — произнес Ньял.

— Согласен, у меня такие же ощущения, — кивнул Борей, — как ты думаешь, что это?

— А сам что разумеешь на этот счет?

— Не могу точно сказать, но склоняюсь к версии, что это источник какой-то непонятной для нас энергии.

— Батареи, — произнес ведун.

— Что батареи? — переспросил воевода.

— Ты сколько в бронекостюме уже ходишь, не подзаряжая батарей?

— С момента боя в лагере и выхода на поиски, — пожал плечами Борей.

— А насколько они у тебя разряжены? — поинтересовался Ньял.

Воевода глянул на индикатор и чуть не ахнул. Аккумуляторы в его бронекостюме были полностью заряжены.

— Полные, — прошептал Борей удивленно.

— Вот и у меня то же самое, — согласился Ньял, — а еще у меня ощущение внутри, словно кто-то усиливает мои психосилы. Не так, как это делала сила Кощея, гораздо меньше, но тоже ощутимо приятно.

— Источник энергии?

— Видимо, и не только внешний, но и внутренний.

Источник энергии представлял из себя застывшее пульсирующее вещество, ярко-красного переливающегося цвета, прорвавшее толщу льда и остывшее каменным фонтаном. Его можно было принять за сталагмит причудливой формы огромной величины, если бы от него ни исходил пронзительный, обжигающий глаза свет.

— Командир, у нас тут туннель, — передал по связи Игорь.

— У нас тут два, и один, судя по снегу на полу, давно нехоженый, — поговорил Радей.

— Командир, у нас пульсация света! — резко повысил голос Игорь.

— Не ори, тут везде пульсация света, — осадил подчиненного воевода.

— У нас пульсация из туннеля! — не унимался Игорь.

— Сильная? — встревожено спросил Борей.

— Пока еле заметная, но она с каждой секундой возрастает!

— Тварь, оставившая след возвращается? — кинул взгляд на ведуна командир.

— Походу, — согласился с ним колдун.

— Все слушайте мою команду! — объявил Борей. — Без паники, но быстро убираемся в нехоженый туннель! Первыми идут Игорь и Олег, Радей и Ольга, мы с Ньялом замыкающие. Бегом марш!

— Почему мы замыкающие? — шепотом поинтересовался ведун.

— Хочу посмотреть на эту тварь, — пояснил воевода, — хотя бы издали, хотя бы одним глазком.

Ждать пришлось недолго. Это действительно была тварь, по-другому и не скажешь. По истечении минут пяти после отхода людей в туннель сияние в другом стало почти таким же, как и от источника, и тут же из лаза появился хозяин этих катакомб. Морда его была безглаза и представляла собой одну большую пасть с многочисленными зубами, занимающую почти весь проем объём. Тело длинное, метров двадцать, было телом червя, правда, усеянное редкими шерстинками. А промеж этих самых шерстинок мелькали небольшие, непродолжительные ярко-красные молнии. Привода у Борея не было, он его отдал Радею, но руки при виде твари инстинктивно потянулись к оружию.

— Не дергайся, — прошептал Ньял, также оставшийся посмотреть на монстра.

Тем временем тварь вылезла из туннеля полностью и свернулась вокруг источника энергии. Красная пульсация коснулась червя, а больше ни на кого не был похож сей монстр, и его тело откликнулось, запульсировав в такт. Если наблюдать издалека, то можно принять источник и червя за единую скульптурную экспозицию. Но животное не лежало неподвижно возле источника, оно еле заметно двигалось.

— Пойдем, — предложил Ньял минут через пять наблюдений, — тут мы уже все видели, вряд ли узнаем что-то еще.

— Подожди, — остановил товарища Борей, — хочу посмотреть, куда оно двинется после так называемого ужина.

— Зачем?

— Чтоб точно знать, что не в нашу сторону, хочу быть уверенным в безопасности наших людей.

— А если в нашу? — спросил ведун.

— Тогда мы с тобой, скорее всего, умрем первыми, прикрывая отход других, — спокойно описал перспективы воевода.

— Тогда согласен, стоит подождать, — усмехнулся Ньял, — нет на свете ничего более героического, чем умереть в столкновении с червем.

— Ну не бежать же от него, — пожал плечами Борей, — никогда не получится убежать от поезда по шпалам, только умрешь уставшим.

— А вот это точно подмечено.

Червь подзаряжался, наверное, в течение часа, не меньше, а потом уполз тем же туннелем, через который тут появился. Успокоившиеся и обрадованные этим обстоятельством люди пошли заброшенным. Им было без разницы куда идти, так как они под землей совершенно не ориентировались. Главное, чтоб не обратно к великанам. Туннель был длинным, намного длиннее предыдущего, но зарядившиеся энергией источника, восстановившие свои силы его светом, люди прошли без осложнений, даже несмотря на снег, лежащий под ногами и замедляющий шаг не одетых в бронекостюмы. Вышли на поверхность они через занесенное снегом жерло туннеля. Вход был, естественно, замаскирован падавшим снегом, а так как туннелем, видимо, пользовались очень давно, то снега было настолько много, что входа никто тут не мог предполагать, даже стоя в пяти метрах от него. И это было истинной правдой. Оглядевшись, многие из лесовиков, ходивших в рейды за дичью, узнали эти места. Тут было недалеко до своих. А самое главное, в округе паслось немало стад овцышей. Первая же охота увенчалась успехом, и люди, изможденные долгим переходом, наконец наелись досыта. Ночь провели в туннеле, помня нелюбовь великанов к нему. Да и от хищников отбиваться, если что проще. Куда как легче с дефицитом боезапаса защищать ограниченное отверстие туннеля, чем безграничные широты снежной степи вокруг. До базы было чуть больше полдня пешком, и к вечеру сытые и выспавшийся люди достигли своих.