Борей

Глава 9 Возвращение

Временная база встретила возвратившихся людей светом прожекторов и усиленными караулами. Увидев еще издали свет на базе, Борей обрадовался.

— Починили, значит, — облегченно вздохнул он.

Его радость поддержали только бойцы его команды, ибо пленники не видели, какую разруху оставили великаны, уводя их в плен.

Встречали их радостно. Казалось, воеводе за вызволенных пленных простили штурм базы и потери. Караул и все встреченные в поселении люди улыбались при виде освобожденных людей, жали руки и обнимали знакомых. Конечно, не обошлось без слез. Это касалось знакомых тех, кого эвеки принесли в жертву в вулкане и еще пары погибших в плену, не выдержавших переход и умерших от полученных ран. Да и пленники сами не досчитывались знакомых, погибших при обороне базы. Всем было грустно от этого. Когда не подтверждено, что человек умер, всегда остается толика надежды. Самая малость, но есть. Люди никогда не теряют надежды, пока есть хоть мельчайший шанс, самый малюсенький. Но когда тебя ставят уже перед фактом, надежде тут уже не место, ты понимаешь, что человек умер.

Борей помнил, как когда-то давно он в первый раз хоронил близкого человека. Пока гроб стоял посреди алтаря и был доступен для прощания, он был спокоен. Да, было обидно и грустно от потери друга, но не более. Девушки плакали, а он, как множество парней, стоял с грустным лицом, и не более. И только когда на гроб опустили крышку, шипящий скулеж прошел где-то далеко в душе. Тогда еще молодой Борей в эту секунду понял, что это всё. ВСЁ! Если еще секунду назад, ты мог попрощаться с уже окоченевшим, но все еще человеком, мог вступить с ним в разговор, даже безответный, то сейчас всё, ВСЁ, ты больше никогда не увидишь его, никогда его не услышишь, и только память будет хранить «файлы» общения с ним.

Но хватит о мертвых, сейчас время думать о живых, чтоб они раньше времени не присоединились к погибшим собратьям. Борей оглядывался вокруг и улыбался. Неявно, слегка, одними уголками губ, но улыбался. Инженеры отстояли город, смогли запустить генераторы и наполнили базу светом. Он помнил, как уходил из поселения ранним утром и вокруг зияла чернота ночи. Ночи тут, конечно, светлые из-за обилия снега и льда, но по сравнению с обычным изобилием света, струящегося из окон подсобных помещений, было темно и неприятно. Сейчас же картина вновь стала напоминать прежнюю. Начинало чуть темнеть и улицы базы пестрели горящими фонарями, словно вселенная многими солнцами. Из каждого окошка лился на прохожую часть свет. А внутри люди сидели за столами и ужинали. Спокойно, не торопясь, с умиротворенными лицами, не нервничая насчет завтрашнего дня, и не последнюю банку консервов доедающие.

Встретил их почти у корабля лично Василий Добров. Глаза его были ни столько радостные, сколько удивленные.

— Видать похоронить нас успел, богатырь пятого класса? — усмехнулся, подходя Борей. — А мы возьми да приди обратно. Не ожидали?

— Если честно, не ожидал, — признался заместитель воеводы, — первые дни ждали, надеялись, что одумаетесь, вернетесь, но чтоб столько в снежной степи в «автономке» провести да еще и пленных вызволить, такого точно никто не ожидал!

— Мы тоже не ожидали, — сказал Борей и протянул руку для рукопожатия.

— Добро пожаловать домой, — улыбнулся Василий, — как видишь, у нас получилось запустить генераторы.

— Это хорошие новости, — согласился Борей.

— А вот мы принесли не очень хорошие новости, — вмешался в разговор Ньял.

— Вот как, — опешил Добров, — какие же?

— Новости на самом деле разные, — поправил товарища воевода, — есть и хорошие, но есть и плохие, но позволь нам всем отдохнуть с дороги, поесть по-человечески и выспаться нормально. А потом мы все всем обстоятельно расскажем.

— Согласен, — кивнул Василий, — утро вечера мудренее, будем надеяться, что ваши плохие новости не достигнут нас быстрее, чем вы про них расскажете.

Всех прибывших людей распустили по их домикам, если они у них остались, у кого жилье было разрушено, тех расселили по свободным. Борей вернулся в свою импровизированную каюту на корабле, где жил до похода.

О! Какое же блаженство было отдохнуть в теплом помещении, оборудованном специально для более или менее, но комфортной жизни! Да, это не любимый домик в Китеже, где все сделано под него и только под него. Но тут все было, чтоб после долгого похода по льду и снегу ощутить блаженство комфорта. Если вы никогда не блуждали неделями в бронекостюме по ледяной пустыне, вам не понять, как это прекрасно — принять обычный теплый, а лучше обжигающе горячий душ. Вы стоите в кабинке, в тепле, полностью голый, свободный от всякой амуниции, вся кожа дышит, а на вас падает не снег, не кусочки льда, а горячая, обжигающая кожу вода! Про встречу с белым «сортиром» и говорить не хочется, это словно дорогого друга не видел много лет. А еда? Вы когда-нибудь ели прожаренное на шипящей маслом сковородке мясо, вприкуску с вкуснейшим, пусть и почти синтетическим, гарниром? Не быстро пожаренное на горелке среди снегов мясо отстреленного только что овцыша, руками запиханное в рот почти на бегу, а с ножом и вилкой, с тактом, чувством, расстановкой, нормально приготовление до той степени прожарки, какой вам бы хотелось. Это блаженство. Кровать. Это кульминация блаженства и неги. Если вам ваша кровать кажется простейшей, без вкуса и изысков, жесткий матрас жмет бока, а основание чуть поскрипывает, мешая тем самым спать, то сходите в длительный рейд. Поспите в бронекостюме на снегу после дежурства в карауле, и по возвращении вы найдете на том же самом месте уютнейшее ложе, достойное царей, с мягчайшей периной. Уснул Борей, еще ложась, когда голова даже не коснулась подушки. А утром его разбудили ровнехонько почти с первыми лучами солнца, но он выспался, так как сумел проспать, впрочем, как все люди пришедшие вчера на базу, целых шесть часов. Уйма времени, чтоб наполнить организм силами и дать ему как следует отдохнуть, если ты до этого спал максимум по четыре часа в день. Борея просили прийти на собрание руководителей базы.

Собрание было конфиденциальным, только для малого круга лиц, и проводилось на самом корабле, в импровизированной кают-компании. Присутствовали Василий Добров в качестве председателя и несколько начальников отделов. В первую очередь начальники разведчиков и караульщиков, ну и главный инженер базы. Место начальника экспедиции занимал Добров.

— Здорово всей честной компании, — войдя, поздоровался Борей и остался стоять на месте, возле входа.

Можно было бы сразу в лоб поинтересоваться своим нынешним статусом, но делать это воеводе не хотелось. А смысл? Поэтому он решил дождаться указания занять место и по этому своему месту определиться со своим положением в руководстве на сей момент.

— Не стой в дверях, Борей Микулович, — после непродолжительной задержки сказал Василий, — садись на любой свободный стул.

Напрямую говоря, в руководстве он теперь не числился, так как свободных стульев возле самого Василия не находилось, а, следовательно, пришлось выбирать из двух стоящих рядом с дверью. Но мы чай не гордые, мы и на таком стуле посидим, гордость чай не отвалится.

— Рассказывай свои плохие новости, Борей Микулович, — продолжил Василий после того, как воевода сел на ближний стул.

«А ты нервничаешь, — подумал Борей, — поэтому не заговорил, пока я не плюхнулся задом на стул, пока ты не понял, что претензии на бывшую власть я предъявлять не буду. Нервничай, для руководителей это полезно».

— А почему сразу с плохих начинать? — поинтересовался воевода вслух.

— Потому что хорошие новости могут подождать, а вот плохие могут подойти к базе быстро и на это нужно реагировать заранее.

— Тогда не буду вас разочаровывать, — ухмыльнулся Борей, — какое-то время эти самые плохие новости сидели у нас на хвосте. Мы от них оторвались. Но, увы, они знают теперь, где наша база и, порыскав чуток по округе и потеряв нас совсем, думаю, отправятся сюда непременно. Так что надо ожидать их в ближайшее время.

— Как вы от них оторвались? — сразу вставил вопрос начальник разведки.

— А это уже хорошие новости, — улыбнулся Борей, — под землей недалеко отсюда начинается разветвленный лабиринт подземных ходов, проделанный огромным червем. Мы на него напоролись нечаянно и сумели оторваться от эвеков, и выйти случайно близко к нашей базе.

— А почему великаны не стали вас преследовать? — сотник Сил Ольгович был настырен.

— Они, видать, червя испугались, — пожал плечами воевода, — но мы сами об этом только потом узнали.

— Так, — вставил Василий, — давай Борей Микулович рассказывай все, что с вами было, без утайки и подробно, а уже потом будем вопросы задавать уточняющие.

— Хорошо, — кивнул Борей, — просто вы сами просили сначала рассказать только плохие новости, а уже потом хорошие.

— Ты не оправдывайся, ты говори, давай.

И Борей поведал все, не утаивая. Даже про то, как смог убить великана врукопашную мечом. Но этому из присутствующих мало кто поверил и все пропустили это мимо ушей. По окончании рассказа в кают-компании воцарилась тишина. Минут на пять. Люди, не видящие всего описанного, но только что услышавшие, думали, как с этим жить дальше.

— И что это нам дает? — не выдержал руководитель караульного отдела Борис Северов.

— Это с какой стороны посмотреть, — пожал плечами Борей, — как минимум мы знаем про туннели под землей, которыми боятся пользоваться великаны, это во-первых.

— Они, видимо, знают про червя и, мне кажется, нам тоже нужно его опасаться, — ответил Василий.

— Во-вторых, нам известно про источник энергии.

— Который расположен в тех самых туннелях и является основной базой для этого червя.

— В-третьих, мы осведомлены о ритуалах эвеков и для чего они используют пленных.

— Мы много знаем о повадках волколаков, рыщущих вокруг Города, но это несильно сказывается на тактике борьбы с ними.

Опять на кают-компанию опустилась тишина.

— Ты можешь показать на карте место примерного нахождения этого источника энергии? — спросил главный инженер экспедиции, он же Дмитрий Александров.

— Мы под землей шли, — буркнул Борей и склонился над картой местности.

Карта была снимком со спутника. У кого-то из любителей картографии оказалась она в памяти бронекостюма, в составе общей карты материка. Это была единственная доступная карта этой местности у людей.

— Мы спустились в туннель примерно тут, — размышлял над картой Борей, водя пальцем, — потом шли до источника примерно в два раза меньше, чем от него, сюда, а повернули четко направо, значит… Примерно тут.

Палец воеводы уткнулся в точку на карте.

— Сходится, — буркнул Дмитрий.

— Что сходится? — удивился воевода.

— Мои энергетики высчитали примерное расположение помех для связи, и оно находится в этом квадрате.

— Источник?

— Видимо.

— То есть, чтоб уничтожить поле, мешающее нам связаться с Городом и Китежем, нам нужно всего лишь убить этого самого пресловутого червя, которого боятся великаны? — спросил Василий.

— Получается, что так, — кивнул Дмитрий Александров.

— А еще нас ждет впереди атака разъяренных на нас эвеков в количестве…

— Я думаю, они мобилизуют всех, — подлил в огонь размышлений масла Борей, — они находятся на первобытной стадии развития общества и, значит, будут мстить за обиду до последней капли крови.

— Замечательно, — вздохнул Василий Добров.

— Судари мои, — спросил Борей, — а позвольте поинтересоваться, в каком чине и должности я сейчас нахожусь? Просто из любопытства.

— Тебе по-честному?

— Лучше да, врать все равно нет никакого смысла.

— С учетом провала твоего плана общения с ледяными аборигенами, жертв среди людей и пленения их, а также по причине ухода за пленными надолго, мы решили снять тебя с должности начальника экспедиции.

— То есть глава экспедиции сейчас ты, Василий Добров? — прищурился Борей.

— Не совсем, я считаюсь главным в экспедиции, но решение мы принимаем совместно, так сказать, коллегиально с главами основных отделов, которых ты перед собой видишь.

— Меня в обычные разведчики скинете или все-таки группу дадите?

— Хуже, — процедил Василий, — я бы тебя в начальники разведотдела поставил, но там уже стоит руководитель, — кивок в сторону Сила Ольговича, — но с учетом знаний, полученных в походе о наших врагах, я предлагаю оставить тебя в звании воеводы и дать чин вождя военного. Ибо лучше тебя никто в великанах и червях не разбирается. С твоей диктатурой покончено, ибо при таком правлении цена ошибки одного человека может быть очень велика, но ты останешься главой этой базы по военным делам, так как вряд ли это дела чисто караула или разведки, и будешь равным среди равных в нашем совете. Согласен?

— А другие-то, кроме тебя, на это согласны? — обвел взглядом всех присутствующих Борей.

Кто-то сказал «да», кто-то — «согласен», кто-то просто кивнул.

— Хорошо, — произнес Борей, — тогда требую звание конунга.

— Кого? — выпятили на него глаза все без исключения.

— Конунг, если судить по книжкам первых колонистов, должность у древних людей, означающая полководца ведущего отряды в бой. А то военный вождь базы не звучит, а вот конунг — звучит.

— Конунг так конунг, — пожал плечами новый глава экспедиции, — хоть царем обзовись, а будешь подчиняться совету.

— Вот и славно, — улыбнулся новоиспеченный конунг, ибо так он проверил этих людей на слабину и они поддались, — но у меня есть вторая просьба.

— Еще одна? — видимо Василий начал злиться.

— Предлагаю принять в совет ведуна базы Ньяла, он мужик с головой. Это было заметно и до нашего похода и особенно выразилось во время оного, да и про великанов и червя он знает не меньше моего, а начальник отдела психофизических сил нам ой как нужен в совете.

На этот раз размышление над кандидатурой и нужностью сего поступка были куда как дольше назначения самого Борея, но, в конце концов, оппоненты конунга сдались, и кандидатура Ньяла на новоиспеченный пост была утверждена.

— Тогда прошу позвать сюда Ньяла, дабы мы все вместе разработали тактику отражения атак великанов, — выдвинул требование Борей уже более нахально, чем предыдущие.

— Может, завтра? — запротестовал Василий.

— Завтра может быть поздно, — ответил конунг, — завтра эвеки могут стоять уже у наших ворот, если, конечно, мы их построим.

— Какие такие ворота? — удивился Дмитрий.

— Ворота в стене, которая защитит нас от нападения великанов, — объяснил Борей, — такая же, как у вас в Городе или у нас в Китеже, только одна. Супротив эвеков многоуровневые эшелонированные укрепления не требуются.

— Так, отставить обсуждение стен, ворот и другой ереси! — встал, опершись на стол ладонями, Василий. — Конунг Борей, если вам так хочется, то разработайте с Ньялом тактику и стратегию обороны, и мы ее разберем на собрании. И спешу напомнить, мы не Город и не Китеж, мы международная экспедиция, и обрастать стенами нам не нужно, надо всего лишь продумать оборону с уже имеющимися средствами. На этом собрание считаю законченным!

Все поднялись и стали расходиться.

— Стена им не нужна, угу, — буркнул тихо себе под нос Борей, — экспедиция они, всё, парни, давно уже все поменялось в этой жизни.

Так как он был начальником отдела, в который входил сам он и Ньял, и больше никто, дел у Борея запланировано на сегодня не было. Контролировать персонал он тоже не мог. Ну не следить же весь день за своим бездельем и Ньяла? Можно, конечно, найти его и сообщить радостную весть, но это могло и подождать. Борей решил зайти к инженерам. У него были мыслишки, которые стоило попытаться реализовать.

Инженеры находились в отдельном здании на краю поселения. Иногда Борею казалось, что там располагается не инженерный блок, а кузница. Во-первых, судя по книгам первых колонистов, кузница ставилась так же на краю поселения. Во-вторых, там постоянно горел свет, брызгали в разные стороны молнии, и периодически валил пар или дым, как в настоящей кузнице по представлениям конунга. Инженеры не производили ничего, но делали эскизы, схемы и модели для производства на стандартных фабриках. Чтоб запустить нужный продукт на стандартной фабрике, ее надо перепрограммировать, а для этого требуется внести в нее модель предмета, а для этого эту модель построить и проверить на работоспособность. Вот именно это инженеры и делали.

Борей зашел в инженерный блок, когда у его работников был обед. В основном зале никого не было, и у Борея был шанс осмотреться в святая святых инженеров. Чего тут только не было. Компьютеры подмигивали разноцветными огоньками друг другу, у дальней стенки стоял огромный очаг, пышущий жаром, с непонятным приспособлением, похожим на музыкальный инструмент с мехами между двумя дощечками. Борей не помнил, как называется такой инструмент, он был слишком архаичным. Посреди помещения стояла наковальня и рядом небольшой принтер объемного производства.

— Есть кто живой? — крикнул конунг, бродя по блоку.

Минуты две не было ни ответа, ни привета, никакого-то движения, но после скрипнула дверь в дальнем углу, и оттуда вышел человек. Инженер-механик был одет очень странно для местного климата, но, судя по температуре в данном помещении, очень «опционально». На голый торс с большими узловатыми мышцами был накинут черный кожаный фартук, а темные волосы на голове подвязаны тонким черным шнуром. На Борея смотрели наглые карие глаза, скривившиеся в легком прищуре и подпираемые снизу широким носом, который упирался в тонкие широкие губы.

— Остались живые, — ответил инженер-механик, — немного, но есть. А тебе, сударь воевода, чего это в такое время приспичило прийти? Срочно что-то от нас понадобилось?

— Понадобилось, — кивнул Борей, — не то чтоб сильно срочно, но есть идейка, которую хотелось бы реализовать. Но я теперь не воевода. Точнее, звания-то меня никто не лишал, а вот с чином начальника экспедиции пришлось только что проститься. Конунг я теперь, главный в совете базы по вопросу обороны.

— О, как, — хмыкнул механик, — но нам что воевода, что конунг — все едино. Говори, зачем пришел, что у тебя там за идея, требующая реализации.

— Я тут немного в походе повоевал с великанами врукопашную мечом и заметил, что когда я попадаю по ним лезвием, то высекаю немного льда из их тел, а если ударить плашмя, то их тело хоть и не теряет льда, но идет трещинами на этом участке.

— Интересно, — кивнул инженер, — а от нас ты чего хочешь?

— Да я вот подумал, это получается, на них так действует вибрация?

— Скорее всего, — согласился механик, — вибрация — страшная сила, иногда от вибрации ломаются болты, которые лазерным резаком делать тяжело. Говорят раньше, еще на прародине, перед мостами таблички вешали, чтоб пешеходы «в ногу» не ходили, а то бывали случаи, от этого они рушились.

— Вот я и подумал, — обрадовавшись пониманию собеседника, произнес Борей, — есть же у вас приборы, которые создают вибрацию, и если их вставить в мой меч, то он будет лучше бить великанов? А если подтвердится в бою, то мы сможем вооружить всех таким оружием и дать нормальный отпор эвекам.

— Увы, вое… конунг, в твой меч такой прибор не встроишь, он для твоего лезвия слишком большой.

— Совсем нельзя?

— Никак.

— Жаль, — вздохнул Борей, развернулся и пошел к выходу, — такая идея интересная, и саблезубу под хвост…

— В меч нет, но, например, в молот можно! — ударило его в спину.

Борей живо развернулся.

— Так мне все равно во что, главное, чтоб это оружие было и им можно было бы действовать одной рукой.

— Одноручный молот? — переспросил механик.

— Да!

— Хорошо, — кивнул инженер, — приходи через недельку, мы подумаем, прикинем что к чему и покажем тебе выкладки, если что-то получится и тебя это устроит, сделаем тебе вибрационный молот.

Из инженерного блока Борей не выходил, а вылетал как птичка, выпущенная из клетки после многих лет заточения в неволе. А лицо его сияло пуще натертого пастой ГОИ самовара. Все шло хорошо, оставалось только убедить этих дурней из совета строить стену. Энергетический купол куполом, а вот стена ну никак не помешает. Если бы у того же Города не было столько стен, то горожане были бы уже давно уничтожены псевдами, ибо не дождались бы тогда подмоги от лесовиков. Но как уговорить людей, которые до сих пор думают, что скоро отсюда уедут обратно домой, построить стену, Борей не знал.

Следующим блоком, который посетил новоиспеченный конунг, был блок энергетиков. Там его встретили как подобает, всем коллективом в составе семи человек.

— Судари и сударыня, — обратился к энергетикам Борей, так как среди них была одна приятная, симпатичная молодая девушка, — у меня к вам вопрос.

— Какой? — спросила молоденькая блондинка.

Она не была тут старшей, но, видимо, самой коммуникабельной.

— Мы тут недалече нашли странный артефакт, очень похожий на источник энергии, но необычный, я таких еще не видывал, мне вот интересно, сможем ли мы из него энергию брать.

— О, — улыбнулась девушка, — это нужно сам ваш артефакт смотреть, чтоб определить, обладает ли он энергией, производит он ли ее и сможет ли он ее не транслировать вокруг себя, например, хаотично, а отдавать в определенном направлении.

— То есть, если я организую экспедицию к этому месту, кто-то из ваших сотрудников отправится вместе с нами? — загорелись глаза у Борея.

— Ну если вы организуете, — пожала плечами блондинка, — я сама отправлюсь с вами.

— А с кем имею честь разговаривать? — поинтересовался конунг.

— С главным научным руководителем энергетического блока Аленой Игоревной.

В палатку Василия Борей ворвался вихрем, разметав ее полы, словно бушующий ураган сносит крыши домов.

— Мне нужны люди! — категорично заявил Борей.

— Зачем? — последовал лаконичный ответ.

— «За надом», — ответил конунг, — хочу прогуляться с энергетиками до источника энергии и посмотреть, сможем ли мы его использовать для своих нужд, и если да, то как это сделать.

— О святая Дисциплина, — взвел очи к потолку Василий, — зачем тебе идти к источнику?

— Я военный вождь?

— Да…

— Тогда энергетическая безопасность поселения — моя непосредственная головная боль, вот и я хочу разведать все, что связано с этой проблемой.

— Так дай поручение разведке…

— Не, — покрутил головой Борей, — тут с чужих уст мудр не будешь, тут самому пощупать и с энергетиками поговорить нужно. Тут такие перспективы открываются, что дух захватывает, и на усмотрение парней из разведывательного отдела полагаться не хочется. Представляешь, если мы сможем освоить этот источник? Нам той энергии хватит, чтоб полностью не зависеть от генераторов и аккумуляторов нашего судна. Мы сможем обосноваться почти в любом месте.

— Зачем нам это надо? — устав от сумасбродства бывшего начальника, спросил Василий.

— Как зачем? — опешил Борей.

— Нам нужно думать, как связаться с нашим руководством и эвакуировать отсюда людей, а не как остаться тут жить. Поставленная перед нами задача не выполнена, а ты все о каких-то источниках и стенах,— менторским тоном проскрипел глава совета базы.

— Хорошо, — быстро сориентировался конунг, — тогда ответь мне, зачем нас посылали в экспедицию?

— Найти и начать разрабатывать месторождение полезных ископаемых, — четко и быстро отчеканил Василий.

— Так вот же оно, месторождение полезных ископаемых! — воскликнул Борей. — Вот оно, лежит перед носом, только руку протяни, чтоб взять.

— Но это не то месторождение и энергия не та, которых от нас ждут, это вообще неизвестная нам энергия!

— Так и отлично! К выполнению задания нашего совместного руководства мы еще прибавим звание первооткрывателей новой энергии! А это внеочередное звание как минимум.

— Хорошо, — буркнул Василий, который уже понял, что Борею проще разрешить, чем объяснять, почему не нужно этого делать, — сколько тебе надо для этого людей?

— Семеро.

— Почему семеро?

— Моя пятерка, Радей и начальник энергетического отдела Алена Игоревна.

— Начальник-то тебе сразу зачем?

— А ты хочешь, чтоб новой энергией занимался кто-то из мелких неучей?

— Уговорил, — утомленно вздохнул Василий, — а Радей?

— Моя пятерка уже наработала свою тактику в бою с великанами, но Алена Игоревна ее не знает и вряд ли вообще хорошо умеет сражаться, Радея я хочу взять как телохранителя для нее.

— Когда выходите?

— Утром.

— А люди уже все в курсе?

— У них целый день есть для подготовки.

— Боюсь спросить, а они вообще согласны?

— Да, как только об этом узнают, с Аленой Игоревной я договорился, — улыбнулся конунг.

— Что с тобой делать, — махнул рукой Василий, — действуй, по крайней мере, с твоим уходом в экспедицию на базе станет тише. Намного тише.

Было еще темно. Хотя теоретически было уже утро. Ночи на Яви везде разные, но тут они всегда светлые. Что лунный, что солнечный свет отражается ото льда и снега, даруя себя всем живым существам вокруг. Тут постоянно почти светло, исключая совсем раннее утро, когда Луна уже уходит с небосклона, а солнце еще не спешит на нем показаться. Вот именно в такой час встретились все участники экспедиции к источнику.

— Все готовы? — спросил Борей, обведя присутствующих взглядом.

— А куда мы денемся? — ехидно пробормотал Ньял.

— Кстати, — вставила Ольга, — а куда нам угодно на сей раз?

— Нам угодно обратно к источнику, чтоб проверить возможность его использования.

— А мы на вкус и цвет будем проверять? — уточнил ведун.

— Для этого у нас есть специально обученный человек, — улыбнулся Борей, — знакомьтесь, Алена Игоревна, главный научный сотрудник и руководитель энергетического блока.

— Здравствуйте, — тихо, чуть жеманно ответила девушка.

— Кстати, — палец конунга ткнул в сторону шестого воина в их команде, — тебя, Радей, мы взяли специально в качестве телохранителя для Алены.

— А я смотрю, вы без отчеств общаетесь? — поинтересовалась научный сотрудник.

— Прости, Алена, — ответил Борей, — в бою не до того, чтоб вспоминать отчества, да и времени обычно нет, их произнести. Да к тому же у нас в отряде и лесовики, и горожане, тут запутаешься между отчествами и фамилиями, так что без них проще.

— Хорошо, Борей, — кивнула девушка, сразу принимая правила игры, — я поняла.

— Вот и славно, — кивнул конунг, — тогда, если знакомство окончено, и вопросов нет, отправляемся в путь. Все свои места знают?

— Я не знаю, — честно призналась Алена.

— Держитесь меня, Аленочка, — расплылся в улыбке Борей, потом посмотрел на Радея, — держитесь между мной и Радеем, мы вас защитим в случае чего. Все остальные знают? Тогда вперед, марш!

Снежная равнина сегодня была особенно светлой. К середине дня солнце стояло низко, и его лучи, отразившись от снега и льда, слепили глаза, но затемняющий защитный экран на визор ставить не хотелось. Они шли в подземные туннели, где не было солнца, а только свет фонарей и пульсации источника, и подсознание хотело как можно дольше напоследок насладиться синим небом и ярким светом. В отличие от прошлого похода, группа вышла из базы полностью снабженная провизией на первые три дня пути и стада овцышей, пасущихся невдалеке, не вызывали у людей пристального интереса. Хищники же, наоборот, пытались убраться сами с пути, давно уже поняв, что охотиться на них себе дороже. Как говорится, овчинка выделки не стоит. Мало того, что люди оказывают сопротивление, так их стреляющие палки могут положить на снег еще до того, как тот же барс подбежит на дистанцию прыжка. Да и если завалить человека получится, то потом еще день нужно потерять, выковыривая его из «железной банки», в которой его мясо спрятано. Куда как проще и быстрее напасть на отставшего от стада овцыша.

Снег и лед ровно ложились под ноги, так как умельцы по просьбе разведки приспособили на подошвы бронекостюмов шипы, которые улучшали устойчивость и сцепление нижних конечностей с поверхностью. Перепрограммировать для этого стандартную фабрику не решились. Слишком затратное дело. А вот сделать вручную шипованные накладки и приварить их к подошве получилось куда как быстрее и менее затратно энергетически. Хоть люди и так научились быстро передвигаться по льду в обычных ботинках бронекостюмов, сейчас они это делали еще лучше и быстрее.

Вход в заброшенный туннель группа Борея нашла без особых хлопот. Очень немного времени прошло с тех пор, когда они отсюда выбрались. Сам туннель преодолели тоже быстро, благо следов присутствия в нем червя не обнаружилось. В центр лабиринта же заходили осторожно, присматриваясь и прислушиваясь к любым шорохам и стукам. Червя «дома» не было.

— Прошу, Алена, вот вам источник, — показал Борей рукой на светящийся застывший фонтан, — можете приступить к исследованиям.

Глаза девушки округлились, а на лице застыла выражение удивления. Она, конечно, думала о чем-то таком, но только в мечтах. В реальности Алена несильно верила во все байки, рассказанные Бореем, бывшим главой экспедиции, и шла в этот поход скорее отвлечься от однообразных будней научного работника. А тут такое. Изумление росло не только с каждым мгновением лицезрения артефакта, но и с каждым ампер-часом аккумуляторов ее бронекостюма, которые заряжались сами собой на глазах, не подключаясь ни к чему тут напрямую.

— Ошалеть можно, — только и смогла выдавить из себя главный научный сотрудник базы.

— А мы что говорили, — улыбнулся довольно Ньял.

— Так, парни и девчонка, все разбрелись по туннелям и контролируем приближающееся движение! — скомандовал Борей. — Как только услышите хотя бы комариный писк, сразу докладывайте по радиосвязи, дабы не издавать лишнего шума.

Алена стояла, и смотрела на источник, не понимая, с какой стороны и с каким прибором к нему подойти. Ее бронекостюм, как и положено энергетикам, отличался от стандартных оранжевым цветом и имел много личных изменений. Главные научные сотрудники хоть и имели статус и чин меньшие, чем высшие офицеры и колдуны, но тоже могли себе позволить, если не индивидуальные костюмы, то хорошо переработанные стандартные.

На девушке был стандартный бронекостюм, который выделялся исключительно кокошником на голове, как показателем того, что владелец его — женщина, и небольшими выпуклостями на грудной пластине, для большего комфорта молочных желез. Маска шлема, правда, была похожа на противогаз, хотя, впрочем, им и являлась, чтоб дать возможность ученым работать в любой внешней агрессивной среде. Но самое главное отличие таких рабочих костюмов от боевых было в наличии притороченных к ним специальных инструментов, нужных для работы за границей научных блоков. К спине доспехов был приварен блок, к которому были прикреплены три манипулятора с разными насадками, смотрящими в разные стороны. Борей, впрочем, как все члены группы, боялся и представить для чего все эти «орудия пыток» нужны.

И в этом вот оранжевом облачении то ли палача, то ли свихнувшегося доктора Алена свет-Игоревна приспустила к своим исследованиям. В ее руке откуда-то возник небольшой приборчик, который сразу после нажатия кнопки включения затрещал как оглашенный. Девушка засуетилась возле источника. Но не прошло и десяти минут, как стоящий возле одного из туннелей Олег привлек к себе внимание махом руки и нарушил до сих пор царившее молчание.

— В моем туннеле слышится еле уловимый шум, и появились едва заметные блики красного цвета.

— Группа, слушай мою команду, — тут же скомандовал Борей, — отходим в наш туннель!

— Какой из них наш? — поинтересовался Ньял.

— Заброшенный!

— Какой из двух заброшенных наш?

Выйдя из своего туннеля, бойцы не стали его помечать, а при передвижениях по пещере, забыли, откуда пришли. Но самое противное, что теперь заброшенным выглядел не один туннель, как в прошлый раз, а сразу два.

— Правый, — наобум сказал конунг.

— А может левый? — решила переспросить Ольга.

— Правый, и резче, а то сейчас приползет червь и нам придется у него лично дорогу спрашивать.

Все рванули в правый заброшенный туннель. Все, кроме Алены, ибо она забыла обо всем на свете и ушла в изучение источника. Радею как ее телохранителю пришлось сгружать ее в охапку и тащить насильно, так как девушка не понимала, что происходит, и порывалась вырваться и вернуться к работе.

— Тихо все! — рявкнул по радиосвязи Борей, когда все отступили в туннель. — Не рыпайся, дивчина, сейчас покажется червь, и ты узнаешь, почему мы тебя от работы оторвали.

Хозяин туннелей прибыл на подзарядку минут через семь и так шокировал Алену, что та чуть сознание не потеряла.

— Видела теперь, что это за зверь? — спросил нравоучительно конунг.

— Да, — дрожащим от удивления и страха голосом ответила девушка.

— То-то, — потом командир обратился к подчиненным: — Я думаю первоначальное исследование мы сделали, так что возвращаемся на базу, дабы Алена Игоревна доказала руководству, что тут действительно находится источник и он заслуживает пристального внимания.

— Еще, какого пристального! — подтвердила главный научный сотрудник энергетического блока.

Туннель был как туннель, но что-то в нем было не так.

— Командир, — обратился Ньял, когда они прошли по туннелю около часа, — это не наш туннель.

— Отчего же? — спросил Борей, хотя и сам начал к этому моменту подозревать это.

— В нашем изгибы были другие, и снег лежал под ногами, а тут снега нет. А еще он постоянно идет на подъем, еле заметно, но постоянно, наш шел по площадке.

Конунг встал.

— Возвращаемся?

— К червю в пасть? — поинтересовался Ньял.

— Тоже верно…

— Пойдемте уже до конца, — предложила Ольга, — если что, расскажем разведке, где еще безопасный вход в этот лабиринт есть.

— Верно, — моментально согласился Борей, — двигаем вперед, а там разберемся по ситуации.

Сомнения испарились после обнаружения выхода из туннеля. Он был направлен чуть вверх.

— Что будем делать? — спросил Ньял, глядя на выход.

— Выходить, — пожал плечами Борей, — что тут еще можно предложить?

— Но это не наш выход…

— А что ты предлагаешь? Вернуться обратно в пасть червя?

— Согласен, — кивнул ведун.

— Осторожно, по одному, соблюдая максимальную тишину, двигаемся наружу! — скомандовал Борей. — Вперед!

Никто не ослушался командира, да и смысла в этом не было. Они вышли на небольшое снежное плато, расположенное на верху невысокой скалы. Вокруг было только чистое небо, еле заметные, прозрачные облака, солнечный свет в несчитанном количестве и снег под ногами. Борей подошел к краю и вздохнул полной грудью морозный воздух. Под ногами, на расстоянии нескольких выстрелов, лежала снежная степь.

— Хорошо-то как! — выдохнул конунг.

— Идиллия, — согласилась с ним Ольга, встав рядом.

Остальные члены команды не решились подойти так близко к краю. Лед на обманчивый, так и норовит уйти из-под ног. Немногие смельчаки решались его испытывать на прочность. Ньял подошел к командиру, но все же встал в шаге позади него. Осмотрев окрестности, он пристально сконцентрировался на мелких точках, движущихся по снегу внизу, под горой.

— Командир, погляди через свой бинокль на те точки, — махнул он рукой.

— Да там стадо овцышей, небось, — отмахнулся Борей.

— Ты глянь,— настаивал ведун, — слишком уж большое стадо для овцышей, голов эдак триста, не меньше.

Борей глянул на стадо в бинокль и обомлел.

— Это не овцыши, это великаны, — тихо произнес он, — триста сорок штук и все вооружены.

— На охоту идут? — наивно поинтересовался Игорь.

— В таком количестве? Вряд ли, — ответил ему Олег.

— К нам идут, — пробормотал Ньял, — мстить за обиду и павших.

— Надо наших предупредить! — воскликнула Ольга.

— По снегу мы их не обгоним… — задумался над вариантами развития событий Борей.

— Под землей? — пристально поглядел на командира Ньял.

— А червь?

— А какие другие варианты?

— Согласен, так хоть какой-то шанс есть, а так никакого, — кивнул конунг и, оглянув свою команду, скомандовал: — Идем назад и как можно быстрее передвигаемся к базе.

— А если червь еще не ушел? — побледнев, прошептала Алена.

— Вот и попробуем его на вкус, — развел руками Борей, — вперед, в самом быстром темпе, рысью, бегом марш!

Червя у источника не оказалось. То ли люди ходили туда-сюда долго, то ли червю хватило этого времени для подзарядки, никто не знает, но это уберегло им кучу времени и, возможно, жизни. Найти второй брошенный туннель было нетрудно, и бойцы продолжили рысить в направлении базы. Алена оказалась вполне тренированной девушкой, благо лесовичка по рождению и рейды в юности закалили ее тело, от того бежала в своем бронекостюме наравне со всеми. На базу они прибыли в сумерках уже. Все, пересекая линию барьера, останавливались, дабы отдышаться, и только Борей с Ньялом сразу пробежали к кораблю.

— Закрывайте барьер и поднимайте всех по тревоге! — на бегу крикнул Борей, правда, не особо надеясь на выполнение приказа.

База жила мирной жизнью и встречала очередной вечер в спокойствии и неге после бурного трудового дня. Великаны больше не приходили к лагерю, и люди уже начали забывать, что существует эта смертельная опасность. Борей и Ньял несли сейчас дурные вести.

— Василий! — крикнул конунг, забегая на корабль. — Ты здесь?!

Все находившиеся люди вокруг обернули на Борея головы. Многие поежились от холода, так как ворвавшиеся не закрыли за собой дверь, что было недопустимо еще совсем недавно в условиях жесткого энергосбережения.

— Василий! Ты тут?! — орал Борей, не обращая внимания на взгляды.

— Чего ты разорался, воевода? — вышел с недовольным лицом глава совета базы.

— Конунг, — поправил его Борей. — Теперь конунг.

— Хорошо, — кивнул Василий, — что ты разорался, конунг?

— Великаны идут сюда, нужно готовить оборону!

— И сколько их? — устало вздохнул Василий, он верил в барьер и не боялся нападения горстки великанов, если их, конечно, не пускать самим на территорию базы.

— Бинокль засек триста сорок, — ответил за командира Ньял.

— Сколько? — глаза главы полезли на лоб.

Он помнил, что натворили на базе полсотни великанов, а тут в шесть раз больше. Если барьер не выдержит, базу с людьми вместе сотрут в порошок.

— Много, — выпалил Борей, — очень много, надо оборону готовить, я же предлагал стену ставить, а вы все против были, а сейчас если они всем скопом навалятся, то барьер наш к черту снесут и всех отведут к вулкану, а кого-то и тут положат.

— И что теперь делать? — спросил Василий.

Нынешний глава базы не был военным, он почти всю жизнь служил в Городе инженером, и служил исключительно в карауле на стене два года срочной службы.

— Мобилизовать людей и готовиться к бою! — рявкнул Борей, понимая, что в этой ситуации он единственный, кто сможет организовать хоть какую-то оборону. — Собирай совет, будем решать, как воевать.