Борьба с самим собой

ЧАСТЬ 2
Глава 1

Это было ужасно! Нет, даже не так. Это было намного-намного хуже, чем просто "ужасно"!!! Это был полный крах, фиаско, конец, провал… Столько времени, усилий и все зря! Но ведь сомнений не было – все было тщательно продумано, выверено, подготовлено. Практически осуществлено! И вот всего один шаг, неправильное движение, глупое и неожиданное сопротивление…

Столько лет, столько лет потрачено напрасно. Цель была так близка, так заманчива и реальна.

Летирра в изнеможении упала на огромное мягкое кресло в своем кабинете, и устало прикрыла глаза руками. Казалось, что сил уже не осталось ни для чего. Бесконечная власть, могущество, обещанные Повелителем демонов, стали теперь всего лишь пустыми и уже ничего не значащими фразами. Словами, навеки оставшимися в прошлом.

– Как же я ненавижу тебя, принцесса! В который раз ты ломаешь все мои планы, рушишь надежды и переворачиваешь с ног на голову всю мою жизнь… Ненавижу тебя всей душой! Ненавижу эту проклятую Империю, уничтожу, сотру с лица земли и из памяти людей…Ненавижу!!!

– Может хватит?

Ведьма подняла голову, взирая на вошедшего в комнату мужчину.

– Пустыми разговорами с самой собой ты ничего не исправишь, – продолжил он. – Лучше начинай готовиться к войне, темные выступят не позже, чем через лунный цикл. Ты нам необходима.

– Если бы не эта демонова девчонка война нам была бы попросту не нужна! – выкрикнула она. – Все было так близко! Почему я не учла возможность подобного исхода?

– Теперь ничего не изменить. Надо думать, что делать с той ситуацией, которая имеется в наличии.

– Повелитель уверял, что Вереслава не откажется открыть Врата, – не могла успокоиться колдунья. – Он был уверен, что все под контролем, что он сумеет в случае чего ее подчинить…Что же там произошло? Как она сумела?!

– Вот что, – окончательно разозлился ее собеседник. – Подумай и признай, что это еще не самый плохой из возможных вариантов. Теперь Врата навсегда уничтожены, и ты полностью свободна от всех обязательств перед этим демоном. Твоя сила в твоих руках, ты не ограничена ничем! Вся Империя перед тобой! Что тебе мешает начать все с начала, ты ведь так мечтала о независимости!

– Знаю, – она встала и подошла к окну. – Но я не ожидала столкнуться с такой силой в лице этой девочки! Я оказалась неподготовленной. Я думала, что она сдастся, уступит, увидев отца, согнется под приказом Повелителя. Я даже воинов своих не взяла в Исток, так была уверена в победе.

– Значит, ты больше не повторишь своих ошибок. Станешь серьезнее относиться к противнику. Сейчас наш шанс – темные эльфы.

– Принцесса так легко не успокоится, я чувствую, что она не найдет покоя пока меня не уничтожит. А что если кроме этого еще и разумные расы вновь объединятся против нас? Если мы опять потерпим поражение? Как тогда быть?

Мужчина рассмеялся и скрестил руки на груди, скептически глядя на колдунью.

– На этот раз все будет иначе. Лесные эльфы стали слабы, они побоятся выступить против темных братьев, друиды совсем погрязли в своем старческом маразме и носа из рощи не покажут. Гномы были и останутся в стороне от всего, если уж полезут на их территории, тогда другой вопрос…но для людей и с места не сдвинутся. Драконы не станут помогать, уж поверь, лично я приложу для этого максимальные усилия. Остается Зоран. Не знаю, что будет с этим государством, но я сомневаюсь, что Великая Империя может на них рассчитывать. Они остались одни, у них нет шансов. Остается просто подождать, и ты получишь эти территории, получишь свою власть. У нас будет все, обещаю.

Он подошел ближе к своей собеседнице и обнял ее сзади. Тирра откинула голову и нежно поцеловала его в щеку.

– Что бы я без тебя делала? – она взъерошила его короткие пшеничные волосы и задорно улыбнулась.

– Нет, это как бы я жил без тебя…Эти семнадцать лет стали кошмаром, я боялся даже надеяться, молясь лишь о том, чтобы ты была жива. Все вокруг стало сном, воинская служба, воспитание царевича, тренировка квинт. Это было пустым звуком без тебя…

– Кир, не надо об этом, я прошу.

Ведьма развернулась и подарила стоящему рядом дракону долгий поцелуй.

– Я уничтожу эту зарвавшуюся девчонку, определю момент и ударю…

– Только будь осторожна, – Киррилиант обеспокоено смотрел на нее. – Я люблю тебя и не хочу вновь потерять.

– Я знаю, я все сделаю правильно. Все о чем мы мечтали, исполнится.

Она опустила свою голову к нему на грудь и закрыла глаза.

Битву она проиграла. Но Древнейший прав, война все еще впереди…

21 красеня, год 1778 от Судного Затмения,

Великая Империя, Мелирра.

Я стояла возле раскрытого окна, облокотившись на подоконник, и зачарованно смотрела вниз. Во дворе Школы Таинств и Волшебства играли дети. Наверное, первый, максимум второй год обучения. Они беззаботно носились по каменной плитке. Если я не ошиблась, кто-то из них сейчас изображал дракона, а кто-то отважного рыцаря, решившего избавить принцессу от поползновений этого самого чешуйчатого гада. Пройдет еще совсем немного времени и благодаря лекциям по разумным расам они узнают, что такое истинные драконы, и подобные игры уйдут из их жизни раз и навсегда. А пока… Они получают удовольствие, им весело, вон как раскраснелись на утреннем весеннем солнышке. А светило уже вовсю припекает, действительно, ведь до конца красеня осталась всего на всего одна неделя.

Я отчаянно зевнула. Надо же было Учителю назначить мне встречу в такую рань? Еле встала. Хотя Рурк сказал, чтобы я привыкала, теперь мне долгий сон не светит – возобновляются мои тренировки с мечом. Пусть сам капитан через несколько дней отбывает к северным границам нашей Империи, но тренировки – святое, и заниматься со мной станет его лучший ученик, некий Саррос. Ну и ладно, переживем.

Плюс, мои занятия в Школе никто не отменял, а то, что мы пропустили с Ланкой и Лори почти целый лунный цикл – сугубо наши проблемы, догонять все равно придется. Еще и выпускные экзамены на носу, до начала лета осталось всего ничего! Бр-р-р…Вот время летит!

А я ведь даже не заикаюсь по поводу своих ведомств и бесконечных бумажных дел. В недавнем прошлом (еще до отъезда в Лиду) зал малых приемов стал практически моим родным домом, в котором приходилось проводить по пять-шесть часов в день. Слава Едину, у меня есть Клавикус, без него я бы давно пропала.

С момента похорон моего дяди прошло уже два дня. Вся Великая Империя официально находилась в трауре, над Дворцом были подняты черные флаги, запрещены любые праздники. Вот только жители Мелирры почему-то особо не горевали по этому поводу, хотя не мне их осуждать. Конкретно в моей жизни пока ничего не изменилось, дед молчит, но я то знаю, что меня ждет. Знает и вся Империя. Император вот недавно подарил мне замечательный обруч – тонкая золотая полоска, украшенная небольшим ромбическим изумрудом. "Прямо под цвет глаз", – улыбнулся Дан. По сути безделушка эта не только волосы придерживает и ненавязчиво указывает на мой статус, но и хорошо маскирует острые уши. Хотя вроде не мешает, и на том спасибо. Во дворце только цвет моих волос сколько шуму наделал, не дай бог кто узнает еще и про уши. После недавних событий внимание к моей персоне со стороны придворных не утихает, подарок деда действительно пришелся как нельзя кстати.

Я с трудом возвращалась в русло привычной жизни, первое время ощущая себя словно немного потерянной и ошарашенной. Хотя прекрасно понимала, что мир вокруг поменялся, как изменилась за прошедшее время и я сама. Но куча навалившихся проблем все равно потихоньку решалась, все медленно, но верно становилось на свои места.

Лори мы с горем пополам недавно отправили в Бриллиантовый лес, пусть приходит в себя (причем, мой феникс без колебаний отправился вслед за ним, но об этом предательстве можно будет подумать и попозже). Ланка тоже сейчас дома с родными, отдыхает и готовится к предстоящей учебе. Аллейдан еще вчера улетел на Аскалаф, правда долго сомневался, переспрашивая, не нужна ли мне его помощь. И только в сотый раз услышав один и тот же ответ, вздохнул и направился домой.

Мои отношения с Древнейшим – это вообще отдельный разговор. Я не знаю, что с Даном нас ждет. Я знаю лишь одно – я его люблю, но вот рассказать об этом деду пока не рискнула. Он – наследный царевич, его мир, это гора драконов Аскалаф. Я – принцесса Великой Империи, теперь мне тоже не отделаться от титула будущей Императрицы (Господи, дай моему деду еще десять тысяч лет здоровья!). И если с этим его родичи хоть как-то смириться смогут, то вот с тем, что я – не дракон, они не согласятся никогда. Повторюсь, Дан – наследный царевич, стало быть, ему тоже нужны в будущем наследники, да не простые…(и не золотые) а Истинные драконы. Только истинный дракон может стать правителем. А истинные драконы рождаются лишь от союза двух драконов. Мы пришли в начальную точку – я не дракон. Семья Дана его выбору рада не будет. Он ставит под угрозу не просто чистоту своего рода, он может прервать род Повелителей Аскалафа. Это уже совсем другое дело. Его отец вряд ли будет сильно интересоваться личными предпочтениями сына. Быть виновной в его разладе с родственниками мне не хочется.

Ну почему у меня все так запутанно в жизни? Будь Аллейдан простым драконом, и другие Древнейшие повозмущались бы, повозмущались и смирились. А тут, можно и не мечтать. Это если еще не вспоминать о том, что у него должна была быть свадьба этой осенью. Накрылась она медным тазом.

И возможно что-то можно было бы изменить, его семья могла бы еще что-то предпринять…Раньше, а теперь стало поздно.

Я медленно покрутила на левой руке тонкую шелковую ленту. Этот момент в своей жизни я не забуду никогда.

Солнечные лучи еще только выглядывают из-за горизонта, попадают на камень и тут же пугливо прячутся за небольшими белыми облаками. С верхней площадки северной башни дворца рассвет всегда смотрелся бесподобно. Вот поэтому сегодня я предложила Дану улетать именно с этого места.

Ветер бессовестно играет с длинными черными прядями волос стоящего рядом дракона. Он долго не решается заговорить со мной, даже не знаю почему. А я и не хочу нарушать красоту и тишину этого момента и просто смотрю на расстилающийся внизу город. Мне приятно быть рядом с Даном, и я уже чувствую, как сильно мне будет его не хватать. Хотя это новое ощущение меня безумно пугает.

– Я вернусь дня через четыре, может пять.

Я киваю головой в знак согласия.

– Слав, только ради всех богов, не предпринимай ничего насчет Летирры. Я прилечу, тогда и начнем разбираться, – его волнует мой ответ. Он ждет.

– Я дождусь тебя. Я обещаю.

– Слав… – он нервничает, странно, почему? – Все будет хорошо.

– Я знаю, – я улыбаюсь и смотрю в его глаза. Дан обнимает меня и прижимает к себе крепко-крепко.

– Этот поход изменил очень многое в моей жизни, во мне самом. И ничего больше не будет так, как прежде. И самое странное, что я ни капли об этом не жалею…Потому что теперь я чувствую, что нашел себя. Словно все до этого было пылью, глупой суетой, существованием, а не жизнью. – Он нежно поцеловал меня в лоб и отстранился. – Я люблю тебя, и говорю все это очень серьезно.

– Ты считаешь, что я шутила, – я не сдержалась и улыбнулась. – Я благодарна судьбе за то, что ты у меня есть. Я люблю тебя, разве можно быть несерьезной в таком вопросе?

Я не сразу поняла, что он собирается сделать. Но вот когда до меня дошел смысл его действий – я еле устояла на ногах.

Дракон отыскал среди распущенных волос свою тонкую косу, взял ее в руку и принялся расплетать. Через несколько секунд у него на ладони были три шелковые длинные ленты.

– Ты же знаешь, что это? – спросил вдруг он.

Я кивнула. К сожалению, я знала. Черная, белая и красная. Один раз и навсегда. Отдать и рассказать всему миру о своих чувствах, подтвердить, без права на шаг назад. Врагу, другу или любимой. Это даже больше, чем просто лента, это – нить, навеки связывающая двух существ.

Он медленно вытащил алую ленту и взял меня за руку.

– Не надо, Дан…Прошу… – я была в панике. – Твой отец не простит тебя за подобное! Я же не принадлежу к расе Древнейших! Я люблю тебя и буду любить, несмотря ни на какие ленты!!! Поверь!

– Я знаю, – он упрямо продолжил завязывать шнурок вокруг моего левого запястья. – Мое сердце принадлежит тебе, лента лишь символ, дань традициям. Но все вокруг должны знать. Даже мой отец…

– Дан…

– Да, я – наследник его престола, но ничто и никто не заставит меня от тебя отказаться. Понимаешь?

– Угу, – я не могла вымолвить ни слова.

– Слав, что ж ты такая впечатлительная? – Он не мог сдержать смех. – Как сражаться с целым полком монстров, так ничего. А это просто лента, ну люблю я тебя, не волнуйся ты так!

– Ты знаешь лучше меня, что это не просто лента! Сомневаюсь, что все драконы так легко расстаются с подобными вещами!

– А это и не было легко, – надулся он и чмокнул меня в губы. – Пожелай мне удачи.

– Удачи.

– И поговори с дедом, иначе это придется сделать мне по возвращении.

– Я сама, – решительно заявила я, зная, чем может обернуться разговор с Императором.

Дан переплел свою косу, по-мальчишески мне подмигнул и начал перевоплощаться. Я выбрала именно северную башню еще и потому, что на ней прекрасно разместился даже такой огромный дракон, как Аллейдан.

– До вссстречи.

– Счастливо, – я наложила на него заклятие невидимости. Недоверие людей к драконам еще никто не отменял. И ему так будет легче добраться до Аскалафа. И мне спокойнее.

Он исчез, но поднятый его крыльями ветер прекрасно известил меня о том, что Дан, наконец-то, направился домой. Оставив меня одну с целым морем переживаний…и ярко-алой шелковой лентой на левой руке. Я поправила рукав рубашки, прикрыв ленту, и направилась во дворец.

Сердце ликовало, душа пела, мне хотелось летать. Я была в состоянии неимоверного транса, который более прагматичные люди называют счастьем.

– Ты уже ждешь? – учитель выловил меня из пучины воспоминаний, и я быстро натянула рукав, поворачиваясь к нему.

– Очень рада вас видеть.

– Я тоже, – он обнял меня словно дочку. – Садись и рассказывай, как твои дела?

– Ну, – я и не знала с чего конкретно начать, так много всего произошло. К тому же кое-что наставнику уже рассказывала Лана. – Летирра все еще на свободе, я упустила ее.

– Главное, что теперь нет угрозы открытия Врат, поверь, это важнее, – приободрил меня наставник.

– Профессор, но я боюсь, что войну с темными эльфами спровоцировала именно она. Возможно, мне удастся предотвратить масштабные военные действия, если вовремя…- я запнулась, подсознательно стараясь помягче изложить учителю свои планы касательно его бывшей ученицы.

– Если вовремя ее убить? – продолжил он за меня. – Боюсь, это уже не слишком поможет. Процесс запущен, темные так просто не сдадутся. Поверь мне, Императору, Рурку и все нашей Имперской разведке. Войны не миновать.

– И как быть?

– Время покажет, надежда на лучшее – пока все что остается. Это кроме тщательной подготовки солдат и отрядов с магами. – Он ободрительно улыбнулся. – Армия Империи сильна, девочка моя, мы дадим им отпор.

– Но сколько при этом погибнет людей? Как это ударит по экономике, как тяжело будет нам?

– Мудрые слова, достойные наследницы. – Я горько вздохнула. – И не вздыхай. Пора бы уже принять нынешнее положение дел.

Учитель встал из своего кресла и прошелся по кабинету.

– Это не легко, наставник. Я не готова. Я не хочу.

– Не хочу и не готова, две разные вещи. Ты готова, дед недаром в последнее время приучал тебя к работе со всеми важными ведомствами, отправлял к тебе всех просителей, взваливал тебе на плечи некоторые тяжелые решения и придворные обязанности. Ты еще и сама не подозреваешь, насколько ты готова. Особенно сейчас, являясь очень сильным магом. – Он нахмурил брови и погладил свою седую бороду. – А вот насчет "не хочу", это уже не важно. Не мы выбираем судьбу, она сама ставит нас перед свершившимся фактом. Твоего дяди больше нет, ты будущая Императрица. Другого варианта не предвидится, иных наследников у твоего деда нет.

– Я знаю. Просто еще не до конца смирилась. Странно, правителем Великой Империи станет демон.

– Твоя мать была человеком, дочерью Императора. В тебе течет не только кровь отца, но и ее кровь, не забывай. Ты достойна титула наследницы даже больше чем твой покойный дядюшка. И поверь, со мной согласится практически вся Империя. А о том, кем был твой отец, никто и никогда кроме самых близких людей знать не будет. Наоборот, наша страна будет защищена, будет становиться лишь сильнее.

– Эх, умеете вы вселять надежду…

– Я не только это могу. Могу с точностью и наоборот. Ты не забыла, что ровно через один лунный цикл у тебя будут выпускные экзамены?

– Нет… – я окончательно скисла.

– А у тебя еще дипломной работы нет, бездельница! – захотелось со всего маху удариться головой о столешницу.

Вот еще беда на мою голову. До чего не люблю теорию, а как представлю, сколько меня ждет писанины!

– И не вздыхай! – повторил он. – Немного осталось помучиться, и диплом специалиста по магии стихий у тебя в руках.

– Ага.

– Зайдешь в библиотеку и заберешь там книги. Я заказал для тебя. А уж практикой ты обеспечила себя в полной мере. Тему, кстати, еще не забыла?

Забудешь тут, как же?!

– "Варианты применения высшей школы магии воды в ближнем бою", – заученно оттарабанила я.

– Тогда после выходных я жду тебя на занятиях.

– Да, учитель.

Я уже выходила, когда он чуть слышно кашлянул, привлекая мое внимание.

– И Слав…

– Да, профессор.

– Ты молодец, я очень тобой горжусь.

Я вышла из кабинета и тихо притворила дверь. Он самый лучший учитель на свете, и самый добрый, пусть сам это тщательно скрывает за маской серьезности и строгости.

Хотя позже, в библиотеке, я кардинально поменяла свое мнение, с ужасом взирая на несколько огромных стопок выданной мне на руки литературы…

Видимо, остаток своей жизни я проведу за ее прочтением.

Северные Лийские горы были сейчас так близко, и он даже не мог поверить, что не был дома уже так долго. Хотя в этих местах практически ничего не меняется, пройдет ли лунный цикл или год, или столетие. Пики вспарывали небеса своими белоснежно-белыми снежными шапками, и одна из них переливалась как нельзя ярко. Манила как никогда сильно. Это был его Аскалаф, вечно укрытый снегами, спрятанный от любопытных глаз, защищенный лучше всех известных крепостей вместе взятых. Дом Древнейших, затаившийся на недостижимой другим расам высоте. Место, куда всегда будет рваться душа любого Истинного дракона, сколько бы ни прошло времени с момента разлуки.

Еще один взмах огромными кожистыми крыльями, и Аллейдан в свободном полете, ловя холодные струи воздуха, принялся спускаться на виднеющуюся невдалеке каменную площадку. Еще взмах, и из-под него в разные стороны полетели мелкие камни, поднятые словно пушинки воздушными потоками.

Это на земле Мелирры ему постоянно приходилось быть в человеческой ипостаси, здесь же, на его родине, никто и никогда без серьезной причины не менял Истинного облика. Возможно, его чувства неправильны, возможно, его ощущения ошибочны, но для мощного серебристо-черного дракона фактически не было разницы между его телом сейчас и телом человека, в котором он провел так много времени. Это все равно был он, пусть и немного разный. Его же сородичи считали ипостась человека унизительной, практически не нужной.

Да, форма Древнейшего, несомненно, менее уязвима. Люди слабы, беспомощны, неприспособленны ко многим условиям окружающего мира. Но Дан-человек наоборот неимоверно любил эту видимую хрупкость человеческого тела, за которой в любом случае, кем бы ты ни был, скрывалась мощь древней драконьей крови. Возможность выглядеть, как обычные люди, давала его расе огромное преимущество…Пусть и не все его сородичи это понимают и признают.

Он, наконец-то, приземлился на открытое пространство, с трудом отвоеванное у крутых скал, и сложил крылья. Его уже ждали. Стражник почтительно поклонился, даже не тронувшись с места, и Аллейдан направился дальше. Часть каменной стены впереди подернулась пеленой и плавно ушла в сторону, открывая царевичу дальнейший путь. Будь на его месте кто-нибудь другой, не столь долгожданный, и ворота даже не шелохнулись бы, не говоря о том, что при таком случае и обнаружить посадочную площадку было бы практически невозможно.

Вообще весь подземный город официально состоял из семи уровней. Первый в самом низу, самый обширный. На нем располагались хозяйственные склады, кузницы, хранилища и прочие необходимые бытовые помещения. Второй уровень – торговый, вмещал площади, рынки, лавки и ремесленные ряды. Многие торговцы здесь же обзаводились и жилыми домами. Хотя основная часть населения проживала выше – на третьем жилом ярусе. Там были гильдии магов и бойцов, общественные библиотеки, школы, университет, центральная площадь для сборов и многое-многое другое. Пятый и четвертый уровни – военные. На одном развернулись тренировочные лагеря, оружейные склады, приспособления для боя, а на другом – армейские казармы, где проживали квинты и проходили все военные подготовки. Шестую ступень горы занимало правящее сословие – самые знатные драконы из древних родов. Тут же были и тронный зал, зал официальных приемов и прочая ерунда, хотя для Дана, например, пятый и четвертый уровни всегда были заманчивее, чем пресловутый шестой. Седьмой ярус делился на два подуровня – Нижний с царской библиотекой, сокровищницей, кабинетами, магическими исследовательскими залами и Верхний с апартаментами Повелителя и всей царствующей семьи. Правда был еще и тайный, так называемый Нулевой уровень, о котором знал лишь сам Повелитель и его приближенные (Аллейдан, хочешь не хочешь, в это число входил). Но в самых секретных и тайных помещениях этого этажа не доводилось бывать даже ему за всю свою жизнь.

Естественно и врат, ведущих на все эти уровни, было целых три. Одни на Втором ярусе с последующим доступом к Первому и Третьему, вторые на Пятом, связанные проходами с Четвертым. И третьи ворота на Шестом уровне с доступом на Верхний и Нижний седьмой этаж. Это общеизвестные проходы, плюс к ним еще две тайные двери – Третья и Шестая ступень. А наконец существовали и вовсе секретные ходы, о которых было известно лишь семье Царя и его личной охране – на Нулевом и на Пятом ярусах. Ко всему прочему все этажи Аскалафа были связаны между собой и закрытыми ходами внутри самой горы.

Сейчас Аллейдан не стал пользоваться ни одними из парадных ворот, чтобы не привлекать к себе уж слишком большого внимания, и предпочел второй тайный ход, расположенный с северной стороны горы и ведущий сразу на Шестой ярус. Он старался быть как можно более незаметным, дабы побыстрей очутиться в своих покоях и хоть немного отдохнуть. Но он недооценил осведомленность своего отца, вернее сказать, просто надеялся хоть на некоторую передышку после путешествия. Но стоило ему только очутиться в собственной комнате, как тут же пришел посланник с сообщением, что Повелитель с минуты на минуту ждет сына в своем личном кабинете.

Пришлось забыть о планируемом ужине и отложить некоторые важные дела. Отец ждать не любит. На то он и Повелитель. Дан немного подумал и все же принял форму человека, решив, что так будет удобнее разговаривать, да и передвигаться внутри горы. Он откинул в сторону свои сумки и оружие, вышел, притворил дверь и направился по бесконечным коридорам на предстоящую встречу.

Коридоры-лабиринты подземного горного города были бесконечны и невероятно запутанны. Искусственные туннели плавно перетекали в естественные пещеры и гроты, потом резко выходили на открытые пространства, окруженные со всех сторон неприступными скалами, и вновь скрывались внутри серого камня. Огромные открытые залы великолепной работы самых древних мастеров каким-то причудливым образом соседствовали с маленькими мрачными комнатами, подземными озерами с прозрачной ледниковой водой и целыми букетами каменных цветов-скоплений, тускло мерцающих в темноте лиловым цветом. Вместо повсеместно распространенных факелов на Аскалафе применяли совсем другой вид освещения – специальные грибы. Их маленькие шляпки россыпью виднелись на каждой стене петляющих коридоров и дарили помещениям свой яркий зелено-голубой свет.

Но очень сильно ошибется тот, кто при первой встрече с этим городом предположит, что жилище Древнейших мрачно, пустынно и непривлекательно. Порой, при взгляде на тихие коридоры, открытые заснеженные площадки, необъятные искусственные залы и естественные пещеры, захватывало дух. Красота этих мест была особенной, не сравнимой ни с чем – ни с Бриллиантовым лесом и его Замком, ни с Мелиррой и ее Дворцом, ни с землями зачарованного Каракурта или неприступного дымящего Ворфхарда, ни тем более с рощей друидов. То было нечто особенное, неповторимое, сказочное. Будто бы являющееся живой частью горы, кусочком сердца самих драконов, уже многие столетия живших здесь.

В комнатах хватало золота, драгоценных камней, дорогих тканей и гобеленов, зеркал и редких пород древесины. Но поражало вовсе не это – здесь же было и нечто совершенно иное – древность, тишина, полумрак и мощь. Словно в каждом мелькающем рядом камне находилась сама внутренняя суть загадочных созданий, обитавших в этом неповторимом месте.

Дан безумно любил гору. Он родился здесь, рос, учился всему, что знает. Да, приходилось очень много путешествовать, открывая для себя совершенно иные красоты, постигая прелесть зеленых бескрайних лесов, очарование гладкой поверхности моря и жарких ветров пустынь на Южных островах. Но больше всего на этом свете дракон любил именно возвращаться в родной дом, вновь ощущать силу Аскалафа и дышать особым воздухом этого города-крепости. Зная, что для Древнейшего нет места прекраснее этой суровой горы.

На шестом этаже по пути постоянно попадались другие драконы – представители древних и влиятельных родов. Кто-то в ипостаси человека, кто-то в Истинной форме. Поэтому приходилось останавливаться, вежливо здороваться и, ссылаясь на приказ отца, быстро двигаться дальше. Отвлеченно размышляя, Аллейдан даже не заметил, как подошел практически к самому кабинету.

Для того, чтобы зайти внутрь, пришлось вздохнуть и собраться с силами – разговор предстоял не из легких. А, зная характер Гориона Шен Роллира, рассчитывать на спокойный и мирный исход беседы не доводилось, хотя Дан уже привык к подобной вспыльчивости отца, да и сам Повелитель в последнее время стал намного внимательнее прислушиваться к мнению царевича. Вот только ожидать понимания при сложившихся обстоятельствах не стоит. Путешествие в Каракурт отец может и простит, а вот расторжение свадьбы и пропажу красной ленты…

Эх!

Древнейший распахнул створки огромных дверей и вошел в комнату.

– Я уже решил, что ты забыл, где расположено это место, так долго мне пришлось тебя ждать! – Повелитель, как это ни странно, тоже был сейчас в человеческой ипостаси, наверное, кто-то уже доложил – в каком именно виде царевич направляется к нему на разговор. Вот он и решил быть на равных.

– Здравствуй, отец, – Дан почтительно поклонился. – Я тоже рад тебя видеть.

Горион открыто рассмеялся и встал с кресла. Затем он неспешно подошел поближе, внимательно рассматривая сына, и заключил его в крепкие объятия.

Царь был практически одного роста с Аллейданом. Такой же широкоплечий, ладная натренированная фигура, живость и сила в каждом движении, сочетание текучей грации и мощи одновременно. На длинных распущенных смоляно-черных волосах отсутствовала столь привычная тонкая золотая корона, но Дан знал, как отец не любит все эти традиции и официальные мероприятия. На встрече с сыном он мог позволить себе немного свободы. Поэтому царскую мантию заменили темные штаны, высокие кожаные сапоги и свободная расшитая серебром серая туника.

За прошедшее время в Горионе абсолютно ничего не изменилось. Тот же серьезный и тяжелый взгляд стальных глаз, несколько особенно глубоких у лба морщин, быстрые и четкие движения. И, несмотря на неизбежно возникающие между ними противоречия, Дан, безусловно, любил своего отца и восхищался им, стараясь хоть отдаленно быть на него похожим. Но тяжело соответствовать почти двухтысячелетнему дракону, когда сам еще не дожил трех лет до совершеннолетия.

– Ты очень изменился, Дан, – отец отчего-то нахмурился. – Очень. Но лучше мы поговорим обо всем по порядку.

Он вновь вернулся к своему креслу, жестом приглашая Аллейдана занять соседнее.

– Киррилиант уже о многом мне рассказал, – начал Повелитель. – Я не скрою, что порой мне хотелось попросту отшлепать тебя словно несмышленого ребенка за неповиновение, но с другой стороны, я уважаю твои решения и признаю, ты достойно справился с поставленной задачей и решил проблему камней.

– Это сделал не я, – Дан пожал плечами. – Без Вереславы все было бы бессмысленно. Я лишь помог. Врата закрыты навсегда только благодаря принцессе.

– Хорошо, спорить из-за такой мелочи я не стану. Я недоволен лишь тем, что ты так глупо и безосновательно рисковал собой. Сначала в Лиде, потом в Каракурте и Мертвом ущелье. Не стоит забывать о том, кто ты, и какая ответственность лежит на твоих плечах, – сурово подытожил Горион.

– О, уж вы то никогда не позволите мне об этом забыть, – Дан горько усмехнулся, вспомнив о чем-то своем.

– Ты надолго на Аскалафе?

– Пару дней.

– Я думал, что ты завершил все дела в Империи, – подозрительно поинтересовался Царь. – Не забывай, что тебе нужно сделать еще немало всего и здесь. Например, – он выдержал паузу, – увидеться с Селией.

– Посмотрим.

– Она волновалась за тебя, ведь осенью свадьба, а ты словно специально игнорируешь все возможности провести с ней время.

– Отец…

– И еще, Дан, – дракон был явно чем-то недоволен, но пока держал себя в руках. – Прежде чем ты начнешь говорить дальше, мне бы очень хотелось узнать – куда ты дел свою алую ленту?

У отца была интересная привычка, он в моменты особенной задумчивости крутил на пальце свою косу, словно это действие помогало ему успокоиться и найти верное решение. И в его волосах к сегодняшнему дню уже не было ни одной шелковой веревочки.

– Я ее отдал, – просто ответил ему сын.

Повелитель сузил глаза с тонкими вертикальными зрачками и скрестил руки на груди.

– Я это понимаю. Вопрос в другом…Кому, ты ее отдал, Царевич?

Вот тебе и весь разговор, а Дан надеялся сначала поговорить о надвигающейся угрозе со стороны темных эльфов. Отец, конечно, знал о будущей войне, но видимо состояние косы собственного сына сейчас волновало его гораздо больше.

– Поверь, папа, я отдал ее не Селии. Потому что ни этой осенью, ни когда-либо еще на ней я не женюсь.

Повелитель молчал. И Дан замечательно знал, какая буря последует после.

– Кто она?

– Она – принцесса Великой Империи, отец.

– Ты сошел с ума, – спокойно ответил ему Повелитель.

– Возможно, – Аллейдан даже не стал спорить, зная, что все это все равно будет зря, и каждый из них останется при своем мнении.

– Она – человек, Дан, ты понимаешь это, или в твоей голове не осталось ни капли здравого рассудка!!! Ты при первой возможности заберешь эту проклятую ленту обратно, пока никто лишний об этом не знает!

– Нет.

– Что?!

– Я сказал – нет, – теперь царевич скрестил на груди руки, упрямо вздернув подбородок. – Вереслава будит носить мой знак, вне зависимости от того хочешь ты этого или нет.

– Аллейдан Шен Роллир, вы забываетесь! – Горион вскочил со своего места. – Если я тебе прикажу, то ты заберешь этот кусок шелка!

– Нет, мне будет легче отказаться от этой чертовой короны, чем от Славы.

– Ты…ты соображаешь, что творишь? – Повелитель был в предынфарктном состоянии. – Ты помолвлен с Селией вот уже три столетия, она идеально тебе подходит, она подарит нашему роду наследника!

– Тем не менее, ты женился на моей маме, хоть она и была не из знатного рода. Она носит твою ленту, почему же ты не хочешь позволить и мне быть с любимой?

– Это абсолютно разные вещи! Твоя мама – дракон! И то, мой отец с трудом вынес этот брак! Ты же предлагаешь мне согласиться на то, что твоей женой будет человек! Ты осознанно ставишь жирную точку в истории царского рода. Ты обречешь Аскалаф на смуту в борьбе за власть! Люби хоть дерево в священной роще друидов, если тебе так угодно! Но женишься ты на Селии, которая подарит тебе Истинного наследника. И причем этой осенью!!! – он уже не смог сдерживать крик, находящийся на грани перехода в рычание.

– Нет, – Дан был спокоен как никогда. – Как только завершится война с темными эльфами, я женюсь на Вереславе.

– Нет!

– Найди себе другого наследника и оставь меня в покое! – легко предложил он.

– Тебя растили как будущего Царя, в тебя заложили все самое лучшее, готовили с колыбели! Ты, в конце концов, у меня один-единственный, так что это невозможно! – отрезал Горион.

– Папа, я не отступлю.

– Посмотрим.

– Посмотрим, – Дан, не дожидаясь разрешения, резко встал и направился к выходу.

– Не смей улетать в Мелирру. Слышишь, – вдогонку закричал ему Повелитель.

– А то что? – Дан иронично приподнял брови. – Видишь ли, именно благодаря тому, что в меня "заложили самое лучшее и готовили с колыбели для роли наследника" я и получился такой упрямый. Видимо, это у нас в крови.

Он подмигнул отцу и решительно вышел из кабинета, оставив бушующего Царя в одиночестве.

Вот и поговорили…

За окном стало совсем темно, а я даже не заметила, как плавно на город опустился вечер и как село за горизонтом солнце. Я уже успела отвыкнуть от работы с бесконечными отчетами Имперских ведомств, поэтому начинать все заново было нелегко, пусть Клавикус и старался помогать мне во всем. Я путалась, не зная за что хвататься, как решить очередной вопрос или выполнить прошение. Впору было кричать "Караул!". Но я лишь считала до десяти, успокаивалась и начинала все с начала. Учитель прав, хочу я или нет, но теперь выбора у меня нет.

Света от пламени свечей для чтения мне уже явно не хватало, и чтобы глазам стало легче, пришлось зажечь еще и несколько магических огоньков. Желание продолжать работу так и не появилось, но если я не займусь этим сейчас, то потом точно будет некогда. Завтра первая тренировка с Сарросом, потом занятия в Школе. А потом появятся и новые проблемы во Дворце. Так что некогда расслабляться. Я перевернула еще одну страницу.

– Ты не сильно занята?

Я оторвалась от очередного отчета Ведомства Магических дел и посмотрела на вошедшую в мой кабинет подругу. Она во Дворце стала совсем как своя, стража была предупреждена и пропускала ее ко мне в любое время без всяких препятствий.

– Ланка? Заходи конечно! – Чего это она вдруг заскочила во Дворец? Я искренне удивилась ее приходу, да еще и такому позднему. По моим подсчетам она должна была быть дома еще дня три. Хотя с другой стороны я безумно обрадовалась. Вопрос о том, сколько магов стоит направить в этом году на контроль за всходами посевов, наводил на меня состояние постоянной зевоты. – Как твои дела?

Моя подруга нетерпеливо бухнулась в кресло напротив меня, чуть ли не дрожа от волнения.

– Лан, что с тобой произошло? – Я никак не могла сообразить, что же с ней приключилось. – И не дрожи так, а то у меня аж стол в унисон с тобой зашатался!

– Слав, ты не поверишь!!!

– Конечно, не поверю. Пока ты мне все спокойно не расскажешь! – Я отложила книгу в сторону и отодвинула на край стола стопку исписанных бумаг. С самого утра я практически не высовывалась из собственного кабинета, поэтому даже не заметила как медленно "заросла" кучей макулатуры.

– Я просто не смогла к тебе не прийти и не рассказать!

– Выкладывай, я же тоже не железная. Сейчас мое собственное любопытство меня задушит!

– Ко мне сегодня утром приходил Рурк.

– Капитан? – я присвистнула в уме. Это становится все интереснее.

– Да. Он сказал, что завтра отправляется вместе с частями регулярной армии на северные границы, они станут лагерем у поселения Кимп.

– Я это знаю, – тоже мне удивила!

– Но ведь это не главное, Слава! Он сказал, что не может уехать, не увидев меня…И не сказав, как я ему дорога. И что он меня любит.

Я чуть было не свалилась со стула. Хорошо хоть сидела, а то бы попросту упала.

– Он сказал, что ничего не ждет услышать в ответ, просто хочет, чтобы я это знала, потому что для него это очень важно…

– А ты что? – осторожно начала я.

– Да я к обмороку близка была, сначала слова не могла вымолвить. Где я и где он?! Я в самых смелых мечтах не могла надеяться на то, что он обратит на меня внимание. Ты же это прекрасно знаешь. Как обухом по голове ударили.

– Неужели ты просто промолчала? – я ударила себя ладонью по лбу, хотя данную манипуляцию стоило проделать с Сиеланой.

– Нет, я ответила ему, когда пришла в себя! Ну…сказала, что тоже, – подруга окончательно смутилась. – Рурк говорит, что дай Един вернется после войны живой, и мы поженимся. Я обещала его ждать.

ОБАЛДЕТЬ! Кто б подумал, что Ланка так западет в душу нашему капитану. Я то думала его ничем не прошибешь, а тут такой поворот событий. Прям поветрие какое-то! Весна, однако…

– Ты что не рада, – Ланка скисла.

– Дай мне тридцать секунд, чтобы прийти в себя, и я задушу тебя в объятиях от радости!!! – Я расхохоталась и действительно кинулась обнимать ее. – Это самая прекрасная новость за последнее время! Ты чего только сейчас пришла? Надо было сразу с утра и бежать ко мне!

– Так ты ж утра у учителя была, а потом вроде как с ведомствами собиралась разбираться. Вот я и не рискнула тебя отвлекать. Но еле-еле до вечера дотерпела, вся извелась.

– Я рада за вас, правда. Очень-очень, – серьезно сказала я.

– Да, но он то уезжает, понимаешь?

– Лан, войны не избежать, а Рурк не просто капитан имперской стражи, он еще и превосходный стратег, на которого так надеется мой дед. Скорее всего ему придется командовать одним из флангов. Он нужен там.

– Я боюсь, что потеряю его…

– Я за ним присмотрю, – я подмигнула расстроенной девушке.

– Как это, – теперь обалдела она.

– Я надеюсь, что до начала войны у нас еще есть время. Вот как только расправлюсь с экзаменами и дипломом, уеду на север. Уверена, Летирра тоже будет там. Пора бы уже разобраться в наших с ней непростых отношения, на этот раз она так просто не уйдет.

– Ты сошла с ума! Теперь Император ни за что не отпустит тебя! Особенно к границе с темными эльфами! Слав, даже не думай об этом! Ты теперь не просто принцесса, ты наследница! На войне тебе делать нечего!

– Если ты не забыла, то я не только принцесса, но и будущая выпускница Школы Таинств и Волшебства! И в любом случае должна защищать честь и интересы своей Империи. Собираются специальные отряды магов, и я имею все основания и права, чтобы в них вступить. Что и собираюсь сделать.

– Ты точно рехнулась! Слав, мне порой кажется, что ты совсем не отдаешь себе отчета в собственных действиях. Император ни за что не допустит подобного. Тебе опять грозит башня с ириллием!

– Ну, на этот раз меня ириллием не остановишь, мы это уже проходили…

– Слава!

– Лана, я все для себя решила, это не обсуждается! Ни тобой, ни моим дедом!

– Тогда, – моя подруга воинственно сузила глаза, – я иду с тобой! Убью двух зайцев – и тебя не брошу и буду рядом с Рурком.

– Ни за что!!!

– А это не обсуждается, ни тобой, ни кем-то еще! – ехидно закончила она, скрестив руки на груди. – Я даже в Каракурт за тобой пошла, разве меня теперь испугаешь северными землями!?

Я схватилась за голову от отчаянья. Надо ж было мне рассказать ей о своих планах, по-тихому надо было сматываться, по-тихому! Но слово, не воробей…

– А если я в колодец прыгну? Ты за мной?

– Ни на секунду не задумаюсь, значит это для чего-то нужно, – непоколебимо согласилась она. – У тебя авторитет Императора в крови, так что не возмущайся.

– Я сойду с ума…- резюмировала я.

– Ты уже с него сошла, так что с тебя не убудет. Ну что, – поинтересовалась осторожно она. – Вместе?

– Вместе…- горько кивнула я головой в знак согласия.

– Ты главное заранее никому не говори, а то нас под замок посадят! – на всякий случай предупредила она. – Я побегу, а то у самой диплом не дописанный, а время то не ждет!

Сиелана посла мне на прощание воздушный поцелуй и вихрем скрылась из кабинета. Как будто бы это не она только что собралась идти на войну. Я опять уткнулась в книгу, но теперь сосредоточиться на вопросе об орошении стало гораздо труднее…

Ну почему каждый раз ему так тяжело найти общий язык с отцом? Вот и сейчас, Повелитель наотрез отказался хотя бы понять его, хотя бы полностью выслушать, словно перед ним был не его сын, а пустое место, не имеющее собственного мнения и голоса. Царевич! Как же! Растили, лелеяли, готовили с пеленок. Тьфу на них, замучили!

Дан в запале впихивал последние вещи в свою сумку.

Хотел побыть пару дней дома, увидеть мать, нормально обсудить все с Горионом. Нет же! Отец вспылил первый, ну а он тоже не сдержался, все сделал наперекор. Как глупый малолетний мальчишка, аж самому стыдно. Но сделанного не воротишь. Уж лучше сразу улететь, пока не наговорил ему ничего еще более серьезного и обидного.

Жаль только, что Повелитель во многом прав. Это больнее всего било по сердцу. Глупо все это, странно и так ново. Дан и сам запутался, не зная, как поступить дальше. Он действительно наследник, и с этим особо не поспоришь…Но быть с Селией лишь из-за того, что она дракон, а Слава – нет! Хоть о стенку бейся головой от досады…

– Можно я войду?

Дверь приоткрылась и на пороге спальни возникла хрупкая тоненькая фигура.

– Разве когда-нибудь эти двери были для тебя закрыты? – Искренне удивился Аллейдан.

– Я спросила на всякий случай, знаю, ты серьезно повздорил с отцом.

– Мягко сказано. Мы разругались в пух и прах, – дракон грустно покачал головой.

Его собеседница зашла внутрь и осторожно прикрыла за собой дверь. При каждом шаге складки ее золотистого платья шевелились, словно живые, и переливались всевозможными оттенками. Каштановые волосы шелковым покрывалом спадали на плечи, корона как влитая покоилась на голове, серо-голубые глаза обеспокоено смотрели на Древнейшего. Она в нерешительности крутила кольцо на правой руке, не решаясь продолжить разговор. Будто бы хотела сказать что-то очень важное, но боялась быть не понятой или отвергнутой.

– Я так по тебе скучала, милый. Ты даже не представляешь, как мне было тяжело! – женщина все же не выдержала и тихо заплакала, прикрыв глаза руками.

– Мама, я прошу…Не надо! – Дан быстро подошел и нежно обнял ее. – Зачем ты так. Я же всегда возвращался, где бы ни был.

– А я всегда ждала…И буду ждать. Вижу, ты опять собираешься в дорогу?

– Если учесть последствия моего разговора с Повелителем, то сейчас лучше всего мне будет именно уехать.

– Из меня никогда не получалась хорошая правительница, – она вдруг улыбнулась сквозь свои слезы. – И я уже знаю причину вашего разногласия. Но все равно остаюсь на твоей стороне. Поэтому Горион бесится в двойном размере.

– Он во многом прав, вот что пугает меня, мама.

– Дан, – она опустила глаза к полу. – Отец не выпустит тебя с горы. Он попросил тебе сказать об этом. Я не смогла ничего сделать, он непреклонен. Никто из стражи тебя не пропустит…

– Что? – Дракон был ошеломлен. Такого поворота событий он никак не ожидал. – Он хочет меня заставить сражаться против моих же солдат?! Это глупо! Я сам могу отдавать отчет в своих действиях!

Дракон был близок к бешенству, глаза пылали, когти на руках странно удлинились, воздух вокруг явно уплотнился и заискрился от переизбытка магии.

– Официально еще три года он может поступать с тобой подобным образом, не забывай. Никто из драконов не станет ему противоречить. Ты обязан подчиниться.

– Мама, ты же сама понимаешь, что это полный бред! Он же не станет держать меня здесь всю жизнь!? Или он считает, что так я соглашусь на свадьбу с Селией!

– Он желает тебе добра! – женщина разрывалась между двух огней, боясь за любимого сына и прекрасно понимая своего мужа. – Ну, как бы ты сам поступил на его месте?

– Он желает добра лишь себе! Такое впечатление, что ему от меня нужен лишь наследник для рода, не более того! Я имею право на свою жизнь и свой выбор! – Дан готов был достать Царя хоть из-под земли и разобраться со всем, что здесь происходит.

– Я прошу тебя, Дан, поговорите спокойно! Вы сможете все решить, я уверена!

– Нет, если ему надо, пусть приходит сам и говорит что хочет, но я все сказал!

– Какой же ты упрямый! – не выдержала она. – Что тебе стоит пойти на уступку? Люби принцессу, никто не против! Мы будем уважать твой выбор, если ты так настаиваешь! Но, ради всех известных богов, женись на Селии, ведь только истинный дракон станет продолжателем рода! Полукровку никто и никогда не примет!!!

– Ты тоже на его стороне…- Дан обреченно схватился за голову. – Уверен, даже Киррилианта отец переманил в свой лагерь.

– Он всегда будет с ним согласен, что бы ни случилось, – подтвердила женщина.

– Мама!

– Я тебя прошу, если хочешь – умоляю! Останься на Аскалафе хотя бы на две-три недели, остынь, поговори с отцом. Не перечь пока ему. Иначе все это выльется в настоящую войну!

– Я обещал ей вернуться через несколько дней.

– Я могу попросить нашего мага отослать ей телепатическое сообщение! Мол, у тебя очень много проблем, задержишься на одну, две недельки. Если у вас действительно все серьезно, то принцесса поймет, – уговаривала дракона мать. – Я уверена, что так будет лучше. Прошу, прислушайся к моему мнению хоть раз в своей жизни. Дай отцу время, дай время самому себе!

Дан присел на краешек кресла и долго смотрел перед собой в пустоту, что-то взвешивая и решая.

– Две недели, затем я все равно уйду, даже если у ворот будет стоять отец собственной персоной.

– Спасибо! – Женщина поцеловала сына в щеку. – Все наладится, попытайтесь друг друга понять.

– Посмотрим.

Она поправила подол своего платья и, горько вздохнув, быстро вышла из комнаты, пока ее вспыльчивый ребенок резко не передумал и не взял все свои спасительные слова обратно…

Повелитель нетерпеливо мерил шагами пустое пространство тронного зала. Сегодня каждый подданный знал, что он не в духе, поэтому лишний раз на глаза царю вообще старались не показываться. Еще бы ему не быть злым, проблем на голову свалилось целое море. Спасибо сыну, подсобил и вбил последний гвоздь в крышку гроба своего отца.

– Делина! – он оживился, отрываясь от горестных раздумий и глядя на вошедшую жену. – Ну что?

– Он согласился на две, максимум три недели.

– Вот демоны! Какой упрямый! Я думал выторговать хотя бы два лунных цикла…

– Я согласилась на это в первый и в последний раз, я больше не желаю поступать так с сыном, даже если этого захочешь ты! – она сурово смотрела на Гориона, скрестив руки на груди.

– Ты обещала, Дели! Не забудь! – напомнил он.

– Я не передам его сообщение для Вереславы, чего еще ты потребуешь? Какого еще обмана захочешь? – женщина была безумно зла.

– Но это все только ради него! – Повелитель не хотел терять поддержку жены, стараясь изо всех сил вернуть столь любимую улыбку на ее лицо. – Он погубит все, он пустит к демонам свою жизнь!

– Скорее, вместо него это сделаешь ты сам! Через две недели разбираться будете вдвоем, хватит с меня того, что я солгала ему на этот раз!

– Дели! – Взмолился Царь. – Пройдет время, и он одумается, даже поблагодарит за то, что мы не позволили ему совершить такую страшную ошибку.

– Я сомневаюсь, Гор. Он слишком похож на тебя, чтобы так поступить. Вот это меня и пугает больше всего на этом свете…

– Прекрати, он еще глуп, вот и делает все мне назло.

– Это ты глуп, милый, если так считаешь! – усмехнулась повелительница. – И честно говоря, я бы советовала тебе отказаться от плана увидеться с принцессой. Может, у меня все же есть шанс тебя отговорить?

– Нет, и не пытайся, – отрезал Древнейший. – Я завершу кое-какие дела и тут же отправлюсь в Мелирру. Но договорюсь лучше с Николисом. Он у меня в долгу. Не хочу, чтобы Император знал о моем визите. Пообщаюсь с Вереславой в Школе.

– Ничего хорошего из этого не выйдет.

– Я постараюсь. Если ничего нельзя изменить с Даном, то попробую убедить другую сторону.

Делина больше ничего не сказала. Два самых главных мужчины в ее жизни порой вели себя как дети. Но она ведь тоже не зря столько столетий была повелительницей. Она умела найти компромисс даже там, где казалось бы – выхода нет совсем. Дан согласился остаться на Аскалафе на некоторое время – хорошо. Мужу она обещала, что не передаст магу просьбу сына о послании. И она исполнит обещание! Но и Аллейдана не обманет. Отправит это несчастное сообщение сама. Все равно телепатический усилитель пылится в углу стола уже пять веков.

И волки сыты и овцы целы. А что делать? Только женщина способна спасти свою семью. Что, в общем-то, Делина и собиралась делать в ближайшее время…

– А ну, парируй удар! С такой дырявой защитой я тебя за секунду нашинкую словно капусту!!!

Я извернулась из последних сил и подставила рукоять своего тренировочного деревянного меча под хитрый рубящий замах Сарроса. Он довольно хмыкнул и тут же с разворота неожиданно подсек мне ноги. Я кубарем полетела на землю, уже в который раз за это утро. На локте появился еще один синяк, да и левому бедру досталось изрядно.

– Подъем! Противник не будет ждать, пока вы, Ваше Высочество соизволите поднять мягкое место с земли! Быстрее надо быть!

Ученик Рурка был под стать своему учителю. Быстрый, ловкий, сильный, прекрасно владеющий клинками…и такой же ехидный. И я уверена, он до сих пор не простил капитана за то, что тот приказал ему оставаться в Мелирре, а сам при этом отправился с основными войсками на северные границы. Вместо него именно Саррос сейчас занимал пост начальника охраны Императора. И подобное доверие, оказанное ему уже в двадцать шесть лет, это огромная редкость.

Пока я встала и отвлеклась на собственные мысли, парень успел изрядно приложить меня мечом по мягкому месту немного ниже спины. Было не столько больно, сколько обидно.

– Не спи, тренировка не закончилась! – он от досады взъерошил свои короткие русые волосы. – Такими темпами тебе легче своей магией до конца жизни пользоваться! Ты словно специально не хочешь учиться. Ты же не лопату держишь, а меч!!!

– Я хочу, но не получается! – чуть не взвыла я, отпрыгивая назад и уходя из-под его деревянной орясины. – Я хочу не только магией, но и мечом владеть!

– Так старайся, Славка! Быстрее носи ноги по земле и внимательней смотри за моими движениями!

Вот за что мне сразу понравился Саррос, так это за то, что на тренировочном поле он всегда общался со мной на равных. То есть, никаких "выканий", никаких поддавков и прочего. Он был безжалостным учителем и гонял меня по полигону как сидорову козу, заставляя не только постоянно бегать, но и стрелять из лука и работать со щитом и мечом. Зато стоило лишь окончить занятие, и он иначе как Ваше Высочество ко мне не обращался, был сдержанно приветлив и немногословен, при встрече в коридорах Дворца почетно кланялся. Как будто бы два разных человека, прямо неуютно! Я ему сколько раз говорила, что не стоит так официально себя вести во Дворце, но он лишь кивал головой в ответ и все делал по-своему.

– А вот сейчас я бы без труда снес твою голову! – заметил он, не останавливаясь ни на мгновение. – Причем уже два раза.

– Мне бы и одного хватило! – буркнула я и ответила на его выпад.

– О, уже лучше! Но все равно большой перерыв в занятиях сказался не слишком хорошо на твоей подготовке. – Он опять стукнул меня по руке и тут же обманным маневром вообще выбил у меня клинок. – Надо было влево уходить!!! Сколько раз повторять? Влево и с разворота ответный удар. Противник не ожидает и тут как тут – готов! Поняла?

Он наконец-то остановился и опустил меч. Я, пользуясь случаем, быстро закивала головой, стараясь убедить его в который раз, что теперь все поняла и запомнила. В отличие от учителя, успевавшего не только накостылять мне по шее, но еще и все дотошно прокомментировать, я задыхалась и с трудом могла вымолвить хоть что-то связное.

– На сегодня все! – он прислонил свою деревяшку к каменной стене внутреннего дворика, где проходило наше занятие. – Завтра в шесть жду. Будем переходить на бой настоящим оружием. Сначала бег, затем стрельба.

– Зачем? – вопрошала я уже в который раз. – Зачем мне стрелять из лука? У меня есть пульсары, огненные шары, ледяные пики, каменные глыбы и прочее, прочее!!! Зачем мне лук?

– Он развивает точность стрельбы, внимательность, тренирует мышцы рук. Это пригодится даже если ты будешь пользоваться огненными шарами! – я в который раз получала один и тот же ответ. За неделю тренировок с Сарросом это практически стало нашей традицией.

Про бег я не спорила и спорить не буду. На собственной шкуре теперь знаю, как важно для мага уметь хорошо, а главное быстро убегать от того, что не в силах одолеть магия.

– Тогда до завтра, – я уныло поплелась к себе.

Утро было веселым, ничего не скажешь!

После горячей ванны стало гораздо лучше, но не совсем хорошо. Синяки благодаря моим специфическим особенностям проходили очень быстро. Вот только сомневаюсь, что раны, которые оставил бы на мне реальный противник с настоящим клинком, заживали бы так же стремительно. Меч мне упорно не давался. В первое мгновение я еще смогу отбить удар, но потом лучше пользоваться проверенным оружием – магией.

Кстати, о магии. Через два часа у меня занятие по прорицанию. Не стоит опаздывать, а то и так многие преподаватели недовольны из-за моего длительного отсутствия. Особенно достается от Паулюса Голеуса и его разумных рас. Демон с ним, недолго осталось!

Я оделась, кое-как привела в порядок строптивые волосы, стараясь прикрыть уши (не будет же сирота носить в школе золотой обруч) и, схватив со стола сумку, направилась в Школу. Время было, вот я и решила – стоит прогуляться по Мелирре, а там, если буду чувствовать, что опаздываю, лучше телепортируюсь.

Я вышла через западные ворота Дворца и прямиком направилась сквозь богатые районы столицы в сторону торговых рядов. Хотелось немного отвлечься и побаловать себя, а что как нельзя кстати в таком случае помогает справиться с поставленными задачами? Правильно, прогулка по Мелиррскому рынку. Шум и гам толпы моментально сбили с толку, кругом раздавались голоса, старающиеся перебить друг друга и выгодно выставить именно свой товар.

– Тончайшие эльфийские ткани, фантастические кружева!

– Гномья сталь, непревзойденное качество клинков!

– Пирожки, горячие пирожки!!!

– Ты куда лезешь? Не твоя очередь!

– Ща по умной тыкве получишь!

– Вор, держите вора!!!

Это место, по-моему, не изменится никогда и ни при каких обстоятельствах. Я непроизвольно улыбнулась и, вспоминая, где именно нахожусь, наложила на свой кошелек специальное заклятие. Теперь пусть хоть какой-нибудь представитель негласной столичной гильдии воров попробует покуситься на мое имущество. Я краем глаза заметила, как горько вздохнул, наблюдая за моими последними действиями, вихрастый конопатый мальчишка. Что-что, а последствия кражи у мага были известны их шальным головам с самого начала обучения. Самоубийц пока не находилось. Зато карманники по полной отрывались на обычных гражданах.

Тут я уже не в силах ничего исправить. Воров периодически вылавливают, сажают за решетку, при особо больших грехах – казнят, но гильдия воров, в пику всем стараниям стражи, все равно процветает! Это закон жизни.

Я невольно приостановилась возле небольшой лавки, в которой продавались всякие экзотические звери. Пару клеток стояли прямо на улице, стараясь привлечь к торговцу возможных клиентов. Здесь были и маленькие юркие лиссы, обитающие в пустынях Южных островов, дерри, редко показывающие длинные носы из вод озера Тышь, сапиры – суровые жители северных болот. Сердце больно сжалось. Мой феникс добровольно улетел с Лори, а эльф пока не вернулся из Бриллиантового леса. Сказать, что я ревновала? Наверное, нет. Просто мне было действительно больно от осознания того, что если любишь кого-то, то следует подарить ему свободу, дать право самому решать, где искать счастье. Как там мой Спалах? Затерянный в бескрайних лесах Каракурта? Простит ли он мое предательство, поймет ли когда-нибудь, почему только что обретенный хозяин вновь его оставил… Я волнуюсь за Киона, добрался ли он домой и все ли у него в порядке. Я вдруг почувствовала себя такой одинокой, что захотелось завыть.

И вот что еще не давало мне покоя за последнюю неделю (хотя я сама старалась себе в этом не признаваться) – молчание Дана. Он прислал мне телепатическое сообщение спустя два дня после отлета, сказал, что появились неотложные дела на Аскалафе, требующие его присутствия в течение нескольких недель. И все, после этого – тишина. Как всегда в голове тут же возникали тысячи не самых приятных версий, почему он со мной не связывается. Но через пару дней я пришла к выводу, что недолго и с ума сойти, вечно прокручивая в голове глупые мысли.

По дороге попался мальчишка, продающий сладости. Я не удержалась, приобрела с детства любимый шоколадный пряник и уже с улучшенным настроением двинулась дальше. Потом купила "Имперские новости" в лавке на углу Шелковой улицы, глянула на представление комедиантов на площади и с трудом открестилась от якобы чудодейственной дриадской косметики на травах. Потом решила, что на сегодня впечатлений хватит, и рванула в восточную часть города, чтобы попасть на дорогу к Школе.

Школа Таинств и Волшебства располагалась на противоположном берегу Синего Рокса, поэтому попасть туда можно было только по Восточному мосту. Впрочем для мага всегда оставался еще вариант с телепортациейя, но мне совсем не хотелось этого делать, к тому же оставался запас свободного времени. Я не горела желанием вновь идти рядом с Дворцом через богатые кварталы и сделала небольшой крюк в северной части столицы, попутно заглянув на центральную городскую площадь. На ней высилось два огромных здания – Гильдия Магов и Гильдия Бойцов. Непримиримые соперники, вечно соревнующиеся друг с другом. Через три недели мне светит пожизненная прописка в одном из них. Вот в том, с тонкими устремленными ввысь башнями, стрельчатыми окнами и красивыми кованными воротами (я имею в виду уж точно не гильдию бойцов).

Сейчас же мне предстояло пересечь самую бедную часть Мелирры, чтобы выйти к рыболовным судам, докам и каменному мосту через реку. Но днем здесь особо нечего опасаться, повсюду бродят караулы, да и не решаются здешние жители заниматься своими нечистыми делами в разгар рабочего дня. Вот ночью…Совсем другое дело. Даже стража не всегда рискует забираться в некоторые кварталы после наступления сумерек.

Я уверенно шла вперед, стараясь обходить стороной особо злачные места и постепенно приближаясь к Синему Роксу. Одежда на мне была самая что ни на есть обычная – серая рубашка с чуть расстегнутым воротом, штаны, вправленные в высокие шнурованные сапоги (новые – взамен погубленных Каракуртом эльфийских), расстегнутая по случаю небывалой весенней жары куртка. Внимания никто на меня не обращал, я ничем не выделялась из тысячи подобных горожан, спешащих каждый по своим делам. Правда, цвет волос не располагал к маскировке, приходилось накидывать капюшон. В общем, я без всяких приключений добралась до самых ворот. И увидела на мосту свою подругу, тоже спешащую в Школу.

– Лан! – окликнула я ее, ускоряя шаг и стараясь догнать. Она обернулась и затормозила. – А ты чего не телепортировалась?

– Да погулять хотела, – девушка улыбнулась, и мы теперь пошли уже вместе. – А сама то?

– Тоже решила развеяться.

– Город бурлит, – она кинула взгляд на новости в моих руках. – Читала уже?

– Что именно?

– Там на этой неделе много чего интересного. И о предстоящей войне, и о тебе…

– Обо мне? – я судорожно развернула газету, пробегая глазами страницы.

"Когда начнется война с темными?", "Грозит ли нам повышение налогов?", "Пойман знаменитый вор, терроризировавший граждан на протяжении двух лет", "Как отразится нынешний кризис на ценах Зоранского сала?"…

– Я что, в Зоране кризис? – поинтересовалась я.

– Да не, у них просто мор среди свиней случился. Ты лучше дальше читай, на следующей странице.

"Наследница готова стать у власти!

Общеизвестный факт, что после смерти сына нашего Императора наследного принца Доминика претенденткой на престол стала внучка Его Величества – принцесса Вереслава. Как известно из тайных источников, юная наследница как нельзя лучше подготовлена к предстоящей тяжести власти. В отличие от покойного принца (пусть земля ему будет пухом) она уже долгий срок руководит центральными министерствами и ведомствами страны, заканчивает обучение в Мелиррской Школе Таинств и Волшебства и вовсю готовится сменить деда. Видимо, Един услышал молитву всего Имперского народа и послал нам достойного наследника! Ведь еще ни разу за всю историю государства на престол не восходил обученный и сильный маг. Вот только остается открытым вопрос – так ли хороша ее магия, как шепчутся придворные?

Время покажет, но впереди ждет тяжелое время и война (смотрите статью на стр.2). Посмотрим, как принцесса проявит свои "таланты" и как справится с предстоящими экономическими трудностями.

Остаюсь с вами.

Р.С."

– Вот гады!!! Откуда они знают про школу? Откуда они знают про ведомства?! "Готовится сменить"? – я не могла скрыть досады и злости. – Да будь моя воля, я бы к этой власти в жизни бы не приближалась!!!

– Слав, – вдруг понизила голос подруга. – Отец говорит, что среди народа ходят слухи, будто бы ты своего дядю и… Ну, лошадь вдруг понесла, странное совпадение…А ты вроде как неплохой маг.

– Что? – я столбом встала прямо посреди моста. – Они что, все с ума посходили?!

– Люди меньше всего желали видеть Доминика на престоле, он как кость в горле стоял практически у всех, своим пьянством и развратом заставляя себя практически ненавидеть. Имперцы считают тебя чуть ли не спасением, надеждой…И свято верят, что именно ты расправилась с опостылевшим родственником, стоящим на пути к трону.

– Демоны, разрази меня гром!!! Да что же это такое?! Если дядю и вправду убили, то я лично придушу его убийцу в благодарность за испорченную мне спокойную жизнь!!! – пообещала я скорее сама себе. Все наперекосяк! Мало того, что теперь вся страна узнала о моем обучении магии, так меня еще и считают убийцей Доминика. Живу как в сказке. Чем дальше, тем страшнее.

– Не принимай так близко к сердцу! Пошепчутся и забудут. Им же надо хоть о чем-то кроме войны писать в этой несчастной газете!

– Найду этого Р.С. и от души скажу спасибо! Ледяным молотом по голове! Догоню и еще раз скажу спасибо. Такими темпами скоро будут мой словесный портрет печатать, что тогда? Не выходить за стены Дворца?

– Успокойся, принимай все проще!

– Легко тебе так говорить! – надулась я, окончательно растеряв остатки хорошего настроения.

Мы подошли уже к самым воротам Школы, а я даже не заметила. В подобном запале я и до Лиды дойду, не обратив внимания на сменяющийся кругом пейзаж. Ланка сочувственно смотрела на меня, но больше утешать не решилась.

– Сейчас прорицание, лучше успокойся, а то напророчишь нам бед, – она заулыбалась, зная мою полную непригодность к предсказаниям. Предмет длился почти три года, а мне еще ни разу не удавалось ничего угадать. За этот период я наловчилась тыкать пальцем в небо, предсказывая жаркое лето, холодную зиму и частые весенние дожди (что в любом случае стабильно происходило каждый год и гарантировало мне точное исполнение), так и проживала от экзамена до экзамена.

– Зато помучаюсь два часа, а потом практика по водной магии, – утешила я сама себя. – А там недалеко до зельеварения, к которому я вполне лояльна. Вот и день пройдет.

– Мда, – хмыкнула согласно Сиелана, и мы вошли в кабинет.

– Садимся, садимся! Быстрее, милые мои, а то утекают драгоценные минуты нашего занятия! – Ралида Смирная поправила свои очки, и постучала указкой по учительскому столу. Уже за одно это движение, повторяемое на протяжении трех лет на каждом уроке, пол группы за милую душу было готово придушить "любимого" преподавателя. – Мы с вами не виделись целую неделю! И сегодня, как я и обещала, мы впервые попробуем предсказать будущее с помощью глубокого транса.

Мои одногруппники вяло перешептывались. Эту пару никто не любил, наверное, даже Хелене Серовой на медитациях доставалось меньше.

– Я рассказывала, что данный вид транса обычно применяется темными эльфами при проведении обрядов шаманства. Но после длительных совещаний с архимагом Николисом мы все же решили познакомить вас с этим увлекательнейшим разделом магии темных. Особенно актуальна эта тема в сложившейся ситуации…

Для стихийного мага использование шаманства эльфов было равносильно поцелую со змеей. Так же неприятно и глупо. А главное – не совсем безопасно. Слишком разняться эти два вида волшбы. Как Ралиде удалось уговорить директора на подобное безумие до сих пор оставалось загадкой.

– Для погружения сознания в этот своеобразный сон используется специальный вид ядовитых грибов.

О, так вот оно как? Она что сейчас примется всех нас травить? Класс оживился, соображая, как бы побыстрей и главное незаметнее скормить все поганки самому преподавателю?

– К сожалению, – я непроизвольно подумала "может к счастью?". – Дозы гриба, находящегося в моем распоряжении, хватит лишь на троих.

Слава Едину! Я в число успевающих по этой дисциплине никогда не входила. Может пронесет? Не в прямом смысле конечно, а в переносном, а то после грибочков всякое может случится…

– Так как мы близимся к завершению обучения, я решила сделать вам небольшой подарок. Ученикам, опробовавшим на себе этот ритуал прорицания, я поставлю автоматическое отлично на предстоящем летнем экзамене.

Все испустили страдальческий вздох, соблазн был так велик! Экзамен у этого монстра был непередаваемо мучителен, избавление от такой кары было бы сказкой…Но такой ценой?!!! Ну уж нет…

Мы все трусливо молчали. Наконец, не выдержал Риус. Он был не в ладах с предсказанием с самого начала, надежды на успешную сдачу экзамена практически не было. Парень решил, что двум смертям не бывать. Либо сейчас, либо летом. И смело вышел вперед к доске.

– Замечательно, ну, кто же еще? – чуть не прыгала она от счастья.

Словно на заклание пошла вперед Таська. Здесь все было с точностью да наоборот. Девушка в области ясновидения подавала огромные надежды, вот и не смогла побороть искушение опробовать на себе методы эльфийских шаманов.

– Ну, и кто же последний доброволец?

Ланка больно пихнула меня вбок локтем.

– Слав, а ты не хочешь?

– Я похожа на самоубийцу? Бог его знает, как эти грибы подействуют на меня, может разнесу ко всем демонам Школу.

– Да, я не подумала, – подруга нахмурилась, с явным сожалением отказываясь от идеи отдать меня в жертву науке.

– А вот вы, Вереслава, не желаете присоединиться к тайным знаниям темных эльфов? – вдруг спросила Ралида. – Только представьте, какие перспективы откроются! Какие грани реальности вы увидите!

Дайте мне бочонок медовухи, и я увижу еще и не такие грани реальности. Но об этом я естественно смолчала. Отказаться? Ралида на экзамене меня съест, как пить дать! Согласиться? Уж лучше пусть съест на экзамене…Ну почему она так упорно на меня смотрит?!

Эх, была, не была. В случае чего – я не виновата, это была не моя идея!!!

Я встала рядом с понурившейся Таськой и убитым горем Риусом. Ланка, взирая на меня круглыми от шока глазами, готова была кричать "Караул!" и бежать к директору за помощью.

Я была спокойна, самой становилось страшно от разливающегося внутри равнодушия. Ну шаманство, ну и? Магия пентаграмм ничуть не легче, но с ней же не было проблем. Почти…

Ралида раздала каждому из нас по кусочку гриба. В центр зала вынесли три мягкие подушки для сидения.

– Действия хватит на три минуты, – предупредила преподаватель. – Постарайтесь как можно четче увидеть будущее и запомнить все свои ощущения до мельчайших подробностей.

Я проглотила маленький серый сморщенный гриб, запила все заранее подготовленной водой и уселась поудобнее на подушку. Рядом были Тася и Риус.

Первой ушла девушка. Она закрыла глаза и свалилась на пол, резко побледнев и практически не дыша. Вторым был мой одногруппник, но я уже с трудом понимала, что происходит. Мир вращался, то удаляясь, то приближаясь. Лица размылись, стены раздвинулись, пол под ногами уплыл. Тишина и темнота накрыли внезапно, момент перехода из реального мира в мир грез я так и не различила…

Поле…Огромное пустое пространство с жалкими остатками черной пожухлой травы и пепла от бескрайних погребальных костров. Ледяной ветер продувает насквозь, до ушей доносятся слабые крики воронов и стоны. Человеческие стоны. Куда только падает взгляд, виднеется на покореженной земле еще не впитавшаяся кровь.

Господи, помилуй! Что же это? Где я?

Я всматриваюсь вдаль и почти на самом горизонте вижу небольшой отряд. Люди, это точно люди! Еще никогда я не бежала вперед с таким рвением. Оставаться одной в этом жутком месте было невозможно.

Пятнадцать воинов, все в доспехах, но без лошадей. Видимо пехота. Они несут носилки с раненными.

Даже полностью залитое кровью лицо одного из них кажется мне вдруг таким знакомым. Спутанные золотые волосы, карие глаза, словно два замерзших стеклышка смотрят вверх. Имперские доспехи и два верных клинка, рукояти которых больше никогда не коснется в битве рука хозяина. Уже даже не раненный…уже слишком поздно…

Рурк…

Я упала на землю, крича от отчаянья. Только не он, только не капитан!!!

Ко мне поворачивается один из мужчин, с повязкой на лице. Его оружие практически сломано, рука на перевязи. Но этого человека я без труда узнаю даже в таком виде – с недельной щетиной и грязью на щеке.

Саррос.

– Мы проиграли, Ваше Величество…Зоран так и не пришел к нам на помощь…Мы проиграли…

И опять темнота, закружились песчинки, часы пошли в обратную сторону, возвращая меня назад…

Зал, огромный светлый зал со множеством стрельчатых витражных окон. Сквозь них пробиваются лучи солнца, превращаясь на полу в разноцветную радугу-мозаику. При более внимательном рассмотрения, я понимаю – это не простое помещение – это Храм. Образа и лики святых, горящие повсюду свечи в золотых подсвечниках. И целое море людей, терпеливо сидящих на мягких сидениях посреди собора. Центральный Мелиррский Храм Едина. Я легко узнаю это место.

Я стою возле самого входа, у начала ковровой дорожки, ведущей к алтарю. А на другом конце, прямо напротив меня, стоит парень. Смуглый, черноволосый, кареглазый. Немного задумчив и взволнован. Богатый камзол иссиня-черного цвета, расшитый серебром, серьга с черным жемчугом в ухе. И тонкий шрам, тянущийся через всю левую щеку.

Я тебя помню. Ты же посол, из моего далекого прошлого. Торжественного бала в честь зоранских послов.

Но не это главное. Совсем не это…

Я лишь сейчас понимаю, что на мне надето. Шикарное белое кружевное платье, с тысячей юбок, слоев и нескончаемым шлейфом. Не стоять мне на этом месте!!! Это ж свадебное платье, а на мне фата! А раз…Господи, да это ж моя свадьба!!! Держите меня семеро. Парень никак не похож на Дана!

Я резко разворачиваюсь к выходу и быстро бегу в обратную сторону от алтаря. Ни за что! С бухты-барахты выйти замуж за человека, с которым танцевала один единственный раз, да и имени которого не помню! Нет, нет и еще раз нет…

В который раз опускается сумрак…Опять странные красные песчинки, заслоняющие собой весь окружающий мир…И голос, тихий, вкрадчивый, и проникающий повсюду… Сделай в Храме шаг вперед, Руку принцу протяни. Это весь твой мир спасет, Но потребует любви. Жертва жизни сбережет, И не даст дорогу тьме. Поле Смерти пропадет, Навсегда оставшись в сне.

По-моему я кричала. Или мне только так казалось.

Когда я приоткрыла глаза, стараясь разогнать сгущающуюся в сознании темноту, Лана, уже не стесняясь, лупила меня по щекам.

– Слав, Слав, слышишь, просыпайся, кому говорю! – голос у подруги был дико перепуганный. Плюс к этому вокруг меня столпилась вся группа во главе с обеспокоенной Ралидой. – Ты как?

– Жива…- я приподнялась на локте, пытаясь определить, что же является реальностью, а что было всего лишь сном.

Поле проигранной битвы, смерть Рурка, собственная свадьба с практически незнакомым парнем…Я клянусь, больше никаких грибов, ни под каким предлогом!!!

Сказать, что мне было страшно, это ничего не сказать.

– Вереслава, что ты видела? – Ралида на своей волне. Я бы корчилась в предсмертных муках, а она бы беспристрастно меня допрашивала.

– Ничего, – я поднялась с пола, отряхивая брюки. – Только темнота и тишина.

– Поэтому ты так кричала?

– А я темноты и тишины жутко боюсь! – отрезала я, проходя к своему месту.

– Вереслава, вы лжете!

– И не думала! – спокойно ответила я, глядя ей прямо в глаза. Мне самой не верится в увиденное, куда уж тебе поверить, а тем более понять.

– Что ж, искренне жаль. Видимо, ваш разум совсем не рассчитан на великое шаманство!

Ага. Так оно и есть.

Потом Ралида еще долго расспрашивала Таську и Риуса. Девушка видела нашу Школу, в которой директором уже на протяжении нескольких лет был профессор Рогир. Скажем так, видение мало кого удивило. Рано или поздно так оно и будет. Но учитель сделала себе пару пометок, на досуге потолкует с коллегами. Риус же видел землетрясение, задевшее Южные острова и побережье Зорана. Ралида довольно хмыкнула, опять что-то помечая в длинном списке.

Маги Школы в ближайшее время предупредят наших соседей о нависшей угрозе. Предупрежден, значит – вооружен. Видение моего одногруппника спасет многие жизни.

Насчет своего…не знаю. Слишком неясно, слишком глупо…

И чересчур реально, аж дрожь берет.

Учебный день был практически завершен, звонок с последней пары раздался всего две минуты назад, и все ученики потянулись к выходу из класса.

Я собрала все записи в сумку, туда же отправила свое волшебное перо с неограниченным количеством чернил, сверху кинула книжку с рецептами зелий. Ланка успела собраться и теперь терпеливо ожидала меня в стороне.

– А ты не знаешь, почему Лори еще нет? – поинтересовалась я. – Мы с тобой занимаемся третий день, а эльф еще не вернулся из Бриллиантового леса.

– Завтра-послезавтра будет, по крайней мере, обещал.

– Ясно.

Подруга ждала. Но я первой начинать разговор не торопилась. Наконец, она не выдержала.

– А ты ничего не хочешь мне сказать? – осведомилась Лана.

– Например?

– Ну, о твоем видении на прорицании. Ведь оно было?

– Было…

– Это так страшно? – Лана на миг остановилась, заглядывая в мои глаза. – Я прошу тебя, не держи все внутри. У тебя есть друзья, не вынуждай себя вечно все переживать в одиночестве!

Сказать было нелегко, но девушка во многом права. Пережить такое одной практически невозможно.

– Я видела войну.

– С темными?

– Я видела проигранную войну, я видела трупы наших солдат, их кровь, погребальные костры и воронье. Я видела Сарроса…и Рурка…Но лучше бы мне этого не видеть…

– Нет, – голос подруги задрожал. – Только не говори мне…Нет!

– Но я могу все исправить…

– Это же невозможно. – Лана заплакала. У нее не было ни малейшего повода сомневаться в моем видении. Как и у меня самой. – От Судьбы не убежишь!

– Я видела еще и путь спасения, Лан. Но о нем я пока тебе рассказать не в силах, потому что сама еще ничего не понимаю.

– Ты веришь в то, что будущее можно изменить?

– Я это знаю. Одна старушка, как-то встретившаяся на моем пути, сказала, что изменить шитье гобелена наших судеб сложно, но вполне по силам даже обычному человеку. А я еще и демон. Я все исправлю, я не допущу того, что видела. Лучше умру сама, но это Поле Смерти никогда не выйдет за грани моих снов. А сейчас давай просто забудем обо всем, хорошо? Время подумать над произошедшим еще будет. Только не сегодня и не сейчас.

Ланка согласно кивнула в ответ, вытирая слезы. У нас появилась новая цель, ничуть не менее важная, чем задача с Вратами.

Навеки с человеком остается его надежда, главное, чтобы было на что надеяться…

Мы шли в сторону студенческих общежитий.

В этом году, в отличие от девяти предыдущих классов обучения, я в Школе на ночь не оставалась, телепортируясь во Дворец. Слишком много времени уходило с утра на тренировку с Сарросом, потом следовала работа с важными государственными бумагами, потом прием страждущих справедливости граждан в малом зале. После обеда – занятия в Школе. Слава Едину, что сейчас мы учились во вторую смену, нам официально выделяли время для написания диплома. К вечеру я возвращалась в кабинет, доделывать все утренние дела. Наконец горячая ванна и заслуженный отдых.

Ланка ночевать в нашей комнате одна отказалась наотрез, поэтому либо спала у себя дома, либо наведывалась в гости ко мне. Так что наша спальня пустовала, мы забегали в нее лишь изредка, забрать кое-какие нужные конспекты или учебники.

Кстати, сегодня нужно будет забрать с собой все те книги, которые мне всучил учитель, и перенести их в дворцовый кабинет. Все равно там я провожу гораздо больше времени, чем в Школе, может хоть будет стимул начать писать дипломную работу.

– А есть какие-то новости от Дана? – невзначай спросила подруга.

Пару дней назад во время очередной ночной посиделки у меня в спальне я рассказала ей о том, что дракон давно ничего мне не сообщает. Вот она и старалась тактично разведать обстановку.

– Ничего.

– Вероятно он занят?

– Да.

Я открыла дверь своим ключом и мы вошли в нашу комнату, наверное, в первый раз за последний лунный цикл. Здесь царил настоящий кавардак. Даже больший, чем обычно. Странно, я то думала, что хуже уже быть не может! Оказывается, еще как может!!!

– Ой-е-е-е!!! – Ланка полностью разделяла мое первое впечатление.

– Уберемся…но как-нибудь в следующий раз…

– Ага.

Ланка схватила нужные записи, чмокнула меня в щеку и улетела по каким-то жутко срочным и неотложным делам. За что я ее люблю, так это за способность моментально отгораживаться от всех проблем и давать сознанию отдых. Мне у нее следует поучиться.

Я, в свою очередь, с трудом одолела подъем стопки разнообразных библиотечных рукописей и, шатаясь под неимоверным весом знаний, отправилась к выходу.

После телепортации магу всегда нужно несколько мгновений, чтобы прийти в себя, чем кстати в этот миг за милую душу пользуются многие хищные твари, бродящие в округе. Пока вокруг меня рассеивался оранжевый туман, я старалась сообразить – промахнулась или нет на этот раз? Обзору мешала целая башня учебников, которую я будто цирковой артист удерживала в руках. После беглого осмотра окружающей местности можно было смело порадоваться, по виднеющимся сбоку обоям я поняла, что нахожусь практически рядом со своим кабинетом. Сейчас направо, и я у двери! Точность перемещения еще хромает, но, по крайней мере, городом я уже не ошибаюсь…

– Ты мне нужна.

Я натолкнулась на Императора прямо за поворотом, словно он специально поджидал меня все это время под дверью. И, естественно, заметила я деда, только врезавшись в него на полном ходу. Горка библиотечной макулатуры опасно пошатнулась и, проигнорировав все мои усилия по установлению равновесия, все же оглушительно рухнула на пол.

– Вот демон! – еще бы чуть-чуть и я сама полетела бы вниз, споткнувшись об увесистую магическую книгу. Дедушка удержал меня за локоть в последний момент.

– Слав! – Император покачал головой. – Горбатого могила исправит, ты даже на ровном месте найдешь себе приключения.

– Да ладно, – я надулась – обвинили в этот раз несправедливо.

Дед подал совсем незаметный сигнал, и один из стражников, стоявших поодаль, кинулся подбирать мои книги.

– Он положит их на стол в кабинете, а сейчас пойдем, найдем тихое и укромное место. Нам нужно очень серьезно поговорить. – Дед, не отпуская моей руки, направился влево по коридору.

Вряд ли мы станем покидать северное крыло, в котором находимся сейчас. Следовательно, обоснуемся либо в зале приемов, либо в малой библиотеке, так как гостевые комнаты дед точно не выберет. В любом случае, идти недолго – от любопытства умереть не успею. В общем, стоит заметить, что я не зря выбрала место для своего кабинета именно в этой части дворца. Нужные книги по магии и истории всегда рядом, да и в случае чего близко бегать на назначенные с просителями встречи или советы с главами ведомств. С другой стороны, это своеобразный оазис моего личного уединения, потому что центр активной жизни наших придворных (южное крыло) расположен совсем в другой стороне. Вот я и делаю вывод, что Император не потащит меня через весь Дворец для секретного разговора, наоборот, только привлечем такой прогулкой ненужное внимание.

Действительно, уже на следующей развилке мы повернули к библиотеке. Признаюсь, ориентироваться во Дворце Тысячи Роз довольно сложно – архитекторы намудрили с коридорами так, что ой-ой-ой. Я первое время при самостоятельном перемещении пользовалась картами, боясь навеки заблудиться в бесконечных лабиринтах и комнатах. Потом привыкла, изучила основные корпуса, которые приходилось посещать чаще всего, примечала детали. Сейчас не жалуюсь, но не доведи Един оказаться в восточном крыле – вмиг потеряюсь. Эта часть замка практически не используется и фактически считается закрытой.

А вот и библиотека. Пришли. "Малой" она называлась обычно лишь в сравнении с главным имперским хранилищем рукописей, занимающим всю Южную башню и часть западного крыла. Вообще-то язык не повернется назвать этот воистину здоровенный зал, набитый книгами от пола до потолка, простым словом малый! С другой стороны, несмотря на проигрыш в размерах, он имел свои явные преимущества – именно здесь хранились наиболее древние и ценные книги, и охранялось это место практически как сокровищница. Но сейчас привычной стражи и хранителя библиотеки я так и не увидела. Наверное, они предупреждены о нашем визите, раз дед хочет сохранить весь разговор в тайне. Не удивлюсь, если Марк Палерн по такому случаю соорудил специальную магическую защиту от любопытных чужих ушей.

– Здесь будет хорошо, я распорядился, нам никто не помешает, – дед закрыл створки дверей и указал мне рукой на два стоящих у огромного стола кресла. – Присаживайся.

Ох, ох, ох… Мне это не нравится!!! Не слишком ли много происходит странных событий для стандартного дня обычной принцессы?

– Тебя не поймаешь…- дед улыбнулся, устраиваясь поудобней напротив меня. – То ты на тренировке, то в Школе, то на совещании. Скоро буду записываться на прием, чтобы поговорить с внучкой!

– Уж кого-кого, а тебя я приму всегда без очереди, – я ответила на его улыбку.

– У тебя все нормально? Справляешься? – поинтересовался Император.

Я молчала, подозрительно на него глядя. Скажу, что да, подсунет еще какое-нибудь министерство. Скажу нет, не оправдаю полный надежды взгляд. Вот беда!

– Не знаю, я еще не поняла, – выкрутилась я. – Много всего и сразу, вот поэтому тяжело ответить однозначно! – О, как завернула, Клавикус может мной гордиться! Так построила фразу, что сама в ней запуталась.

– Ты же понимаешь, что как только официально начнется война, я уеду на север, – вдруг сказал дед.

– Что? Но зачем? – эти слова меня немного ошарашили. – Там ведь Рурк! Зачем тебе ехать?

– Но он – не Император, девочка моя. Я должен быть рядом со своей армией, воины должны знать о моем присутствии. Как бы там ни было, но именно я – главнокомандующий, без меня им будет даже морально тяжелее.

– Как же Мелирра? Все дела? Начнется хаос, надо же…- я не знала с чего начать, так много было у меня аргументов. Вот только высказать все дед мне так и не дал.

– Вместо меня на весь срок отсутствия руководить Империей будешь ты.

– Не-е-ет!!! Ни за что! Я же все развалю! Темным даже воевать с нами не надо будет, просто подождать пока с моей помощью Империя сама не распадется на куски! Я же ничего не знаю!

К тому же, но это не для ушей моего деда, я сама собиралась на войну. Надо же, наконец, закончить все наши дела с Летиррой и разобраться во всем окончательно!

– Слав!

– Это безумие! Лучше я поеду на север и буду морально поддерживать армию! Какая им разница – ты или я? Но управлять! – от шока слова лились из меня сплошным нескончаемым потоком.

– Слав!

Я вздохнула, глядя на Императора, как кролик на удава. Спокойствие и только спокойствие. Вдох-выдох. Считаем до десяти. Вдох-выдох.

– Ты сможешь, – уверенно заявил он. – А не знаешь – так научишься.

– Я не согласна.

– Вереслава!

– Ну что?! – не вытерпела я. – А если с тобой что-то случится? В Мелирре намного безопаснее!

– Вот поэтому я и поеду в Кимп к Рурку. Имперцы должны знать, что я не стану сидеть под защитой их спин.

– Един помилуй! – я схватилась за голову. Впечатление, что общаешься со стеной. По крайней мере, степень отзывчивости приблизительно одинаковая.

– Но, честно говоря, это не главное, о чем я хотел сегодня с тобой поговорить…- вдруг продолжил дедушка.

Не главное? Да мне и этого хватит для обширного инфаркта! Боюсь представить, что за новости последуют дальше.

– Страшно вообразить, что еще ты для меня приготовил, – я устало потерла виски. Не легкий сегодня выдался денек.

– Если ты помнишь, не так давно я говорил тебе о том, что практически уладил все проблемы с Зораном, – дедушка постукивал пальцами по подлокотнику своего кресла. Неужели нервничает? – Когда начнется война светлые эльфы и гномы точно останутся в стороне. Пока темные лично их не тронут, они даже не подумают помочь людям. Радует одно, благодаря последним событиям я перестал рассматривать драконов как потенциальную угрозу. Хоть со стороны Лийских гор мы будем находиться в безопасности. Остается юг Империи.

Я понимала, к чему клонит Император. Война на севере теперь уже неизбежна. Но у нас есть все шансы ее выиграть, даже несмотря на мое видение. А вот если разгорится еще и война с Зораном, тогда, сражаясь на два фронта, мы очень быстро лишимся всего. А в последнее время отношения с южными соседями довольно натянутые, вероятность того, что Зоран воспользуется ослаблением нашего государства и нападет очень и очень велика. Вот я и удивилась, услышав, что общение между нашими странами каким-то загадочным образом наладилось.

– Практически никто об этом не знает, кроме меня, Марка Палерна и Рурка, но король обещал выделить в помощь Империи сорок тысяч своих солдат. Плюс у нас имеется практически сто тысяч имперцев, сотни подготовленных и опытных магов, нанятые отряды ларгонов. Столкнувшись с таким войском, темные быстро захлебнутся в собственной крови!

– Сорок тысяч человек? – я не верила своим ушам. – Да это же практически вся зоранская армия!!! С чего это вдруг такая неслыханная щедрость? Даже не верится.

– Дело в том, Вереслава, что Лиран III поможет нам лишь с одним-единственным условием…

Я затаила дыхание. Проклятая интуиция ехидно подсказывала, что ничего хорошего правитель Зорана пожелать не может. Плата за такое войско должна быть воистину Императорской…

– И чего же он хочет? – обреченно спросила я.

– Я не хотел этого, Слава. Клянусь! Особенно если учесть, что теперь именно ты наследница трона. Но соглашение было заключено еще полгода назад. Я уже ничего не могу изменить, выбора просто не осталось…

– Да не мучай же ты меня неизвестностью, скажи уже, чего он хочет!

– Ты должна выйти замуж за младшего сына короля.

Господи…Кажется, в этот миг я навеки прекратила дышать.

Все становилось на свои места. Нервность и взвинченность деда, не знающего как же признаться мне в содеянном. Странное видение о будущем, где наша победа напрямую зависела от моей свадьбы с незнакомым парнем…Так просто и ясно, что сразу же захотелось утопиться в ближайшем омуте.

– Естественно Императрицей в любом случае будешь ты, а Илрут просто станет тем бесценным звеном, которое навсегда крепко свяжет два наших государства, – дед методично вбивал последние гвозди в крышку моего гроба. – Рано или поздно все срастется, он ведь неплохой парень, может быть, когда-нибудь, ты даже сумеешь его полюбить…

– Это он был одним из послов в тот раз на балу? – вдруг спросила я. – Моего роста, черноволосый, со шрамом на левой щеке?

– Откуда ты…- удивился он.

– Это уже не важно…Только полюбить его я уже не смогу никогда, – я в упор посмотрела на деда. – Потому что в моем сердце навсегда будет место только для одного мужчины.

Я медленно закатала рукав своей рубашки, горько улыбаясь. Император с ужасом смотрел на тонкую алую ленту, опоясывающую мое запястье.

– Уж лучше бы ты просто убил меня, дедушка, чем продал за сорок тысяч солдат Зорана.

Император долго молчал, я отвернулась, стараясь не показать ему свои слезы. Но вряд ли у меня это хорошо вышло, слишком уж тяжело было скрывать все бушующие внутри чувства.

– Это лента Аллейдана? – только и спросил он.

– Да.

– Ты понимаешь, что его род никогда не согласится на ваш брак?

– Да.

– И ты готова бросить свою Империю на растерзание темным эльфам лишь бы сохранить за собой право навеки быть его любовницей?

Больно…демоны всего мира свидетели, как же мне было больно…

– Я просто прошу, дай мне время, – наконец ответила я. – Я понимаю, что нам угрожает. Понимаю, что воины Зорана – наш шанс на спасение. Просто мне очень тяжело, дед.

– Я знаю.

Он встал и медленно опустился на колени рядом с моим креслом, нежно обнимая меня и прижимая к себе, как всегда делал в моем далеком детстве. Потом он провел пальцем по ленте на моей руке.

– Ты его любишь?

Хотелось закричать "да", хотелось сказать об этом всему миру. Но…

– Теперь это не имеет ни малейшего значения. Ты прав – его семья не позволит нам быть вместе.

Возможно, его длительное молчание уже является первым знаком того, что у нас не может быть будущего.

– Прости меня, Слава. Я не имею права просить тебя об этом после того, что сделал, но по-другому просто не могу… – мой дед плакал. По его щекам катились слезы.

Я присела рядом с ним и вытерла его лицо тыльной стороной ладони. Он ведь единственный мой родной человечек, все, что осталось у меня в этой жизни. Больше у меня никого нет. А кругом тысячи тысяч разных людей, но, по сути, им нет абсолютно никакого дела до меня и моих переживаний. Есть Лана, Лори…Есть Дан… или был, но думать об этом я не хочу, жаль, только это все равно не то.

– Жизнь принуждает нас многое делать добровольно. Мне не за что винить тебя. Ты желал спасти Империю, а значит и меня. Но все равно, я постараюсь найти другой выход, я попробую найти способ и гарантировать нашу победу без помощи Зорана. Поэтому я прошу тебя – дай мне время.

– Это невозможно! Что может заменить сорок тысяч человек? Слава! Все силы наших магов уйдут на то, чтобы сдержать волшбу темных шаманов. А эльфы всегда были лучшими воинами, чем люди. Один темный заберет с собой четверых-пятерых наших бойцов! Наша армия должна превосходить их численно раз в шесть, чтобы остался хоть какой-то шанс!

– У тебя есть неплохое оружие, которое ты, почему-то в расчет не берешь! – заметила я.

– То есть, – Император не понял.

– На твоей стороне демон, дедушка. Дай мне время, и мы сможем обойтись без Зорана. Проблема любого колдуна в том, что он располагает знаниями, но ограничен в магической энергии. У меня же море силы, но нет необходимых знаний. Я перерою все древние манускрипты по тайной магии, я переверну всю библиотеку, в поисках книг о волшбе демонов. Позволь мне сделать это, и я уберу с твоего пути Летирру, а затем и эльфийских шаманов.

– Ты не понимаешь, что говоришь! – Император был в замешательстве. – Как ты сможешь сделать то, что не в состоянии осилить все лучшие маги страны вместе взятые?

– Кому, как не мне, знать предел своих возможностей? – я наклонила голову в бок, словно что-то обдумывая. – И я не остановлюсь ни перед чем, если будет оставаться хотя бы одна возможность из тысячи, чтобы избежать этого брака. Я знаю, что никогда не выйду замуж за Дана. Но согласиться на свадьбу с принцем тоже не могу. Если у меня совсем не будет выхода, если я пойму, что невозможно предпринять ничего другого…Тогда…Ты получишь свои сорок тысяч солдат. Обещаю.

– У тебя один лунный цикл, затем я дам королю окончательный ответ.

– Спасибо.

Я поцеловала Императора в лоб, и встала, собираясь уходить.

– Я и не замечал раньше, что ты так на него похожа, – вдруг сказал он. – Похожа на своего отца.

Я развернулась почти у самой двери.

– И я горжусь тобой, горжусь тем, что ты – моя наследница.

Я все-таки вышла. На негнущихся ногах добрела до своего кабинета, зашла внутрь, закрыла дверь…И сотрясаясь от горьких рыданий, сползла по стене на пол…

Не зная, как теперь жить дальше…

Резко прозвеневший звонок вывел меня из состояния глубокой задумчивости, в котором я пребывала, наверное, последние три часа. На сегодня это была последняя пара, но впереди была еще целая гора неотложных дел. Сначала у меня выписан доступ к тайному архиву школьной библиотеки. В душе теплилась надежда отыскать там что-нибудь стоящее. Другой вопрос, что мне было сложно даже вообразить себе, что конкретно стоит искать.

Потом я договорилась с Клавикусом – он поможет мне вести поиски в малой дворцовой библиотеке и поднимет все существующие рукописи, касающиеся магии демонов. Таких немного, но шанс остается. Плюс книги по шаманству темных эльфов, вдруг получится действовать против них их же собственным оружием, и немалую роль я отводила рукописям по темной магии Смерти, проще говоря – некромантии. Практики в этой сфере у меня не было совсем, но я почему-то чувствовала, что это именно то, что может мне пригодиться в самом ближайшем будущем.

Когда профессор Рогир узнал о том, какие конкретно книги я собираюсь искать в нашей библиотеке – потерял дар речи. Убеждал, что мне не стоит вообще к ним прикасаться, неизвестны последствия применения такой волшбы. Но сейчас меня меньше всего интересовала эта сторона вопроса. Я желала лишь одного – найти способ обезвредить эльфийских шаманов, чтобы развязать в войне руки нашим магам. Но параллельно надо было и защитить наших колдунов, ведь непонятно, что в свою очередь может придумать Летирра. К тому же стоит серьезно задуматься и над нашей с ней будущей встречей. Что я смогу ей противопоставить? Тут нужны непростые заклинания…А следовательно…все пути сейчас ведут в библиотеки к их бесценным древним изданиям.

Ланка вызвалась мне помогать в тот самый миг, как только узнала о нашем с дедом разговоре. Теперь она вместе с приехавшим с утра Лори перебирала по полкам центральное дворцовое хранилище рукописей. Я планировала присоединиться к ним через пару дней, когда завершу работу в школе и в малой библиотеке. К тому же, содействие оказал и дедушкин маг Марк Палерн, полностью предоставив в наше распоряжение свою личную коллекцию книг (очень и очень впечатляющую).

Так что сейчас у меня в запасе было часов шесть, перед тем, как у меня назначена встреча с главой Судебной комиссии.

Я спешила вперед по бесконечным коридорам, сжимая в руке листок с официальным разрешением директора Николиса на работу с самыми секретными материалами. Естественно, истинную причину моего желания поработать с этими книгами никто кроме Ланки и Лори не знал. Учитель и Архимаг думали, что я просто пытаюсь найти способ устранить с нашей дороги рыжую ведьму. Пусть так и будет.

Библиотекарь хмуро посмотрел на меня, но без лишних слов отворил огромную железную дверь, скрывающую длинную узкую лестницу. Ступени вели глубоко вниз, пространство освещалось магическими факелами. Здесь все было практически так же, как и наверху, вот только в воздухе намного ощутимее пахло пылью. И древностью. И еще опасностью. Хотя странно говорить о том, что опасностью именно пахло, пусть так оно и было на самом деле.

– Вы могли бы мне подсказать…- я намеревалась попросить мужчину о помощи, надеясь, что он хотя бы укажет направление возможного поиска.

– Мне жаль, девочка, но здесь тебе никто помочь не сможет. К этим книгам запрещено прикасаться всем, кроме Архимага. А директор Николис заглядывал сюда лишь один раз – в самом начале своего управления школой. После, в эту комнату не ступала нога ни одного живого существа. Я хранитель верхней библиотеки. Здесь же не моя стихия. Я точно не смогу тебе помочь.

Он зажег мне несколько особых свечей, поставил их на небольшой стол в центре помещения и, оставив магические пульсары, ушел. Теперь я была одна в мрачном зале, забитом всевозможными пудовыми фолиантами. Тут были толстые книги в кожаных переплетах с тяжелыми пожелтевшими от времени страницами, записные книжки и заметки сильнейших колдунов прошлого. Порой, попадались книги со странными металлическими листами, даже поднять которые я была просто не в силах. Тонкие и толстые, тяжелые и легкие, закрытые на замки и распахнутые на какой-нибудь странице. С изображением странных животных и монстров на обложках, с потертыми золотыми буквами, непонятными символами…Их были тысячи!!!

Что же делать? Мне не хватит всей жизни, чтобы все пересмотреть. А у меня нет жизни, у меня неполный лунный цикл в запасе.

Учитель предупредил лишь об одном. Следует быть осторожной. Знания, таящиеся в этой комнате, слишком непредсказуемы и опасны, в первую очередь для меня самой.

Я начала логически размышлять. Книги о демонах, об их магии и использовании пентаграмм – огромная редкость. Значит, для них было предусмотрено специальное место. Вопрос – где?

Нужную литературу я нашла только спустя час. Вернее, я нашла лишь полку, где покоились все рукописи, связанные с интересующей меня темой. До этого мне попались на глаза: "Хроники некроманта", "Разговоры с духами", насколько мне было известно – это один из разделов шаманства, книга черного цвета с изображением черепа и непонятными символами, которая, надеюсь, связана с некромантией, и еще дневник одного мага, занимавшегося изучением волшбы темных эльфов еще в 700-800 года.

Теперь кроме этих отложенных в сторону книг, я принялась за изучение найденной полки. Половина названий мне была непонятна, половина сносно читалась и переводилась. Первая часть, скорее всего, написана на том самом языке, который был повсюду в Каракурте, уж слишком схожи некоторые буквы.

Но ведь надпись на воротах Скрилла я прочла? Значит, отметать их в сторону сразу не стоит. Я забрала все рукописи и положила всю получившуюся стопку на стол. Не густо. Всего то девять книг.

Выносить литературу отсюда строго запрещалось. Директор повторил это специально раз пять, пытаясь все таки вбить мне в голову всю важность своих слов.

Поэтому оставшиеся пять часов я провела сидя за столом и вчитываясь в пожелтевшие страницы.

"Хроники некроманта" разочаровали. Море устрашений, жутких историй и никакой конкретики. Для меня бесполезно. "Разговоры с духами" были интересней, но как применять на практике этот вид колдовства мне так и не поведали. Пришлось тоже отложить к хроникам. Две из пяти книги о демонах были простыми описаниями расы, что-то подобное мы прошли с Паулюсом Голеусом на разумных расах, да и учитель мне многое из этого рассказывал. Заинтриговала черная книга с черепом. Здесь были собраны основные заклинания некромантов, касающиеся оживления трупов, похищения душ, принуждения, вызова призрака и тому подобное. Если пополнить свой арсенал такими "сюрпризами" Летирре будет не слишком весело при следующем нашем свидании. Эту книгу я положила в другую сторону.

Особое воодушевление вызвала одна из демонских книг, в которой присутствовали разнообразные рисунки магических пентаграмм. Вот только незадача – язык был мне непонятен, а символы, как бы я не напрягалась, так и остались всего лишь набором черточек безо всякого смысла.

Но уж что превзошло все мои ожидания, так это тонкий дневник неизвестного мага, посвященный шаманству. Действительно, эту книгу стоило хранить под замком в условиях строжайшей секретности. Она была бесценна. Рисунки магических узоров, пометки на полях с особо важными комментариями, основные ритуалы. Я вцепилась в книжку мертвой хваткой.

Итого – черная книга магии Смерти, дневник мага и непонятные каракули с пентаграммами.

Время поджимало. Надо было торопиться во Дворец, и продолжить можно будет только завтра. Попробую отыскать словарь, чтобы перевести незнакомую речь на одной из книг, выпишу наиболее интересные моменты из некромантии. А вот дневник…А, демоны с вами! Ну что случится, если я вынесу тонкую книжку и завтра верну ее обратно? Как раз почитаю вечером после всех дел с отчетами.

Соблазн был велик. А я не раз говорила, что лучший способ избавиться от искушения – это поддаться ему. Я, озираясь по сторонам, словно кто-то мог меня заметить, положила тетрадь в свою сумку. Потом поставила на место ненужные фолианты, сложила на столе приглянувшиеся для чтения, затушила огни и с оставшимся факелом направилась наверх.

Удивительно, но все прошло спокойно. Я вышла из библиотеки, как ни в чем не бывало. Не сработало ни одно охранное заклинание, ничего не взвыло и не закричало, извещая округу о нарушении школьных правил. На этот раз повезло.

– Вереслава! Слава!

Я обернулась уже на самом выходе из Школы. Ко мне спешил Архимаг Николис собственной персоной. Я словно примерзла к полу, ноги и руки отнялись, сердце ухнуло в район пяток. Неужели так быстро узнал? Но как?! Где я прокололась?

– Хорошо, что застал тебя, а то думал, придется телепортироваться во дворец.

Един, спаси! Убьет. Как бы сказать, может придумать, что перепутала свои записи с дневником? Или что нечаянно…Или…

– Пойдем ко мне в кабинет.

Я готова была упасть в обморок, дернула же меня нечистая сила забрать эту несчастную книжку!

– С тобой кое-кто хочет поговорить, – Архимаг только сейчас обратил внимание на мое состояние. – С тобой что-то случилось? Ты чего так напугана?

Оп-па! Видимо, не знает? Иначе говорил бы совсем по-другому. Кровь вновь побежала по венам, сердце дрожа вылезло из убежища и стало пробираться на законное место. Я опять задышала. Пока никто меня убивать не собирается.

– Пойдем же скорей! – директор чуть ли не бежал, я еле-еле поспевала следом за ним. – Я не знаю, чем вызвано его желание увидеть тебя. Но я многое должен этому чело…просто должен. И только из-за этого я не стал посвящать в это твоего деда.

Он вдруг резко остановился, и я почти врезалась в его спину.

– Обещай, что все это останется в тайне. Между мной и тобой. И что ничего из вашего разговора не выйдет за стены этой комнаты.

Избавление от кары за кражу книги возмещало все, и я согласно кивнула. Архимаг раскрыл передо мной дверь своего кабинета, но сам остался стоять снаружи. Я неопределенно пожала плечами и вошла. Ну не съест же меня этот странный визитер?

Или…

Он стоял у окна, спиной ко мне. Смотрел вдаль, совсем не обращая внимания на открывшуюся дверь, но он знал, что я пришла. Он не мог не знать.

В самый первый миг мое сердце забилось быстрее, я радостно подалась вперед, не понимая, зачем понадобились все эти тайны и секреты. А когда он обернулся, резко осознала, что это все-таки не тот, кого я так долго ждала. Незнакомец был очень похож на Аллейдана, прямо фантастически. Длинные черные волосы, правда аккуратно лежащие на плечах, а не торчащие в разные стороны из наспех завязанного хвоста. Серые глаза, вот только странного стального оттенка, а не мягко серебристые, как у моего дракона. Черная с серебром мантия, а не привычные доспехи. Каждая черточка лица была так знакома, так близка, что я не могла поверить сама себе. Словно за неделю на Аскалафе дракон резко повзрослел сразу на тысячу лет.

Нет…Скорее, это Дан был похож на странного мужчину, стоящего в кабинете Архимага, а не наоборот. Смутные сомнения закрались в мою голову. Я моргнула, перестраивая зрение, и все вопросы отпали сами собой. Передо мной был Древнейший, он даже и не думал скрываться.

Кажется, я начинаю понимать, кто именно стоит здесь, вот только поверить в это я еще не в силах.

– Здравствуй, Вереслава, – он внимательно рассматривал меня, стараясь не упустить ни одной важной детали.

Волосы, лицо, одежда. Взгляд Повелителя задержался на моей левой руке, и алая лента, казалось, зажгла руку, даже находясь под рубашкой.

– Я представлял тебя немного иначе. Хотя, это не играет никакой роли.

Я мысленно присвистнула, какая насыщенная у меня выдалась неделька! А под занавес в Мелирру еще и тайно прилетел Горион Шен Роллир – Царь драконов и отец Дана по совместительству.

– Для меня неожиданно видеть вас в Империи, – я не стала скрывать того, что думала. – Ваша раса вообще редко одаривает нас своим вниманием. А тут…

– Я уверен, ты прекрасно понимаешь, что заставило меня прилететь в таком спешном порядке, а главное в тайне.

Конечно, семь пядей во лбу иметь не надо. Переполошилась вся гора из-за того, что Дан отдал мне ленту. Интересно, почему он сам не прилетел. Неужели сожалеет о своем поступке и послал отца забрать этот кусок красного шелка? Холодок пробежал по спине. Нет, он не мог так поступить. Кто угодно, только не он…

– А так же ты понимаешь, что никто из драконов никогда не примет тебя, как жену царевича. Возможно, он любит тебя, кто знает, но в любом случае у вас нет будущего, – его слова резали не хуже самого острого клинка. – Он нуждается в наследнике. Он продолжатель рода. Он не может и не должен иметь ничего общего с тобой! Он…

Я смотрела на дракона в упор. Может быть с грустью, может, со странной решимостью. Может с осознанием неизбежного. Но он замолчал и не стал продолжать начатую фразу.

– Я знаю, Ваше Величество.

– Что с того, что ты знаешь? – как бы он ни старался скрыть свои эмоции, но я каким-то шестым чувством понимала, что только отчаянье могло заставить его прилететь на встречу ко мне. Он был в тупике. Видимо, Дан серьезно его озадачил. – Ты разрушишь все, что строила наша семья на протяжении тысячелетий. Если ты не отступишься, то род Повелителей прервется. Я не могу допустить этого…

Господи, как же я устала. От всех этих глупых разговоров, сомнений, неосуществимых надежд. Как я устала от всего!

– Я его не держу…

– Держишь! – вспылил Горион, что само по себе было странным. – Своей любовью и этой несчастной лентой! Ну чем, скажи, чем ты лучше его невесты? Она красива, умна, она идеальна. Словно специально для него создана!

– И она – дракон, вот что первостепенно важно для вас, – добавила я.

– Он согласился на эту свадьбу, а ты уничтожила все! Я до сих пор не понимаю, зачем отпустил его в Лиду, – это он уже сказал, скорее всего, сам для себя.

– Если Аллейдан захочет забрать ленту, я без вопросов отдам ее. Если он не захочет меня больше видеть, что ж, я приму и это. Только он должен все сказать мне сам. Один на один. Только так.

– Ты ведь не полностью человек Слава? – вдруг спросил Древнейший. – Я чувствую в тебе что-то другое, но почему-то не могу понять что. Эльфы, дриады? Чья кровь в твоих жилах?

И тут я не выдержала. Горький смех просто рвался наружу, и я все-таки засмеялась, сквозь наворачивающиеся на глаза слезы. Если Повелитель так переживает, что его сын влюбился в человека, то что же с ним будет, если он услышит о том, кто я на самом деле?

– Ваше Величество, в моем роду никогда не было ни дриад, ни эльфов, поверьте…Но вы правы, тут не поспоришь, я действительно, человек лишь наполовину. Мой отец – демон.

Горион застыл на месте, теперь уже смотря на меня совсем по-другому. Не с испугом, нет, но с некой осторожностью.

– Это невозможно.

Да что ж у них у всех такая реакция?!

– Ну, я же стою рядом с вами, значит…возможно.

– Теперь я начал понимать, как тебе удалось собрать ключ, противостоять Летирре и уничтожить Врата. А я то все списывал на случайное стечение обстоятельств. Зря оказывается.

– Это уж вам решать, – все равно я его безумно удивила, выбила из привычной колеи, и теперь ему понадобилась пара минут, чтобы прийти в себя.

– А теперь давай перейдем к главному. Я прилетел не просто так – у меня есть к тебе предложение. Отдай Дану ленту сама, откажись от него. И получишь все, что только сможешь пожелать, – он испытующе смотрел на меня, но я никак не прореагировала. – Золото? Магические книги, заклинания, редчайшее оружие, лучшие воины, поддержка для Империи в любых ситуациях…

Все, о чем ты мечтаешь – получишь сполна, и о чем не мечтаешь…

Будь тут дед, возможно у Повелителя что-нибудь бы и вышло. А так. Сказка, но только не для меня.

– У меня есть все, мне ничего от вас не нужно. Я уже сказала все, что могла. Если Дан захочет, то мы больше никогда не будем видеться. Но я никогда от него не откажусь. Ни за что. Ни за какие чудеса этого мира.

Я распалялась все больше и больше.

– Все правители на одно лицо. Для вас даже ваши дети, не больше чем товар, они не более чем маленький винтик в ваших руках управления страной. Сейчас вы готовы заплатить даже за любовь и навсегда отрезать сына от того, что ему дорого. Неужели вы так еще и не поняли, что существуют такие вещи, которые невозможно купить? – я улыбнулась, зная, что права. Это придавало небывалые силы. – Мне искренне жаль вас и ваше время, потраченное впустую на такое дальнее путешествие в Мелирру.

Я развернулась и быстро вышла из кабинета, не желая более ни секунды проводить в обществе этого дракона.

Он был в бешенстве, но это были уже сугубо его проблемы. Нисколько меня в данный момент не волнующие…