Борьба с самим собой

Глава 3

Мы выдвинулись в путь с первыми лучами солнца в каком-то натянутом молчании. С западной стороны дул теплый ветерок, в близлежащих камышах тихо шуршала какая-то живность, из травы то и дело выпрыгивали кузнечики и жужжали жуки, перелетавшие с травинки на травинку. Вот демон! Весна, красота, и под боком хмурые товарищи. Может, я действительно что-то делаю неправильно? Но я всегда старалась поступать так, как подсказывало сердце, неужели я постоянно ошибаюсь?

За целый день я перекинулась всего парой слов с Лори, да немного поговорила с Ланкой (благо подруга, хоть и периодически меня ругала, но всегда до последнего оставалась на моей стороне). Дан меня избегал, Кир шел впереди неприступной скалой, а о Рурке вообще молчу. Чувствую, в ближайшее время от капитана мне еще здорово попадет за все мои последние "провалы".

А кругом, словно в пику всем моим душевным мучениям, было на удивление спокойно. Только еле слышно шелестел камыш, да тихо плескалась вода в реке. И ни единой угрозы за прошедшие двое суток, прям не Каракурт, а развлекательно-познавательный поход по парку около столицы! Чересчур все легко, даже не верится! Червячок сомнения зародился не у меня одной, вон и все ребята осматривались весь день по сторонам гораздо тщательнее, чем раньше. Опасения так и не подтвердились, прошла уже большая половина дня, но на нас так никто ни не напал…

Я уже и не помню, когда именно в первый раз увидела на горизонте очертания каменного города. Рассыпающиеся стены, останки башен и еле угадывающиеся контуры ранее величественных зданий. И все это на фоне нежно-голубого неба и далекого бирюзового океана.

Скрилл был огромен! Прошедшие века запустения не пощадили великолепие этого поселения, но даже спустя такое количество времени вид столицы Каракурта внушал настоящий трепет. Насколько хватало взгляда, насколько можно было охватить окружающее нас пространство – всюду стояли полуразвалившиеся здания. Вокруг был целый мир, древний, забытый, мертвый, но от этого не менее опасный.

– Напрямую идти нельзя, – заметил Рурк. – Очень открытое пространство. У реки нас хотя бы камыши прикрывали, а тут – голое поле!

Капитан был прав. От места, где мы остановились до начала крепостной стены, окружавшей Скрилл, было около тысячи шагов. И весь этот путь, как уже заметил Рурк, нам предстояло пройти по "голому полю". Опасно? Безусловно!

– Что тут думать, давай чары невидимости! Дойдем до стены, а там можно и просто так, без прикрытия, – предложил довольно разумный выход Лори.

Впрочем, более продуманного и подходящего для такого случая варианта ни у кого больше не было, поэтому мы поступили именно так, как сказал эльф.

Расстояние до города мы преодолели быстро и легко, лишь один раз Дан, шедший впереди отряда, обогнул подозрительный песчаный круг посреди зеленой травы. Если магическое чутье меня не обмануло, то там притаились песчаные черви – твари не шибко опасные, но встреча с ними в любом случае нежелательна.

К тому времени, когда мы подошли поближе к воротам, ведущим внутрь города, уже стемнело. Но даже сквозь сгущающиеся сумерки можно было отчетливо рассмотреть некогда массивные железные створки, увитые непонятным орнаментом и исписанные загадочными рунами. Вот как получается – стены, некогда защищавшие город, превратились в руины, а ворота как стояли так до сих пор и стоят…

– Он действительно колоссально большой!!! – Ланка никак не могла прийти в себя. – Если камень Магии здесь, то нам не найти его до конца наших дней! Только чтобы обойти Скрилл мы потратим несколько дней!

Хорошее замечание, правильное. Я задумчиво смотрела вдаль на уходящие к самому горизонту строения. Здесь можно бродить и неделю, и год, и целую вечность, но так и не достигнуть цели. Вот только у нас абсолютно нет времени и придется искать иной выход.

– У меня мурашки по коже! Такое чувство, словно на меня постоянно кто-то смотрит! – Сиелана поежилась. – Так и до паранойи недалеко!

– Я думаю, что мы далеко не одни живые существа на этих землях, – Дан сделал еще несколько шагов по направлению к воротам и остановился. – Мне даже сами стены Скрилла не внушают никакого доверия, не говоря уже ни о чем другом!

Дракон прав. Кругом слишком тихо. Да и вообще слишком странно.

– А давайте перелезем через остатки стены, – вдруг предложил Лори. – Не знаю как вам, но мне эти загадочные ворота явно не нравятся!

Я повнимательнее присмотрелась к странной вязи необычного рисунка. Нет ни одного хоть более или менее знакомого символа. Сплошная загадка. Наученная горьким опытом общения с подземельями, я переборола в себе рьяное желание эти ворота потрогать, хотя соблазн был просто огромен…Меня как магнитом тянуло к железным створкам!

– Слав, – пять пар глаз уставились на меня. – Что теперь делать? Останемся здесь или будем продвигаться к центру города?

Я глубоко задумалась. Если что-то и должно было мне подсказать дальнейшие действия, то оно нещадно отлынивало от работы и помогать в поисках третей части ключа никак не желало.

– А демон его знает! – просто ответила я и для большей наглядности бестолково почесала макушку. – Не имею ни малейшего представления… Хотя здесь оставаться точно не стоит.

– Тогда пойдем! – Рурк решительно направился вперед, выбирая наиболее подходящее место в крепостной стене, чтобы без труда через нее перелезть.

Странно…Крепости людей и гномов, как правило, очень надежно защищены. Глубокий ров с острыми кольями на дне и парочкой монстров для пущего эффекта. У лесных эльфов непроходимой границей является сам Бриллиантовый лес, деревья в котором не пропустят ни одного чужака. У друидов – каменные круги, защищающие не хуже пресловутого рва. Про драконов вообще молчу! Попробуй только добраться до их горы! Почему же здесь все так легко? Это же столица государства демонов, неужели она никак не охраняется?

– Рурк! – я окликнула капитана почти у самой стены. – Что-то здесь не так. Не может все быть столь просто!

Внутренний голос изо всей силы кричал о какой-то ловушке.

– То есть, что ты этим хочешь сказать? – удивился Кир.

– А вот то и хочу…Это же Скрилл! Это же земли демонов…Значит где-то есть подвох!!!

Я вплотную приблизилась к воротам в город.

– Дан, сможешь хоть приблизительно сказать, что здесь написано? – попытала счастья я.

– Нет, – дракон удрученно покачал головой. – Такое странное наречие мне совсем неизвестно…

Я все-таки не удержалась…Легонько провела рукой по шершавой поверхности и повторила очертания одного из символов.

Я знаю – передо мной неприступная крепость, стены которой пали, и, тем не менее, надежно продолжают защищать. Парадокс…

– Слав, ты точно уверена, что через стену нельзя перелезть? – на всякий случай уточнил Дан.

– Не уверена, но интуиция подсказывает, что легкий путь не всегда самый верный.

– Ладно…- Ланка кинула свою сумку на землю и уселась на нее сверху. – Тогда тебе все карты в руки. Говори, что нам делать с этой коварной цитаделью.

Я скептически осмотрела разрушенные в пыль стены. Почему же у меня в душе поселилось такое недоверие?

– Заночуем у стены, а завтра с утра будем решать, что делать дальше, – сказала свое веское слово я, усевшись на землю рядом с подругой.

Драконы были недовольны, но спорить со мной почему-то не стали.

– Ночуем, значит, ночуем, – покорно подтвердил Кир.

В этот раз по предпринятым мерам безопасности мы переплюнули все предыдущие ночи, вместе взятые. Только защитных сфер вокруг нашего импровизированного лагеря было целых три. Плюс постоянное дежурство и заранее подготовленные боевые заклинания. Я думала, что уснуть в такой напряженной обстановке точно не удастся. И в который раз не ошиблась.

Я лежала на спине и пристально всматривалась в бархатно-черное небо. Сон никак не шел, в голове роилась целая стая мыслей, постоянно перекрикивающих одна другую. Вот вредная привычка – прежде чем уснуть обязательно о чем-то думаю! И никак от нее не получается избавиться, прямо хуже, чем пьянство!

Вот и сейчас, мне кажется, что я запуталась в себе и в окружающем меня мире окончательно и бесповоротно. Я не знаю, что со мной происходит и почему вокруг столько всего странного и необъяснимого. И почему загадок и вопросов всегда гораздо больше, чем ответов и решений? Только преодолел одно препятствие, только разбил каменную стену на пути, как тебя тут же поджидает новое испытание, еще более изощренное и сложное. Вот наказание!

Я перевернулась на бок и закрыла глаза. Потревоженный феникс, устроившийся рядом со мной, недовольно заворочался, но так и не проснулся.

Лежать с закрытыми глазами мне стало неинтересно уже буквально через пару минут, и я, приоткрыв один глаз, еще раз обвела наш лагерь взглядом. Сейчас наступило время дежурства Рурка (значит, мне не спится уже часа три, не меньше). Капитан имперской стражи сидел возле почти угасшего костра ко мне спиной и тщательно полировал свой клинок. Может, уже не мучиться, встать и хоть с ним поговорить? А то скучно как-то. Я хорошо подумала и решила все же его не отвлекать.

Я снова перевернулась на спину. Странно, я вроде бы никогда не страдала бессонницей. А тут прямо наваждение какое-то!

Сон подкрался незаметно и накатил одной волной, сметая по пути все страхи и все опасения.

Рурк, долго прислушивавшийся к тому, как постоянно ворочалась принцесса, наконец-то устало вздохнул и успокоился…

Я вновь стояла посреди дедушкиного кабинета и опять смотрела на себя в огромное зеркало, висящее на стене. Вот только теперь с первого же момента на меня оттуда смотрело отражение столь знакомого демона. Я даже не удивилась, когда перевела взгляд с отражения на собственные руки и увидела необычный медно-золотой оттенок кожи. Мой сон повторялся с необычайной точностью, причем я и сейчас прекрасно осознавала что сплю, вот только заставить себя проснуться никак не могла.

– Ну, и чего ты так быстро исчезла в прошлый раз? – мое отражение вольготно раскинулось на дедушкином кресле, закинув ногу на ногу, хотя я так и осталась стоять. – Испугалась что ли? Так, как-то это странно, пугаться самой себя? Или ты предпочитаешь оригинальные решения?

Кричать во второй раз не было смысла. Если я и сошла с ума, то стоит хотя бы достойно это принять и попытаться разобраться.

– Кто ты и что тебе от меня нужно?

– Это у тебя такие шутки? – отражение немного подалось вперед, чтобы лучше меня рассмотреть. – Или ты просто издеваешься?

– Нет, я не издеваюсь. Если тебе нечего сказать, то убирайся отсюда.

– Нет, милая! Ты и так держала меня взаперти семнадцать лет! Знаешь, как скучно быть в одиночестве, как больно в полной мере осознавать свою силу, но не иметь возможности ее применить? Хотя, откуда тебе знать?!

Демоница довольно долго молчала, да и у меня не было никакого желания с ней говорить.

– Что, нелегко попасть домой? – она скрещивает руки на груди и довольно ухмыляется.

– А я и не стремлюсь пока домой, – парирую я. – Мне нужно всего лишь попасть в Скрилл и забрать камень!

– Всего лишь? – она вопросительно поднимает бровь. – Да ты, милая, неисправимая оптимистка!

– Чем богаты, тем и рады, – как же она меня раздражает!!! – И больше не называй меня "милая"!

– Как скажешь, милая, – ехидничает эта тварь. – Ну а давай забудем все разногласия и на миг предположим, что я помогу тебе попасть в Скрилл. Что я буду с этого иметь?

– Ничего, – честно отвечаю я.

– Ну, так совсем неинтересно, что ж тебе нечего мне предложить? – она надула свои губки и нахмурилась.

– Я не могу ничего предложить собственным фантазиям.

– Эх, Славка, глупенькая ты еще у меня…- вздыхает она. – Но ничего, времени у нас с тобой еще целое море!

Вот уж обрадовала! Ничего не скажешь!

– Ты ж демон, чего тебе-то стоит ворота открыть? Раз плюнуть! – удивляется она.

– Это ты – демон, а я – человек!

– Ага! – демоница досадливо махнула рукой. – Ты глаза разуй! Там же все доходчиво написано!

– Теперь ты издеваешься? – по ее довольному взгляду понимаю, что да. – Я же ничего не могу разобрать в этих каракулях!

– Как это не можешь??? А ведь по идее должна…

Все, она окончательно меня вывела!

– Кто ты? – резко повторяю я свой недавний вопрос.

– Я? – громкий смех демоницы из зазеркалья. – Я – это ты. Но можно сказать, что и ты – это я. Как тебе больше нравится. В общем, чем больше ты обретаешь могущества за счет своей демонической крови, тем больше ты – это я. Я уже сказала когда-то – привыкай.

– Бред! – отрезала я.

– Как скажешь, – примирительно согласилась она. – Но примеров тому – масса! Как тебе ласковый и верный спалах? Неужели ты думаешь, что существо, служившее демонам, подчинилось бы и признало тебя хозяйкой, если бы не почувствовало внутри этой древней и страшной силы?

– Это совпадение, случайность, стечение обстоятельств! – я уже кричала, стараясь до последнего верить в собственные слова.

– Солнце мое, знай, – мое отражение хищно наклонилось вперед и улыбнулось. – Полудемонов нет. Чем больше в тебе демона – тем меньше человека, и наоборот. Получая хоть каплю демонской силы и опыта, ты отдаешь и теряешь безвозвратно каплю своего внутреннего человека. Меняешься как внешне, так и внутренне, и назад дороги нет. А если я здесь, то ты уже переступила черту, и поверь, я не собираюсь теперь так просто сдаваться. Я буду бороться за тебя до последнего…

Я подскочила на одеяле словно ужаленная, вся в холодном поту, с дрожащими руками и трясущимися коленями. А по моим щекам, словно сами по себе, катились горячие слезы. Сон был настолько реальным, что я даже удивилась, не увидев поблизости торжествующего лица демоницы.

Наш лагерь крепко спал. Усталость, скопившаяся за длительный и тяжелый переход через лес Каракурта, рано или поздно должна была победить, и мои друзья так и не проснулись. Но Рурк, сидевший на дежурстве, мгновенно заметил, что со мной не все в порядке, и быстро подскочил.

– Слав? Что случилось?

Я плакала и не могла остановиться, странные сны пугали меня все больше и больше, давили неимоверным грузом, а разговор с демоном о загадочном поведении спалаха вообще выбил из колеи. Я не могла верить в тот бред, который "сама" себе сказала, но, с другой стороны, я не могла в него не верить!

– Я – не демон, не демон…Рурк, ведь я не демон?! – меня по-настоящему трясло, и капитан обнял меня сильнее, стараясь успокоить.

– Девочка, ну что ты такое говоришь…Конечно, не демон. Что за глупости? Чего только не приснится тебе с твоей бурной фантазией!

Шок постепенно проходил, я начинала успокаиваться и просто тихо сидела, прикрыв лицо руками. Если бы я только могла в тот момент видеть, как Рурк обреченно смотрит в никуда и сколько непонятной боли и беспокойства таится в его глазах…

Ланка усердно трясла меня за плечо. Я неохотно взглянула на подругу и тут же зажмурилась, потому что яркий свет утреннего солнца неприятно жег глаза. Я и не помнила, как ночью опять умудрилась уснуть.

– Доброе утро тебе! Вставай, пора продолжать мозговой штурм и искать вход!

Я встала, пытаясь в деталях воспроизвести увиденный ночью сон. Видимо, капитан никому ничего не рассказал о ночном происшествии, но оно и к лучшему – меньше будет вопросов. Надо же, как прогрессирует мое сумасшествие! Раньше я хоть кричала и просыпалась, а теперь, как ни в чем не бывало, веду светские беседы с собой-"демоном". Наверное, меня уже ничего не спасет!

Никс спикировал с воздуха и вольготно расселся на моих ногах.

– Правильно, куда уж без тебя? – Я встала и спихнула своего огненного птица на землю.

Ланка права. Основная проблема так никуда и не исчезла. Для того чтобы найти камень нужно попасть в Скрилл. Чтобы попасть в Скрилл, нужно разгадать тайну ворот. Чтобы разгадать тайну ворот, нужно…Вот тут я не знаю что именно нужно!

Я даже не стала завтракать – сразу направилась к проходу в город.

Огромные створки за прошедшую ночь не изменились. Почти…

Убейте меня на месте, чтобы я больше не мучилась!!!

На воротах ясно и четко было написано – ВОЙДИ. Многие символы так и остались непонятными, и только эти пять рун, аккуратно распределенных по всей поверхности дверей, словно изнутри пульсировали непонятным огнем.

Я быстрее ветра помчалась назад в лагерь. Бедный Дан чуть не подавился, когда увидел мой горящие полусумасшедшие глаза.

– Та…там на воротах изменились символы!!! – только и смогла сказать я.

– Как?

– Очень просто. Вчера ничего не было понятно, а сегодня так и написано "войди"!

Вся моя команда подозрительно на меня посмотрела, но никто ничего по этому поводу не сказал. Мы собрались в мгновение ока, и буквально через несколько минут уже стояли перед воротами.

– Если это была твоя шутка, – возмутилась Лана. – То очень неудачная! Хоть бы позавтракать нам дала!

Я не совсем поняла подругу.

– Лан, тут же руны размером в локоть! Какие еще претензии ко мне?

Дан подошел поближе.

– Не знаю, может, я вчера чего-то и не заметил, но на первый взгляд видимых различий не вижу!

Они что, издеваются все?! Разве же можно так?

Я зло развернулась спиной к отряду.

– Давайте так! Вот одна руна, я обвела пальцем первый символ. – Вот вторая и третья. Чуть ниже четвертая, – я плавно водила рукой по контуру предпоследней руны. – И, наконец, пятая! Если не умеете читать, я помогу – получилось слово войди!

Готова побиться об заклад, что мои друзья находились на грани обморока, потому что сейчас я и сама была как никогда к этому близка.

Ворота ярко вспыхнули по периметру и легко раскрылись, гостеприимно приглашая нас войти внутрь города.

– Слав, я знаю десятки языков, среди них даже такие, которые давно мертвы. Но символы, на которые ты указала, ни капли не похожи на слово "войди"! – потрясенно прошептал Киррилиант. – Хотя, тебе виднее…

Я нервно сглотнула, вспомнив свой разговор во сне. Ох, как же все нехорошо!!! Нет, не поймите меня неправильно! Я открыла ворота – и это плюс! Но размытие границы между сном и реальностью – это огромнейший минус!

– Идем? – уточнила Лана.

– Идем! – я уверенно направилась вперед…

– Давайте рассуждать логически, – сказал Дан. – Камень Смерти был в подземельях в центре Лиды. Камень Жизни в катакомбах под дворцом в Эльфтоне. По аналогии выходит, что и третий камень должен располагаться где-то в середине города.

– Скорее всего, в руинах здешнего дворца, – продолжил за него Рурк.

– Но это не значит, что он в действительности там находится! – парировал Кир.

Мы ступили на каменную мостовую. Улица, на которую наш отряд сейчас вышел, точно не была центральной, да и по ширине уступала многим улицам той же Мелирры. Возможно, оставленные позади ворота не единственные. Опять вспоминается столица Великой Империи, где всего четыре входа в город – по одному на каждую сторону света.

– Нам и вправду лучше найти остатки дворца, – согласилась я с Рурком. – Надо же хоть с чего-то начинать!

Мы осторожно пробирались вперед. Кир и Дан впереди, я и Лана посередине, а Лори и Рурк замыкали наш отряд. Я внимательно всматривалась в каждое здание на нашем пути, пыталась найти любую подсказку даже в мельчайших камнях по дороге, но город молчал. В прямом смысле этого слова.

По пустынным улицам носился ветер, поднимая тучи пыли и песка. И кроме этого ветра вокруг не было ничего. Абсолютно. Ни единого живого существа, никакого намека на то, что здесь хоть когда-то кто-то жил! Я не удержалась и заглянула в развалины ближайшего строения…Тихо, пусто, пыльно, вот, пожалуй, и все…

– У меня такое впечатление, словно мы добровольно идем в пасть какого-то чудовища! – Ланка заметно вздрогнула.

Я резко остановилась…Нет, наверное показалось! На мгновение я была уверена в том, что среди бесконечных руин заметила какое-то движение. Но все было тихо, как и прежде.

Дворец мы увидели издалека.

Ну, если быть совсем точной, сначала мы вышли на берег океана, а потом уже заметили дворец. Я сама не могла поверить своим глазам, когда в самом центре Скрилла мостовая внезапно перешла в песок, плавно подбирающийся прямо к воде.

– Ой-еее!!! Я и не подумала, что за такое время город может попросту затопить! – я напряженно вглядывалась в горизонт, где из воды частично были видны остатки массивных каменных башен и части полуразрушенных строений. Сомневаться в том, что большая часть дворца теперь находилась под водой, не было никакого смысла. Стоило взглянуть вперед и все становилось ясно.

– Если камень в подземельях под дворцом, тогда у нас нет шансов, там давно все затоплено! – Ланка в сердцах кинула свою сумку на мостовую и чуть не расплакалась. – Как вы себе представляете наше дальнейшее путешествие? Тут не одного подводного дыхания не хватит на то, чтобы облазить все катакомбы!

Мы все молчали. То, что сейчас сказала Лана, и так было ясно всем без лишних слов.

– Дворец не так уж и далеко от берега, – начал Кир. – Скорее всего, сейчас просто время прилива, поэтому он так сильно затоплен. Стоит немного подождать и вода уйдет.

– Правда, нельзя сказать того же о туннелях под самим зданием! – возразил Дан. – Кто знает, уйдет ли полностью вода и оттуда?

Все плохо, очень-очень плохо. Как бы сказал мой родной дядя "полная жо…". Ну, он бы может, и сказал, а я не буду.

– А может, мы зря так переживаем? – спокойно предположил Лори. – Ну, ведь камень не обязательно должен быть во дворце? Да в городе может быть целая куча мест, куда при желании можно было бы запрятать третью часть ключа! Библиотеки, храмы, кладбища, парки!!!

Ага. Я горько усмехнулась. Наш эльф – юморист. Храмы? Насколько я знаю, если демоны и поклонялись чему-то, так только собственной силе. Какие тут могут быть храмы? Это люди нуждаются в вере во что-то высшее, сильное и защищающее их. А демоны…их волновала только власть, они желали только крови…Вывод – храмы не наш вариант. Библиотеки? Я готова была впасть в истерику. Если в Скрилле и остались какие-то книги, то они, наверняка, все в затопленном дворце. Парки? Интересно, хоть кто-то видел в радиусе нескольких миль от Скрилла хоть одно деревце? Нет. Это мертвая земля, это проклятый город, здесь не осталось ничего живого! Кладбища? Это остроухий, конечно, загнул! Если, повторяю "если", демоны и умирали, то их тела сжигали (за это знание отдельное спасибо книжке учителя). Опять нам ничего не подходит.

Представители объединенных рас, пряча последнюю часть ключа, вряд ли рассуждали иначе. Если уж и прятать, так самое надежное место – это сердце города, то есть – Дворец. Как ни крути, а все пути ведут именно к нему!

– Нет, – я замотала головой. – Нам нужно именно во Дворец!

Дан и Рурк удивленно переглянулись.

– Ты уверена? – уточнил полуэльф.

– Как никогда.

Еще мгновение назад спокойно стоящий рядом Дан выхватил из ножен меч и как сумасшедший закричал:

– Лори, быстро ставь щит!!!

Нам повезло. Будь Лори чуть менее сообразительным и быстрым, и появившиеся твари смели бы нас, как приливная волна сметает береговой песок. А так они лишь облепили защитную сферу, присосавшись к ней, словно пиявки.

– Это что за зараза? – я рассматривала свалившуюся нам на голову нечисть. Этих странных длинных и скользких слизняков было вокруг множество! Длинной локтя в два, толщиной в мою руку, они противно извивались, пытаясь пробить щит, и отчетливо при этом визжали.

– Слав, – вдруг пораженно замер Лори. – Слав, они съедают мой щит!

Я замерла. Скорее не сам щит, а его магию! Бог ты мой! Если мы начнем бить их магией, эти гады только обрадуются и попросту съедят всю нашу затраченную на атаку ману!

После подобного открытия мне стало по-настоящему плохо.

Лори держался из последних сил, подпитывая сферу, вот только вся его сила уходила в пустоту. В пустоту желудка охочих до маны слизней.

Я непроизвольно сглотнула появившийся в горле комок. Не паникуй! Ну подумаешь, они едят твою магическую силу? Ну подумаешь, их здесь около сотни, ну подумаешь…Мама, лучше вообще не думать и поберечь нервы. Я вытащила из ножен свой клинок, да и вся моя команда уже была готова к обороне.

– Вот, твари, знали же где нападать! – в сердцах Кир сплюнул на землю. – Прижали прямо к воде, если и спасаться, так только вплавь!

– Лори, давай на счет три бросай ты этот щит и начинай стрелять из лука! – скомандовал Дан. – Приготовились? Раз…два…три!

Щит исчез. То ли его доконала нечисть, то ли его специально убрал эльф. Не знаю, да и мне было не до этого.

Я полностью перестала сомневаться в том, что слизни пожирают магическую энергию, лишь тогда, когда ближайший из них мгновенно метнулся наперерез моей огненной сфере. Вместо того, чтобы эффектно зажарится, он довольно быстро ее проглотил. Придется сражаться грубыми методами – я поудобнее ухватила меч.

Из пасти каждого слизняка по направлению к нам тянулись странные мясистые щупальца, отбиваться от которых было еще сложнее, чем от самих этих слизняков. Уже пару раз такое щупальце задело меня по плечу, и жгучая боль мгновенно разлилась по всей руке. Но это было не самым страшным. Кроме крови из меня уходила еще и моя мана. Сила рекой вытекала из пораненной руки в окружающее пространство, где ее уже поджидали голодные глотки наших противников.

Дан крутился как смерч, кругом было целое море слизней, превращенных в настоящий фарш! Кир и Рурк не отставали, Лори прикрыл своей спиной Лану и прицельно стрелял из лука.

Ох, я со всего маха двинула ногой особо ретивого серо-бурого слизня и полоснула по нему клинком. Нечисть рассыпалась прахом, но на ее место подползла другая, так ничему и не научившаяся из печального опыта собственного сородича. Я резво подпрыгнула на месте и благополучно приземлилась прямо на обнаглевшую тварюку, навсегда соединив ее останки с камнями мостовой.

Я только сейчас заметила, что слизни оттеснили меня к какому-то зданию, и если вся моя команда сражалась довольно близко друг от друга, то я, как назло, оказалась на большом отдалении от друзей. Очередная не в меру ретивая слизь получила каблуком по вертлявому хвосту. Вот тебе, гадина, чтоб не лезла к кому не надо!

Ох, как рука болит! Даже меч кажется безумно тяжелым.

Да что ж они все на меня прут?! У Дана, Кира и Рурка на троих не столько будет, сколько лезут на меня одну!

И тут среди постоянного шума и визжания тварей я отчетливо услышала шипение одного из подбирающихся ко мне щупальцев…

– Кольцо…

Ну ничего себе? Они что, еще и разговаривают? Вот те на!

Я с разворота положила еще троих слизней, и на их место тут же приползли еще восемь. Вот приставучие! Одна из тварей ринулась к моему лицу. Пока я расправлялась с ней, вторая кинулась мне на ногу и вцепилась всеми щупальцами в оную конечность, аки в родную мать.

– А-а-а-а!!! – Я заорала от дикой боли! Демон вас раздери!!! Это ж больная нога, ей и так от ужовника досталось, что ж еще и вы издеваетесь!!!

Я пыталась спихнуть с ноги серую массу, и тем временем ожесточенно отбивалась от трех наседающих справа тварей.

Несколько штук пробирались ко мне сзади, медленно сползая со стены здания, к которому я была прижата. Слизь, радостно прильнувшая к ноге, отцепляться не желала никак и я только попытки с пятой отковырнула ее мечом, правда при этом немого задев и саму ногу.

Только отцепила от одной ноги, вид которой не доставил мне ни малейшей радости, как очередная тварь присосалась ко второй ноге.

Ах вы ж паразиты! Ну нет от вас спасения!!!

Дан бросил взгляд в мою сторону, и его лицо перекосилось от ярости. Он кинулся ко мне, сметая слизней как кукол, но живучие твари не хотели так уж просто пускать его вперед.

Моя прокушенная нога подкосилась, и я рухнула на колени. Серые ползучие гады обрадовались несказанно и плотной толпой устремились ко мне!

И тут я поняла одну неприятную вещь. Дан не успеет.

Не успеет, даже если твари откроют специально для него "зеленый коридор". Я из последних сил отбила кинувшуюся на руку слизь, и меч выпал из безвольно повисшей руки. Наверное, в их слюне какое-то парализующее вещество. Иначе с чего это вдруг я перестала чувствовать и руку и ногу одновременно?

Ох, будь у меня чуть побольше фантазии, и я бы решила, что слизни ликующе улыбаются! Добили таки, гаденыши!!!

Пока вторая рука хоть как-то двигалась, я отбивалась, но противные щупальца извивались изо всех сил и таки пару раз опять меня цапнули.

В голове так гудит…и спать хочется – жуть, веки прямо сами собой закрываются…

Огромный рычащий комок мышц обрушился на меня сверху, видимо, с крыши строения, о стену которого я облокотилась. Придавив половину слизняков своей тушей, пришедшее на помощь существо встало на лапы и вновь гулко зарычало. Слизни не обратили внимания на нового персонажа в схватке… а зря. Около меня во всем своем боевом великолепии стоял Спалах. Он рвал серых скользких змеюк на куски, отбивал мощными когтистыми лапами, кусал, топтал, собственной спиной защищая меня. Красные глаза, острые и длинные клыки, обнаженные в угрожающем оскале. Это был не просто Спалах, это был мой Спалах!

Увидев рядом со мной красноглазого шейда, Дан рванул вперед с утроенной силой.

Слизни дрогнули. Рурк, Кир и Лори добивали последних оставшихся возле берега, а Дан уничтожил парочку, толпившихся вокруг меня. Дракон зажег в руке огненный сгусток и повыше поднял свой меч, полностью измазанный в серой тягучей массе.

Он хотел убить спалаха. Он готов был защитить меня и отчаянно броситься в атаку даже на лесного шейда!

Я из последних сил кинулась вперед и заслонила спалаха собственным телом. Псина прижалась ко мне и преданно лизнула в щеку, не сводя взгляда ставших зеркальными глаз.

– Слав, отодвинься, но не делай резких движений! – скомандовал дракон, так видимо ничего и не поняв.

– Дан, он не причинит мне вреда, он спас меня! – Я уткнулась шейду в грудь и тихо заплакала. Накопившаяся усталость, волнами расходилась по телу, нога болела невыносимо, рука почти не слушалась, в глазах двоилось, словно я только что оприходовала целый бутылек крепчайшего эля.

– Слава, это спалах! – не унимался дракон. – Это тварь демона и она никак не могла тебя спасти!!! Очнись, пока он тебя не разодрал!

Шейд еще раз лизнул меня, теперь в другую щеку.

– Да, я знаю, что этот монстр отнесен к первому классу опасности. Да, я знаю, что по идее он должен был разодрать меня в клочья вместе с приставучими слизнями. Да, я все это знаю, – я села поудобнее, отставив в сторону покусанную ногу и вытирая слезы. – И, тем не менее, я прошу вас, его не трогать, потому что…- вот тут я и запнулась. Почему? Потому что псина преданно смотрит в глаза, потому что идет за мной по пятам из самого леса? Потому что верит мне и любит, как настоящую хозяйку? Потому что думает, что я демон?

– Просто потому что это мой Спалах, вот и все… – закончила с трудом я.

Все молчали. Пошла минута, две, три, но даже драконы не могли ничего сказать.

– И с каких пор он твой? – первой опомнилась Ланка.

– Мы познакомились в лесу, – правдиво ответила я.

– Когда Кир нашел храм? – поняла подруга, и я лишь утвердительно качнула головой.

Сиелана пристально на меня смотрела.

– Ну что ж, мой неугомонный укротитель диких животных, – девушка громко и тяжко вздохнула. – Давай разберемся с твоими боевыми ранениями, пока еще не поздно.

Она достала из валявшейся неподалеку сумки несколько бутылок с зельями и бинты.

Я облегченно расслабила хватку на груди зверя, позволяя спалаху немного отодвинуться в сторону. Мою псину никто пока трогать не собирался. Но чувствую, мне зададут еще очень много вопросов на эту тему…

А пока…Что ж так хочется спать, прям сил нет?! Я не сдержалась и зевнула. И поняла, что больше терпеть не смогу. Видимо в слюне слизней было не только парализующее вещество, но и банальное снотворное…

Я зевнула еще раз и провалилась в темноту…

– Славка, Славка!!! – кто-то усиленно лупил меня по щекам. Эй, дайте поспать, в конце концов! За что сразу бить-то?!

Свет постепенно возвращался, я немного приоткрыла глаза и поняла, что где-то лежу.

– Слава Едину, проснулась! – я сфокусировала расползающиеся в сторону глаза и обозрела в непосредственной близости от себя Лану.

– Я же говорила, что зелье подействует! – заявила девушка стоящему позади эльфу, на что тот только презрительно скривил губы.

– Лучше бы дала ей сиреневую настойку, у нее не так бы болела голова!

– Зато из-за твоего снадобья у нее еще бы пять дней была кожа с фиолетовым оттенком, – парировала подруга.

Ой-ой, я пока тут буду лежать, они же за милую душу меня угробят своими экспериментами с лечением! Я решительно поднялась, за что тут же поплатилась страшной головной болью.

– Ты резко не двигайся, а то еще хуже будет! – услужливо подсказал Лори.

– Спасибо, – прошипела я сквозь стиснутые зубы. – Теперь учту!

Ну вот, так всегда! Я за всю свою предыдущую жизнь ни разу не упала в обморок, а за время похода (словно какой-то злой рок) постоянно теряю сознание, прям как кисейная барышня!

Отдышавшись и постепенно привыкнув к гулу колоколов в собственной многострадальной голове, я осмотрелась по сторонам. Я лежала около стены какого-то здания, по-моему, меня никуда и не переносили – где свалилась, там и проснулась. Кира, Дана и Рурка поблизости не видно, а Лори вместе с Ланой терпеливо стоят надо мной.

Да, надо было начинать как раз с себя любимой…Левая нога забинтована вся – от щиколотки до бедра, правая нога забинтована только внизу. Правая рука забинтована вся – от запястья до плеча, левая рука опять таки забинтована, но слава Едину, только частично. Грудь и спина вроде целы, по крайней мере, там ничего не болит. Хотя если судить по боли, то от головы вообще ничего не должно было остаться.

Интересно, и как я буду передвигаться? Что-то я не представляю, как можно даже просто стоять в моем состоянии.

– Знаешь, – грустно начала Ланка. – Мы до сих пор не понимаем, почему большинство тварей кинулось именно на тебя?

Правая нога под бинтом неимоверно чесалась. Бороться с этим не получалось никак, и я ожесточенно старалась достать до беспокойного места через тысячи слоев намотанной тряпки.

– Слава, ты меня слушаешь?

– Ага. – Вот невезение, прям хоть бинты снимай! Да и руку бы не мешало почесать…

– Слава, – Лори тоже странно на меня смотрел.

– Лан, а Лан, – не вытерпела я. – Спасай, не могу, сейчас умру, так все чешется!!!

– Значит, заживает! – поучительно прокомментировала подруга.

– Прежде чем оно заживет – я умру! – отрезала я и принялась разматывать наложенные повязки.

– Я, между прочим, два часа их вязала! – возмутилась подруга. Лори согласно кивнул, полностью поддержав девушку.

– Хочешь, я тоже тебя перебинтую, и мы будем квиты, – предложила я самый справедливый вариант, зная, что от такого предложения подруга предпочтет отказаться и уступит моей просьбе.

– Ладно, – смирилась Лана. – Разматывай, но осторожно!

Я сняла последний бинт и недовольно уставилась на длинные красные рубцы, тянувшиеся по всей ноге. Весело, ничего не скажешь!

Эльф закашлялся.

– Лан, что ты ей такое дала, а? – обалдело пролепетал он. – Может, поделишься рецептиком, такое снадобье с руками и ногами оторвут!

Но лицо моей подруги ничем не отличалось от лица Лори – округленные глаза и вместо слов одни междометия…

Я быстро закончила освобождение оставшихся конечностей. Левая рука и правая нога почти не пострадали, только зря перевязывали. Конечно, второй ноге досталось сильнее, но не беда.

Лана усиленно замотала головой и полезла в свою сумку, доставая оттуда маленькую скляночку. Они с эльфом кинулись ее изучать, изредка бросая на меня косые взгляды.

Ну и ладно! Я приподнялась и медленно поковыляла к берегу, осторожно присела на песок и глубоко вдохнула прохладный влажный воздух.

Солнце уже начало заходить за горизонт, окрашивая облака у поверхности океана в необычный нежно-персиковый цвет. На фоне приятного голубовато-синего вечернего неба и спокойного бирюзового океана подобный закат смотрелся непередаваемо…Вот позади еще один день, а результатов никаких…

Я зацепилась взглядом за руины дворца, торчащие из воды. Ох, главная проблема так никуда и не исчезла! Что же делать с поисками камня?

Я еле заметно вздрогнула, когда моей спины осторожно коснулась морда спалаха. Псина подобралась совсем незаметно и тут же ткнулась мне в ладонь мокрым и холодным носом.

– Привет, – поздоровалась с ним я. – Как дела?

Он немного покрутился на месте и улегся рядом, положив свою голову мне на колени. Будь я сторонним наблюдателем, так ни в жизни бы не поверила собственным глазам, увидев подобную картину. Но похоже ничье мнение шейда никогда не волновало.

– Твой "щенок" само добродушие, – Лана примостилась с другой стороны от меня. – Правда, какое-то уродливое!

– А, по-моему, он великолепен! – я прожгла Ланку негодующим взглядом и погладила терпеливо сидящую рядом псину. В свою очередь, шейд не переставал настороженно посматривать на мою подругу. – Ну чем он тебе не нравится? Сильный, выносливый и преданный.

Девушка только неопределенно хмыкнула.

– Кстати, а где все наши?

– Решили осмотреться, на всякий случай, может, найдут что-нибудь интересное.

Я не сводила задумчивого взгляда с горизонта.

– Нам придется плыть…

– Я знаю, – моя подруга пристально вглядывалась в очертания зданий. – И мне страшно, что уж тут скрывать.

– А мне нет, – выпалила я на одном дыхании и вдруг ясно поняла, что не соврала. Мне действительно было абсолютно не страшно. – Мне кажется, что…даже не знаю, как сказать! Словно я иду туда, где должна быть, туда, куда уже давно должна была попасть. И если мне суждено там быть, тогда зачем бояться…

– Слав, ты головой не ударилась, когда сознание теряла? – иронично подняв бровь, поинтересовалась подруга.

– Лан, мне снятся странные сны, – вдруг серьезно сказала я, и смешинки из глаз Ланки тут же исчезли. – Я знаю, что это всего лишь сны, но с каждым разом они пугают меня все больше и больше…

– Почему же ты молчала, почему не рассказала раньше?

Я отвернулась и обхватила руками голову.

– Ну, знаешь ли, нелегко признаться даже лучшей подруге в том, что в собственных снах я – демон! Особенно, если учесть, что и в жизни тебя признал хозяйкой настоящий лесной шейд!

– М-да, – исчерпывающе ответила Лана.

– Слав, ты как? – ко мне подошел Дан. Я обернулась и увидела подходящих к лагерю Кира и Рурка.

– Нормально, немного чешусь, но сейчас уже терпимо…

Вот тут и Дан обратил внимание на мои ноги.

– А…- он не знал, что сказать. – А где раны?

Я удивленно перевела взгляд вниз, намереваясь ткнуть дракона носом прямо в длинные красные рубцы. Ему мало этого? Но взгляду предстала гладкая и здоровая кожа. Я даже потрогала ноги, чтобы убедится, что это не морок и не обман зрения.

Я решительно не понимаю того, что происходит вокруг!!!

– Еще пару часов назад у тебя там даже живого места не было, – прошептал Древнейший. – Лан, ты – фантастический лекарь!

Подруга смутилась.

– Да я вроде и не сделала ничего необычного…

– Все, – не выдержала я. – Хватит разговоров – давайте ближе к делу! Когда мы плывем?

– А мы плывем? – уточнил присоединившийся к разговору Кир.

– Да.

– А если подождать отлива?

– Отлив ничего не изменит. Это знаю я, и знаете вы. Вода все равно не уйдет полностью. Значит – надо плыть!

– Точно? – это уже Рурк.

– Да.

– Точно? – а вот ушастый одноклассник за издевательства сейчас получит от меня в лоб! Лори понял и только задорно улыбнулся в ответ.

– Да, мы плывем. Я тут подумала, и кое-что могу предложить.

Весь отряд замолк, выжидательно на меня глядя.

– Заклинания подводного дыхания хватает максимум на полчаса. Обновляется оно только на поверхности. Вот в этом и вся загвоздка. Попробуй его обновить, когда до глотка свежего воздуха Един знает сколько плыть!

Ланка согласно кивнула.

– Я предлагаю вам, конечно, это предложение только для магов, – уточнила я. – Сплести косу из этих заклятий.

– То есть, – не поняла подруга.

– Ну…заготовить заранее несколько штук, словно законсервировать их, и соединить вместе. Как только истончается одно, его исчезновение запускает механизм второго. Кончается второе и автоматически тянет за собой третье, и так по цепочке.

– Обалдеть, – только и сказал Лори. – Теоретически – великолепное решение, а как насчет практики?

– Практика, – я закусила губу. – Это уже сложнее…Я потяну максимум пять-семь звеньев в этой цепочке, да и вы не больше. Силы мага хватит только на одного. Трое магов, и значит, только трое смогут спуститься в подземелья.

Я замолчала.

– А что если использовать какой-нибудь воздушный пузырь? – спросил Рурк. – Ну, у вас должно же быть хоть что-то подобное в арсенале?

– Да, – согласился Лори. – Но, во-первых, ни одно такое заклинание не рассчитано на возможность атаковать и защищаться, и лопнет этот пузырь в любой неподходящий момент. А во-вторых, удержать такую защитную пленку магу будет еще сложнее, чем сплести заклятия водного дыхания.

– Славкино предложение, наверное, единственное, что нам действительно подходит, – подтвердила подруга. – Оно не идеально и имеет свои изъяны, но пока другого выхода я не вижу.

– Это все же лучше, чем ничего, – решил Кир. – Одно заклинание на полчаса, значит, шесть – на три часа. Возможно, для поисков нам и хватит этого времени, хотя это маловероятно.

– Но есть и еще один вариант, – решилась я. – Если вся цепь заклинания будет у меня одной, то времени на поиски будет предостаточно, и я точно успею…

– Нет!!! – в один голос вскричал весь мой отряд.

– Но это же единственный шанс найти последний недостающий кусочек! – взмолилась я. – Я же одолела подземелья Эльфтона, почему вы считаете, что здесь я не справлюсь?!

– Слава! – Дан неприятно сузил глаза. – Даже не пытайся сравнивать Эльфтон и Скрилл. Я сейчас же готов назвать тебе как минимум сто причин, по которым эти подземелья гораздо опаснее всех предыдущих, вместе взятых!

Я не смогла ему возразить. В последнее время нам с драконом все сложнее найти общий язык, возможно из-за того, что он постоянно оказывается прав, и это меня жутко раздражает!

– Я понимаю, что ты должна спуститься в эти туннели в любом случае, – спокойно произнес Рурк. – Но только не одна. Пусть хотя бы один из нас пойдет с тобой! Ты владеешь магией, так пусть же рядом будет кто-то, готовый защитить с помощью обычного надежного оружия.

– Если говорить серьезно, честно и прямо, то это или Кир, или Дан, или Рурк, – закончил мысль капитана Лори. Надо же, как он за брата горой стоит! Еще неделю назад он бы и не подумал его поддержать, даже если был бы полностью согласен с поступившим предложением. Видимо, испытания Каракурта меняют не только меня…

– Хорошо, – выбора не было. Мне пришлось согласиться. – Вот только сами решайте – кто идет, потому что потом, при любом раскладе, все равно я останусь виноватой!

Я встала с песка, отряхнула штаны, от которых осталось всего несколько еле держащихся полосок, и потопала к своей сумке.

Надо же привести себя в порядок и подготовиться? Я достала последние сменные вещи из своих запасов, решая нелегкую задачу – хватит мне новых штанов до конца путешествия или нет? Один такой предмет моего туалета сгинул в пасти ужовника, второй доконали пещеры Лийских гор, третий бесславно почил в пасти охочих до магической силы слизней. Кто еще пожелает покуситься на самое святое, я даже не представляла. Еще безрадостней смотрелись мои кожаные сапоги – все расцарапанные, подошва местами начала отваливаться, один каблук держится на честном слове, а второй одними неизвестными молитвами. Сменной обуви нет, придется беречь останки этой. Я магически кое-как подлатала сапоги, надеясь только на то, что они не развалятся прямо на мне, и я не останусь босой. Спрятавшись за руинами стены, я быстро переоделась и принялась собирать в свою сумку вещи, необходимые для спуска под воду.

Зелья? Нет смысла. Даже не нужно объяснять, почему. Книги? Тем более. Меч? Ну это обязательно, хотя бы для морального успокоения, если уж не получится с материальным упокоением нежити. Я прицепила на спину ножны и засунула в них клинок. Эх, если бы так же просто можно было прикрепить к поясу собственные знания! А то готовишься-готовишься, а как нападет какая-нибудь тварь, так все заклинания мигом из головы вылетают, оставляя один-единственный инстинкт "бежать".

Вот вроде бы и все. Я примостилась на камень, соблюдая старинный обычай "присесть на дорожку". Тяжело как-то на душе. Страха нет, лишь странное предчувствие.

Ко мне неспешно подошел Дан. А я, в общем-то, и не сомневалась, что это будет именно он. Дракон был без доспехов, лишь в рубашке, зато с неизменным двуручником за плечами.

Он без слов подал мне руку…и я охотно ее приняла…