Борьба с самим собой

Глава 2

Я проснулась, когда вся моя команда уже встала и готовилась к дальнейшему походу. Признаюсь честно, сразу особой разницы между поздним вечером и ранним утром я как-то не заметила, потому что непонятный полумрак царил в этом лесу постоянно, и ориентироваться во времени было просто невозможно. Хотя внутренне я, конечно, ощущала, что настал новый день и нам следует двигаться вперед.

– Доброе утро! – Ланка подошла ко мне и протянула чашку с холодной водой. – Держи. А там около моей сумки лежит твой законный завтрак, если конечно Никс не успел его оприходовать, так что особо долго не зевай.

– Я бы сейчас не отказалась от чего-нибудь горячего, – я потерла руками плечи и поежилась. Весеннее утро без солнца в темном лесу не баловало нас особым теплом.

– Ну ты и сказала, – Лана засмеялась. – А кто бы отказался? Только вот Кир строго-настрого запретил разжигать костер. Придется довольствоваться тем, что есть.

– Ага.

Я встала, умылась, разделалась с очередным кулинарным шедевром Лори (на который не рискнул покуситься даже мой вечно голодный огненный птиц) и решила, что если по дороге к Скриллу меня съест какая-нибудь нежить, то это будет еще не самый худший вариант. Печальнее станет тогда, когда, получив наконец третий камень, я умру от отравления.

Отогнав все пессимистические мысли, я собрала походную сумку и отрапортовала Дану о своей полной боевой готовности. Практически всегда все ждали именно меня, поэтому мы, особо больше не задерживаясь, отправились в путь.

В общем-то, наше странствие пока шло относительно спокойно. Лес как лес кругом, только заросший до ужаса всяким кустарником и заваленный упавшими деревьями, так что порой приходилось пробираться вперед буквально прорубая себе дорогу сквозь бурелом, но ничего шибко опасного пока не встречалось. Еще бы солнышко и птичек в придачу и была бы вообще красота.

– Ты представляешь, Лан, ведь по этому лесу уже тысячи лет никто не ходил, – я подошла поближе к подруге. – Мы первые, чья нога ступила на эту землю за столь долгое время!

– Да, никто здесь не бродил, кроме милых и вечно голодных монстриков.

– Вот так всегда, – я усмехнулась. – Стоит мне только начать думать о хорошем и возвышенном, как ты тут же сводишь к нулю весь мой оптимизм.

– Слава, да тебе с твоей профессией нужно быть только реалистом! – возмутилась Ланка. – Ты со своим глупым оптимизмом вечно влипаешь в неприятные ситуации! А маг должен на все вещи смотреть с обдуманной настороженностью.

– Ух ты, а это как? – Я уже откровенно издевалась. – Неужели так можно?

– Я тебя сейчас задушу! – не вытерпела подруга. – Мало того, что кругом сплошная опасность, так ты, вместо того чтобы сосредоточиться – еще и глупо шутишь!

– Да ладно тебе, скучно ведь! Я, например, к Дану или Киру подойти и вовсе не рискну, они меня за такое поведение одним своим взглядом убьют на месте.

Видимо, дабы подтвердить мои слова, Дан обернулся и шикнул на нас с подругой, заставляя говорить тише.

– Я бы с удовольствием последовала их примеру, но тогда я останусь без подруги. А ты хоть и вредина, но я к тебе уже привыкла! – прошептала Ланка и взяла меня под руку. Отсмеявшись, мы с ней все-таки послушали голос разума (и возмущенный голос Дана) и больше старались не шуметь.

К исходу второго дня путешествия по Каракурту мы вышли из леса на небольшую круглую поляну. Она была столь похожа на свою предшественницу у самого подножия гор, что я невольно засомневалась, а не ходим ли мы кругами. Но причин не верить чутью Кира и Дана у меня не было, поэтому я решила, что это просто некая странная природная особенность здешних мест. На этом островке посреди бескрайнего зеленого леса все свободное место так же было покрыто обильно растущей молодой и душистой травой. Везде распускались цветы, и в воздухе приятно пахло настоящей весной. Хотя особо обольщаться на сей счет все же не стоило, потому что это маленькое открытое пространство со всех сторон было тесно окружено исполинскими деревьями, которые соглашались уступать место солнцу только на совсем крошечной территории.

Справа, почти у самой кромки леса, протекал маленький тоненький ручеек, наполненный холодной прозрачной водой. Видимо, свое начало он брал высоко в горах, появляясь только весной во время обильного таяния снегов. Но о том, чтобы пить из него – не могло быть и речи, потому что сказать точно, какая отрава там может быть, не смог бы даже дракон. Поверьте, как правило, самые опасные и быстродействующие алхимические яды не имеют ни вкуса, ни запаха. А проверять верность этого постулата на собственной шкуре явно не желал никто.

– Ладно, сегодня можно разжечь огонь, – сжалился над нами Кир после долгих и слезных упрашиваний (старались в основном я и Лана). – Только сначала сделаем небольшое углубление в земле, а уже в нем разведем костер, чтобы со стороны даже ночью его никто не смог увидеть.

Ради теплоты огня и горячего ужина мы были готовы абсолютно на все, даже на рытье ямы. Все довольно быстро разбрелись в стороны и занялись своей работой – Кир, как обычно, ушел на разведку, Лана и Рурк разжигали костер и занимались едой, Лори ставил вокруг поляны защитное магическое поле. Я же вместе с Даном решила приготовить наш лагерь к ночи и сделать из еловых веток несколько лежаков.

Заниматься обустройством места для ночлега оказалось довольно весело, особенно если учесть, что основную работу делал именно Дан, а я скорее просто поддерживала его боевой дух едкими комментариями. Дракон, не заходя далеко в лес, наломал целую кучу веток, а я одним движением пальцев (и конечно небольшим заклинанием) заставила их мгновенно разделиться на небольшие кучки и компактно разместиться на земле. Естественно, за необдуманное применение магии мне тут же влетело от дракона, но особо сильно меня это все же не расстроило. В дальнейшем пристроить теплые шерстяные одеяла сверху веток было вообще простым делом.

Я присела сверху на наше спальное произведение искусства, чтобы на собственном опыте оценить проделанную работу. Дан задорно улыбнулся.

– Ну как, пойдет для принцессы, или еще веточек наломать?

– Не знаю, как для принцессы, а вот царевичу вполне хватит, – я смерила его оценивающим взглядом. – Надеюсь, особых возмущений от титулованной особы по поводу мягкости лежака не последует?

– Один – ноль, ты выигрываешь, – Дан вздохнул, и теперь уже улыбалась я. Правильно, нечего постоянно подкалывать меня по поводу принадлежности к семье Императора, сам тоже не далеко ушел!

– Слушай, Дан, а как ты считаешь, я смогу отыскать в Скрилле камень? – неожиданно серьезно спросила я, и он сразу как-то нахмурился.

Я затронула очень важную тему, которая волновала всех членов нашего небольшого отряда. И я не могла не спросить об этом дракона, хотя долго не решалась с ним поговорить. Одно лишь воспоминание о том, что я не знаю, где же именно находится третий камень, наводило на меня жуткий страх и дикую неуверенность. Вопрос о местонахождении последней части души ключа терзал меня каждую секунду нашего путешествия.

– Я не могу тебе ответить, – честно сказал Аллейдан. – Боюсь, что и никто не сможет, даже при всем желании. Знать это должна только ты.

– Мне кажется, что я не сумею его почувствовать, – тихо прошептала я, глядя в пустоту перед собой. – Я боюсь этого больше всего на свете, боюсь, что, пройдя такой длинный и опасный путь, потеряв столько всего ценного и дорогого в дороге, я не сумею оправдать возложенные на меня надежды. Каждый раз я ложусь и встаю с этой мыслью и боюсь, что рано или поздно мне все равно суждено будет оказаться в Скрилле и узнать ошибаюсь я или нет.

Дракон молчал, смотрел отрешенно в сторону леса и не произносил ни слова.

– Дан, а если я не смогу опередить Летирру, и она заберет камень Магии? Что же тогда будет?

– Только время покажет, что с нами будет, – он повернулся и пристально посмотрел на меня. – Но я твердо знаю лишь одно, и именно ты меня этому научила – нужно бороться до конца за то, во что веришь. И я верю в то, что, несмотря на все свои сомнения, ты сможешь сделать все. Кольцо не просто так появилось в твоей жизни, оно сделало свой выбор, а значит, ты сумеешь найти оставшийся камень, только верь. Верь в себя и не бойся.

Я лишь горько улыбнулась в ответ на его слова.

– Я сделаю все, что в моих силах, и даже больше, для того, чтобы у тебя все получилось…- дракон осторожно прикоснулся к моей щеке. – Только верь…

– Если в меня веришь даже ты, то я просто обязана последовать твоему примеру.

– Вот так-то намного лучше! – довольно согласился Древнейший.

– Славка! Славка! – Ланка со скоростью ветра подлетела к нам, по пути чуть не сбив меня с лежака, и я в первый момент готова была беспощадно ее убить за такое несвоевременное "срочное" дело. – Слав, я только что получила телепатическое сообщение от профессора Рогира…

Я обалдело смотрела на подругу, постепенно осознавая всю важность только что произошедшего события.

– Это просто невозможно!!! Мы же столько раз пытались установить с ними связь и все безрезультатно!

– До сегодняшнего дня я тоже думала, что общаться телепатически на территории Каракурта нельзя из-за сильнейших защитных заклинаний, – моя подруга взволнованно уселась на лежак рядом со мной. – Но ведь наставник как-то к нам пробился!

– Ладно, давай оставим все разбирательства на потом, ты лучше скажи мне, что он конкретно тебе сказал?

– В том-то и дело, Слав…- подруга закусила нижнюю губу. – Дела у нас не самые лучшие.

Я горько вздохнула. Кто бы мог сомневаться в состоянии наших дел. Ведь, как говорится, нет предела совершенству, и наши неприятности постоянно прогрессируют.

– Во-первых, твое отсутствие во Дворце обнаружили только два дня назад, когда "ты" эффектно лопнула прямо перед носом стражника, – я усмехнулась и Лана меня поддержала. – Ну а уже потом заметили и отсутствие мастакса. Теперь в Мелирре творится нечто невообразимое – твой дед рвет и мечет, хотя понимает, что погоню посылать абсолютно бесполезно. Но, по словам профессора Рогира, он обещал, что запрячет тебя в подземелья до конца жизни. И кстати, наставник просил тебе передать, что экзамен по магии иллюзий ты сдала экстерном.

Еще бы, наведенный мной морок продержался ровно пять дней!!! Учитель явно может мной гордиться!

– Во-вторых, – Лана неохотно продолжила. – Совсем недавно было совершено еще одно нападение на северное поселение Империи.

– Опять драконы? – уже догадался Дан.

– Да, но в этот раз разрушения не столь масштабные как в Лиде, хотя погибшие все же есть.

– Зачем Тирре понадобилось это нападение? – не поняла я. – В подземельях Лиды хранилась первая часть ключа, это и стало причиной, но что вынудило их атаковать теперь?

– Я не знаю, и объяснения найти не могу, – сдался Дан, и я полностью с ним согласилась.

– Вот только это была не самая страшная новость, – шепотом выдохнула моя подруга. Я замерла. Если это не проблема, тогда что еще могло стрястись в нашем государстве?! – Разведка Императора недавно донесла о появлении вооруженных отрядов темных эльфов у северной границы Великой Империи. И это не случайность. Теперь стало ясно, что война на этом фронте будет неизбежна…И начнется она совсем скоро.

Я непроизвольно сжала руки в кулаки. Дед говорил о потенциальной опасности нападения, но чтобы она стала вдруг такой реальной!

– Он сказал, сколько у нас осталось времени?

– Я не знаю, – Лана закрыла лицо руками. – Не знаю, но его очень мало. Учитель предупредил нас и сказал, чтобы на выходе из Каракурта мы были предельно сосредоточены, потому что от Мертвого ущелья вообще рукой подать до Северных пустошей, а какой сюрприз нас может ждать – неизвестно.

Значит, война. Война с одними из самых лучших бойцов, с воинами от рождения, с беспощадными и неутомимыми убийцами. Нет, я уверена и в том, что Великая Империя не потеряла своего могущества, но даже с нашей оснащенной армией и сильнейшими магами будет слишком тяжело выстоять под натиском орды темных. Я устало посмотрела на Дана.

– Как ты думаешь, решатся ли темные в очередной раз напасть и на другие расы, или ограничатся только государствами людей?

– Сейчас возможно все, – Дан задумчиво вертел в руках сорванную травинку. – С момента их поражения прошло слишком много времени, и они вполне могут пожелать отомстить и отвоевать некогда отданные земли. Сказать точно я не могу.

– У нас и до этого момента было очень мало времени на поиски третьего камня, – я обреченно смотрела вниз. – А теперь же его не осталось вовсе…

Я встала и пошла к разожженному невдалеке костру.

– Слав! – окликнула меня Лана, но я только отмахнулась.

Ох, неспроста активность наших северных соседей возросла именно после появления Летирры. Чует мое сердце, что не обошлось здесь без ее продуманного и тонкого вмешательства. А если это действительно так, то нас ожидает очень серьезное противостояние, причем о нашей победе на данный момент можно даже не мечтать…

Я сидела и смотрела на пламя, размеренно помешивая деревянной ложкой чай в своей кружке. Мыслей было целое море. Но каждая старалась влезть в голову первой и наперебой ругалась с остальными, поэтому в действительности за столь долгое время в своих размышлениях я так ни к чему и не пришла…

Вот что не дает мне покоя – почему Тирра не опередила нас и не ринулась в Каракурт первой? Честно, я думала, что она точно попытается нас опередить, а вместо этого ведьма осталась в Великой Империи и продолжила терроризировать наши поселения. Прямо смешно! Чего она ждет?

Другой вопрос дня – есть ли у меня основания предполагать, что камень Жизни, добытый неизвестным демоном в Эльфтоне, теперь тоже находится у Летирры? Если так, то дела еще хуже, чем могли бы быть…

Отдельный разговор – темные эльфы. Если начнется война…О, Един, я не знаю, что будет если начнется война…И думать об этом мне абсолютно не хочется!

И стоит ли доверять драконам? А что если они предадут меня…

Все, хватит!!! Так и сойти с ума можно! Будем решать проблемы и отгадывать загадки по мере их поступления!

Я краем глаза отметила, как мигнуло защитное поле вокруг лагеря, и на нашу поляну осторожно вышел Кир. Долго его в этот раз не было, обычно он возвращается гораздо быстрее. Дракон подошел к Дану и о чем-то с ним заговорил. Они сидели не так уж далеко от меня, но разговаривали почти шепотом, поэтому ничего разобрать я не смогла, как ни старалась.

Что-то не так! Прямо кожей чувствую! Словно внутренний голос кричит, что Кир какой-то не такой как обычно, какой-то неправильный что ли? Словно чего-то опасается. Не знаю, с чего я это взяла, но надо было действовать. Я решительно отставила кружку в сторону и подошла к взволнованному дракону.

– Кир, что случилось? – он оторвался от разговора с Даном и странно на меня посмотрел.

– С чего ты взяла? – Древнейший нахмурился.

– Ты что-то нашел или что-то увидел? – продолжала допрашивать его я, несмотря на встречные вопросы.

– Слав…

– Может, ты считаешь, что нам нужно уйти подальше от этого места и не оставаться здесь на ночь?

Все, Кир был близок к обмороку. Неужто это я его довела? Он удивленно переглянулся с Даном.

– Совсем недалеко от нас, к востоку, я нашел остатки древнего храма, – сказал вдруг дракон.

Я примостилась рядом с Даном на спальный мешок.

– Нам сменить место лагеря?

– Возможно, при других обстоятельствах я бы так и решил, но…

– Опять это "но"!

– В начале мне показалось, что этот храм – след цивилизации демонов. Но потом я заметил, что все руины покрыты странными символами. Детально перевести не смогу, хотя общий смысл ясен. Там говорится о Вратах в иной мир и о последней части магического ключа.

– Оп-па, – я даже затаила дыхание.

– Тогда получается, что он был построен уже после изгнания демонов, – заключил Дан, плавно присоединившийся к нашему разговору. – И имеет непосредственное отношение к нашей главной задаче!

– Именно, – кивнул Кир.

– Мне нужно его увидеть, – твердо решила я, стараясь не обращать внимания на горький вздох сидящих рядом драконов.

– Знал, что тебе нельзя об этом говорить! – вспыхнул Дан.

– Слав, ну зачем тебе это, а? – о, вот уже и Кир подключился к уговорам.

– Просто нужно и все, – отчеканила я.

Я понимала, что должна там побывать. Они тоже это понимали, хоть и были против. Что еще добавить?

После долгих командных споров, ссор и взаимных упреков, мы все же пришли к хрупкому равновесию и решили, что в таинственный развалины храма вместе со мной пойдут Кир и Рурк. Тогда как Дан, Лори и Лана останутся в лагере. Добиться согласия на такой план от всех членов отряда было нелегко, и в итоге и Лори, и Дан (не говоря уже о Лане) обиделись именно на меня.

Настроение было паршивым! Сказала бы точнее, но Клавикус строго-настрого запрещает мне ругаться всякими нехорошими словами, да и от Рурка за подобные выражения можно схлопотать на орехи. А других слов, кроме этих "нехороших", сейчас у меня нет!

Я с трудом продиралась вслед за драконом через чащу. Наверное, пройти сквозь каменную стену было бы намного легче, а здешний лес словно нарочно не желал пропускать нас вперед, так и норовя зацепится колючей веткой кустарника за одежду, или подставить под ногу выпирающий корень дерева. Плюнув на все, я вытащила свой меч и хоть немного очистила впереди себя дорогу, даже дышать легче стало!

– Слав, ты его пока не доставай! Он же светится в темноте получше всякого маяка! – возмутился Кир. – Тварям не нужно будет даже напрягаться, чтобы нас почуять!

Я согласно вздохнула и сунула клинок обратно в ножны. Яркое голубое пламя тут же потухло, и меч превратился в обычную железяку.

– Кир, расскажи мне все, что знаешь о демонах, – попросила я, пользуясь возможностью поговорить с драконом без лишних свидетелей (Рурк не в счет, он шел на удалении позади нас и вряд ли мог что-то расслышать).

– Может потом? – Древнейший предпринял попытку от меня отвязаться.

– Пожалуйста! Время же есть. Ну хоть пару слов!

– Демоны всегда были сильнее всех известных рас и в магии, и в физической силе, – сдался он и начал рассказ. – Драконы еще хоть как-то могли им противостоять, по крайней мере, пытались изо всех сил. Эльфы и люди…с ними сложнее. Демоны были гораздо могущественнее, и шансов у этих рас не было никаких. Хотя гномы и друиды тоже не далеко ушли и страдали ничуть не меньше.

– А как демоны выглядели? Обычно если в книжках есть иллюстрации, то они не слишком хорошие.

– Ну, как бы описать, – задумался дракон, обходя по большой дуге странный вздрагивающий холм. Мы последовали за ним, осторожно поглядывая на необычный бугорок. – Насколько я знаю, они похожи на людей по общему телосложению – две руки, две ноги, голова, туловище. Но на спине большие кожистые крылья, и летают они в небе практически наравне с драконами. Уши похожи на эльфийские, во рту пара не слишком больших клыков, скорее для устрашения, нежели для атаки. На руках длинные и острые когти, действеннее всякого оружия. Цвет кожи, правда, довольно специфический – синий, красный, золотой, медный, изумрудный…Впрочем, это зависит как раз от того, к какой семье демон принадлежит.

– А если, например, его кожа медно-золотая, что тогда?

Кир обернулся.

– Слав, давай позже, а то мы почти на месте, нужно быть поосторожней!

Полуразрушенная стена появилась перед моим носом в мгновение ока. Я от неожиданности резко отшатнулась и чуть не упала. Вот это да!

Впервые вижу что-либо подобное! Лес, облепил руины со всех сторон, подбираясь к самым стенам и словно срастаясь с ними. Везде трава, мох, торчат из-под земли корни деревьев, а их ветки нависают сверху и практически касаются земли. Сейчас древний Храм смотрелся как единое целое с окружающим миром. Но все же это было определенно творение человеческих рук и геометрическая правильность строения возникшего перед нами скорее пугала, нежели завораживала.

Это было высокое массивное сооружение, выложенное наподобие пирамиды то ли из камня, то ли из темного мрамора, но под вездесущим мхом рассмотреть точно мне не удалось. Оно возвышалось впереди, словно монолитная скала с одним единственным входом, к которому шла длинная и практически разрушенная лестница. Вся поверхность стен, еще виднеющаяся из-под лесной зелени, была исписана мелкими и абсолютно незнакомыми мне знаками. Наверное, это те символы, о которых говорил Кир.

– Я в шоке! – подвела итог я.

– Посмотрела? – пробурчал капитан. – Теперь пошли назад!

– Как? – я в священном ужасе уставилась на полуэльфа. – А зайти?

– Даже не думай!!! – возмутились на пару мои попутчики.

– Так не пойдет! – насупилась я. – Я все равно пойду, нравится вам это или нет! В конце концов, эту громадину построили здесь с какой-то конкретной целью! А с какой – надо узнать!

Я решительно двинулась вперед, начав подъем по лестнице. Кир быстро опередил меня и пошел первым, но никаких комментариев от него я так и не дождалась.

Мы осторожно зажгли несколько пульсаров и ступили в непроглядную темноту открывшегося взгляду прохода. Внутри пирамиды был только один зал. Но зато, какой огромный! Колоссальное строение, пусть и почти разрушенное!

Я чуть прищурилась и смогла получше рассмотреть окружающую обстановку. Прямоугольное помещение, пустое и ничем не примечательное, если не считать странных небольших ниш в стенах. Еще справа у самого входа стоят пыльные песочные часы, которыми, по всей видимости, уже тысячи лет никто не пользовался. Весь песок давно на дне. Я непроизвольно вспомнила похожие часы в подземелье Лиды, и по спине пополз неприятный холодок. Тогда они не принесли нам с Даном ничего хорошего. Но сейчас…И сейчас ничего не стоит лапать! Хватит, пора учиться на собственных ошибках!

Киррилиант пошел вперед первым. Дойдя до противоположной стены, он развернулся и начал обходить зал по периметру. Рурк двинулся ему навстречу, и через несколько минут они вдвоем пришли в начальную точку. Ловушек на первый взгляд нет, но это только на первый взгляд.

– Странно… – прошептал дракон. – Наружные стены исписаны вдоль и поперек, а на внутренних нет ни единого символа! Гладкие и кристально чистые!

Вот действительно, интересно! Я присоединилась к Рурку и в свете собственного пульсара начала рассматривать ближайшую стену.

– Что, нигде нет ни слова? – на всякий случай уточнила я.

– Да вроде нет! – Кир для большего убеждения еще раз обошел все помещение.

– Странно…

– А я с этого слова и начал.

– Пойдем, лучше повнимательнее посмотрим на символы снаружи. Может, найдем что-то интересное там, – решил Рурк и мы двинулись к выходу.

Я выходила последней, и мой взгляд еще раз наткнулся на часы сиротливо стоящие у стены. Помню, один знакомый бард говорил мне, что если в начале саги появляется собака, то к концу она просто обязана хоть кого-нибудь укусить. К чему это я? Да к тому, что ведь не просто так эти часы здесь стоят! Ну не бывает в этой жизни ничего "просто так"! Всегда есть какой-нибудь подвох! И всегда мне предстоит на собственной шкуре проверить, где же он спрятан!

Я обреченно вздохнула…и перевернула часы. На дно тут же упали первые песчинки…

Свет вспыхнул так ярко и неожиданно, что я зажмурилась и прикрыла глаза рукой. Но ничего страшного не произошло, просто по всему залу загорелся огонь, распространяясь с огромной скоростью по нишам в стенах и освещая пространство. Рурк и Кир влетели назад, мгновенно выхватив из ножен клинки.

– Что случилось? – Если Рурк мог бы – убил бы меня одним взглядом. Опять во всех бедах осталась виновата я.

– А то ты не видишь? – я привыкла к смене освещения и опустила руку, прикрывшую лицо.

– Как ты это сделала? – не отставал полуэльф.

– Просто – перевернула часы.

– История о ледяном мече, дубль второй! Какие такие часы, Славка?! – возмутились мои спутники. Я кивнула головой в сторону, указывая направление.

Рурк умолк, ошарашено смотря на пресловутый прибор измерения времени.

– Вот елки, а я на них и внимания не обратил…

Но все разборки отошли на второй план, когда на противоположной стене начали проявляться нечеткие линии рисунка. Чем больше проходило времени, тем яснее становилось содержание этого изображения. Это был даже не рисунок, а настоящий барельеф.

Одинокая хрупкая фигурка на стене словно ожила. Она подняла свою голову наверх к звездному ночному небу. Вот появляются на небосклоне с разных сторон две луны. Они двигаются навстречу друг другу, а человек неотрывно продолжает за ними следить. Айт и Рид совсем близко, еще чуть-чуть и они соприкасаются боками, налагаясь друг на друга, и наступает момент Двоелуния.

Я зачарованно наблюдала за изменениями на стене.

Фигура словно забыла о лунах, повернув голову в сторону, где из пространства начал проявляться алтарь, покрытый древними рунами. И на этом алтаре лежал камень. Камень с витиеватым руническим символом "Магия".

Я готова была рвануться вперед, но остановилась, осознавая, что это всего лишь изображение и не более того.

Человек на стене идет к камню и берет его в руки. В этот момент луны над головой расходятся, и алтарь исчезает без следа, вот только камень так и остается в руках таинственной фигуры.

Все прекратилось так же быстро, как и началось…На дно часов упали последние песчинки, и огонь в нишах тут же потух, стена снова стала гладкой, как будто бы никакого барельефа на ней никогда и не было…

– Офигеть! – в одной фразе я умудрилась высказать сразу и удивление, и растерянность, и испуг.

– Если я не ошибаюсь, то только что мы видели самую настоящую подсказку, – голос Кира чуть заметно дрожал.

Нет, дракон, ты не ошибаешься. Вы, чешуйчатые, практически никогда не ошибаетесь…

Я круто развернулась и вышла из зала. Здесь нам больше нечего было ловить…

– Что, прямо так и двигалась, как живая? – Лана спрашивала это раз в десятый. И я в десятый раз усердно кивала головой. – Вот это да!

– Это наш шанс, – сказал Дан. – Реальный шанс найти камень.

– И плюс ко всему нам очень повезло! – Лори поднял голову и посмотрел на небо, где Айт и Рид были уже очень близко друг к другу.

– Завтра-послезавтра начнется Двоелуние, а значит, мы должны оказаться в Скрилле как раз к этому моменту, – подвел итог Кир.

Мы сидели вшестером вокруг костра в нашем лагере. На поляну давно опустилась глухая ночь, но мы никак не могли завершить наше небольшое собрание и разойтись спать.

– И будет у нас всего семь дней на поиски места, где находится алтарь, – устало сказал Дан. – А потом луны разойдутся, и придется ждать еще целый лунный цикл.

Вот это не слишком хорошо! Вряд ли в Скрилле два дома в три ряда. Это столица Каракурта, как никак, и размеров она должна быть соответствующих. А камень в огромном городе, как иголка в стоге сена.

– Я вот думаю, а что было бы, если бы Кир не натолкнулся на этот храм? Как бы мы тогда искали камень?! Попробуй, догадайся, что алтарь появляется лишь в момент Двоелуния! – возмутилась я. – Неужели нельзя было придумать ничего попроще?

– Значит так оно надо! – возразил мне Рурк. – Ты сама говорила, что в Эльфтоне хранитель сказал – лишь достойный найдет последнюю часть души ключа. А уж если не судьба, то, как не старайся – ничего не выйдет.

– Я согласен, немного необычно, но что теперь думать об этом… – пожал плечами Лори. – Теперь нужно как можно скорее добраться до Скрилла!

– Кир, нам долго осталось идти?

– Бог его знает, – вздохнул дракон, но потом торопливо уточнил. – То есть, точно сказать никак не могу, хотя дня в два должны уложиться.

– Все, завтра будем разгадывать загадки и бороться с тайнами, а сейчас – спать! – с Даном на этот раз были согласны абсолютно все…

Весь лагерь спал…Хотя нет, так сказать точно нельзя, ведь Лори бодро сидел на своем сторожевом посту около костра и с задумчивым лицом неторопливо перелистывал толстую тетрадь с лекциями. Усердно бдил, так сказать. Да и я бодрствовала, и в данный момент еще и безжалостно трясла за плечо свою подругу, тщетно пытаясь вырвать ее из крепких уз сна.

– Чего тебе надобно, мой ночной кошмар? – Ланка перевернулась на другой бок, натянув свое одеяло по самую голову. – Мне так прекрасно спится, не мешай, а?

Я не вняла мольбам сонной девушки и не остановилась на достигнутом, попросту стянув с упорной Ланки теплое одеяло. Подруга такого кощунства уже пережить спокойно не смогла и нехотя поднялась со своего лежака, обреченно уставившись на меня.

– Я тебя слушаю, – она подперла рукой подбородок и прикрыла один глаз.

– Лан, сходи со мной в кустики, а то мне страшно одной! А просить об этом Лори я как-то стесняюсь…

После подобного заявления моя подруга окончательно растеряла все остатки сна и ошалело на меня посмотрела.

– У тебя случайно нет жара, Слав? – она не могла сдержать рвущийся наружу смех. – Это с каких пор ты вдруг стала бояться ходить в лес одна? По-моему, ты наоборот всегда предпочитаешь геройствовать в одиночку???

– Знаешь, спать очень хочется, вот и приходится откладывать приключения на завтра, – огрызнулась я. Но долго злиться на подругу, наблюдая за тем, как она мило улыбается, я все равно не смогла.

– Пошли! – Ланка быстренько обулась, и мы направились в сторону леса.

Естественно, на предложение Лори составить нам компанию мы ответили мягким отказом, сказав, что ни одна тварь, обладающая хотя бы зачатками разума, не рискнет связаться со злыми и сонными студентками школы магии. Эльф нам не поверил и приведенным доводом не вдохновился, но идти следом все же не стал, взяв с нас клятвенное обещание далеко от поляны не уходить. Хотя я бы и сама не рискнула отойти от нашей полянки даже на один лишний шаг, потому что ночью окружавший нас лес казался вообще сплошной черной стеной.

– Славка, ну почему тебе вечно взбредают в голову такие сумасшедшие идеи? – Лана терпеливо стояла рядом, пока я выбирала кусты себе по вкусу. – Мало того, что ты сама всегда влезаешь в неприятности, так еще и меня затягиваешь!

– Да ладно тебе! Ну чего ты возмущаешься на этот раз? Тут до наших ребят всего десять шагов, пискни – и они тут же прилетят на помощь…

Ланка мне не ответила и я решила, что ей попросту нечего мне возразить.

Наконец-то я справилась со всеми своими делами и, щедро зевнув, решила как можно скорее вернуться к прерванному сну.

– Лан?

Подруга не отзывалась. Я осмотрелась, но ни ее, ни огня от нашего костра не увидела. Странно, я же только что среди деревьев видела свет от разожженного пламени, не могло же оно так быстро потухнуть, да и подруга точно не бросила бы меня в лесу одну…Только если ей никто в этом не помог…По коже мгновенно пробежало целое стадо противных мурашек.

Выбора не было, и я зажгла в руке небольшой светлячок, желая рассмотреть в непроглядной тьме хоть что-то. Вот елки!!! Где же Лана?

– Лан, хватит уже играться, ты напугала меня и не надо больше издеваться! – я старалась найти вокруг хоть что-то отдаленно напоминающее путь к нашему лагерю. Я ведь не сошла с ума! Я только несколько минут назад видела свет!

– Вот демон, все вечно не так! – идти наугад не имело смысла, хорошо если пойду в верном направлении, а вот если нет – будет только хуже.

Значит, надо оставаться на месте и ждать. Рано или поздно Лори заметит наше долгое отсутствие и поднимет тревогу, нас начнут искать. А Дан со своим чутьем меня мгновенно отыщет. Успокоив таким образом саму себя, я решила раньше времени не паниковать и просто немного подождать – может и Ланка появится. Кто знает, возможно, подруга отошла всего на пару минут?

Как же я могла упустить ее из виду, отвлеклась то всего на несколько мгновений?! Эх, она была права – надо было подождать до утра, не умерла бы!

Я была так поглощена самобичеванием, что даже не сразу обратила внимание на две красные горящие точки в кустах напротив. Эти точки спокойно сидели там и пристально на меня смотрели. С интересом так смотрели, я бы даже сказала с каким-то гастрономическим интересом. И вот это последнее уточнение окончательно ввело меня в ступор. Проклиная все на свете, я рефлекторно потянулась за спину, надеясь наткнуться рукой на столь привычную рукоятку своего меча, вот только сейчас я не учла одного – оружие так и осталось лежать в ножнах рядом с моим одеялом. Следовательно, защищаться я смогу только с помощью магии.

Ох, а как бы мне не помешал клинок!!!

Видимо, долго играть в гляделки милое животное из кустов не любило, да и прятки не уважало, поэтому оно неспешно двинулось вперед, тут же оказавшись в небольшом круге света от моего зажженного светлячка.

И так бурно угасающий в моей душе оптимизм после этого улетучился окончательно, причем со скоростью ветра. Не нужно было иметь даже семи пядей во лбу, чтобы сразу сообразить – кто именно передо мной находится. Тварь первого класса опасности – шейд лесной, в народе именуемый просто спалахом.

Маги никогда не делают ничего, если на то не имеется достаточно веская (или зубастая) причина. И просто так присваивать первый класс опасности первому попавшемуся существу они тоже не станут, поэтому поверьте, что спалах получил свой разряд вполне заслуженно.

Передо мной во всей своей красе стояла огромная массивная псина, почти три шага в холке, с поджарым и мускулистым телом, полностью покрытым прочной хитиновой броней. Стояла, не двигаясь, и неотрывно сверлила меня своим красным взглядом. Самое интересное – я прекрасно помнила, что цвет глаз этого создания напрямую зависит от испытываемых на данный момент чувств, а значит, ничего хорошего мне точно в ближайшем будущем не светит. О том, с какой скорость она разделает меня на части своими клыками и когтями, даже не хотелось думать, но вид ее не слишком приветливо оскаленной пасти никак не давал отвлечься ни на что другое.

Спалах довольно странное, спонтанное и необъяснимо умное существо. С определенной долей отвлеченности его можно было бы сравнить с обычной собакой, которую некогда приручил человек, сделав навеки своим верным и незаменимым другом. Вот только спалах был приручен не кем попало, а самими демонами, и преданно служил своим хозяевам до самого конца (то есть пока те не отправились при помощи своих врагов в другой мир). И вот тогда-то эти опасные зверьки и остались наедине сами с собой, и, потеряв чувство хозяйской руки, словно сошли с ума, уничтожая все живое на своем пути. Они и до этого не особенно славились милым характером (да и использовались демонами только как охотники и убийцы), а уж потом вообще лавиной набросились на все земли, граничащие с Каракуртом. Чрезвычайно коварные, устойчивые ко многим ядам и заклинаниям, они умело маскируются и нападают всегда неожиданно. Даже странно, что я вообще его увидела, ведь эта тварь могла остаться незамеченной и напасть в тот миг, когда я и не подозревала бы о ней! Хуже, если она просто решила со мной поиграть, как играет кошка с мышкой – прекрасно зная, что добыча уже никуда не ускользнет…

В школе нам не раз твердили, что в Великой Империи этих тварей нет уже очень давно, что они многие сотни лет назад были нещадно уничтожены магами и буквально стерты с лица земли.

А тут, на тебе, такая неожиданная встреча! Этот спалах видимо и не подозревает о том, что уже "не существует"!

Забавно, но зверь нападать на меня особо не торопился, продолжая пристально разглядывать, как покупатель свой товар на рынке. Может, он просто оценивал – с какой стороны меня лучше начать есть? Пользуясь неожиданно возникшей в наших с ним взаимоотношениях паузой, я тщательно продумывала план своих дальнейших действий. Бежать? Нет смысла, уже через несколько секунд он меня легко догонит. Напасть первой? Это просто гарантированное самоубийство, так что – увольте! Тут лучше вообще резко не двигаться, дабы не искушать судьбу…

Он в мгновение метнулся в мою сторону, а я, сама не ожидая от себя подобной прыти, молниеносно ушла с его пути и в ответ кинула в противника огромный сгусток стихийного пламени. Монстр взвыл дурным голосом, но от второй огненной сферы с легкостью увернулся. Тварь поняла допущенную ошибку и стала осторожно наворачивать вокруг меня круги, стараясь пока не приближаться. Он искал брешь в моей защите, а я в его, но никто первым возобновить схватку не решался. Спалах двигался удивительно грациозно и невероятно стремительно, я с трудом успевала за ним следить.

Я оказалась в очень трудном положении. Применить какое-нибудь масштабное заклинание я не смогу из-за слишком маленького свободного пространства – кругом сплошные деревья. Стоит чуть увеличить радиус действия, и я пострадаю сама. Но с другой стороны – обычные пульсары и огненные шары максимум поцарапают живучего монстра и пользы точно не принесут.

Вот так всегда!!! Нет, чтобы встретиться с ним где-нибудь в поле, где я его ледяным взрывом на куски бы разорвала, а тут…И как назло нет даже намека на приближение друзей.

– Ну ты и гад! – не смогла я сдержать свои чувства и укоризненно обратилась к противнику.

Спалах с недоумением уставился на меня и прижал уши. Ага, никому не нравится, когда на него ругаются!

– Я сейчас тебя еще и молнией угощу, если начнешь опять кидаться, усек? – звук собственного голоса немного успокаивал, и я чувствовала себя чуть увереннее.

Мне почему-то казалось, что нечисть ведет себя крайне необычно, и я никак не могла найти объяснения его действиям. Да при желании и должном старании, он мог бы уже десять раз разорвать меня на мелкие лоскутки! В чем же дело?

А потом шейд запутал меня окончательно. Он просто улегся на землю, горько вздохнул и положил свою голову на вытянутые передние лапы. Но самым необычным и подозрительным стало совсем не это. Его глаза…они перестали быть красными. Я даже не смогу сказать, как именно они поменялись и главное – когда, но теперь на меня смотрели два чистых серебряных зеркала. Я непроизвольно улыбнулась.

– Вот так-то лучше! – я не сразу сообразила, что это были именно мои слова. Это был страшный и чужой голос, и ничего "своего" я в нем найти не могла. Но и остановиться уже не получилось.

– Иди сюда, тварь, и моли о прощении, – грубый и властный приказ. Я уверенно указала рукой на землю около себя. – Не заставляй меня ждать!!!

Спалах нахмурился, но уже через мгновение тихо заскулил и пополз ко мне словно провинившийся щенок, преданно смотря в глаза и виляя хвостом. Огромная смертельно опасная тварь ласково прижималась к моим ногам, пытливо заглядывая в лицо и обожая вновь обретенного хозяина каждой клеточкой своей темной души.

Я положила руку ему на загривок и небрежно потрепала, а совсем обезумевший от происходящего шейд боялся даже пошевелиться. Я чувствовала все, что происходит у него внутри, как будто он был неотъемлемой моей частью. Все его переживания, поиски, страхи, боль и неимоверное счастье…он нашел, нашел своего хозяина, нашел и теперь его жизнь опять имеет смысл.

Так мы и стояли. Спалах сиротливо жался ко мне, а я спокойно гладила его по голове. И не знала, что же делать дальше…

Монстр внезапно насторожился и тихо зарычал, покосившись на меня, а потом и на кусты неподалеку. Он начал осторожно пятиться назад, не сводя взгляда с зарослей, но так и не решался уйти окончательно, словно ожидая моего разрешения.

– Иди…- не знаю, что именно вынудило меня сказать такие слова, но Спалах будто бы только этого и ждал.

Тварь метнулась вглубь леса и скрылась всего за несколько мгновений.

И тут же у меня внутри словно ударила молния. Я рухнула на колени, схватившись за голову, которая лопалась от нестерпимой боли. Весь мир вокруг как будто окутал туман, и я не могла даже пошевелиться…

Из кустов напротив, отчаянно ругаясь и отряхиваясь, вылезла моя подруга.

– Ты где застряла, я уже минут десять тебя жду?! – Лана посмотрела на меня и осеклась. -Слав, ты чего, что-то случилось?

Может, я и хотела что-то ответить, вот только боль в голове стала действительно невыносимой. Ланка подлетела поближе, подхватывая меня под руку и не давая окончательно упасть на землю.

– Слав, ну ты чего… – испуганно шептала она.

Темнота внутри начала постепенно отступать, боль неохотно уходила, оставляя после себя лишь странные пульсирующие огни в глазах. Дыхание почти выровнялось, дрожь в теле прошла. Я уже более осмысленно взглянула на подругу.

– Хоть дойти до лагеря сможешь?

– Да.

– Слав, что это было? – Лана была очень сильно напугана.

– Ты не видела его?

– Кого? – не поняла она.

Значит, спалаха девушка не заметила, иначе реакция на мой вопрос была бы чуть иной. Она же стояла за кустами буквально в нескольких шагах от меня, неужели и шума не услышала?! Мне казалось, что мы со зверюгой хорошенько погоняли друг друга прежде чем нашли "общий язык".

– Так кого я должна была видеть? – не отставала настырная подруга.

– Никого…- стоит упомянуть о шейде, и я даже в туалет больше не смогу сходить без охраны.

Ланка нахмурилась. Видать сделала себе мысленную пометку на будущее, но пока расспросы не продолжала. Мы вышли на нашу поляну, и Лори приветливо махнул рукой, но рассмотрел меня в свете костра чуть лучше и улыбка моментально сползла с его лица.

– Ты чего такая бледная? – поинтересовался эльф. – Краше в гроб кладут!

– Спасибо, – я устало примостилась на край своего лежака и прикрыла глаза рукой. – Для полного счастья мне не хватало именно этих слов.

Лори и Лана переглянулись. И в ответ на немой вопрос эльфа подруга лишь пожала плечами.

– Тяжелый был день…

– Не из легких, – согласилась я. Я развернулась спиной к обалдевшим друзьям, укрылась теплым одеялом с головой и нагло заснула, решив, что их возмущенные тирады можно прослушать и завтра с утра…

Рано утром мы свернули лагерь и продолжили поход. Вновь погружаться в темноту зловещего леса совсем не хотелось, и контраст между залитой солнцем полянкой и сумрачными деревьями-гигантами был колоссальный.

Мне казалось, что мы уже целую вечность бродим по этой чаще и словно ни на шаг не приближаемся к главной цели.

На пути среди ветвей деревьев мелькнули стены вчерашнего храма, но на этот раз мы решили не терять драгоценного времени и больше к нему не подходить. Я нагнала идущего впереди Кира и пошла с ним рядом.

– Кир, ты мне вчера так и не рассказал дальше о демонах!

– Сдались же они тебе! – Кир поудобнее перехватил свой рюкзак и перевесил его на другое плечо. – Что ты конкретно хочешь услышать?

– Все! Все, что ты можешь вспомнить! Ну, – я сделала паузу, стараясь притвориться, будто о чем-то думаю. – Например, что ты знаешь о шейдах?

– О шейдах? – Кира явно поразило мое желание познакомиться поближе именно с историей об этих тварях. – Это дикие и агрессивные создания были некогда приручены демонами. Что-то вроде домашних животных, хотя в большинстве случаев они были всего лишь убийцами или охранниками.

– А их глаза? Скажи, что означает цвет их глаз?

– Честно? Не все знаю, но красный – злость, ярость, желтый – недоверие, синий – страх, фиолетовый – отчаяние…и если не ошибаюсь, зеркальный – полное подчинение.

– То есть? – я напряглась вся обратившись в слух.

– Только рядом с хозяином у спалаха могут быть зеркальные глаза, – легко объяснил дракон и у меня внутри все похолодело. Неужели… – Вообще глаза этой твари могут принимать еще десятки разных цветов, но я не могу рассказать тебе об их значении.

К нам сзади поспешно подошел Дан, и разговор прекратился как-то сам по себе.

– Ты чувствуешь? – дракон напряженно смотрел вдаль.

– Да, – Киррилиант утвердительно кивнул головой. – Я давно услышал, но еще некоторое время сомневался. Совсем рядом с нами река.

– Нам туда, – Дан указал рукой направление и отряд слаженно двинулся в эту сторону.

К реке мы действительно вышли довольно быстро. Лес, окружавший нас еще мгновение назад, тут же закончился. Вот, как говорится, в Каракурте "все не как у людей"! Обычно деревья сначала редеют, постепенно заменяясь кустарником и совсем молодой порослью, показывается сквозь ветви солнце, а затем уже ты выходишь на открытое пространство. А здесь же…Словно невидимой границей чья-то могущественная рука четко разделила лес и песочный берег, осторожно спускающийся к самой воде. Речка была не слишком широкой, но, скорее всего, довольно глубокой. Течение плавное, размеренное, на первый взгляд даже водоворотов и омутов нигде нет. С этого берега песок, на противоположном – редкие заросли камыша. А сразу за этими зарослями начинается огромное поле и тянется аж до самого горизонта.

– Теперь идти будет сложнее, – высказался Рурк. – Попробуй не привлечь к себе внимание, когда кроме твоей фигуры вокруг на мили нет даже захудалого деревца!

Я не могла с ним не согласиться. В лесу мы определенно были защищены от чужих глаз гораздо лучше.

– Дальше пойдем вдоль берега вниз по течению, – решил Дан. – На карте ясно показано, что Скрилл стоял прямо в месте впадения реки в Океан Штормов. Рано или поздно она и выведет нас к городу. Вот только сначала лучше переправиться на ту сторону. Сейчас эта река еще довольно узкая, а ближе к океану вполне может быть и шириной в сотни шагов.

– Просто переплывем? – поинтересовалась Ланка. – Или опять заставим Славку лепить мост?

Я возмущенно ахнула и скрестила руки на груди!

– Вы с Лори тоже маги, вот и лепите мост! Почему сразу Слава?

– Да ладно, все равно лучше переплыть. – примирительно начал Рурк. – Поберегите свою магию, кажется она нам еще не раз пригодится.

Я обреченно посмотрела на воду, прекрасно осознавая, что на этот раз придется плыть.

Переправа, всем на удивление прошла без сучка, без задоринки! Мы целые и невредимые очутились на противоположном берегу, и Лана (признаю, что в бытовой магии она гораздо сильнее меня) быстро просушила всю нашу одежду. Больше всех повезло моему ненаглядному фениксу. Он, спокойно перелетев через реку, вольготно разместился за камышами и с нескрываемым удовольствием наблюдал за нами со стороны. Я его, конечно, люблю, но за такую ехидную физиономию порой хочу придушить!!!

Особо не задерживаясь, мы двинулись дальше. Естественно, идти было намного легче – мы больше не путались в колючих кустарниках, не плутали в полумраке и не боялись споткнуться об очередной выглядывающий из земли корень дерева. Но с другой стороны…Я чувствовала себя не слишком уютно…Словно за мной наблюдают, не сводят взгляда. Но и отчетливой опасности вроде бы не было, так легкий холодок неприятного предчувствия, и не более.

Мы буквально рухнули на привал уже после полуночи. Ради минуты спокойного сна я готова была отказаться даже от еды. Ноги не просто болели…нет, они горели диким пламенем и напрочь отказывались повиноваться. Бессовестный Кир не давал нам за целый день ни минуты отдыха!

Я с трудом заставила себя приподняться с одеяла. Отдых отдыхом, но безопасность превыше всего, а значит, вначале нужно хорошенько осмотреться по сторонам.

Кругом было на удивление светло. Ночь в самом разгаре, а все видно прекрасно даже без специальных заклинаний! Я подняла голову вверх и посмотрела на небо. Все стало понятно – Серебристый Айт уже начал наползать своим боком на красную Рид. А это может означать только одно – сегодня первые сутки Двоелуния. И у нас впереди осталось всего шесть дней…

Самое интересное, что за тысячи лет феномен наших лун так и остался неразгаданным. Над загадкой бились лучшие маги, ученые, испытатели, алхимики. Свои силы пробовали эльфы, друиды, гномы, драконы… Но тайна так и осталась тайной. Как только Айт и Рид соприкасались боками их свет становился в десятки раз сильнее и ярче, а уж когда серебристо-белая луна полностью закрывала огненно-красную – было светло, почти как днем. Вот мне, например, всегда хотелось верить в то, что Айт закрывает свою любимую Рид от всех бед и напастей, полностью укрывает от чужих глаз, пусть всего на одну ночь, но так надежно. Его яркий серебряный свет изгоняет все зло, всю зависть, боль, уныние…И в это время остается только любовь…Любовь двух лун, встречающихся всего один раз за двадцать восемь дней…Я мечтательно вздохнула. Трезвый голос разума твердил, что подобное романтично-благородное истолкование примитивно и бесполезно, но я прежде всего девушка…Значит, имею полное право верить и в такую версию!!! Конечно, имелись и более реалистичные варианты объяснения сего явления, но сейчас мне не хотелось о них думать.

Глубоко погруженная в свои мысли, я даже не заметила, как вышла к воде. Да, прогнозы Дана сбывались. Неизвестная река действительно заметно расширилась, хотя при этом утеряла свою первоначальную извилистость, теперь практически ровной стрелой устремившись на запад. Я подошла к краю берега и опустила в воду руку. Надо же почти не холодная, так, можно сказать, чуть освежающая. Уж точно не сравнить с температурой воды в Синем Роксе, особенно около Лиды.

В голове мелькнула шальная мысль. А что если искупаться? С момента последнего принятия ванны в Ворфхарде уже прошло почти четыре дня, окунуться в воду и смыть с себя пыль и пот хотелось просто невероятно, да и пока мы шли, река не подкидывала неприятных сюрпризов! Щас магически просмотрю ее на наличие агрессивно настроенной жити и нежити и спокойно поплескаюсь!!!

Я вернулась к месту нашей стоянки и отыскала в своей сумке полотенце. Нужно сначала предупредить Лану, а то исчезну из поля зрения хотя бы на секунду, и тут же моя команда начнет паниковать и кинется на поиски.

– Я пойду искупаюсь.

– Ага, а я пока полетаю, – усмехнулась моя подруга, но затем наткнулась взглядом на полотенце, сменную одежду и кусок мыла в моих руках. – Ты что, с ума сошла! Вода же ледяная!

– Не хочешь со мной и не надо, а я уже не могу без воды! Пусть там хоть лед плавает!

Я развернулась и направилась к реке.

– Подожди… – подруга нагнала меня уже через минуту. В ее руках тоже было полотенце. – Ладно, ты права. Хоть умоюсь с тобой за компанию.

– Ты наших предупредила?

– Ага, сказала Лори, что мы ненадолго отойдем.

Желание лезть в воду немного поутихло, когда я дотронулась до поверхности реки уже не рукой и голой ногой. Сказать, что она была холодная – ничего не сказать. А, ладно, туда и назад, подобная встряска еще никому не вредила!!!

Я с разбегу плюхнулась в воду. Гарпии всего мира дружно удавились бы от зависти, ибо повторить мой душещипательный визг им бы ни за что не удалось!

– Ма-а-ама!!!! Как же холодно!!!

Подруга скептически осмотрела меня с берега, еще немного посомневалась для приличия и прыгнула следом. К моему воплю тут же присоединился Ланкин.

– Слава!!! Я тебя убью! Дернул же тебя демон и меня позвать! – Ланка отчаянно тряслась, но сдаваться и вылазить не собиралась, уже намыливая мылом руку.

– У тебя своя голова на плечах, сказала бы "нет" и не купалась!

Подруга обиженно закусила губу.

– А знаешь, как хочется!!! – наконец не утерпела она.

– Знаю! Вот поэтому и мерзну!!! – я смывала пену с волос, стараясь тщательно выговаривать все слова. Зуб на зуб не попадал, язык заплетался. Но мы с Ланкой еще минут пять упорно отмывались в этой ледяной воде.

Визгу при возвращении на берег было еще больше чем при нырянии в воду.

Полотенце показалось божьей милостью. Закутавшись, мы сидели на берегу, синхронно стуча зубами.

– Л-л-лан-н, ты б это…с-с-огрела бы нас-с-с!

– Щ-щасс, только н-н-надо закли-н-н-нание правильн-н-о пр-рочесть! А то пар-р-ра лишних кон-н-нечностей нам н-н-ни к чему, – подруга кое-как справилась с замудреными словами и в воздухе вокруг нас начало появляться облако пара – это испарялась влага. Наши волосы и постиранная одежда практически сразу высохли.

– Я вот тут подумала, а что если в этой воде кто-то есть? – вдруг спохватилась Сиелана.

– Да нет, я проверила, – успокоила ее я. – Пара рыбешек, лягушки, вниз по течению два рака. Ничего опасного.

– Ну, тогда пошли назад, как бы наши не начали волноваться.

Мы переоделись в сменную одежду. От моей зеленой туники приятно пахло цветами и душистой луговой травой, и я непроизвольно вспомнила о деде. Все мои вещи во дворце всегда полоскались в специальном отваре из трав, который и давал такой необычный аромат, и деду всегда очень нравилось это сочетание запахов. Как он теперь там? На дядю Доминика нет никакой надежды, а значит, Император остался один на один с целой кучей проблем и нависшей угрозой войны с темными эльфами. Прости меня, дед, но этот ключ от Врат ничуть не менее важен. Вот справлюсь с этими делами, разберусь с зарвавшейся рыжей ведьмой, тогда и займусь проблемами Империи!

– Слав, у тебя такое выражение лица, словно ты готова кого-то убить! – Ланка засмеялась.

– А я и готова. Как вспомню, из-за кого мы здесь, так сразу и готова!

Мы вышли к нашему лагерю и тут же подсели поближе к костру, все еще зябко ежась.

– Вы где были? – недовольный голос Кира. Дракон подошел поближе, всмотрелся в наши лица, повел носом по воздуху, приметил еще чуть влажные волосы…и едва не схватился за сердце. – Слава!!! Неужели у тебя хватило ума купаться в этой реке ночью?!

– Ну а когда еще? – Я развела руками. – Днем мы постоянно идем вперед и времени на купание нет, приходится довольствоваться тем, что есть!

Кир ничего не ответил. По безграничному отчаянию в его глазах я поняла, что довела дракона до ручки.

– Причем тут время суток, Слава! Я имею в виду то, что ты рискнула залезть в воду, никого не предупредив! Это Каракурт, незнакомая местность, незнакомая река. Кто знает, какая там могла быть гадость!

– Я все проверила! – обиженно запыхтела я. – Там ничего не было!

Все, дракон был готов рвать на себе волосы.

– Да большая половина самых опасных существ при помощи магии никак не определяется! Особенно остро этот вопрос стоит именно здесь, в Каракурте, где до сих пор прекрасно живут самые древние и кровожадные монстры.

Я нервно сглотнула. Подруга рядом по цвету лица слилась со своей белой рубашкой.

– Ну, ничего же не случилось, мы в порядке, – попыталась оправдаться я. – В следующий раз будем осторожней.

– Это если будет следующий раз, с вашей то бесшабашностью!

К нам подошли Дан и Рурк.

– Что-то случилось? – полуэльф подозрительно на меня посмотрел.

Кир прищурился:

– Рассказывай, принцесса.

– Просто искупались, – шепотом призналась я. – Мы просто искупались.

Мне конец! Дан меня испепелит взглядом!

– Вереслава, сколько раз ты должна попадать в неприятности, чтобы наконец хоть немного поумнеть? Лида, Эльфтон, лесное озеро, Зимняя роща, пещеры…Продолжать перечень или вспомнишь сама?

Я пристыжено отвернулась. Чешуйчатый прав, как никогда. Я сглупила сама, да еще и втравила в это подругу.

– У меня просто нет слов, я бы хотел найти тебе оправдание, но не могу, – Рурк покачал головой. – Неужели была такая острая необходимость так глупо и безрассудно рисковать?

– Мы не ожидали, что вы так остро это воспримете! – возмутилась Лана. – Да, мы ошиблись, и это больше не повторится.

– Лану я еще могу понять, она за тобой, Слава, даже в земли демонов пошла, но ты? О чем ты думала, направляясь к реке ночью! – не мог успокоиться Кир.

Я только вздохнула, они слишком бурно реагируют на происходящее. Я не дитя, чтобы так трястись над каждым моим шагом!

– Чтобы ни на секунду не отходила от лагеря без моего ведома!!! – рявкнул разъяренный Дан.

Я вытерла со щеки предательскую слезу и упрямо стукнула рукой по земле.

– Не ты мне нянька, Древнейший, значит и не тебе решать, что я могу делать, а что нет! Я уже извинилась, ты хочешь, чтобы я ползала у тебя в ногах?

– Нет, я хочу, чтобы ты хоть немного поумнела! Скольких окружающий тебя людей ты погубишь, прежде чем осознаешь собственную глупость?

А потом он просто развернулся и ушел.

Ланка словила мой взбешенный взгляд и крепко сжала мою руку.

– Не надо, Слав, он в какой-то мере прав. Мы с тобой неправильно поступили, да и живы остались только благодаря Едину. Остынь, и дай ему время, чтобы прийти в себя. Он просто волнуется за нас, мы должны быть благодарны.

– Он забывается, Сиелана, – отрезала грубо я. – Он не имеет никакого права лезть в мою жизнь, он для меня никто, не брат, не отец, не дядя – никто. Я, и только я решаю, что мне делать.

– Как знаешь, – Лана встала и направилась к сидящему неподалеку Рурку. – Как знаешь, не мне тебя судить…