Борьба с самим собой

ЧАСТЬ 1
Глава 1

– Это я во всем виновата! Я, я, и только я!!! – по сокрушенному голосу Ланки и громкому постоянному шмыганью я поняла, что она сейчас горько рыдает. – Если бы я не грохнулась в обморок в самый неподходящий момент, мы бы все-таки вытащили ее из этой пещеры! Я остановила бы ее, не дала совершить подобную глупость!!!

Ага, видать моя подруга так нещадно убивается лишь потому, что сама пропустила интересную заварушку!

– Поверь, в том, что случилось, виноваты все мы, – по голосу можно предположить, что Кир стоит совсем недалеко от меня. – Если бы я сразу смог пробить ее защитную стенку, она бы не смогла вернуться к паукам.

Мне почему-то показалось, что после слов дракона вокруг повисла просто могильная тишина, только изредка прерываемая еле слышными вздохами и всхлипами моей подруги. Похоже, все очень серьезно, и я зря поехидничала в первый момент.

– Но почему…она ведь даже дышит еле-еле…- разрывалась Лана. – Не представляю, как можно ей еще помочь, если я влила ей целый пузырек сильнейшего восстанавливающего зелья, а никакого эффекта так и не добилась!!! – Она зарыдала еще отчаянней.

Я что, и правда с трудом дышу, как сказала Сиелана? Странно, а до этого особо не замечала! По-моему, и чувствую я себя очень даже ничего.

– Лана, успокойся…- тихий слабый голос Рурка и еще более сильный плач девушки.

Он жив! Господи, он жив!!! Последнее, что я еще кое-как помнила, так это то, что капитан, с ног до головы замотанный в паутину, валялся вместе с заснувшим Даном на полу, а обрадованные такой легкой победой пауки медленно окружали нас со всех сторон, полностью убежденные в приближении долгожданного обеда.

Сейчас даже страшно вспомнить, сколько же всего произошло! С тех самых пор, как на одно из северных поселений нашей Империи напали драконы, моя относительно спокойная и размеренная жизнь в Мелиррской Школе Таинств и Волшебства рухнула, словно хлипкий карточный домик. Наш Император своим твердым императорским решением отправил меня на разбор несанкционированных полетов чешуйчатых гадов над просторами родного государства. А эти самые гады оказались на редкость хитрыми и свою причастность к нападению принялись бурно отрицать (еще немного и нас вообще заставили бы извиняться за обидные подозрения). Плюс к этому, целое море проблем с вовсе обнаглевшей нечистью, втихаря пробирающейся на нашу территорию, нежданное и негаданное возвращение сильной темной ведьмы из закрытого мира, населенного демонами, и запутанные до невозможности отношения со всеми разумными соседями. Тут и внучке императора впору хвататься за голову и выть от досады. Но этого судьбе кажется мало, и она умело вплетает в мою жизнь еще и историю с запечатанными вратами в мир демонов. Сразу появляются огромные проблемы со всеми, кто желает эти самые врата открыть, а, следовательно, в начале собрать ключ. Приходится разыскивать все части ключа, чтобы опередить недоброжелателей (и это очень мягко сказано). А если учесть, где эти самые части запрятаны, и на какой риск мне и моей команде постоянно приходится идти, чтобы их достать?!

Эх, ладно, не будем паниковать, а начнем размышлять спокойно и размеренно. Итак, моя многострадальная голова болит сейчас просто невыносимо, мысли усердно путаются, но с другой стороны это значит, что я жива. Надеюсь. Следовательно, опасения подруги пока напрасны. Да и, несмотря на ее слова, я вроде нормально дышу. Я огромным усилием воли заставила себя применить простенькое заклинание и магически просканировать свое физическое состояние. Кости целы, конечности все на месте, да и общее состояние просто прекрасное, если не считать мелких ссадин, ушибов, растянутых связок и уже упомянутой сумасшедшей головной боли.

Последней каплей к моему и так близкому нервному срыву стал спокойный, чуть усталый голос Аллейдана, прозвучавший совсем близко от меня.

– Она вернулась из-за нас. Не оставила, не смогла бросить и все-таки вернулась…

Я резко открыла глаза и рывком села. Все тело моментально отозвалось невыносимой болью, перетружденные мышцы ног после дикой погони ломило, в голове разом заработали тысячи колоколов, но на такие мелочи я попросту не обратила внимания.

Стоило мне только приподняться, как тут же кругом повисла гробовая тишина. Пять пар глаз с огромным удивлением и необъяснимым ужасом уставились на меня, осматривая с ног до головы. Создалось впечатление, что меня уже успели за это короткое время похоронить, а труп вдруг взял и так резко решил самостоятельно принять участие в грандиозной попойке по случаю его собственного поминовения. Слава Едину, когда все замолчали, наступило просто фантастическое затишье, а то от несчастных всхлипов Ланки у меня еще больше голова трещала!

– Слава…- бледная, как полотно Ланка с трудом оторвалась от груди Рурка, на которой еще совсем недавно так усиленно рыдала. Ага, моя подруга явно времени зря не теряет, еще чуть-чуть и капитан имперской стражи будет готов ради нее на все.

Я с превеликим трудом, шатаясь как молодая березка под ураганным ветром, поднялась на ноги и медленно осмотрелась. Моя бедная голова тут же закружилась еще сильнее, ибо вся наша разношерстная компания уютно и компактно расположилась на небольшом скальном выступе, локтей двадцать в длину и около десяти в ширину. А сам этот пресловутый выступ благополучно разместился среди вечных снегов и льда на огромной высоте между пиками Лийских гор, и под нами всюду, куда только падал взгляд, простирался темно-зеленый густой хвойный лес, подернутый легким сероватым покрывалом вечернего тумана.

Не верю! Неужели нам все-таки удалось преодолеть пещеры и попасть в Каракурт? Я подозрительно смотрела на горизонт, которого уже немного касалось своим золотистым боком весеннее солнце, при этом окрашивая небо в удивительный чуть красноватый цвет. Далеко-далеко, почти у самого слияния земли и неба парили в воздухе птицы (или не птицы, но думать именно так гораздо приятнее, нежели перечислять в уме возможную летающую нечисть). Такой яркой и сказочной красоты окружающей природы я в заброшенных землях демонов увидеть ну никак не ожидала! Местность здесь была словно из иного мира, где еще ни разу не бывал человек, куда еще не дошла его разрушительная сила.

Я обернулась, с трудом оторвавшись от неповторимого пейзажа. Позади нас, на другом конце узенькой площадки, маячил полузаваленный вход в пещеры, а значит, я не сплю, и мы все-таки выбрались, оказавшись на нужной нам стороне, что, безусловно, просто не могло меня не радовать.

– Слава, ты живая…- подруга недоверчиво разглядывала меня.

– А ты что, предпочла бы наоборот? – уточнила я и осторожно начала массировать виски, надеясь, что тупая и противная боль постепенно отступит.

В моей голове, однозначно, была сплошная каша, причем, по моему убежденному мнению, еще и сильно переваренная. Такое впечатление, что меня как минимум со всего маху по этой самой голове безжалостно огрели чем-то безумно тяжелым. Найти бы этого "добродетеля" и вернуть оказанную милость в полной мере.

Друзья как-то не слишком спешили подходить ко мне поближе, а наоборот забавно пятились назад. Интересно, они собираются сигать вниз с площадки, когда та закончится и отступать будет попросту некуда, или все же предпочтут пообщаться с нежданно пришедшей в себя спутницей?

– Вереслава, ты вообще нормально себя чувствуешь? – с уверенностью могу сказать, что Лори смотрел на меня уж очень странно.

Они что, ошалели все от счастья и теперь не узнают?! Или от страшных переживаний у них съехала крыша заодно со всем первым этажом?! Я укоризненно смотрела на свою команду не в силах сообразить, почему же они так необычно себя ведут?

Очередной порыв сильного и одновременно холодного горного ветра, ударивший меня прямо в спину, легко отбросил мои волосы вперед, закрыв разом весь обзор.

– Что, демон вас раздери, здесь происходит!!! ЧТО это такое???

Я кричала от сильнейшего шока, потому что никак не могла понять, из-за чего это вдруг мои темно-каштановые волнистые волосы перестали быть каштановыми и волнистыми?! Мне на лицо упали прямые и жесткие ярко-красные пряди, отливающие непонятным золотом и искрящиеся в лучах заходящего солнца, словно грива у одного знакомого мастакса. Я осторожно дотронулась до головы и недоверчиво поднесла прядь этих странных волос поближе, для верности еще и подергав. Это точно мои волосы (я чувствительно так с перепугу дернула, что чуть не взвыла от боли!), моя прежняя длина…но почему же вдруг такие красные??? Я в ужасе смотрела на столь разительные и непонятные изменения в собственной внешности.

– Что с волосами то случилось?! – обреченно поинтересовалась я, обращаясь непонятно к кому.

Кир сочувственно посмотрел на меня, а мой непутевый феникс (наконец-то!) слетел с плеча Лори и уселся на мое, словно стараясь приободрить. Я мимолетно отметила, что теперь его яркое оранжево-красное оперение гораздо лучше подходит к моей прическе и вместе мы явно выглядим довольно эффектно. Что ж, если в душе все же осталось место для иронии, значит, не все потеряно, и я еще не сошла с ума окончательно и бесповоротно.

– Слав, когда я смог пробить поставленную тобой стену, начало твориться что-то невообразимое, – медленно начал свой рассказ Киррилиант. – Пещеры трясло так, словно неведомый великан зачем то решил перевернуть всю гору вверх дном, туннели один за одним осыпались, входы заваливало. Я влетел в зал, где вы остались, только вот все было уже кончено. От пауков не осталось даже воспоминания, пепел, и тот исчез. Дан и Рурк валялись все в паутине и слизи, без сознания, погруженные в глубокий сон. А ты…Славка, ты была почти мертва. Я прожил на этом свете немало веков и готов был поклясться, что в том состоянии, в котором ты находилась на тот момент, тебе оставалось жить совсем недолго…И волосы твои уже такими и были, но мне, честное слово, тогда было явно не до удивления.

Зря я вставала, после таких радужных известий я все равно плюхнулась обратно на каменный пол.

– Значит, ты всех нас вытащил?

– Начался сильнейший обвал, поэтому я выволок сразу всех, – просто объяснил дракон, словно он не спас нас от верной гибели, а почистил картошку для ужина (хотя с его стороны это тоже был бы великий подвиг!).

Я перевела взгляд на свою подругу, лицо которой все еще хранило неестественный отпечаток бледности, оставленной после яда паука снов.

– Ланка, ну а вы-то как себя чувствуете после сна?

– Нормально, – ответила она, видно не ожидая такого вопроса.

– Я напоил их всех зельем, как ты и сказала. – Лори подошел ко мне поближе и обеспокоено заглянул в глаза. – А как ты? Как ты себя чувствуешь?

Я глубоко задумалась. И вправду, как? Странное такое ощущение внутри, непривычное, непонятное и одновременно такое родное. Мне сейчас почему-то казалось, словно во мне всю жизнь до этого момента медленно рос цветок. Какое-то глупое чувство, но ничего другого я представить почему-то не смогла. Этот росток пробивался к свету через все препятствия, он набирал силу, тянулся к солнцу. Потом он выпустил тугой зеленый бутон и замер, замер в ожидании непонятного чуда, в предвкушении какого-то невероятного события…А теперь он зацвел, распустился, даря окружающему миру свою красоту, наконец-то раскрылся, любуясь своей неповторимостью и наслаждаясь дивным ароматом. Не знаю, откуда возникло именно такое сравнение, просто я чувствовала себя так, только так и никак иначе.

Во мне сейчас жила дикая, непонятно откуда возникшая сила. Плескалась через край, напрочь игнорируя то, что запас маны у меня еще совсем недавно был раз в десять меньше. Кажется, что похожие чувства я испытывала всего несколько дней назад, находясь в башне императорского дворца, но в этот раз все было намного острее и намного ярче.

– Славка, так ты как? – обеспокоено повторила вопрос эльфа Лана, не зная, как расценить мое столь долгое молчание.

– Прекрасно, просто великолепно… летать хочется…

Драконы быстро и очень странно переглянулись. Затем рядом со мной незамедлительно присел Дан.

– Слав, ты отдохни еще немного, полежи. Может, зря ты так резко встала?

– Не надо смотреть на меня как на совсем сумасшедшую! – Обиделась на дракона я. – У меня только волосы сошли с ума, а мозг еще держится!

Дан вздохнул, но мою пламенную речь в защиту собственного разума никак не прокомментировал.

– Мы думаем, что твои волосы – это просто отголосок заклинания, которое ты применила. Так считает и Лана, и Лори, и Кир. Ведь это возможно?

– Наверное…

Странно, но я как-то легко отделалась. По моему мнению, максимум, что от меня могло остаться – это… Впрочем, вряд ли бы после такого выброса энергии от меня хоть что-то бы осталось…

– Слава, скажи, что ты сделала в пещере? – Дан изучающее скользил взглядом по моему лицу.

Я долго молчала, зная, что сказать правду я ему не смогу. Но и игра в глухонемую мне никак не поможет, потому что надоедливый дракон все равно пожелает услышать хоть какие-нибудь объяснения.

– Не знаю, кажется, что-то напутала в заклинании, – отмахнулась я. – А может, перестаралась с количеством вложенной силы.

– Врешь, – отрезал дракон. – Это не было похоже на ошибку!

– Откуда тебе то знать? Ты был без сознания!!!

– Да, – не стал отрицать Дан, – но я имел прекрасную возможность насладиться видом разрушений уже после того, как пришел в себя. Слава, даже не пытайся меня обмануть, я замечательно разбираюсь практически во всех видах магии и уверен, что ни один даже самый негодный маг не в силах совершить такую ошибку. Это было целенаправленно примененное заклинание уничтожения. Именно поэтому я спрошу у тебя еще раз, что ты сделала в пещере?

Страшно, жутко признаться самой себе. Но я не отвела взгляда, ответила, хотя сама до сих пор не могла в это поверить.

– Я использовала Последнее дыхание…

Все кругом моментально затихли. Ланка и Лори в священном ужасе уставились на меня, словно только что я поменяла местами небо и землю.

– Зачем? – непонятная режущая боль в глубоких, словно озера, серебряных глазах. – Ты не хуже нас знаешь, что это заклинание всегда приводит к гибели мага.

Я отвернулась и встала, отойдя к самому краю пропасти. Холодный ветер продувал меня насквозь, заставляя постоянно ежиться, но уж лучше мерзнуть здесь, чем замерзать от холода стальных глаз Дана.

– У меня просто не было выбора.

– У тебя был выбор, принцесса! – Резкий ответ разгневанного дракона. – Ты могла оставить нас, позволить нам умереть и спастись самой. Тогда у наших народов все равно остался бы шанс на спасение, ведь главная часть ключа находится именно у тебя! Но нет, ты предпочла пожертвовать собственной жизнью и жизнью тысяч других существ, всего лишь ради нас двоих. Ты поступила слишком глупо, даже для малолетней принцессы!! Ведь выбор есть всегда, Слава, всегда, даже если ты этого не замечаешь!

– Что ж, значит, это и был мой выбор! Мой осознанный шаг! И я была готова за него отвечать в полной мере!!!

Разве я смогу ему сказать, что в тот момент на первом месте для меня почему-то были именно их жизни, жизни столь дорогих для меня людей. Как признаться другому в том, во что сам до конца еще так и не поверил, в том, с чем бунтующее сердце еще никак не хочет смириться! Я осознавала весь риск и прекрасно чувствовала, к чему может привести мое безрассудство. Но по-другому сделать я просто не могла, не могла иначе и разве стоит тогда о чем-то жалеть?

Ланка почувствовала мое настроение, подошла ближе и прерывисто обняла меня за плечи.

– Мы справимся, Слав, мы все сможем преодолеть, ведь это не смертельно! Ну, ошиблась, ну с кем не бывает! Ну, волосы красные, ну и что!!! Жизнь на этом ведь не заканчивается! Может, новая мода начнется благодаря тебе! – Господи, да она с таким "эффективным" методом успокоения доведет до ручки кого угодно!

Я отрешенно смотрела на расстилающийся внизу густой лес. Лучики солнца уже почти не касались некоторых деревьев, и там расползалась во все стороны жуткая, постоянно передвигающаяся темнота.

– Это и есть Каракурт? – Немного иначе я себе все представляла. Что-то слишком быстро и легко мы очутились на другой стороне гор, хотя чего только за свою жизнь я не наслушалась об этих землях от заезжих бардов и менестрелей.

– Как видишь, – вздохнула Лана.

– Не думала, что мы доберемся сюда за один день, – я наблюдала, как яркий солнечный диск окончательно скрывается за линией горизонта. – Считала, что путь будет намного труднее.

– Конечно, – улыбнулся Кир. – Кровожадных паукообразных монстров тебе для полноценного ощущения опасности явно не хватило!

– Да нет, я, в общем-то, не об этом. Как раз этих самых пауков мне вполне достаточно для того, чтобы видеть жуткие кошмары до самого конца жизни. Но я ждала гораздо больших пакостей от земель демонов.

– И не зря ждала, – спокойно согласился Рурк. – Поверь, то, что ждет нас впереди, будет в сотни раз более сильным, жестоким и злым.

– Спасибо за успокоение. Вернее за упокоение, потому что после таких слов остается только добровольно прыгнуть вниз в пропасть или умереть от страха.

– Слав, ты же знаешь, если нужно будет еще подбодрить тебя, то я всегда готов, – Рурк шутливо мне отсалютовал.

– Ладно, давайте обсудим дела насущные. Скоро совсем стемнеет, – заметил Кир, – предлагаю на ночевку остаться здесь, потому что вход окончательно и бесповоротно завален и даже если какая-то тварь и выжила после Славкиного заклинания, ей к нам вовек не пробраться. Завтра с утра на свежую голову и решим что делать!

Все согласно закивали. Оказаться внизу на неизвестной территории в полной темноте наступающей ночи не желал никто.

– А как мы узнаем, куда идти? Где именно находится Скрилл? – неожиданно заинтересовалась Лана.

Я повернула голову к драконам. И действительно, как? Это они у нас вечно с картами, да и сами являются живыми ходящими компасами, вот пусть и объяснят нам, неразумным, что же теперь нам делать в неизвестной местности.

– Я тут прикинул, – Кир достал из своей котомки свернутую в трубочку карту. – Посмотрел, где мы вошли, вспомнил, как двигались по туннелю, сравнил с положением солнца на небе…короче, – он сжалился, заметив наши ничего не понимающие и одновременно умоляющие взгляды, – нам нужно идти на северо-запад.

Уже лучше!

– Правда путь займет не менее трех или даже четырех дней.

Уже не так хорошо, как было раньше, но вполне терпимо. Четыре дня в полной неизвестности, пешком по заброшенным землям демонов, кишащим всякой нечистью. Красота! Ну, чем же вам не мечта для абсолютно сумасшедшего человека?

– Кстати, оказаться внизу будет довольно проблематично! – флегматично заметила Ланка, всматриваясь в расположившийся внизу лес. – Тут, на такой высоте, нас ни одна левитация не спасет, да и тропы, что-то не видать. Интересно, а как спускались отсюда гномы и спускались ли вообще?

– Насчет гномов – не знаю. А вот насчет нас все просто – я перекинусь и спущу всех вниз, – спокойно сказал Дан.

Такое решение дракона не пришлось по душе никому. Но если мы еще кое-как могли смириться с этим и принять разумность его доводов, то наставник Дана рисковать своим царевичем вовсе не хотел.

– Это очень опасно, кто знает, какие тут могут стоять охранные заклинания! – тут же возмутился Кир. – Давай лучше я!

– Поверь, я и сам прекрасно справлюсь, к тому же, я ведь не собираюсь лететь всю дорогу. Быстро вниз, а там пойдем пешком.

Дан, напрочь игнорируя все появившиеся возмущения и протесты по поводу предложенного метода спуска, быстро занялся разведением небольшого костра и таким не слишком уж оригинальным способом ушел от дальнейших споров на эту тему. Правда, ввиду отсутствия даже малейшей веточки, пламя могло только освещать пространство, но абсолютно нас не грело, что при взгляде на лежащий рядом снег не могло не огорчать. Рурк и Лори дружно занялись обустройством лагеря, подготавливая спальные мешки и одеяла (ночка нам предстояла далеко не теплая!). Озадачившись приготовлением ужина при отсутствии нашей традиционной "плиты" Ланка, тем не менее, приловчилась и таки сварила нам рисовую кашу. Она воспользовалась железным походным котелком, залила воду из нашего питьевого запаса, засыпала рис и заставила Кира пол часа греть эту своеобразную кастрюлю с помощью струи огня, вырывавшегося из его руки. При этом данный процесс она еще и ехидно комментировала фразами типа "Кир, сам говорил, что живешь десять веков, а готовить что, так и не научился?" или "Если будешь продолжать в том же духе, то кашу мы будем есть вперемешку с расплавленным железом!". Я уверена, что дракон тысячу раз пожалел о том, что девушка вообще знает о его прекрасном умении обращаться с огненной стихией.

Воспользовавшись тем, что вроде бы моя помощь сейчас никому не была особенно нужна, я присела на уютное теплое одеяло, сотворила несколько совсем небольших огненных сгустков, которые давали хоть немного тепла, и невольно залюбовалась их спокойным золотисто-желтоватым пламенем.

– Слав, – Лори подсел ко мне поближе и тоже засмотрелся на равномерный огонь моего маленького импровизированного костерка. – Я никак не могу понять, зачем ты сказала, что заснувшей Ланке нужно дать именно зелье пяти снежных лепестков?

– Разве не помогло?

– Помогло, в том то и дело! Но откуда ты узнала?

– Просто недавно перебирала сумку с зельями и видела, что оно там есть, автоматически вспомнила и посоветовала.

– Но это зелье само по себе – сильнейшее снотворное! Зачем давать его и так заснувшим людям? – недоумевал эльф.

– Лори, все очень просто! Пауки снов заставляют человека видеть яркие красочные сны-мечты, и порой именно это является главной угрозой для нашего сознания и разума! А вот зелье пяти снежных лепестков если и погружает в сон, то он слишком глубокий, восстанавливающий и никогда не содержащий сновидений! Зелье попросту перебивает яд паука и человек хоть и спит, но при этом ничего не переживая и не ощущая!

Лори удивленно посмотрел на меня.

– Обалдеть, а я и не догадался. Знаешь, наши действительно как-то странно вели себя, пока я не влил им зелье, метались, кричали, что-то говорили, а потом сразу успокоились, расслабились, задышали ровнее.

– Вот видишь, я рада, что мы справились и с этим.

Я зябко поежилась от очередного порыва ледяного ветра и поплотнее запахнула свою теплую куртку. Как жаль, что после Зимней рощи все меховые вещи мы оставили в Ворфхарде, не желая тащить с собой подобную, казалось бы, совсем ненужную тяжесть.

– Слав, – Лори ласково погладил меня по голове, – все образуется, не переживай. Ты действительно сделала просто невозможное, рискуя собственной жизнью, уничтожила пауков и спасла Дана и Рурка. Конечно, "Последнее дыхание" это не самый лучший выход, но ты поступила как истинный и верный друг. А волосы – это ерунда, может постепенно пройдет!

– Спасибо, для меня действительно очень важно то, что, несмотря ни на что, мои друзья продолжают меня поддерживать…

Лори дружески чмокнул меня в лоб, пожелал спокойной ночи и направился к своему спальному мешку.

Я еще долго не сводила взгляда со своего небольшого пламени.

В моей душе росла и крепла совершенно сумасшедшая мысль о том, что волосы мои, нежданно-негаданно сменившие цвет, это далеко не просто следствие использованного разрушительного заклятия, а нечто гораздо большее, нечто, навсегда изменившее меня не только внешне, но почему-то и внутренне…

– Вставай, соня, так всю жизнь проспишь и не заметишь!!! – Ланка с дико довольной физиономией тормошила меня за левое плечо. Этот процесс явно доставлял ей немало удовольствие.

– М-м-м, неохота…может, еще хоть пол часика мне дадите? – Я перевернулась на другой бок, стараясь избавиться от хватки на плече. – Имейте совесть, людям спать хочется!!!

– Славка, это ты имей совесть! – послышался над ухом ироничный голос Рурка. – Мы и так ждем тебя часа полтора! Кто же виноват, что ты никак не хочешь просыпаться!

Я еще немного поупрямилась, но после того, как моя подруга безжалостно стащила с меня теплое одеяло, я окончательно замерзла и все же сдалась. Неохотно привстала и потянулась, ловя всем телом тепло поднявшегося над горизонтом желтовато-оранжевого солнца.

– Вот так-то лучше! – одобрил меня капитан. – И смотри – не жалуйся! А то я возьму да и вспомню случайно о наших "каждодневных" обязательных занятиях по владению мечом, о которых ты, симулянтка, уже целую неделю как благополучно забыла!!!

После его "ласковых" слов сон убежал из моей несчастной головы уже насовсем. Надо же, а я то думаю, почему у меня уже целую неделю не болят руки от вечного размахивания железной орясиной!

Я щедро зевнула и направилась к висевшему над огнем котелку, в котором остались жалкие крохи нашего вчерашнего ужина.

– Там рядом с сумкой мы тебе оставили бутерброды и чашку с травяным чаем! – вспомнила подруга. – Лори лично готовил.

Я испустила страдальческий возглас. А как все хорошо начиналось! Бутерброды утром на завтрак – это просто замечательно, но бутерброды от нашего антикулинара эльфа – это чревато! Хотя, кушать хотелось все сильнее и сильнее и я, закрыв глаза и тщетно представляя в уме ароматный фирменный пирог нашего дворцового повара, все же с горем пополам сжевала странное нагромождение булки, порубанного сыра и растерзанной ветчины.

Знаете, я все больше и больше убеждаюсь в том, что стоит съесть с утра очередное кулинарное творение Аллелорна и ничего худшего за этот день с вами уже не случится! Если, конечно, вы сможете после такого завтрака вообще дожить до вечера.

Как только мы немного отогрелись (а поверьте мне, после столь холодной ночи это было довольно трудно!) и полностью собрались, Дан сунул свои сумки в руки Киру и невозмутимо подошел к самому краю площадки. Я во все глаза смотрела за каждым действием дракона, стараясь не пропустить момент его непосредственной трансформации. Ведь до этого мне видеть подобного не приходилось! Дан посмотрел на меня и иронично приподнял одну бровь.

– У меня что, сзади на спине что-то написано? Почему ты так усердно сверлишь меня взглядом?

Я смутилась и быстро отвернулась в другую сторону, но тут же все равно не удержалась и украдкой взглянула на дракона.

Он как-то странно приобнял себя за плечи, расслабленно откинул голову назад и закрыл глаза, стараясь сосредоточиться. Его распущенные смоляные волосы беспощадно трепал ветер, как будто бы играя с непроницаемым драконом. Мне на миг показалось, что сейчас он и не дышал вовсе, словно застыл каменным изваянием, навсегда слившись с горной грядой. Тут же на ум пришла древняя легенда, в которой говорилось о том, что драконы не умирают, а лишь превращаются в камень и становятся еще одним пиком в Лийских горах. Стало грустно и захотелось тут же прикоснуться к Дану, чтобы убедиться в том, что он жив.

Яркий свет со всех сторон окутал его так внезапно, что мне вдруг почудилось, будто бы рядом с нами зажглось еще одно солнце, ослепляющее своим невыносимым сиянием. Этот необычный пульсирующий свет разрастался и разрастался, испуская в окружающее пространство невероятный жар. Я прикрыла глаза рукой, не в силах выносить это странное всепроникающее свечение, а потом Дан просто шагнул вниз, резко пропав из поля нашего зрения. Уже через мгновение в воздухе рядом с нами энергично размахивал огромными кожистыми крыльями серебристо-черный дракон.

Ой, а я, кажется, в первый раз пронаблюдала за сменой ипостаси Истинного дракона! Даже не думала, что все происходит так странно и так завораживающе!

– Что-то в поссследнее время я ссслишком часссто выссступаю в роли транссспорта! – горько, но как-то слишком уж хитро и артистично вздохнул Дан.

– Ничего, переживешь! Надо же спасать несчастных, бескрылых и более мелких по размеру друзей! – в тон ему ответила я, после чего невозмутимо протянула вперед руки, словно приглашая дракона вновь обвить меня своим хвостом и усадить к себе на спину.

– Эх, – Дан именно это и сделал, и я опять довольно поерзала, стараясь усесться поудобнее. – Ссславка, ну хоть не дергайссся, мне же, блин, щекотно!

– А ты что, чувствуешь? – искренне удивилась я. – Я думала, что у дракона такая безумно бронированная шкура, что и копьем фиг пробьешь, а тут я ничего и не делала.

– Это тебе так кажетссся, – буркнул он.

Заманить вслед за собой на дракона еще и моего феникса оказалось гораздо сложнее, чем я себе представляла. На все мои призывы он никак не реагировал и в руки не давался. Никс и так старался держаться от Дана подальше, а уж при виде его истинной ипостаси вообще наотрез отказался к нему подлетать, даже несмотря на то, что звала его лично я. Спасла положение только его неуемная любовь к еде. Видимо, желание съесть кусок ароматной ветчины, в конце концов, пересилило неприязнь к чешуйчатым и летающим ящерицам, и моя птичка, сыто облизываясь, все-таки залезла ко мне под куртку.

После несговорчивого Никса на дракона благополучно уселись и все остальные. С каждым новым седоком морда Аллейдана становилась все печальнее и печальнее. Окончательно разместившись, закрепив сумки и прочитав защитные заклинание, мы начали плавно спускаться вниз к подножию Лийских гор.

Какой здесь все-таки вид! Да живописцы и барды всего нашего мира не задумываясь отдали бы свои жизни за то, чтобы хоть раз увидеть подобную красоту и запечатлеть ее либо на холстах, либо в стихах и песнях.

Каракурт заставлял мою душу петь вместе с многочисленными диковинными птицами, кружащимися в небе, заставлял улыбаться вместе с ласковым и теплым весенним солнышком на ясном бирюзово-голубом небосклоне, заставлял меня верить только в самое лучшее и оптимистично смотреть в будущее. Темно-зеленый, густой хвойный лес покрывался под нами волнами при каждом порыве ветерка, вчерашний туман рассеялся и деревья предстали перед путниками во всей своей масштабности и величии.

– Жутко как-то здесь…- прервала мои размышления Ланка.

– Жутко? – я довольно рассмеялась. – Не мели ерунды! Ты только посмотри на эту непревзойденную первозданную красоту! Это же рай!

– Слав, да что на тебя нашло! – возмутилась подруга. – Это не рай, это Каракурт! Полные злобных и кровожадных существ земли, пустынное и заброшенное царство демонов! Какие уж тут могут быть любования красотами?!

– А мне нравится! – надулась я. – Душа поет, жить хочется, хочется…даже не знаю, как и объяснить то…

Дан обеспокоено развернул к нам голову.

– Ссслав, ты это…хорошо сссебя чувссствуешь? Где ты красссоту то видишь??? Мрачный темный и зловещий лессс, блеклое сссолнце, тусссклое небо, холодный ветер! Есссли это, по-твоему, доссстойно восссхищения, то при взгляде на Бриллиантовый лессс ты, по идее, должна была бы вообще умереть от восссторга!

Да ну вас всех, вы что ослепли?! Да эти земли так и манят меня! Словно безумно желают моего восхищения, словно ждут меня…словно…Вы не поймете…не знаю почему, но уверена в том, что вам не дано меня понять и оценить великолепие и величие этого места.

Дракон долго выискивал для себя оптимальное место посадки, кружа над лесом около гор, и, наконец, соизволил уместиться на небольшой лесной полянке. Мы кое-как слезли и принялись стаскивать все свои сумки. Обидно было вдвойне – только что с великим трудом все свои пожитки на дракона затаскивали – и через две минуты приходится заново их снимать.

Разобравшись с самыми важными делами, мы обратили свое внимание и на саму поляну, на которую так удачно приземлился Дан. Она была действительно крошечной, но зато обильно покрытой молодой зеленой травой и усыпанной душистыми разноцветными цветами. Так и хотелось прилечь на это природное одеяло и насладиться нормальным отдыхом в полной мере. Тишь и благодать, вот только жаль, что подступающий со всех сторон лес не производит на меня такого же благоприятного впечатления.

Пока я осматривалась по сторонам, Дан успел опять принять облик человека и теперь словно кот потягивался в лучах теплого весеннего солнышка. Забавно, насколько я знаю, при смене ипостаси оборотни всегда оказываются без одежды, как и прочая меняющаяся нечисть. А вот поди ж ты, Дан как был одет до смены облика, так одетым остался и после. Ох уж эти загадочные и скрытные Древнейшие!

– Нам нужно продвигаться сквозь лес на северо-запад, – Кир внимательно изучал какую-то старую и дико потрепанную карту. Интересно, это где же он ее отыскал, ведь Каракурт заброшен уже десятки столетий, и вряд ли хоть какая-то информация об этих землях уцелела. Но я тут же твердо решила, что в свободное время обязательно у него об этом спрошу. – Я не знаю, сколько времени точно займет весь путь, но поторопиться нам явно не мешало бы. К тому же, встречающиеся по пути селения лучше будет обходить, так как неизвестно, что именно теперь там обитает.

– Или кто, – добавил огорченно Рурк.

Наш отряд промолчал, хотя в душе с капитаном согласился каждый. Мы взяли все наши сумки и дружно направились в указанную драконом сторону. Заходить в лес не хотелось вовсе, но все прекрасно понимали, что иного пути нет и не будет, а, следовательно, и особым выбором мы не располагаем.

Как только Лори, шедший самым последним, ступил под свод леса, за его спиной плотно сомкнулись ветки деревьев, надежно скрыв от наших глаз солнечную полянку. Кругом повисла напряженная тишина, и со всех сторон нас окутал сумрак. Признаюсь вам честно, смотреть на этот величественный хвойный лес с пик Лийских гор было довольно приятно, даже дух захватывало от столь необычной красоты. Вот только стоило мне очутиться непосредственно внизу, как сердце предательски начало отбивать чечетку, а зарождающийся внутри страх охотно выполз из самого дальнего уголка моей души. Сказать, что лес на земле Каракурта был мрачным, это не сказать ничего. Из-за густых, переплетенных ветвей здешних деревьев вниз не доходил ни один лучик солнца и кругом царил вечный зловещий сумрак. Я всеми фибрами души ощущала, как вокруг нас просто клубилась опасность. Она была везде – среди тяжелых веток могучих деревьев, среди их выползших на поверхность корней, в тонком слое мха и зелени под ногами, даже в мелькавших повсюду маленьких зверьках было что-то непонятное и оттого еще более жуткое. Веселость и оптимизм, нечаянно посетившие меня в начале дня, исчезли, не оставив ни единого следа. Мне стало вдруг казаться, что до начала тихой паники не хватает буквально одного шага. И первое впечатление о красоте пейзажа тут же сменилось на желание оказаться как можно дальше от этого странного места.

– Интересно, у меня одной от страха дрожат коленки или хоть кто-то меня в этом поддерживает? – Лана подозрительно осматривалась по сторонам и не решалась сделать даже шага в сторону от команды.

– По-моему, каждому из нас не слишком уютно здесь, если не сказать больше, – Дан присел на корточки и принялся что-то внимательно изучать на земле. – Нужно идти дальше, я не слишком уверен, что здесь мы в безопасности.

– Ты думаешь, что "дальше" станет лучше? – Кир задумчиво смотрел вдаль, стараясь понять, как же лучше выбраться из этих зарослей.

– Нет, не думаю, а только надеюсь.

– Ну, надейся. Надежда умирает последней и, как правило, вместе со своим хозяином.

Решиться идти вперед, несмотря ни на что, было очень тяжело. По крайней мере, мне. Я постоянно вспоминала свое странное видение в Ворфхарде и моего отца, так отчаянно уговаривавшего меня вернуться пока не поздно, и пока есть шанс все исправить. Вот только теперь я задумчиво смотрела на прядь своих изменившихся волос, и внутри крепло чувство, будто теперь для меня нет дороги назад, и я уже не в силах ничего изменить. Словно изменилась теперь я сама.

– С тобой все в порядке? – Ланка шла со мной рядом и обеспокоено на меня смотрела.

– Все хорошо, только немного непривычно.

– Знаешь, мне порой кажется, что мы так долго идем к цели, а она не приближается ни на шаг, словно мы постоянно пытаемся догнать линию горизонта, что само по себе не имеет никакого смысла.

Я горько вздохнула, потому что прекрасно понимала Ланку. Нам с ней не приходилось ни разу сталкиваться с подобными трудностями. Разве можно сравнить учебные тренировки и поединки с реальной опасностью, которая теперь поджидает нас на каждом углу. Разве можно требовать бесстрашия и героизма у недоучившихся магов, которым то всего по семнадцать лет? Нет, нельзя, но разве хоть кого-то это волнует?

– Лан, я сама порой не знаю, куда именно иду и к чему стремлюсь. Только вот в одном я точно уверена – наша цель оправдывает все средства и все жертвы.

Сиелана промолчала, но я почувствовала, что она приняла мое объяснение и смирилась с таким положением вещей.

– Всем стоять! – Дан резко остановился и приложил палец к губам, заставляя всех нас сразу замолчать. – Что-то не так, – в пол голоса заметил он.

Господи, мы идем всего полчаса от силы, неужели что-то серьезное?

Дракон прислушивался к царившей кругом тишине минуты две, при этом странно озираясь и всматриваясь в каждую окружающую нас веточку.

– Лори, помнишь, когда мы только выехали из Мелирры, ты рассказывал нам о том, как ты зимой нечаянно разбудил медведя?

– Помню, – эльф явно не ожидал услышать подобный вопрос, к тому же в столь странной обстановке. Хотя, услышав подобное, на дракона в удивлении посмотрели все, даже сидевший на плече Лори феникс.

– И ты говорил, что применил не только заклинание невидимости, но и какое-то волшебство, скрывшее от зверя твой запах, – продолжил Дан.

– Так оно и было, – подтвердил наш друг. – Не было никакого смысла убивать животное. Мало того, что я потратил бы изрядную часть собственного запаса маны на разозлившегося мишку, так еще и Ланка меня бы вовек за такое дело не простила. Ну, я и решил попросту замаскироваться – применил совсем простенькое заклинание.

– Значит и Славка с Ланой это заклинание знают?

– Конечно, – Лори пожал плечами. – Это курс второй, не старше. Оно совсем легкое.

Дан еще раз обвел взглядом стоящие неподалеку деревья, а затем непреклонно заявил.

– Сейчас же читайте это ваше пресловутое заклинание, применяйте чары невидимости и полезайте на деревья. И что бы ни звука, ни шороха!

– Но, что случилось? – Я не могла понять, что заставило дракона отдать подобный приказ, ведь я ничего не расслышала и особой угрозы так и не почувствовала. – Все тихо, может, тебе показалось?

– Быстро, я сказал, и без лишних вопросов, – разозлился окончательно Дан, глядя на меня серебристыми глазами с тонкой щелкой змеиного зрачка. – И не спорь, сейчас не то время и не то место!

Лана взяла за руку Рурка, и они мгновенно растворились в воздухе, а если учесть последовавший за этим шум и колыхание веток ближайшего дерева, можно уверенно сказать, что рекомендации Аллейдана они полностью выполнили.

Кир тут же ловко подхватил меня на руки и подсадил на нижнюю ветку приглянувшегося ему дерева, после чего моментально запрыгнул и сам. На этом он не остановился и заставил меня лезть выше, видимо, чтобы уже наверняка быть спокойным за мою жизнь. Что ж придется довериться Дану. Я прикоснулась к Кирилианту и мы с ним моментально исчезли. Еще пару магических слов, и я скрыла наш с драконом запах.

Последними из лесного пейзажа исчезли Лори и Дан. Какое именно дерево они предпочли, я так и не узнала, потому что ни единая веточка так и не шелохнулась. Вот что значит нечеловеческая сила и ловкость. Между тем, я тихо сидела на ветке, прислонившись спиной к массивному стволу, и никак не могла сообразить – что же могло заставить Древнейшего торопливо спрятаться на дереве, еще и тщательно при этом замаскировавшись? Драконы всегда предпочитают бой, ценят и уважают достойных соперников. Они воинственны и честолюбивы, храбры и сильны. Хотя стоит признать, что при всем при этом они еще и чрезвычайно мудры, и, наверное, именно поэтому прекрасно живут на протяжении тысяч лет. То есть, дракон никогда не пойдет на верное самоубийство если возможен иной выход. И если мы с Даном предпочли когда-то сбежать с поля боя на пути из Лиды в Эльфтон, то на то были очень серьезные причины. Серьезные, зубастые, голодные и очень-очень опасные. Поэтому стоит выполнить приказ и на этот раз, ведь Дан действительно желает нас спасти.

Прошло минут пятнадцать, но ничего необычного я так и не заметила. Вернее, не замечала, пока на расстоянии в несколько шагов от нас не зашевелились густые заросли кустарника. Я затаилась и начала всматриваться вперед намного пристальнее, стараясь хотя бы предположить, что же скрывается в глубине леса. Сомневаюсь, чтобы это был слишком большой зверь, уж с огромными габаритами так тихо красться по лесу просто невозможно. Вероятно, таинственный житель Каракурта не больше человеческого роста. В итоге, положив конец всем моим мучительным догадкам, на небольшое открытое пространство, хищно озираясь по сторонам, осторожно вышел необычный зверь. Изящный, гибкий и чем-то напоминающий огромную кошку. Блеснули в сумраке зеленые глаза твари, и она уже намного увереннее направилась дальше, постепенно отходя от наших деревьев. Из-за царившего кругом сумрака я практически не различала окраса зверюги, но могла с определенной долей вероятности предположить, что она какая-то пятнистая, чуть рыжевато-коричневая с черными неровными кругами по всему телу. Хотя поручиться не могу – уж очень темно для более подробного ознакомления с ее внешностью.

Стоило твари только отойти от кустов, а мне облегченно вздохнуть, как следом выскочило идентичное существо и тут же направилось за своим собратом. За вторым вылез третий, затем четвертый и пятый. Слева расплывчатыми пятнами замаячили еще несколько.

У меня похолодели пятки. Что за чудеса бродят по этим лесам, оставалось для меня загадкой, но я сильно сомневаюсь в том, что мне захотелось бы когда-нибудь столкнуться даже с одним таким представителем здешней фауны на узкой тропинке.

Почти все звери уже исчезли из виду, когда из этих же самых кустов вылезла последняя "киса". Эта не спешила покидать понравившуюся территорию, она осмотрелась, присела и начала усиленно чесать свое ухо задней лапой. При этом выглядела она столь безобидно, что я и представить не могла, какую опасность она в себе таит. Неужели из-за каждого подобного экземпляра мы станем лазить на деревья? Тогда и за целый лунный цикл до Скрилла не доберемся!!!

Зверюга довольно встряхнулась и щедро зевнула, показав нашему отряду уникальную челюсть, оснащенную по всем законам жанра идеальными инструментами для убийства. При этом ближайшая трава в радиусе нескольких шагов от твари мгновенно пожелтела и начала оплавляться. Вот что неожиданно, так неожиданно…

Догадка о том, кто перед нами предстал, возникла в моей голове мгновенно. Но поверить в подобное не решилась с первого раза даже я. Видимо, для того, чтобы полностью развеять все мои сомнения тварь зевнула еще раз, и мертвый круг значительно расширился.

Теперь от неверия не осталась ни следа. Прямо под моим деревом вольготно сидела на земле самая настоящая нунда – один из опаснейших монстров. Огромная кошка, обладающая болезнетворным дыханием, способная при должном желании одним своим выдохом уничтожить небольшую деревеньку. Нам просто несказанно повезло, что она всего лишь зевает. Ведь справиться с подобной нечистью под силу только целому отряду опытнейших магов, желательно с архимагом в придачу для полной уверенности. А уж девять штук подобной "радости" станут причиной смерти и для целого войска, не говоря уже о нашем отряде. Даже я прекрасно знаю, что стая нунд всегда действует как единое целое.

Желание вообще когда-нибудь слазить с дерева пропало насовсем, и я твердо решила, что жить буду именно здесь, и никакие уговоры меня не переубедят.

Пятнистая киса еще раз почесала ухо и быстренько потрусила следом за ушедшими вглубь леса сородичами. Посидев для верности наверху еще минут двадцать, мои друзья слезли на землю и сняли с себя наложенные заклинания. И, конечно, тут же обнаружили мою пропажу.

– Где Слава? – Дан в упор смотрел на Кира.

– Была рядом на дереве, я уверен!

Дабы не нервировать команду (а в особенности одного очень вредного и вечно недовольного дракона) я загнала свой страх глубоко-глубоко и все же слезла, отменив все заклинания.

– Тебе обязательно нас постоянно пугать и заставлять переживать? – как бы между прочим уточнил Дан, попутно доставая карту и что-то сверяя на ней с окружающей местностью.

– Конечно! Вся моя жизнь – это вечное желание тебе досадить, Древнейший! – и чего он так на меня взъелся, неужели никак не простит мне мою выходку в пещерах? Или дуется за что-то еще?

– Ладно, хватит ругаться, надо идти, – Кир уверенно пошел вперед, раздвигая руками нависающие к самой земле ветки деревьев. Нам не оставалось ничего другого, как только последовать прямо за ним, отложив все споры и недовольства на потом.

– Заночуем здесь, – вынес свой окончательный вердикт Дан.

Не знаю, как там обстояли дела с положением солнца на небе, но, по моему личному мнению, мы шли по этим лесным дебрям уже целую вечность. Пара минутных остановок за целый день и опять в дорогу. Причем монотонность окружающего пейзажа с каждой минутой давила на сознание все сильнее и сильнее, и если к царившему в лесу сумраку я еще привыкнуть кое-как смогла, то постоянная борьба с вездесущими ветками деревьев и колючим кустарником была просто невыносима. Я сто раз возблагодарила небеса за то, что после стаи нунд на нашем пути больше не встречалась никакая здешняя нечисть. Расход маны еще и на борьбу с ними убил бы меня окончательно. Поэтому как только Дан оповестил нас о начале привала на ночь, моей радости не было предела, да и все остальные члены отряда вздохнули с превеликим облегчением.

– Костер не разжигать, не то нас тут же заметят, а как вы сами понимаете, это не самый желательный исход, – заранее предупредил нас Кир. – Да и огненные светлячки лучше не использовать, кто знает, может какая-нибудь разновидность здешних тварей чует магию.

Замечательно!!! Мало того, что без огня накрылся медным тазом наш ужин, так мы еще и без света останемся! Кроме всего вышеперечисленного остро встал вопрос еще и о том, как поставить защитное поле на ночь, если, по словам Кира, магию лучше вообще не применять? Но, с другой стороны, и без защиты нам тоже придется очень туго в случае нападения. Короче, куда не кинь – всюду клин.

Пока я, Лана и Рурк (и, конечно, вечно мешающийся под ногами феникс) подготавливали место для ночлега, а Кир бродил по ближайшим окрестностям с целью разведки, Дан и Лори бурно обсуждали возможности построения магической обороны вокруг нашего лагеря. В один прекрасный момент мне стало казаться, что они попросту поубивают друг друга, но договориться так и не сумеют. Хотя минут через двадцать ожесточенных боев они все-таки нашли компромисс и все решили.

– Лори сейчас установит не слишком сильное защитное поле. Оно скорее предупредит нас о появлении врага, но вряд ли сможет надолго защитить. Поэтому ночью я, Кир, Лори и Рурк будем по очереди дежурить, чтобы в случае чего тут же разбудить всех остальных.

– И для того чтобы прийти к такому выводу вам пришлось полчаса спорить? – я улыбнулась. – М-да…

Дан обиделся, да и Лори прожег меня негодующим взглядом. Ничего, пусть подумают над своим поведением, может в будущем станут чуть умнее.

Печеная лепешка и вода на ужин заставили нас пасть духом окончательно и бесповоротно. Я уже была готова отбиваться от целых орд всяких тварей, лишь бы разжечь костер и хотя бы выпить горячего травяного чаю. Друзья мою позицию явно разделяли, вот только озвучить свои мысли по этому поводу вслух так никто и не решился. Хотя Никс, сидя на моем плече, по-человечески горько и долго вздыхал.

Удручало еще и то, что на протяжении всего пути нас постоянно донимали всякие букашки-таракашки. Их в этом лесу было столько, что и не описать. Они так и норовили залезть под одежду, забраться на голову и с великим удовольствием попить нашей кровушки. Ползущие твари, летающие, прыгающие…Караул! Ожесточенно чесались и ругались даже наши невозмутимые драконы. Но от этих пронырливых и голодных созданий нас не спасало ничто!

Я укладывалась спать, лелея надежду на то, что рано или поздно все наши мучения закончатся, и я вернусь домой, в свою теплую и мягкую кровать и не буду больше вздрагивать от каждого шороха, боясь увидеть в темноте окружающего пространства две красные точки. Жаль, что это будет еще очень и очень нескоро. Но пока жива надежда, жив и человек.

Первым на пост сел Кир, а все остальные улеглись спать, и вскоре наш небольшой лагерь накрыла звенящая тишина. Уснули ребята, притих под боком мой вертлявый крылатый питомец, и только Ланка, лежащая вроде довольно далеко, крутилась еще очень и очень долго. Я думала, сейчас уляжется и все-таки даст мне нормально заснуть… Ан нет, спусте какое-то время она все же не выдержала и, тихо подкравшись поближе к моей лежанке, зашептала:

– Слав ты спишь?

– А ты как думаешь? Заснешь тут, когда ты постоянно под боком крутишься! – тихим шепотом ответила и я ей.

– Слав, я знаю, что это глупо, но я никак не могу уснуть. Вроде бы так устала за целый день, вымоталась, а сон все не идет.

– Ничего, просто тихо полежи, подумай о чем-нибудь хорошем, – посоветовала я, сладко вытягиваясь на спине.

– Слав, я кажется совсем того, – смущенно призналась подруга.

– Что того?

– Ну, влюбилась я, Слав. Совсем-совсем.

– А что я могу тебе сказать по этому поводу? Я конечно за тебя искренне рада, да только помочь не смогу в виду отсутствия собственного опыта.

– Да я просто так сказала, знаешь, как сильно хочется хоть с кем-нибудь поделиться.

– Конечно, говорить о том, что Рурк старше тебя почти в десять раз – бесполезно?

– Слава! Я же не возмущаюсь из-за того, что Дан старше тебя больше чем в двадцать раз!

– А я его и не люблю, между прочим! – вскинулась я, зашипев, но потом опять понизила голос, не желая будить остальных. – У него невеста дома есть, а скоро может еще и куча детишек появится! Поэтому лучше даже не начинай!

– Вереслава, ты хоть сама себя не обманывай, ты же смотришь на него, как кот на сметану! С безграничным обожанием в глазах!

– А вот и нет!

– А вот и да, ты только не хочешь этого замечать!

– Ладно, хватит! Нам осталось только переругаться для полного счастья! Нравится тебе Рурк – ради Едина. Счастья вам и полного согласия. Я всегда тебя поддержу, даже если ты влюбишься в сосну в этом лесу. Я готова на то, чтобы изредка вас навещать и дарить подарки! Вот только не надо приписывать мне того, чего в действительности нет!!!

– Хорошо, договорились, – как-то слишком легко согласилась моя подруга и, сладко зевая, развернулась, чтобы уйти к своему лежаку. – Спокойной ночи.

– До завтра.

Теперь сон не шел ко мне. А Ланка, напротив, заснула довольно быстро. Нет, ну где же справедливость – я вас спрашиваю?!

Я еще немного поворочалась, повздыхала, поругала подругу, и как-то совсем незаметно для себя провалилась в темноту…

Снился мне очень странный сон. И я ведь прекрасно знала что сплю, и была уверена в том, что лежу посреди заброшенного царства демонов Каракурта в лесу, но тем не менее окружающая обстановка была столь реальной, что я непроизвольно начала сомневаться в том, где действительно сейчас нахожусь.

Я стояла посреди знакомого и любимого дедушкиного кабинета в нашем Императорском дворце и отрешенно смотрела на себя в огромное старинное зеркало. Оно было настолько большим, что я прекрасно отражалась в нем в свой полный рост. На протяжении нескольких минут я внимательно себя изучала. У меня были прежние такие знакомые и любимые каштановые волосы, привычные зеленые глаза, неброская школьная форма. Все было как всегда, но что-то точно было не так. То ли чего-то не хватало, то ли что-то было лишним. Не знаю, но отражение было непривычным, словно там, в зазеркалье стояла не я, а кто-то чужой.

Я оторвалась от зеркала и рассеянно бросила взгляд на свои руки. Потом посмотрела на песочные часы, стоящие на столе, но затем опять судорожно перевела взгляд обратно на руки, с неверием рассматривая их…И тут же поняла, что именно показалось мне странным. Моя кожа…С ней явно было что-то не так, потому что теперь каждый кусочек моего тела, который не прикрывала одежда, имел отчетливый медно-золотистый оттенок. Я дрожащими руками начала закатывать рукава, расстегнула ворот мантии, открыв шею и грудь, но и там кожа была такого же страшного цвета. Теперь я обратила внимание еще и на то, что все пальцы на моих руках были "украшены" длинными и острыми когтями, а волосы, упавшие на лицо, вновь стали ярко-красными. Я в диком ужасе взглянула в зеркало, только там я так и осталась прежней – самым обычным человеком. Жаль, что длилось это совсем недолго. Изображение внезапно подернулось легкой дымкой, начало словно плавиться и менять форму, а с ним вместе изменялась и я. Теперь внутри стояла та самая странная я, которую я могла видеть вне зеркала, я реальная стала совпадать с зазеркальной. И в довершении ко всему сейчас в зеркале у меня были жуткие змеиные глаза, а главное огромные, свисающие в сложенном состоянии почти до самого пола красные кожистые крылья, так похожие на крылья летучей мыши.

Я словно вновь видела иллюстрацию в книге моего учителя о расах нашего мира. Из зеркала на меня смотрел демон, и я это прекрасно поняла…

– Теперь узнаешь? – ироничный голос зазеркальной меня, и кривая злая ухмылка на таком знакомом и родном лице. – Привыкай, малыш, теперь мы с тобой будем именно такими…Привыкай…

И я закричала, закричала так дико, так жутко, как не кричала еще никогда в своей жизни. Я кричала, стараясь избавиться от страха и шока…Кричала и кричала, не в силах остановиться…

Дан со всей силы тряс меня за плечи до тех пор, пока я не проснулась окончательно и не взглянула на него более или менее осмысленным взглядом. Он осторожно меня отпустил и легонько дотронулся рукой до моей щеки.

– Тебе приснился кошмар? Почему ты так кричала?

Я даже не обратила на дракона внимания, вместо этого тщательно проверяя себя дрожащими руками на наличие крыльев, когтей, клыков и прочего увиденного во сне. И только убедившись в своей полной нормальности, я посмотрела на всех своих друзей, скучковавшихся около моего спального мешка и обеспокоено на меня поглядывающих.

– Слав, что же тебе такое снилось? Ты же всю окрестную нежить распугала своим криком. Она сейчас либо толпой бежит в нашу сторону, либо еще большей толпой бежит прочь. Даже баньши от стыда за свою никчемную попытку тебе подражать с позором уйдет на пенсию! – да, Ланка всегда умела утешать…

Я с благодарностью выпила принесенную Лори воду и попыталась выровнять дыхание. Таких ужасов мне еще не снилось, это надо же такое увидеть, ведь так и поседеть недолго! Меня до сих пор ощутимо трясло, а руки не слушались вовсе. Я все еще отчетливо слышала в голове этот странный голос. "Привыкай"…

– Ты нормально себя чувствуешь? – Рурк присел рядом. – Если что-то не так – расскажи, мы постараемся тебе помочь.

– Все в порядке, я просто устала и перенервничала за день, вот и результат. Выдумала всякую ерунду, да и сама испугалась, – по крайней мере, верить хотелось именно в это.

Все окружающие заметно успокоились. Кир вернулся к своему прерванному ночному дежурству, Лана и Рурк, еще десять раз переспросив "все ли хорошо?", тоже вернулись к своим лежакам и попытались опять заснуть. А через несколько минут к ним присоединился и Лори. Рядом сидеть остался только недоверчивый драконистый царевич.

– Дан, ты можешь спокойно идти и спать, ведь я уже сто раз повторила, что все хорошо. Ну, страшный сон, с кем не бывает! – попыталась уговорить его я.

Хотя в глубине души мне не хотелось, чтобы он уходил. Казаться смелой и быть ей – это две абсолютно разные вещи. Я не стала пугать свою команду, но вот из моей души страх уходить не желал никак. Я в мельчайших деталях помнила ту себя, демона с медной кожей, когтями и крыльями и дрожь проходила по спине при одном лишь этом воспоминании.

– Мне все равно через пол часа сменять Кира на дежурстве, так что уж лучше я посижу здесь с тобой за компанию. Засыпать опять не имеет никакого смысла.

Я обрадовалась, но виду не подала. Еще чего, а то Ланка меня потом вообще съест! Хотя мне действительно рядом с Даном было до удивления спокойно, поэтому я опять прилегла на одеяло и прикрыла глаза.

– Тебе ведь приснился не самый обычный сон? – поинтересовался дракон. Вот надоедливый, теперь точно не отстанет! А я то думала, почему он остался?!

– Не самый обычный, – легко согласилась я.

– Не хочешь рассказать?

– Нет.

– Что ж, это твое право.

– Да.

Я знала, что могу ему рассказать, и он поймет меня и разделит со мной мой страх, вот только прокручивать перед глазами этот необычный кошмар еще раз я точно не желала. Мы замолчали. Говорить не начинал ни он, ни я. Были и темы для возможного разговора, и желание, вот только не было необходимости. Я просто лежала, а он просто сидел рядом, и этого было вполне достаточно. Просто быть…быть рядом без лишних слов. Такое молчание гораздо ценнее многих бездушно сказанных фраз.

Дан легонько провел рукой по моим волосам, и я не сделала даже попытки отстраниться, потому что сейчас я нуждалась в его молчаливой поддержке больше всего на этом свете. С ним мне было уютно и спокойно, и я совсем не заметила, как опять провалилась в глубокий сон.