Борьба с самим собой

Глава 2

Красота!!! Птички на дереве поют, трава зеленая-зеленая, солнце уже даже не просто теплое, а по-настоящему жаркое, припекающее! Как ни как, первый день лета на дворе.

Все эти мысли я прокрутила в голове буквально за несколько мгновений, пока пробегала около распахнутого настежь школьного окна. Именно пробегала, потому что времени на то чтобы даже просто спокойно пройти рядом (не говоря о том, чтобы остановиться) не было совсем. Если я говорю "совсем", это значит, что я опаздываю как минимум минут на двадцать. Причем не куда попало опаздываю! А на собственный выпускной государственный экзамен.

Учитель меня задушит. Хотя нет, сначала испепелит взглядом, а потом четвертует. И, наверное, будет полностью прав. Это ж надо умудриться так опоздать на такое важное мероприятие!? Я такими темпами в один день опоздаю на собственные похороны…

Я еле успела затормозить возле закрытой двери нужного мне кабинета, одернула подол туники, наспех пригладила растрепанные волосы и, вдохнув побольше воздуха для храбрости, вошла внутрь.

На меня уставились четырнадцать пар удивленных глаз. Девять моих одногруппников уже сидели за столами с билетами и усиленно строчили ответы на попавшиеся вопросы. Тут же за отдельным постаментом сидела почетная комиссия в составе пяти человек. Сказать, что их взгляды сулили мне что-то хорошее, к сожалению, было невозможно. Директор Николис лишь горько вздохнул. Мой наставник обреченно погладил бороду и покачал от досады головой. Паулюс Голеус остался равнодушен, но уж от него я еще настрадаюсь, любимый преподаватель не упустит шанса попортить мне нервы. Ралида Смирная на удивление мило мне улыбнулась, это несмотря на то, что до сих пор была в обиде на меня за "безрезультатно" съеденный на прорицании гриб. И, наконец, последним был Марк Палерн, так сказать высокоуполномоченное лицо, приглашенное со стороны. Уж он то прекрасно знал о моей вечной способности всюду безбожно опаздывать. Ему со мной еще во дворце жить и жить, так что здесь мне опасаться нечего.

– Вереслава, проходите и выбирайте билет, – учитель провел рукой над целым веером небольших листочков.

– Но учтите, что времени у вас будет ничуть не больше, чем у ваших будущих коллег. Ваше опоздание – это ваша проблема! – добавил довольно Паулюс, чуть ли не потирая руки от счастья.

Вот…не буду говорить. Мне Клавикус такие слова употреблять категорически запретил.

Я подошла к столу, рассматривая лежащие передо мной билеты. Всего четыреста тридцать пять вопросов, три вопроса в билете, плюс практическое задание. Итого сто сорок пять билетов. Девять из них уже вытащили мои ребята. Помню я от силы половину. Хотя учила все, куда только оно все делось? Словно в пустоту кануло вмиг!

Вот это да, у меня руки трясутся. Не подумайте, что это следствие приятного вечера, наоборот последние две недели я практически не спала – готовясь к экзамену. И банально – мне было жутко страшно. Я протянула руку и взяла листок, который приглянулся мне с самого начала.

– Билет номер семнадцать. Основные характеристики огненной магии Древнейших, Эльфийская методика восстановления магической энергии, Вариации применения водного щупа в боевой магии. Практика – перерождение форм огня от цветка до адского пламени.

Повезло!!! Вот ведь повезло, аж не верится! Первый вопрос по разумным расам. Если учесть, что я провела целый лунный цикл практически в обнимку с драконами и их магией, то рассказать об этом – раз плюнуть! Второй вопрос по медитации, но и тут все в порядке, только вчера Лори вдалбливал нам с Ланой эти пресловутые методики, что-нибудь да вспомню. Последний теоретический вопрос по специфике обучения – водной магии. И здесь выкручусь, к тому же щуп не один раз приходилось использовать на практике. А огонь на закуску…еще полгода назад я после прочтения этого задания разрыдалась бы от обиды, но сейчас. Надеюсь, справлюсь, главное не перестараться и не вложить избыток силы в пламя. А то сожгу школу ко всем демонам.

– У вас, Вереслава, осталось всего пятнадцать минут. Идите, готовьтесь! – Паулюс ликовал. Он прекрасно знал о моей нелюбви к огню, по школе кажется даже притчи ходили о всех ужасах моей вражды с этой стихией. Впрочем, смешнее оказывались лишь истории про мои перемещения. Ну да ладно…

Я прошла к своему месту, села. Пододвинула чистый лист бумаги и перо поближе. Мысленно пожелала сама себе удачи и принялась писать…

Ланка строчила со скоростью самопишущего пера, заканчивая уже четвертый лист. У нее вдохновение, так она накатает за оставшееся время диссертацию на звание Архимага. Лори задумался, но видимых проблем не имеет, просто старается вспомнить какую-то формулу. Таська пригорюнилась, но еще не сдалась. Риус неотрывно смотрит на потолок. Списать в этот раз никто не даст. Нас в аудитории слишком мало, чтобы так рисковать, надеясь на мимолетное отвлечение членов комиссии. Тут уже парню не поможешь, к тому же Ралида обещала отлично. У него остается шанс на получение диплома.

Что-то я отвлеклась…

– К-х-х, – директор кашлянул, привлекая наше внимание. – Что ж срок истек, прошу отложить ваши листы в сторону.

Он щелкнул пальцами, и все наши перья бесследно испарились.

– Отвечать будем по списку. Чтобы не возникало никаких обид и возмущений.

Окончательно сник, но все же побрел к преподавательскому столу Аллелорн.

Странно, но все время обучения нас записывали в школьные журналы лишь по имени. Словно фамилии, звания и титулы здесь ничего не значили. Хотя в Школе Таинств и Волшебства так и было. Граф и крестьянин в этих стенах были равны. Они ученики, в будущем маги. За стенами может происходить что угодно. Но внутри это правило нерушимо.

Эльфу достались неплохие вопросы, вот только последний подкачал – История применения водной магии на войне Союзной армии и темных эльфов – 750-760 года. До истории мы так и не дошли, заучили пару основных дат, на этом и остановились. Надеюсь, он придумает что-то.

Практика Лори далась великолепно. Он левитировал перед собой сразу несколько стульев, причем мгновенно выполняя все маневры, указанные преподавателями. Придраться никто не смог, даже, несмотря на некие погрешности при теоретическом ответе.

Дружное "отлично", и эльф пулей вылетел из кабинета.

Солнышко припекало все сильнее, пришлось наставнику встать и открыть окошко. Свежий воздух вихрем ворвался внутрь и приятно пробежался по лицу.

Хочешь – не хочешь, а после Аллелорна в списке иду я…

Мне вдруг вспомнилось, как я провела последние три недели. Захотелось засмеяться. Если уж я пережила такое, то экзамен должен показаться мне не тяжелее вечерней прогулки по парку.

– Ну как, есть хоть какие-нибудь сдвиги? – Ланка подсела ко мне поближе, заглядывая через плечо в исписанный мною дневник. – Нашла что-нибудь стоящее?

Я повернулась к ней, отложив в сторону надоевшие книги и записи. Я не вылазила из всевозможных библиотек уже две недели, поэтому нервы мои были явно на самом последнем пределе.

– Лан, ты ровно пять минут назад задала мне этот вопрос…Ничего не изменилось, поверь!

Она расстроилась окончательно, а я лишь устало потерла виски, стараясь унять непрекращающуюся головную боль. От этого колокольного звона в ушах не спасало ни одно зелье, и три последних дня превратились для меня в настоящее мучение.

– Слав, мы с Лори закончили у Марка Палерна. Там только две более или менее подходящие книги и то со странными каракулями внутри.

– Опять эти символы?

Я спрашивала подругу не зря. После многочисленных поисков у нас в общем имелось пять книг с намеками на заклятия демонов, но все они были на незнакомом нам языке. Причем перевести его так никому и не удалось, даже словарь не нашли. Было обидно, ведь я прекрасно понимала – в одной из них точно есть то, что нам нужно, и не просто так там присутствовали такие сложные рисунки различных пентаграмм.

– Не переживай, Слав…- подруга старалась меня успокоить. – У нас в запасе есть еще дней одиннадцать.

В общем, нам не так уж и мало удалось найти. Лана, Лори и Клавикус очень мне помогли, даже и не знаю, чтобы делала без них. К настоящему моменту в наличие имелось: две очень хорошие книги по шаманству темных эльфов (это кроме дневника мага, который до сих пор лежал у меня в сумке), рукопись по основам некромантии и пособие по вызову черного прислужника (это вообще было нечто ужасное, поэтому без крайней необходимости я заниматься этой гадостью не рискну), книга о пентаграммах, жаль в ужасном переводе. И, наконец, около пяти книг, которые расшифровать так и не удалось, но об этом я, кажется, уже говорила. Каждая из рукописей бесценна, потому что пришлось отсеять, наверное, сотни книг не менее древних, но почти бесполезных для практического применения магии.

Оставалось все равно одно неизбежное в жизни "но", которое сводило на нет всю надежду на оставшиеся дни.

– У нас уже через двенадцать дней выпускной экзамен, – напомнила услужливо я. – Если останусь в библиотеке с этими фолиантами, то провалю проверку в Школе.

– М-м-мда, – Ланка серьезно задумалась. – Пора бы начать учить билеты. Их там целая прорва.

– Вот и я о том же… Поэтому вы с Лори больше сюда не приходите, начинайте повторять, а я к вам присоединюсь дня через три. Попробую еще раз разобраться с этими демонскими шифрами.

– Ну, смотри сама, мы готовы остаться.

– Да, это точно! – к нам подошел изрядно запыленный эльф с заскучавшим фениксом на плече. Он заканчивал осмотр последних секций главного дворцового хранилища. – Практически ничего нет, так пару упоминаний и одна рукопись по некромантии, скорее похожая на сказку для непослушных детей.

Он плюхнулся на стул рядом с подругой и принялся отряхивать пыль со своих штанов.

– У меня сложилось впечатление, что туда уже пол века не ступала нога человека!

Никс торопливо слетел на стол передо мной и принялся расхаживать по нему взад-вперед словно часовой. Птиц был в сумасшедшей обиде на меня, потому как после его возвращения вместе с Лори из Бриллиантового леса мне так и не удалось уделить ему хоть каплю внимания, он так и жил в комнате эльфа. Феникс дулся, но ведь сам виноват – улетел в Эльфтон, бросив меня одну…

– Может быть, – согласилась Ланка.

– Вот что, – решила я. – Сейчас мне уже не нужна ваша помощь, поэтому лучше уделите внимание предстоящей сдаче экзамена.

– Да поняли мы уже, – отмахнулся эльф, сгребая в охапку присмиревшего огненного пернатого.

– Если понадобимся, то приходи ко мне домой, – напомнила подруга. – Обоснуемся там.

– Ладно, идите уже!

Сиелана чмокнула меня в щеку, и они с эльфом ушли. Я осталась один на один с кучей малопонятной литературы, которую следовало изучить и постараться хотя бы приблизительно понять. Не говоря уже о том, чтобы все это использовать. Моя затея все меньше и меньше нравилась мне самой. Кто знает, к каким серьезным последствиям могут привести все эти заклинания, тысячи лет хранившиеся под замком. Но если придется выбирать – брак с незнакомым человеком или забытое колдовство, то даже и не буду говорить…И так понятно, что именно я выберу. Если таким способом я смогу спасти тысячи жизней людей Империи.

А еще осталось дописать диплом, подготовить вопросы к экзамену…Выжить на тренировках с Сарросом и разрулить проблемы Ведомств…

Я уронила голову на стол. Если она будет так же невыносимо болеть и дальше, то мне легче вообще будет расстаться с верхней частью тела, чем терпеть подобные издевательства.

Догорела еще одна свеча. Идти за следующей было лень, поэтому пришлось зажечь дополнительный пульсар. Глаза слипались, вяло протестуя против такой кощунственной непрерывной эксплуатации, рука от постоянной писанины отваливалась. Время давным-давно перевалило за полночь. Спать хотелось неимоверно, но сегодня я решила добить последние книги, чтобы появилось хоть немного свободного времени для учебы в Школе.

Осталось еще чуть-чуть, пару глав в некромантской рукописи и все…И все…

…Меня кто-то осторожно тряс за плечо. Я с трудом разлепила глаза, глядя на хранителя библиотеки – высокого худого старика с длинной седой бородой и смешными завитыми кверху усами.

– Ваше Высочество…

– Что? – я с досадой распрощалась с последними крупинками сна, все еще отчаянно зевая. – Сколько хоть времени?

– Три часа с полуночи минуло.

Ох, засиделась что-то я. Глаза сомкнула минут на десять всего, а по состоянию помятости, казалось, проспала не менее суток. Голова мстительно отозвалась тупой пульсирующей болью. Правильно, она заслужила длительный отдых, который я ей все никак не предоставлю.

– Принцесса Вереслава, стража просила передать, что к вам приехал молодой человек, тот самый, которого вами велено пускать во дворец без вопросов в любое время дня и ночи. Вот и пустили…он сейчас ждет вас в вашем кабинете.

– Когда приехал? – сердце учащенно забилось, сонливость испарилась в мгновение ока.

– Да всего полчаса назад.

Это мог быть только он.

Я вскочила с места, кинувшись к выходу.

– Потуши свет, но книги не трогай – завтра вернусь, закончу!

– Как скажете, Ваше Высочество, – он поклонился, но я уже этого не увидела, потому что быстрее ветра мчалась по пустынным коридорам Дворца в свое северное крыло…

Вестей от дракона не было так долго, что я успела прокрутить в своей беспокойной голове тысячи вариантов его молчания. Но теперь нет причин гадать, можно будет все спросить напрямик…

Я распахнула дверь и буквально влетела в комнату. Мне даже не представлялось, как сильно я успела по нему соскучиться. Дела, заботы, а как услышала, что он здесь, так мигом все отошло на второй план. Мне самой становилось порой страшно, от непонятного и ранее незнакомого чувства, разливающегося по всему телу лишь при одной мысли об Аллейдане.

– Слава? – он развернулся ко мне. – Здравствуй, солнышко.

Чуть усталый после длительного перелета, с вечно растрепанными черными волосами и взволнованными неповторимыми глазами. Легкая светлая рубашка, на плечи накинута расстегнутая вельветовая куртка, меч за спиной. Как будто он только вчера улетел. Такой родной и близкий.

Дан обнял меня крепко-крепко и поцеловал, нежно провел рукой по моей щеке. Каждое его прикосновение дарило приятное тепло. И все мои страхи, сомнения бесследно растворились в прошлом. Я обняла его за талию, утыкаясь лицом в грудь, и затихла.

От Аллейдана пахло огнем. Первородной стихией, нещадно бушующей в его крови. Привычно и волнующе одновременно. Словно держишь в руках сгусток пламени, который может опалить тебя в любое мгновение. Но вместе с тем, он завораживает, не дает отвести взгляда. И вновь я словно бабочка беспечно лечу на его свет. Рядом с ним я чувствую себя защищенной, оберегаемой. Рядом с ним мне легко дышать, с ним мне спокойно. Рядом с ним я чувствую себя живой…

– Ты выглядишь очень уставшей, что-то случилось? – эти слова он произнес, почти касаясь своими губами моих губ.

– Много чего, – я улыбнулась, все еще не веря своим глазам. Он улетал всего на несколько дней, а вернулся только спустя три недели. – Мне очень тебя не хватало, я даже не думала, что так будет.

Его молчание все это время разрывало мою душу на куски. А сейчас он стоит так близко, и время останавливается, сердце стучит в сумасшедшем ритме…

– Я тоже скучал, – он никак не выпускал меня из своих объятий, словно чего-то боялся, словно понимал все мои опасения. – Но раньше никак не получалось, прости.

– Я все понимаю. У самой не хватает времени, чтобы разобраться со всеми делами…

– Я прилетел сразу же, как только смог.

– Я рада, что ты здесь…И буду рада твоему возвращению всегда, – я улыбнулась, касаясь кончиками пальцев его рубашки. – Ты, наверное, дико устал…Сейчас покажу тебе твою спальню, отдохнешь, а завтра с утра поговорим.

– Да, – Дан с трудом отстранился, но его змеиные глаза выдали его с головой.

Демон меня раздери, но отрываться от его поцелуя мне в каждый раз становится все труднее и труднее.

Взяв его за руку, я применила заклятие телепортации. Привычно заклубился вокруг оранжевый туман, поплыли очертания предметов…

Красная гостевая была выбрана мной не случайно. Она располагалась на этаж ниже моей спальни. С одной стороны – не придется в случае чего далеко ходить, с другой стороны – она находится на приличном расстоянии от спальни любопытного деда и практически недосягаема для вечно сующих свой нос во все дела придворных сплетниц.

Я щелкнула пальцами (естественно присовокупив к этому простенькое заклинание), и в комнате зажглись многочисленные магические светильники. Впрочем, этот жест вовсе не был обязательным, просто я привыкла к нему, вот теперь и не могла отучиться. Привычка – вторая натура. Вспыхнувшее пламя осветило окружающее пространство, разбрасывая по стенам причудливые тени и узоры.

– Размещайся здесь, – я обвела спальню рукой. – За этой дверью – ванна и туалет, здесь гардеробная, это небольшой кабинет и, наконец, комната отдыха. Все в твоем полном распоряжении, никто не будет мешать.

Дан снял куртку, кинул на прикроватную тумбу свою сумку, отстегнул наспинные ножны и положил меч на стул.

– Может, хочешь есть?

– Нет, – он отрицательно покачал головой.

– Тогда еду и все, что еще тебе будет нужно, принесут завтра с утра. Я распоряжусь, – я смотрела с улыбкой на то, как дракон стоит посреди комнаты, не зная, что делать дальше. – Но это все будет утром… Кстати, мне нужно будет поговорить с тобой кое о чем.

– Сейчас?

– Лучше тоже утром, – я не хотела омрачать радость от встречи известием о том, что дед собрался выдать меня замуж. А еще мне совсем не хотелось в этот момент уходить. – А сейчас…Поцелуешь меня?

– Разве я могу отказать тебе в этой просьбе? К тому же она полностью соответствует моим собственным желаниям, – он не привык к тому, чтобы его слова расходились с действиями, и я мгновенно оказалась в его объятиях. Но на этот раз он лишь быстро чмокнул меня в губы, видимо, не хотел вновь разжигать это странное пламя между нами.

Но мне казалось, что я никому не смогла бы объяснить, что за непонятное новое ощущение рождалось в эту секунду внутри меня. Даже самой себе. Разве можно рассказать кому-то, что такое любовь? Как можно описать свои чувства, когда боишься за любимого гораздо больше, чем за самого себя, когда голова отчаянно кружится от его манящей близости, когда вновь рядом с собой чувствуешь его родной запах, греешься его теплом и лаской. Когда ждешь его возвращения, отсчитывая секунды, оставшиеся до встречи…Разве слова могут передать всю глубину эмоций, всю яркость чувств? Ведь это всего лишь слова, не значащие ничего, если между вами существует невидимая связь. Пустые фразы не нужны, они лишь могут все испортить…

Разве можно кому-нибудь открыть тайну своего сердца, поделиться сокровенным, сломать все барьеры…Что такое любовь? Един ее знает…То, что происходит со мной сейчас, разные люди назовут по разному. Страстью, влюбленностью, эйфорией, безумием…любовью.

Но кроме осознания всего этого, я ясно поняла и еще одну вещь, ставшую для меня почти приговором…

И вдруг почувствовала, что даже если умудрюсь избежать брака с принцем Зорана, то все равно, Дан никогда не станет моим мужем. Повелитель драконов не позволит… И как бы не было страшно самой себе признаться, но я люблю его, поэтому не смогу допустить, чтобы весь род Древнейшего от него отвернулся… Может, и он любит меня…Но вместе нам не быть…

Рано или поздно он устанет от вечного давления со стороны семьи, первая пламенная страсть уйдет, он одумается, замучается мотаться между Аскалафом и Мелиррой. И женится на своей невесте, которая в состоянии будет подарить ему наследника.

Даже если я буду продолжать его любить…Все это ничего не изменит…

Но все это возможно будет потом. А в данный момент… это не имеет ни малейшего значения для меня. Я просто хочу, чтобы он меня целовал… здесь и сейчас.

Хочу ценить каждый момент этого призрачного и зыбкого счастья, только здесь и сейчас… любить и быть любимой, пусть всего на день или на час…

– Спокойной ночи, Слав, – он уже начал отстранятся, но я не позволила.

Я обвила руки вокруг шеи обалдевшего дракона и поцеловала его со всей страстью, на которую только была способна, прижавшись к нему всем телом. Оторвалась всего на мгновение и прошептала…

– И ты вот так оставишь меня стоять посреди твоей спальни? Одну?

– Но, – дракон старался успокоить прерывистое дыхание…- разве ты не идешь в свою спальню…

– А ты что меня уже прогоняешь? – невинно поинтересовалась я, сама не понимая, что со мной творится. – Я вообще не планировала сегодня туда возвращаться. Между прочим… я очень тебя ждала.

– Слав…

– Что?

– Так нельзя, я же не железный…

– Знаю, – я приложила палец к его губам, прекращая все дальнейшее возмущение. – Мне неизвестно, что ждет нас завтра. Поэтому я хочу жить сегодняшним днем и не загадывать на будущее. Вот поэтому, лучше просто меня целуй, а разговоры давай опустим.

– Ты не понимаешь, – он все еще пытался сопротивляться, хотя с каждым нашим новым поцелуем ему было лишь сложнее. Дан все охотнее и охотнее отвечал на мои ласки.

– И почему, позволь узнать, ты так считаешь?

– Слава! – он взмолился всем богам вместе взятым. – Мы не женаты. Я не могу себе позволить ничего большего, даже при всем желании…

Боже мой!!! Все люди как люди, а мне достался такой правильный дракон! Вот что тут скажешь? Я – девушка, стою и его уговариваю…Караул. Куда катится этот безумный мир?

– Дан…Все эти правила, условности…Разве это главное? Свадьба лишь обряд, ничего не изменяющий и ничего не решающий. Есть ты и я, что еще тебе нужно?

– Ты даже не осознаешь, что ты со мной творишь! Я и так из последних сил держусь, поэтому лучше уходи, – он все-таки высвободился из моих объятий и отвернулся.

Как-то глупо я себя чувствую, словно заманиваю девицу-красавицу на сеновал, "посмотреть" на звезды. Я подошла сзади и осторожно дотронулась рукой до его спины. Дракон был напряжен, это ощутимо чувствовалось сквозь тонкую ткань рубашки. Он вздрогнул, реагируя на мое легкое прикосновение, словно на электрический разряд.

– Ты потом будешь жалеть, – он покачал головой. – Не надо…

Я обняла его за талию сзади и нежно коснулась поцелуем. Заставить меня отказаться от него сейчас не смог бы никто в этом треклятом мире…

– Я никогда не буду об этом жалеть…Только не прогоняй меня, прошу…

Удар сердца… и тишина, растянувшаяся для меня на целый век.

– Я и не смогу, – дракон резко развернулся. Я не успела опомниться, как он подхватил меня на руки и словно пушинку перенес через всю спальню, бережно опустив на кровать. – Слава, пути назад не будет. Но еще не поздно остановиться…Одно твое слово…

– Уже поздно…- не согласилась я, целуя его. – Менять что-то уже слишком поздно…Ведь я люблю тебя… И рядом с тобой не боюсь ничего…И тем более, ни о чем не жалею…

– Люблю тебя, – эхом повторил он…

И только от одного его голоса по телу тут же прошла жгучая волна…Огненный шквал, лишающий последнего самоконтроля.

Такое со мной в первый раз…

Пришлось щелкнуть пальцами еще один раз, теперь добиваясь абсолютно противоположного эффекта…

Розовые лучи восходящего солнца настойчиво пробивались в комнату сквозь неплотно закрытые шторы. Они, словно играя, осторожно касались края нашего покрывала и тут же проворно отскакивали в сторону. Подбирались поближе и опять прятались, как будто гоняясь друг за другом. Я наблюдала за этим забавным действием одним приоткрытым глазом. Спать уже не хотелось, но и совсем вставать с постели тоже. А вокруг вообще-то было на удивление тихо, даже для столь раннего утра…Хотя основной центр Дворца был на удалении отсюда, вот следствие царящего здесь умиротворения и покоя.

Окружающая обстановка казалась сном. Мирно сопящий под боком дракон навевал странное желание ущипнуть себя за руку, чтобы узнать – не мираж ли это. Складывалось впечатление, что вчера вечером я попросту заснула в библиотеке, и все происходящее стало сказкой, в которую мне никак не верилось.

Я продолжала лежать на спине, чуть наклонив голову вбок и разглядывая Дана. Он раскинулся на кровати на животе, по-хозяйски закинув на меня левую руку и ногу. Я не выдержала и, сладко потянувшись, потерлась щекой о его плечо.

– Доброе утро, – он открыл глаза, и весь мир вокруг вновь утратил значимость, растворившись в бесконечном серебре. – Хотя, если учесть, что ты совсем не дала мне поспать, то добрым его можно назвать с большой натяжкой.

– Ах ты ж!!! – я задохнулась от возмущения, но дракон сгреб меня в охапку и поцеловал. Все возражения отпали сами собой.

Утреннее приветствие грозило затянуться на неопределенный срок.

– Я боюсь тебя потерять, – вдруг как никогда серьезно сказал он. – Больше всего на свете я боюсь, что ты исчезнешь из моей жизни так же внезапно, как и появилась. Я словно сплю сейчас, но совсем не хочу просыпаться…

В первый миг я опешила, не ожидая услышать подобных слов, как будто считанных из моих собственных мыслей. Затем осторожно коснулась его руки и положила голову к нему на плечо.

– Порой не мы выбираем свою судьбу, Дан…Иногда кажется, что весь мир ополчился против тебя и твоих желаний. Не все зависит от нас.

– Почему ты так говоришь? Неужели ты думаешь, что я когда-нибудь тебя отпущу? Особенно теперь? – он иронично сузил глаза и игриво щелкнул меня по носу.

Я вмиг посерьезнела, вспомнив, о чем хотела поговорить с Древнейшим…И понимая, насколько теперь усложнились все обстоятельства.

– Дан, я должна тебе кое-что рассказать… Дело в том, что дед хочет выдать меня замуж, – наконец призналась я дракону. Сейчас или никогда. Потом, если он узнает от кого-то другого, будет слишком поздно.

– Ну, любой родитель хочет…- Дан хотел было пошутить, но тут же осекся, глядя на меня.

– Замуж за Зоранского принца…

– Что-о-о?!

Я высвободилась из его объятий и встала. Накинув рубашку, подошла поближе к окну и отодвинула занавеску в сторону, чтобы в полной мере насладиться рассветом и отвлечься от мрачных мыслей.

– Король обещал деду сорок тысяч воинов в этом случае. Это станет решающим шагом в войне с темными…

– Ты, – Дан с трудом подбирал слова. – И ты на это согласилась?

– Нет…- после моего ответа он заметно расслабился. – Но мое желание сейчас практически ничего не решает. Я выпросила у дедушки ровно один лунный цикл, чтобы что-нибудь придумать, а потом…Я вынуждена буду пойти на этот брак, чтобы спасти свою Империю…

– И ты мне говоришь это только сейчас? После всего, что случилось между нами?! – Дракон подскочил следом за мной, развернул к себе, смотря мне прямо в глаза.

– Я две недели безвылазно просидела во всех известных мне библиотеках, подключила Лану, Лори, учителя, Архимага Николиса и Клавикуса. Я старалась найти подсказку. Я хотела отыскать способ обойтись в этой войне без помощи Зорана! – я почти что кричала. – Неужели, ты считаешь, что я хочу вот так просто отказаться от тебя? Но я не нашла ни одного заклятия, способного мне помочь. Они сильны, они воистину сомнут любого! Но они не заменят целой армии тренированных солдат!

– Слава! Но почему ты не сказала мне раньше? – не понимал дракон. – Почему не послала телепатическое сообщение? Разве можно было скрывать от меня такое?!

– Я не хотела отвлекать тебя от проблем на Аскалафе, – пришлось ответить честно. – К тому же я сомневалась…

Он почувствовал, что мне не хочется продолжать уже почти вырвавшуюся из уст фразу…

– В чем же ты сомневалась…

– Я думала, что ты успел пожалеть о своем решении – отдать мне ленту, вот поэтому и не выходишь на связь. Я просто боялась, что…

– Ты неисправима, – он горько вздохнул. – Пойми, что твоя помолвка с принцем Зорана – это не твоя проблема… Это уже наша проблема. Я должен был узнать об этом первым, даже если бы находился за семью морями.

– Сейчас я это понимаю, но тогда. Прости…

Он прижал меня к себе и уткнулся носом в мои волосы.

– Пора научиться доверять друг другу, милая. Попытаться поддержать в любой ситуации…Несмотря ни на что…

– Я знаю, Дан. Я бы никогда не переживала так из-за этой свадьбы, отказавшись и не задумываясь об этом ни на миг. Дед обрушил бы на мою непокорную голову гром и молнии, но со временем смирился бы и простил. Армия Империи готова к войне, у нас есть все шансы даже в одиночку противостоять темным. Кимп – наш шанс, и он готов к обороне. Но…только я знаю, что нас ждет совсем другой финал, если Зоран откажет в помощи…

– Почему ты так в этом уверена? – дракон насторожился.

– У меня было видение, такое отчетливое, словно я на несколько минут оказалась в нашем будущем, – перед глазами до сих пор ясно стояли картины того страшного дня на поле, черном от пролитой крови. – И если Империя останется одна, если у нас не будет воинов Зорана…мы проиграем. Они все погибнут, Дан. Рурк, дед…тысячи имперцев.

– Это просто невероятно…- дракон был потрясен. Он никак не мог осознать всю серьезность моих слов.

– Поверь мне, Дан, я видела это задолго до того, как узнала о своей помолвке.

– Что ж…Если так…Я постараюсь что-нибудь придумать. Поговорю с отцом, мне кажется, он не откажет мне. Квинты драконов пусть и не заменят зоранцев, но, возможно, помогут переломить ход войны…

– Твой отец вряд ли согласится помочь людям, – я вспомнила свою первую и единственную встречу с Правителем Аскалафа. – Ведь он не слишком обрадовался, когда узнал, кто именно сейчас носит твою красную ленту…

Особенно я укрепилась в этом мнении после нашего с ним разговора, но Аллейдану об этом я рассказывать не хочу…

Дан не нашелся, что ответить.

– Остается лишь продолжать поиски решения в библиотеках, чем я и занимаюсь…

Древнейший долго думал, ходя из одного угла комнаты в другой. Тем временем солнце уже полностью показалось из-за горизонта, осветив проснувшийся город, и я решила, что пора возвращаться в свою комнату, приводить себя в порядок и заниматься неотложными (кто бы в этом сомневался?) делами. Хорошо хоть тренировки сегодня нет, все равно я бы бессовестно ее пропустила…

– Слав, мне придется вернуться домой, – наконец определился он, пусть и с явной неохотой. – Я постараюсь придумать выход. Только обещай, что пока я не вернусь, ты не дашь ответа этому принцу…

Он поцеловал мою ладонь и бережно прижал ее к своей щеке.

– У нас есть время до третьего дня солнечника. Тогда я сдаю выпускные экзамены, потом защищаю диплом…И именно тогда я должна буду все окончательно решить…

– Я вернусь, только обещай…- он не договорил, но я и так все прекрасно поняла.

– Я дождусь тебя, обещаю…

Через пятнадцать минут я стояла на вершине закатной башни, накладывая на дракона заклинание невидимости и целуя его на прощание.

– Прошу лишь об одном – не опоздай!

– Прилечу при первой возможносссти. Я найду спосссоб все исссправить…

Он скрылся за пеленой колдовства…

Он вновь улетел от меня.

– Вереслава! – голос Паулюса Голеуса мгновенно вернул меня к действительности. – Вы следующая, прошу.

Я встала со своего места и уверенно пошла вперед, сжимая в руке наполовину исписанный лист с ответом. Комиссия взирала на меня с явным ожиданием. Учитель хотел, чтобы я продемонстрировала все, чему успела научиться за эти десять лет. Директору не терпелось увидеть в действии магию демона, а Паулюс не мог дождаться момента, когда удастся меня завалить. Марк Палерн, казалось, был беспристрастен, но проверить – такова ли сила моей магии, как говорили многие, тоже не отказался бы. Ралиде…вот тут не знаю. Она меня никогда особо не любила, но и открытой неприязни не высказывала. Знаете поговорку, в темном омуте…

То есть подготовиться надо ко всему.

Я села на свободный стул и начала.

– Вопрос первый – основные характеристики огненной магии Древнейших. Начать стоит с того, что сама по себе раса драконов очень специфична, а, следовательно, и их магия имеет свои неповторимые особенности. Во-первых, они рождаются уже с оформленным даром управления огненной стихией. Им даже не нужно развивать это умение, как делают люди, желающие научиться обращаться с огнем. Пламя доступно Древнейшим в обеих ипостасях. А главное, что совсем удивительно, они не используют свою ману, чтобы колдовать, сама их сущность рождает огонь. Поэтому противостоять огненной стихии, вызванной драконом, почти невозможно. Всего науке известно двадцать основных видов драконьего пламени. От самого безобидного – например, чтобы разжечь костер или зажечь световой пульсар, до огненного шквала – способного уничтожать каменные стены любой толщины. Известны случаи, когда…

– Достаточно, – прервал меня директор Николис. – Я вижу, что этот вопрос ты знаешь…

– Подождите, – вот и голос Паулюса. – Вереслава, раз уж Архимаг считает, что вы прекрасно ориентируетесь в данной теме, то объясните мне явление так называемых "пустых городов", наблюдавшееся во время войны драконов с темными эльфами.

И не мечтай, змеюка, это я знаю. Спасибо отдельное Киру с его байками у вечернего костра.

– Огонь дракона выборочен, естественно, при его желании. Он может применить огненную волну, проникающую сквозь любую материю. При этом его цель будет непременно уничтожена, но кроме нее ничего не пострадает. Каменная стена останется нетронутой, а все укрывшиеся за ней существа будут сожжены. Поэтому это умение и назвали именно так.

– Что ж, – учитель разумных рас чуть не почернел от досады.

– Продолжайте…- разрешил мой наставник.

– Второй вопрос – эльфийская методика восстановления магической энергии. По степени использования магами стоит на втором месте, после способов медитации Равиуса. Распространена благодаря своей относительной легкости. Времени много не требует, что зачастую и является главным критерием ее выбора тем или иным волшебником. Главное – это присутствие в непосредственной близости любого растения. Общение с силами стихий происходит как раз через него, словно через посредника. Энергия автоматически перестраивается в удобный для колдуна вид и пополняет резерв. Явный минус – ограниченная зона использования. Бывают случаи, когда растение невозможно найти на многие мили вокруг.

– Хорошо. Следующий вопрос.

– Вариации применения водного щупа в боевой магии…

– Стойте, – опять влез Паулюс. – Теория, это бесподобно, но…Могли бы вы Вереслава опустить пустые слова и показать нам, что в действительности под силу этому вашему водному щупу. Например…

Паулюс задумался, я похолодела.

– Например, всем нам известно, что уничтожать легче, чем строить. Поэтому, – он встал из-за стола, взял ближайшую стопку рукописей и швырнул их на пол. Бумага разлетелась во все стороны. – Могли бы вы собрать все то, что я сейчас уронил. Конечно, с помощью водного щупа.

Он загнал меня в ловушку. Учитель не заступится, это будет равносильно тому, чтобы признать, что я не в состоянии этого сделать. Директор понимает, что впрочем ничего невозможного Паулюс не просит. Только вот щуп – это боевая магия, магия водного клинка, если быть совсем точной. Прежде, чем он коснется листка, он разрежет его напополам…

Но отказаться вот так просто и потом смотреть на довольное и торжествующее выражение лица этого гада! Ни за что!!! Я встала, отошла в сторону, где специально для практической части была выделена особая площадка. Вся моя группа с замиранием сердца смотрела за моими действиями. Кому, как не им, понимать всю сложность поставленной передо мной задачи.

Я сосредоточилась, вызывая водную нить, и пытаясь сформировать из нее кнут. Плотная материя длинной около шести шагов тут же оказалась в моей руке.

Брови Марка Палерна поползли вверх, так легко вызвать столь сложное заклинание не многим под силу. Но я не обратила на это внимания. Все мои мысли были заняты в этот момент совершенно другим. В голове крутился сумасшедший план, но…почему я не могу немного сжульничать? Главное, чтобы никто этого не заметил.

Я закрыла глаза, призывая ветер. Он откликнулся, быстро прилетев словно небольшая птица сквозь распахнутое окно. А теперь…Я отделила совсем небольшой участок воздуха…и начала плести косу. Мысленно, конечно, переплетая нити воды и воздуха. Наконец мое необычное творение было закончено…

– Почему вы так тянете? – подколол меня Паулюс. – Боитесь признаться, что подобное вам не по силам?

Я размахнулась и словно лассо бросила щуп вперед, ударила совсем рядом с одним из листков. Вода не поранила, зато воздух. Поднял, закружил… один мой импульс, и бумага мягко опустилась на стол рядом с рукой Паулюса. За первым тут же последовал второй. Я била кнутом по полу всего на расстоянии нескольких пальцев от рукописей. И они, кружа по аудитории, плавно оседали перед носом комиссии.

– Хватит!!! – не выдержал удивленный директор. – Хватит, все ясно, не так ли коллега, – он обернулся к Паулюсу. Тот промолчал, так ничего и не ответив.

Я распылила воду и отпустила ветер.

– Мне кажется, что ученица в полной мере продемонстрировала свои знания, – начал было мой наставник. – Предлагаю на этом опрос завершить и выставить отлично…

– Нет, давайте до конца рассмотрим билет, – вдруг вступила Ралида. – Каково ваше последнее задание?

Так и знала, что ничего хорошего от нее ждать не нужно…

– Перерождение форм огня от цветка до адского пламени…

– Приступайте, – Архимаг огородил меня от остального класса защитной сферой.

Вот и решение – пока не покажу свое умение обращаться с огнем, "отлично" мне не светит. Хоть в последнее время мне удается справляться с пламенем все лучше и лучше, но до полного контроля еще ох, как далеко. А полное перерождение – это, прежде всего, полное слияние со стихией. Огонь очень своеволен. Если хоть на одном этапе я прерву цепь, то все будет провалено. Наращивать мощь постепенно очень сложно. Мой практический вопрос был одним из самых трудных.

К тому же, только что я тесно общалась со стихией воды и перестроиться сразу будет нелегко. Досчитаем до десяти и успокоимся…

На моей ладони загорелся небольшой пульсар, чуть разросся, распуская огненные лепестки и все больше становясь похожим на ярко-алый цветок. Потом оторвался от руки, поднявшись в воздух, и закружился, распространяя жар вокруг моего лица.

Говори с огнем, люби его…Проси, а не приказывай…

Знаю…не мешай.

Вот так всегда, помогаешь, помогаешь и никакой благодарности…

Огонь расстелился у моих ног, складываясь в дорогу из пламени…Потом часть оторвалась от земли и превратилась в настоящий вихрь, который разделился на отдельные части, увеличился, впитывая все окружающее пространство, пламенные шары замелькали в каком-то диком танце…

Я чуть было не потеряла нить, связывающую меня с собственным заклинанием, но в последний момент все же удержала его. Магия рвалась на волю, справиться с этой страшной стихией было просто нереально. Она как дикий пес стремилась вперед на защиту хозяина. Уничтожать, крушить…Сжигать, обращая в пепел…

Просто говори с ним, вот и все…Неужели это так сложно?

И я говорила, шептала что-то ласковое и успокаивающее. Сама уже не помню, я просто видела в нем живое существо, способное понять и, что важнее всего – ответить…

Отдельные части сложились в плотный круг вокруг меня и в один момент полыхнули практически до самого потолка, скрыв от моего взгляда всю комнату.

Стихия ревела и бушевала вокруг, жар был нестерпим, но он не приносил боли, наоборот, словно ласкал кожу. Это был не просто костер, это была самая страшная его форма – адское пламя, разрушительная мощь, контролировать которую неимоверно сложно…

Пик прошел. Пламя начинало успокаиваться, больше не получая моей подпитки…

Сейчас мне с лихвой хватало магической энергии, не доставало лишь опыта в управлении своевольными стихиями…Но опыт, не сила, со временем появится.

Сфера учителя растворилась, огонь окончательно утих. Меня встретила мертвая тишина. Паулюс Голеус с ужасом смотрел в мою сторону, наставник задумчиво поглаживал бороду…Марк Палерн был в шоке, Ралида не верила своим глазам, ведь до этого прекрасно была осведомлена о моих неладах с этой частью стихийной магии.

– Это безоговорочное отлично, – только и сказал Архимаг Николис, подписывая какие-то бумаги. – Можете быть свободной, Вереслава. Не забывайте, что через два дня защита дипломной работы.

– И не опаздывай, – добавил мой наставник.

Я вылетела из класса ураганом, закрыла дверь, не веря своему счастью и тому, что самое важное испытание на протяжении всей учебы осталось позади…Защита диплома? Это уже не так страшно…

Мы собрались у Сиеланы дома уже поздно вечером. Я, Лори и сама Ланка. Разместились в ее спальне в компании с бутылкой хорошего старого вина (конечно из дедулиных запасов) и целой горой всевозможных фруктов.

Кажется, я уже упоминала, что отец моей подруги был торговцем. Скажем так, не последним из влиятельных и богатых людей нашей столицы, хоть и без дворянского титула. Начинал он еще в годы своей бурной юности, многие поговаривали, что приехал он из Сивила, где долгое время был юнгой на пиратском корабле. Да кто ж теперь разберет, правда это или глупые сплетни завистников. Разницы нет – оказавшись в Мелирре, он открыл свое дело. Сначала совсем небольшую лавку, потом еще одну. Все ладилось, появились деньги. Он начал торговлю не только с Зораном, но и с Южными островами, доставляя оттуда специи и пряности. После заключил сделки с эльфами из Бриллиантового леса и гномами. Сеть его лавок расширилась, открылись новые магазины, составлялись новые договора, появлялись постоянные клиенты. Таким образом, к пятидесяти пяти годам он имел неплохое состояние, способное дать достойную жизнь ему и его детям, многие говорят, что и внукам. А о семье, наверное, стоило сказать отдельно. Семья у Ланки была большая… Отец всю жизнь безумно любил ее мать, не замечая ни одной другой женщины. Взгляда не сводил с обожаемой супруги, и моя подруга всегда говорила, что мечтает в свои пятьдесят пять видеть такой же восторженный и полный любви взгляд мужа, как у ее родителя. Детей в этой семье было тринадцать. Семь мальчиков и шесть девочек. Старшему брату Ланки недавно исполнилось тридцать лет, моей же подруге было семнадцать, и она была самой младшей. И по всем канонам – самой любимой. К тому же единственной незамужней дочерью. Вместе с родителями жила теперь лишь она одна, так как остальные дети имели собственные семьи и жили давным-давно отдельно. Два ее брата и самая старшая сестра были на Южных островах в городе Шер, возглавляя торговые дела отца, еще два брата и две сестры в Ране, один в Войске, два брата-близнеца и две сестренки в Мелирре. Но один раз в году – на дне рождения отца, они обязательно собирались вместе со своими семьями в этом Мелиррском доме, чтобы достойно отметить праздник. Это была священная традиция, и в дни приезда многочисленной родни Ланка выла дурным голосом, жалуясь на творящийся кругом кошмар, ведь кроме братьев и сестер подруги в дом приезжали и ее бесконечные племянники. Так что ее дом был воистину огромным, способным вместить в себя всех отпрысков удачливого купца и семьянина.

Сейчас же большинство гостевых комнат пустовало, вот мы и навещали периодически Ланку в компании с Лори. То они ко мне во Дворец, то мы к Ланке домой. Ее родители все равно уже давно принимали нас как своих…

– А она меня как заставит перечислить полностью рода лесных эльфов…Жуть, – распалялась Лана. – Если бы не вечные посиделки с Лори, я бы точно засыпалась, а так…Паулюс после тебя вроде притих, зато Ралида расстаралась. Потом и Хелена подтянулась, вообще весело стало. Она все вопросы сводила к своей медитации. Представляешь?

Я хмыкнула, сомневаться в этом как-то не доводилось.

– У меня задание по телепортации, а она – а каким методом вы будете восстанавливаться после такого выброса маны? А то ей не без разницы…

Понимаю подругу, вытерпеть Хелену – то еще удовольствие. Не знаю даже, кто хуже – она или Паулюс.

– Ну, за успешную сдачу, – предложил эльф, подняв свой бокал.

Мы чокнулись. Из всей группы "отлично" получили лишь мы втроем. За это грех было не выпить.

Вино было потрясающим. Чуть терпким, но приятно сладким, виноградным, но с отчетливым привкусом вишни. Что-то похожее по своей прелести я пила в гостях у Батисталля в Эльфтоне. Видимо, я стянула из Дворцовых погребов какую-то уж очень неплохую бутылочку, пылившуюся там как минимум веков пять. Но наш сегодняшний повод этого стоил, а винные погреба деда от этого ничуть не оскудеют.

– И что теперь? – вдруг спросила Лана.

Я поняла, о чем она говорит, но однозначно ответить пока не могла.

– Все равно есть еще три дня…

– Но в книгах мало чего полезного…

– Знаю. Но я не хочу сдаваться, – я отставила вино в сторону. – Слишком высока поставленная цена… Я придумала способ, как расшифровать книги демонов.

– Как? – Лори оживился.

– Для этого нужен демон.

– Мда, плохая шутка, – Ланка нахмурилась. – Где ж ты его возьмешь? Ты лично уничтожила Врата…Да и вряд ли кто-то из них добровольно согласился бы поработать для тебя переводчиком.

– А я и не буду его искать, – уверенно заявила я. – Придется воспользоваться своим собственным.

Лана и Лори удивленно молчали, не понимая, то ли я окончательно сошла с ума, то ли умудрилась опьянеть от нескольких глотков вина.

– В дневнике мага о шаманах я нашла кое-что очень интересное. О погружении сознания в глубокий транс, когда волшебнику становятся подвластны все внутренние знания и резервы. Его порой применяли колдуны темных во время боя, чтобы собрать воедино все силы и ударить слаженно и четко. И так как мой демон добровольно общаться со мной в последнее время не хочет, в снах не приходит, советами не балует (кроме бесполезных во время экзамена)… придется сделать первый шаг самой. Если Магомет не идет к горе, то гора идет к этому упрямому ослу…

– Это безрассудно. Тебе только удалось разобраться самой в себе, остановиться на этой тонкой грани, зачем так рисковать? Кто знает, к чему это может привести! – Лана была категорически против. И, по-моему, эльф полностью ее поддерживал.

– Последствия непредсказуемы, – кивнул согласно он. – Лучше сразу отказаться от этой идеи.

– Так вы мне поможете или мне все придется делать самой?

– Слав?! – возмутился друг.

– Принимайте решение сами, а я давно определилась. Такой шанс перевести эти рукописи я не намерена упускать.

– Поможем…- смирилась подруга. – Что нужно?

– Завтра в полночь я буду ждать вас в своем кабинете, перенесу туда книги. Все ингредиенты для зелья я уже приготовила. Вам нужно лишь наблюдать за тем, чтобы процесс шел верно. Чтобы я смогла вернуться…

– А возможен и другой вариант? – ошалел Лори. – Тогда я точно против этого бреда.

– Поздно, я все спланировала. Захотите помочь, придете. Нет…Я не обижусь. Просто мне нужны эти книги. Очень, очень…

Мы допили вино практически в полном молчании, пожелали друг другу сладких снов. Лори отправился в Школу к себе в комнату, я телепортировалась во дворец.

Но на душе было неспокойно.

Неизвестность всегда пугает больше, чем любая известная тебе опасность. Но определенная доля риска присутствует всегда, во всех сферах нашей жизни…Сейчас же я цеплялась за любую соломинку, стараясь не утонуть в океане своих проблем, пусть способ опасен, идея бредовая (соглашусь с эльфом)…но попробовать стоит. Стоит рискнуть…

Сбоку то и дело мелькали каменные стены, сменяясь уходящими вдаль тоннелями, вырываясь на свободу под открытым небом и вновь уползая вглубь горы. Дан быстро шел в сторону кабинета своего отца, надеясь на то, что в этот раз разговор принесет хоть какую-нибудь пользу, и вновь не закончится глупой ссорой. Ради Славы нужно держать себя в руках. Нужно, наконец, все решить…

Он остановился у двери, собираясь с силами. Желания вновь поднимать больную тему не было, но…другого не дано.

Дракон вошел в комнату.

– Здравствуй, Аллейдан, – Повелитель сидел за столом, работая с какими-то картами и записями. – Не думал, что ты так быстро вернешься из Мелирры.

– Появились важные обстоятельства, поэтому я и прилетел. Чтобы поговорить с тобой. На этот раз без скандала, – Древнейший сел напротив своего отца.

– Я всегда готов тебя выслушать, – Горион отложил все бумаги в сторону. – Только заранее предупреждаю – относительно брака с твоей принцессой я не передумаю. Можешь не тратить времени даром.

– Что ж это твое право, но поговорить с тобой я хочу не об этом. Нам нужно обсудить войну людей с темными эльфами.

Повелитель задумчиво посмотрел на сына.

– Пока она не касается драконов напрямую, мы не станем вмешиваться…

– Темные не оставят нас в покое, рано или поздно они доберутся и до нас, – возразил царевич. – Уж ты то знаешь это лучше меня. Если люди не устоят, следующими станем мы. История нелюбви наших рас друг к другу говорит сама за себя.

– Я чувствую, что ты не просто так завел этот разговор. Что-то я не замечал раньше за тобой особой тяги к нашим политическим играм. Поэтому лучше сразу скажи, чего ты добиваешься? – Повелитель откинулся в кресле и подозрительно прищурился. – Тогда я решу, смогу ли что-то сделать.

Теперь задумался уже Дан, стараясь понять, с какой же именно стороны лучше всего подойти к столь важному вопросу. Отец в некоторой мере прав, все обсуждения бессмысленны, пока он не озвучит свою главную цель.

– Я хочу просить тебя о помощи для Империи.

– Даже так? И почему же меня просишь именно ты? – Царь усмехнулся. – А не Император?

– Он не знает об этом. Это полностью моя инициатива.

– Замечательно… – Повелитель лишь покачал головой. – Я даже не буду спрашивать, что подвигло тебя на подобный поступок, и так все ясно. Вот только у меня недавно состоялся разговор с Киррилиантом, и он всячески убеждал меня не соваться в эти сражения. И его доводы звучали довольно внушительно… Желание помочь твоей принцессе – ничто, по сравнению с его здравым смыслом.

– Отец, бездействие в этом случае равносильно преступлению! – Дан сжал кулаки, стараясь успокоиться. – Неужели бойня у Лларод'трона так ничему и не научила наш народ? Лишь вместе мы дадим им отпор! В тот раз люди пришли нам на помощь, хотя это тоже было не их дело! Темные же сейчас совсем потеряли совесть, раз после своего оглушительного поражения вновь посмели поднять голову и ступить на эти земли.

– Сейчас мир совсем не такой, поверь. Эльфы не придут на помощь, гномы никогда не вылезут из своих гор, друиды окончательно закрылись в Священной Роще. Люди остались один на один с опасностью. Что говорить, они сами между собой поладить не могут. Не удивлюсь, если развяжется война еще и между Зораном с Империей. Я не хочу рисковать нашей расой и лезть вперед. Даже если люди проиграют, они заберут с собой в могилу изрядную долю темных, вот тогда мы и посмотрим, как быть. А сейчас… Нет, я не выделю тебе даже одной квинты…

– Ты говоришь, как трус, – резко высказался Дан.

– Я говорю, как Повелитель своего народа, которому важно его благополучие!

– Мы гордо называем себя – Древнейшие! Живем с уверенностью, что являемся лучшими во всем. Сильные, смелые, хитрые, ловкие… Но с каждым днем я сомневаюсь все больше и больше в верности этих слов…

– Не смей так говорить! Это твой народ!

– Тем более! Значит я имею на это полное право.

Царевич подскочил со своего места.

– Я надеялся на понимание, думал ты хотя бы сейчас прислушаешься к моим словам! Зачем я вообще тебе нужен? Если тебя не интересует то, о чем думаю я, тогда просто отпусти меня, позволь жить самому… Я ведь все равно буду рядом с ней, даже если все Древнейшие будут против!

Он понимал, что разговор опять зашел в тупик, мнения отец не изменит, уж слишком хорошо он знал Правителя.

– Что ж, я буду надеяться только на то, что отказ в помощи Империи никак не зависит от твоего желания отомстить и досадить мне… – Дан развернулся, собираясь уходить.

Оклик царя остановил его уже на половине пути к выходу.

– Подожди, Дан…Ты так и не дал мне договорить…

Дракон неохотно остановился.

– Кир думает как мой полководец. Ты же думаешь, как влюбленный… Но и в твоих словах есть смысл и своя доля правды. Будь по-твоему, я дам тебе армию… – Дан удивленно обернулся. – Но только с некоторыми условиями.

Знакомая история. Зоран тоже дарил Империи своих бойцов с одним условием…

– Какими?

– Я не стану просить невозможного. Во-первых, Империя пойдет на кое-какие уступки в торговых отношениях, плюс, подписание мирного договора о ненападении в течение, скажем, ста лет… Это так, мелочи, чтобы уж совсем не остаться без награды… А вот лично ты, Дан…, – Горион тоже поднялся, подходя к сыну. – Понимаю и то, что заставлять тебя жениться на Селии – бессмысленно. Но, ты поклянешься мне в другом.

– Говори отец, чего же ты хочешь?

– Под твоим командованием будет двадцать квинт. Этого вполне хватит, чтобы размазать по земле хорошую часть армии темных. Драконы станут спасением Империи. Почти все лучшие воины будут твоими. Это неплохая плата, согласись…

Повелитель замолчал, давая сыну время осмыслить свои последние слова.

– За что? – тихо спросил Дан.

– Ты можешь любить ее, Аллейдан, даже, несмотря на то, что она – демон. Этого запретить я не в силах.

– Откуда ты…

– Но ты никогда не женишься на ней, – Горион не обратил ни малейшего внимания на его изумление. – Никогда не опозоришь наш род. И Селия родит тебе наследника, пусть даже не будучи твоей женой. Слышишь?

Дан оцепенел, с болью глядя в пустоту.

– Я поступаю сейчас не как Повелитель. Предлагая тебе подобное, я поступаю как отчаявшийся отец. Разумнее было бы просто тебе отказать в этой безумной идее. Но сейчас я пойду даже против мнения Кира. Лишь бы спасти свой род. Если она тебя любит и дорожит своей страной…она согласится…

– Ты – чудовище, отец…

– Я готов даже на это, – с болью отрезал Горион. – Ты согласен на мое условие?

Убить свою мечту. Потерять ее навсегда, как законную жену. В обмен на ее свободу и на жизни тысяч человек…

Все эти правила, условности…Разве это главное? Свадьба лишь обряд, ничего не изменяющий и ничего не решающий. Есть ты и я, что еще тебе нужно?

Он будет любить ее, пусть, не имея возможности и права навеки сделать ее своей перед лицом драконов.

Но ребенок от Селии…

– Я согласен, вот только ты дашь мне пятьдесят лет, прежде чем Селия родит наследника.

– Десять лет и не одним лунным циклом больше!

– Двадцать пять, иначе я уйду. Поверь. Даже, несмотря на то, что мне очень нужна твоя помощь.

Царь серьезно задумался, взвешивая все "за" и "против".

– Хорошо. Они в твоем распоряжении. Начиная с черной квинты и заканчивая синей. Только золотая и красная останутся для охраны Аскалафа, останутся также не прошедшие посвящение. Призовешь их в любой момент, они будут готовы. – Повелитель протянул сыну руку. – Каждому из нас придется пойти на жертвы…

– Жаль, что моя гораздо больше твоей, – Дан пожал руку Царю и вышел из кабинета.

Делина отошла от магического зеркала, пытаясь унять бегущие по лицу слезы. Может это еще не самый плохой вариант? Дан обретет воинов, Империя – неоценимую поддержку, Горион получит долгожданного истинного наследника для рода повелителей…

Но почему же тогда ей так горько было слышать такой разговор мужа и сына. Царь заключил сделку, основой которой стала часть жизни его собственного ребенка…Почему сейчас она плачет…И неумолимо ближе подходит к тому, чтобы занять сторону Аллейдана. Почему все так сложно?

Двадцать пять лет – не слишком большой срок. Но этого времени будет достаточно для того, чтобы она смогла что-нибудь придумать…И помирить их. Иначе она навсегда потеряет свою семью. Лучше уж потерять саму себя, чем допустить подобное…

2 солнечника, год 1778 от Судного Затмения,

Великая Империя, Мелирра.

– Ты уверена? – Лана терзала меня этим вопросом раз двухсотый. Как минимум.

– Да, – я еще раз взболтала небольшую склянку с приготовленным зельем. Надеюсь, маг, записавший этот рецепт, ни в чем не ошибся.

– Мне бы еще хотелось через две недели отметить твой восемнадцатый день рождения, – поведал мне стоявший неподалеку эльф, а Никс, сидевший на шкафу, согласно кивнул пернатой головой, словно соглашаясь с ним. – А не носить цветы на могилку.

М-м-мда, о собственном совершеннолетии я как-то позабыла за кучей навалившихся проблем. Ничего страшного. Расправлюсь с шаманством, разберусь с записями демонов, сдам диплом, решу вопрос о свадьбе, а там и недалеко будет…Нет не до дня рождения, к сожалению, а до вышеупомянутой другом могилки…

Тьфу, какие мысли лезут в голову!

Я, не позволяя больше себе сомневаться, откупорила пузырек и залпом выпила горьковатую воду. Примостилась на небольшом диване, стоявшем в самом углу комнаты и принялась по памяти воспроизводить слова шаманского обряда.

Никаких прыжков у костра, пассов, дополнительных действий…Странно для этого рода волшбы, но так написано в дневнике…Проверим.

– Удачи, – Лана и Лори сели неподалеку, готовые в любой момент вырвать меня из внутреннего мира, если что-то пойдет не так…

…Как-то странно, ничего не происходит. Я полежала минут пять, ожидая действия. Подруга недоуменно переглядывалась с не менее изумленным эльфом. Вот демон! Напутала в зелье или ошиблась в словах?

Прошло еще пять минут. Понятное дело, провал. Я встала – друзья промолчали. Что тут скажешь?

Теперь уже бессмысленные книги валялись грудой на столе. Без перевода для меня это лишь макулатура с интересными рисунками.

– Слав, не расстраивайся. У тебя все равно есть другие книги. На этих свет клином не сошелся!

Если бы подруга была права, я бы так не переживала. Но, но, но…

– Но я чувствую – они мне нужны! Хоть убей! – я готова была расплакаться от досады и обиды. – Вот и доверяй после этого шаманству, может оно с демонами несовместимо?

– Ладно…- согласилась Лана.

Я подошла к столу, намереваясь собрать все книги, чтобы завтра утром вернуть их в библиотеку.

И замерла. Обалдела. Потеряла дар речи…Ноги чуть не подкосились.

Провалиться мне сквозь все три этажа Дворца, находящихся под нами – в самый подвал! Но я отчетливо читала надпись на одной из книг.

"Особенности использования пентаграмм"…

И еще одна "Семь путей силы". Та самая, которая с незнакомыми символами была всего полчаса назад!

Чур меня чур! Это что получается?

– Слав, что ты там торчишь? Пойдем уже, ночь на дворе! – недовольный голос Ланки. – Завтра будешь оплакивать неудавшийся эксперимент.

– Подожди…

Вот и третья книга! "Магия высшей расы". Я судорожно перелистывала страницы. Все понятно!!! Вот чертеж заклятия блокировки доступа к мане, вот формула и пояснения к призыву спалаха… Вот рецепт полного подчинения нунд. Магия крови, ослепление, уничтожение всего живого особым видом черного тумана…И тысячи не менее мощных заклинаний. Бесценных формул…

Это, это потрясающе! Какая мощь сокрыта в этих сборниках. С моим запасом силы и этими знаниями у Летирры нет ни малейших шансов против меня! Я не говорю об эльфийских шаманах…Если мне удастся освоить все это колдовство, то равных не будет…

Зачем мне Зоран и его воины?! Зачем мне эльфы и гномы?!!! Я обращу в пепел всю армию зарвавшихся темных через пять минут после начала сражения…Я…

– Слава! Слава!!!

Я не обратила ни малейшего внимания на крик, не в состоянии оторваться от бесценных записей. Это же целое сокровище, огромный пласт древней утерянной магии, мощи целой расы! Непобедимой высшей расы! МОЕЙ расы! Империя достигнет небывалого величия, я буду всесильной! Кто сможет противостоять демону с такими знаниями. Врата ведь разрушены…соперников нет. Все государства лягут у моих ног…

Это сладкое слово – победа. Это заманчивое слово – власть.

– СЛАВА!!!

Разве что-то в этом мире может быть важнее власти?!! Друзья, любимые – это лишь пыль…сила и власть, вот цель любого демона. Вот смысл моей жизни… Власть и кровь.

Где же раньше было все это? Амбиции, стремления? Почему они так долго таились, не давали о себе знать? Я словно очнулась от долгого сна, с глаз упала пелена, открывая истинные возможности и манящие горизонты. Я ведь лучшая, я достойнейшая…Рукописи станут лишь необходимым толчком для моего будущего…

– Слава!!!

Уйдите все! Не мешайте!!! Разве вы не видите, мне никто не нужен?! Никто!!!

Последний шаг по предначертанному свыше пути будет сделан – эти рукописи будут в моих руках. Только пожелай – тогда получишь все…

– Слава!

А потом кто-то начал бить меня по лицу…

Мир потускнел, расплылось все вокруг, медленно вращаясь и принимая очертания Ланкиного испуганного лица.

– Слава? Очнись же ты!

Я постепенно приходила в себя…Я все так же, как и прежде, лежала на диване. Лори в панике крутился у ног, Лана склонилась над головой.

– Слава…Господи, спасибо…Мы думали уже все…

– Что…- в горле пересохло, голос не слушался, перед глазами плясали разноцветные пятна. – Что тут случилось? Как я здесь очутилась?

– Солнце, ты уже почти час лежишь на этом диване. Потеряла сознание сразу же, как только выпила свое зелье, – пояснил эльф, протягивая мне стакан с водой.

– Ну что, удалось?

Я с трудом приподнялась, делая осторожные глотки.

Меня бил озноб, руки дрожали… Мне было очень страшно, слишком уж отчетливо я помнила все свои мысли и чувства… Или не свои, а своей второй половины. Суть не меняется. Я видела то, что случится со мной, если книги демонов будут переведены…

– Эти книги мне не нужны, – шептала я в какой-то непонятной агонии. – Они мне не нужны!!! Слишком велика цена за их перевод…Я не готова…

– Слава, что случилось? – Лана взволновалась не на шутку. – Что ты видела?

– Лан, убери их от меня. Если я их переведу – это будет конец. Прежде всего, для меня самой…

Подруга кинулась к столу, собрала все рукописи и умчалась прочь из кабинета. Ей не понадобилось дополнительных слов, чтобы все понять.

Я осталась сидеть на диване, никак не в силах прийти в себя после всего случившегося. Рядом со мной осторожно опустился эльф.

– Ты расстроилась, потому что они не смогут уничтожить армию темных? Или наоборот?

– Смогут…Они смогут уничтожить все, Лори. Все…что только пожелает мой внутренний демон… А с такой властью, он потребует слишком многого…И я не знаю, смогу ли тогда его удержать…

Лори обнял меня. Совсем ненавязчиво, как настоящий друг, говорящий о том, что готов в любой момент прийти на помощь.

– Ты и так со всем разберешься, без этих книг. Я уверен.

– Я боюсь…

– Все будет хорошо.

Ланка появилась прямо в центре комнаты. Вот только уже без книг.

– Я их спрятала.

– Куда? – я удивилась.

– Не скажу. И тебе легче жить будет, и мне спокойней…

Она была неумолима… И я была безмерно ей благодарна.

– Спасибо.

– Обращайся если что! – она подмигнула.

– А теперь по домам! Завтра диплом защищаем! – услужливо напомнил друг. – Забываем все плохое, начинаем новый день с позитива.

Да, придется жить дальше. Вариант с книгами демонов отпадает. Тяжело, но уж лучше так, чем вновь и вновь видеть в зеркале свои змеиные глаза и чувствовать внутри страшную жгучую ярость…

Весь следующий день пролетел для меня словно в тумане. Утренняя тренировка с хмурым Сарросом, какие-то вопросы на защите дипломной работы, поздравления учителя и директора, радость Ланки и Лори, ссора с главой ведомства культуры из-за какой-то ерунды… Все это вспоминалось, как сон. Миг и вот все позади. Еще одна крупинка в песочных часах моей жизни.

Последний день перед серьезным разговором с дедом. Последний шанс хоть что-то изменить. И теперь уже никакой надежды…

Сейчас я сидела на самом краешке своей кровати в школьной комнате. Возле ног сиротливо валялась почти что собранная сумка с вещами. Шкаф пуст, с подоконника наконец-то исчезли неопознанные скляночки с зельями, накопившиеся там за последние лет шесть нашего с Ланкой ученичества. Со стола собраны разбросанные бумаги (большую часть из них я со спокойной душой выбросила в мусорку), забраны все книги с полок… Пусто кругом, и пусто внутри меня. Никогда не думала, что это будет так тяжело, словно отрываешь от себя огромный кусок, лишаешься чего-то столь ценного, что даже не хватает слов.

Неужели все? Десять лет…и всего полчаса на сборы, чтобы больше ничего в этой комнате не напоминало о моем времени, проведенном в стенах Школы Магии.

Экзамены сданы, дипломная работа защищена на отлично. Ты доказал всем, что стал достойным выпускником, заслужившим звание мага. И что теперь?

На пороге война. Все дедушкины советники во главе с самим Рурком, все еще находящимся на северных рубежах, в замешательстве. По всем их подсчетам темные должны были выступить еще как минимум две недели назад. Ведь размытые весенними паводками дороги практически высохли, болота стали чуть менее опасными, началось лето – идеальное время для начала войны. К тому же, как докладывает разведка, их армия в полной боевой готовности. Чего же они ждут? Чего ждет Летирра?

Это так, о делах государственных…А ведь есть еще и личные. Эта безумная помолвка с Зоранским принцем, глупое и непонятное упрямство Императора заводят меня в тупик. А я окончательно и бесповоротно во всем запуталась. Все вокруг превратилось в один сплошной кошмар. Из головы до сих пор не выходит разговор с отцом Дана. И самое страшное, самое для меня горькое, что он прав. Наша с драконом любовь обрекает на смерть род Правителей Аскалафа как и всю мою Великую Империю. Если я не выйду замуж за Илрута, Зоран не поможет деду в сражениях с темными эльфами. И я не знаю, что будет тогда. И будет ли вообще.

Это осознает и Аллейдан, но все еще упорно сопротивляется, старается найти способ, отыскать выход. Я же знаю только одно – я не смогу его потерять, чувствую, что лучше умру, чем добровольно от него откажусь.

Пусто кругом и пусто внутри…но, кажется, я уже об этом говорила.

Я застегнула котомку и перекинула ее через плечо. В общем-то, основные вещи были перевезены во дворец еще неделю назад, осталась мелочь. Больше меня здесь уже ничего не держит. Совсем скоро в этой комнате будут жить уже две другие девочки. Возможно, они тоже будут дружить, вместе прогуливать занятия, развлекаться, праздновать сдачу сессии в таверне. Я горько усмехнулась. Словно еще вчера я зашла сюда в первый раз, пугливо озираясь по сторонам, и в глубине души жалея, что забралась так далеко от своего Дворца и опеки деда. Теперь меня окружают другие проблемы и задачи.

И я такая, какая есть, именно благодаря Школе, наставнику, Ланке.

Дверь приоткрылась и ко мне заглянула Сиелана. Она нахмурилась, смотря на то, что я все еще сижу на кровати.

– И сколько вас ждать, Ваше Высочество??? – ехидно осведомилась она. – Наши в "Шальном колдуне" вот уже час, вечно мы всюду с тобой опаздываем! Или ты решила предательски проигнорировать грандиозную попойку выпускников по поводу окончания учебы?

– Я не знаю, хочу ли я вообще туда идти, – призналась честно я. Настроение было совсем не то.

– Даже не вздумай! Я сделаю вид, что не расслышала твоей последней фразы! Хоть на один вечер, забудь ты о трудностях и бедах, просто развлекись, отметь завершение наших магических мучений! Ну? Неужели ты позволишь мне идти туда и скучать в одиночестве? – она с надеждой смотрела на меня.

– Разве я смогу тебя бросить в таком деле? – я непроизвольно улыбнулась. – Этого я себе никогда не прощу!

– Так шевелись, – подруга подмигнула. – Заканчивай сборы, ищи свою затерявшуюся в проблемах улыбку. Я жду около выхода, будем перемещаться.

– Уже иду.

Ланка умчалась, а я бросила прощальный взгляд на такую родную комнату.

Впереди много чего нового. Приятного и не очень. Радостного и грустного…Но только уже не здесь…

Я вышла и притворила дверь, горько вздохнув.

Народу было целое море!!! Такого в этом месте я еще не видала! Я немного растерялась в первый миг, безрезультатно стараясь отыскать глазами в толпе людей своих одногруппников. Все лавки были забиты, столы ломились от всевозможной снеди и напитков. "Шальной колдун", казалось, трещал по швам, еле вмещая в себя всех желающих. Трактирщик не верил своему "счастью", с трудом справляясь с таким количеством заказов, повсюду ловко и быстро бегали служанки с подносами, тихо играли незатейливую песню здешние музыканты. Кругом студенты, уже изрядно отведавшие медовухи, пива, вина и эля. Везде веселые песни, непрерывная радость по поводу сдачи дипломов в самом разгаре. Это официальный выпускной вечер будет только через неделю в зале приемов нашей Школы, но то ж совсем другое дело! А сейчас, гуляй душа, празднуй заслуженную свободу и изменение звания с "ученика" на "мага пятой ступени"!!!

– Слав!!! – Лори привстал из-за столика, где расположилась вся наша группа, и приветливо махал нам с Ланкой рукой, указывая направление. Видимо, эльф успел подойти раньше, и теперь его глаза уже заметно блестели (то ли от счастья, то ли от выпитого эля). Не верьте тем, кто говорит, будто бы эльфы не пьянеют!!! Уж сколько я знаю ушастого, и сколько совместных попоек было на нашем счету! Утверждаю – они пьянеют! Вот только не так быстро как люди, да и приходят в себя легче, практически не страдая похмельем. А так! Ого-го! Вон Лори уже практически готов!

Мы присели с подругой к нашим, и служанка тут же принесла еще один поднос с выпивкой. Ланка ухватила кружку с красным вином, и я присвистнула, обычно подруга в этом заведении ограничивалась безалкогольным медовым напитком.

– Сегодня у меня праздник, – засмеялась она. – Десять лет, и закономерный итог! Сегодня мы заслужили отдых по полной программе!

А я чем хуже, скажите на милость!? Я взяла такое же вино.

Ощутимо пошатываясь, из-за стола привстала моя одногруппница Тася, намереваясь осчастливить нас тостом. Никто не возражал, видимо, была как раз ее очередь. Девушка кое-как сосредоточилась и заплетающимся языком приступила к своим пожеланиям.

– Мы провели вместе десять лет. Срок не малый, и за это время довелось пережить всякое. Жаль, но теперь наши дороги расходятся. – Лори придержал ее за руку, иначе она бы попросту свалилась. – Хочется верить лишь в то, что мы никогда не забудем это время и всегда придем друг другу на выручку!!! Совсем как раньше! ЗА НАС!!!

Мы одобрительно загудели. Другие группы поддержали нас, и началось повальное стуканье кружками!

Действительно, пусть все сомнения катятся сегодня к демонам! Ко всем демонам, кроме меня! На этот вечер я хочу забыть обо всем!

Потом был еще тост, теперь со стороны выпускников огненной кафедры, потом еще и еще, воздушники и земля, и еще – пошел второй круг. И по-моему еще. Я сбилась со счету, уже не соображая, сколько же кружек алкоголя в меня влезло. Стоило лишь сказать, что мне с трудом удавалось ощущать пол под ногами, хотя особо трезвых студентов поблизости просто не наблюдалось!

В таверне из наших школьных учеников вдруг собрался небольшой самодеятельный оркестр. Кто-то достал губную гармошку, кто-то специально прихватил с собой гитару, появились гусли и бубен. Музыканты в таверне охотно подыграли выходцам из народа. Все заиграли, потом запели. Стало еще веселее. Ноги сами рвались в пляс.

После четвертого сумасшедшего танца мы без сил упали на лавки, раскрасневшиеся и с трудом дышащие. Лори сидел в обнимку с Тасей, распевая какую-то песню, Ланка соревновалась с одним из воздушников в мастерстве левитирования уже пустых кружек, и они так и не могли прийти к компромиссу и определить – кто же все-таки лучший. Часть народа благополучно дрыхла под столами.

Наконец, моя подруга с соперником плюнули на все, расколотили несчастную кружку к демоновой бабушке и, несмотря на все мои протесты, приняли меня третьей в компанию по докачиванию организма вином.

Тут со стороны двери послышался какой-то шум и гул голосов. Все еще более или менее соображающие студенты непроизвольно повернули головы к его источнику.

В таверну неожиданно ввалился бард в обнимку с лютней. Да не простой бард, а сам Моррилет Шультар! Оставшиеся в относительно трезвом состоянии маги обомлели, не веря своим глазам. Я и сама потеряла дар речи, протерев на всякий случай глаза. Что ОН здесь делает?

Самый известный по всему миру слагатель легенд и песен, безумно популярный в Великой Империи, Зоране, Бриллиантовом лесу, Южных островах…Золотоволосый и зеленоглазый эльф божественно играл на своем инструменте, а как пел! С ума можно сойти! Мне посчастливилось года два назад слышать его выступление в нашем Дворце на дне рождения Императора. Несколько исполненных им песен я запомнила, по-моему, на всю жизнь, так они были прекрасны. Тогда деду с трудом удалось заманить знаменитого певца, отсыпав ему немало золотых монет. Сейчас же можно было прекрасно понять наше удивление при виде веселого и задорного эльфа, каким-то чудом зашедшего к нам на огонек. Умереть мне на этом месте, если я понимаю, что происходит!

– Чего это нет веселья?! – он задорно ухмыльнулся и направился в центр таверны, по пути наигрывая какую-то мелодию. – Я вижу у вас серьезный повод для праздника, так давайте продолжим! А ну, хозяин, плесни-ка и мне твоего фирменного медового напитка!

Все помещение разразилось одобрительным свистом и аплодисментами. Трактирщик засуетился, наливая выпивку и протягивая ее новому посетителю. Не каждый день в этом захолустном местечке бывают такие люди, вернее поправлюсь – нелюди. Если быть совсем точной, то вряд ли подобное вообще случалось за всю историю существования "Шального колдуна".

Все были в предвкушении, даже трактирщик замер, так и не дотерев очередную пивную кружку.

– С чего б начать? – эльф призадумался. – Студентам о студентах!

Зазвучала музыка, все затаили дыхание. Моррилет начал вечер с веселой и задиристой песни о тяжелых буднях молодых магов, не так далеких от истины и оттого еще более смешных. Ко второму куплету все хохотали и улюлюкали. Я вот только не пойму, На какую вдруг беду Я экзамен завалил?! Может, просто не учил? Я же вроде все содрал! Ну, подумаешь – не знал! Эх, наверно так всегда. Жизнь студента нелегка. Чем ответить на вопрос – Лучше б раком в Ран дополз!!!

Теперь со смеху попадали все! Даже те, кто и так недавно валялись под столами. Кроме того, что бард пел превосходно, так еще и толпу зажигал на ура.

После очередной задорной песни многие пустились в пляс. Потом Моррилет спел еще несколько. От радости мы не знали куда деваться. Трактирщик подливал барду медовый напиток, и тот не смолкал ни на секунду.

Время в компании такого бесподобного певца летело со скоростью дракона.

– А теперь, друзья, простите, но придется мне вас покинуть. Дорога ждет, новые песни и путешествия. Вы были бесподобными слушателями!

У-у-у-у, разочарованно гудели выпускники.

– А, ладно! – эльф засмеялся и стукнул рукой по стойке трактира. – Последняя песня, только для вас. Когда вся жизнь впереди, хочется веселиться и любить! Так не отдавайте же свою любовь никому и никогда! И любите, несмотря ни на что!!!

Мы притихли. Эльф словно гладил свою бесподобную лютню, и музыка возникала как по волшебству. Медленная, глубокая, проникающая в самое сердце и захватывающая все внимание. Голос Моррилета бархатным одеялом накрыл все вокруг, внутри что-то вздрогнуло, словно струны его инструмента запели вместе с моей душой. Любить тебя назло всему, Любить на "за", а "вопреки", Благодарить свою судьбу За вкус этой шальной любви.

Вдруг, ни с того ни с сего, эльф поднял голову, оторвав взгляд от струн, и пристально посмотрел мне прямо в глаза. Я чуть не поперхнулась вином, глоток которого только что сделала. Сомнений в том, что бард смотрит именно на меня, не осталось. Травяно-зеленые глаза неотрывно следили за каждым моим движением, словно в зале таверны в миг остались только я и певец. Он продолжал, как будто ничего не происходило, а я от неудобства готова была провалиться сквозь деревянный пол "Шального колдуна". И наплевать на всех вокруг. Пусть говорят, что это – бред. Хочу я слышать сердца стук, Любить тебя как солнца свет.

Дышать и знать наверняка, Что вечно рядом будешь ты, Что не разрушишь никогда Мои надежды и мечты.

Знаю, что я могла бы сказать подобные слова лишь одному существу в этом мире. Древнейшему, который сейчас находится так далеко, на самых северных вершинах Лийских гор. Эх, Дан, права была старушка-Судьба из лесного домика – ты и жизнь моя, и беда в одном лице. Не будет покоя ни мне, ни тебе, так, видимо, предначертано свыше.

"И любовь твоя горькая, с привкусом полыни", – вспомнилось мне. А Моррилет будто бы видел, что творится в моей душе, и пел, каждым новым словом причиняя мне все большую боль. Любить тебя назло всему, И ощущать тепло внутри. Я верю только одному- Что от любви нельзя уйти.

Эльф закончил, и наступила прямо таки мертвая тишина, словно никто даже не дышал. А потом мне показалось, что зал попросту взорвался. Студенты аплодировали стоя, а эльф купался в благодарных овациях и кланялся в разные стороны.

Я встала как и все, но теперь просто неотрывно смотрела в пустоту впереди себя. Пыталась осмыслить все заново, посмотреть чуть иначе, чтобы все осознать и принять.

Моррилет пробирался к выходу сквозь толпу, и каждый, из находившихся в таверне, хоть что-то бросал в его шляпу. Я отправила туда полновесный золотой – мне подобное по карману, да и бард это вполне заслужил. Эльф раскланялся и был таков, растворился в темноте ночи, словно его никогда и не было с нами в этом месте.

– За успешное начало взрослой магической жизни! – провозгласила Ланка, и все естественно ее тут же поддержали…

…Расползаться по домам студенты принялись лишь в районе пяти часов утра. Из нашей группы оставалось человек пять. Я глянула на Сиелану, беспробудно сопящую на плече отключившегося эльфа и решила, что нам тоже пора домой. Наверно, лучшим вариантом сейчас будет моя дворцовая спальня, не тащить же подругу в таком состоянии к ней домой!

Я честно попыталась встать, чувствуя, что единственным моим желанием сейчас является скорейшая близость к туалету, а уж потом развозка друзей по домам. Но пол коварно зашатался под ногами, стены поплыли, и я бухнулась обратно на лавку. Так не пойдет! Я помотала головой, сосредоточилась и все же встала. Нашарила рукой валявшуюся на полу сумку с вещами, перебросила ее через плечо и принялась тормошить эльфа, понимая, что Ланку сейчас не поднимет даже гномья пушка.

– Пшли…Буду нас терепол…телероприро…телепорни…короче, домой идем! – заключила я, понимая что ничего более связного сказать я уже не в силах.

Эльф кое-как приоткрыл один глаз, понял, что я чего-то от него хочу, и горько вздохнул.

– Давай, бери Лану и потопали на улицу.

Лори, шатаясь так, будто бы нес на своих плечах целого бражника, встал, обхватил рукой Ланкину талию и направился вслед за мной к выходу.

Вот демоны! Почему в этой несчастной таверне так много столов?! По-моему вечером их было намного меньше! Как минимум раза в два…

Прохладный ночной воздух приятно холодил лицо. Звезды на темно-синем небе уже ощутимо померкли, готовясь к скорому рассвету. Но город еще спал или просто создавалось именно такое впечатление.

– Слав…может давай я? – спросил вдруг охрипшим голосом эльф. – А то еще занесешь куда-нибудь.

– А…давай ко мне в спальню.

– Так я не был в твоей спальне, – священно округлил глаза Лори.

– Значит, это судьба.

Я вроде как вспоминала слова для телепортации и тихо накидывала тонкую паутинку заклятия на друзей. М-м-м…Поехали…Мир заискрился, поплыл оранжевый туман…

Странно, вот я заметила, что у каждого мага при перемещении свой цвет возникающего тумана. У Летирры – серый, у Ланки – сиренево-голубой, у Лори – зеленый, у учителя – белый. Интересно, с чем это взаимосвязано? Я не слышала, чтобы кто-то связывал это, например, с качествами характера или аурой. Вот так непроизвольно наметилась тема для возможной кандидатской…

…Кругом темно. Очень-очень темно, хоть глаз выколи. И тихо, как в склепе.

К потолку вспорхнули сразу три моих светлячка, я с перепугу чуть перестаралась.

Спальня. Моя, вроде бы. Свечи не горят, вот и темно.

Кое-как мы притулили Ланку на правую сторону моей кровати, Лори свалился неподвижным мешком на небольшой кушетке в углу, а я еле доползла до левой половины своего огромнейшего ложа. Лори уместился бы здесь вместе с нами на ура, но эльф, даже в полубессознательном состоянии раскраснелся и по-джентельменски отказался. Стоило только притронуться к подушке, и я провалилась в вязкую темноту.

Сон был чудесным. Таких прекрасных картин мне уже не виделось давным-давно! Ярко сияло солнце на лазурном небосводе без единого облачка, неторопливо бежала невдалеке небольшая речка, зеленела высокая сочная трава, жужжали большие стрекозы. Меня прикрывали тенью раскидистые ветви плакучей ивы, и я лежала на берегу, наслаждаясь жизнью. Хоть во сне понаслаждаюсь, а то в реальности попросту некогда…

– Хороший денек, – я обернулась. Да, давненько я не видела своего нынешнего собеседника. Прям соскучиться успела…

Бесконечно долго молчание с ее стороны, естественно, длиться не могло…

Около меня на траву примостилась я сама, правда в полном обличье демона. Необычная медно-золотистая кожа, прямо как у моего отца, ярко-красные волосы, впрочем я сейчас тоже недалеко ушла, зеленые глаза с тонкой вертикальной полоской зрачка. Острые эльфийские уши беспечно открыты всем на обозрение, а мне же, наоборот, вечно приходится их прятать… Мы такие разные, совсем-совсем… Но мы – одно целое, я уже к этому привыкла.

С момента нашей последней встречи в ней абсолютно ничего не изменилось. Девушка раскрыла свои крылья, словно стараясь словить ими как можно больше солнечного тепла, и довольно потянулась, как ласковая накормленная кошка у домашнего очага. Чуть ли не мурлыкнула, глядя на солнышко.

– Ты как?

Я пожала плечами, что можно ответить себе-демону? Она и так в курсе.

– Обычно во сне мы общались через зеркало, решила сменить обстановку? – я усмехнулась, а она неожиданно показала мне язык.

– Так чего ж ты хотела, милая? Ты получила мощь древней магии, а я получила свободу. Все довольны, всем хорошо. Жаль свобода неполная, но мне и так неплохо.

– Я тебя почти не ощущаю в себе, – призналась я ей. – Кроме того случая с шаманством.

– Еще бы, ведь я – это ты, так и должно было быть. Теперь точно. А с шаманством больше так не шути, зелье у них Бр-р-р!!! – она встряхнулась, недовольно скривившись. – Лучше пентаграммами балуйся. Будет легче.

– Тебе или мне? – ехидно уточнила я.

– Нам, – ответила она в тон мне.

Да, с шаманством и вправду стоит завязывать, не пришлось оно мне по душе. Лучше по старинке – с магией стихий или пентаграммами. На крайний случай – попробую некромантию.

– Вот-вот, и я о том же, – поддакнула она мне. – Мелкие обряды шаманов – пожалуйста, но серьезные пробовать не смей. Кстати, некромантия – это еще не самый плохой вариант, можно будет рискнуть пару раз, но далеко в дебри этой магии забираться не стоит. Для демона – раз плюнуть даже самое сложное заклинание, а вот для твоей человеческой части это может быть опасно… Плата за один обряд некромантии – один год твоей жизни, хотя тебя это мало касается, что для нас даже десять лет? Пыль…

– Я окончательно запуталась, у меня что, совсем крыша поехала? – я подперла подбородок рукой, всматриваясь в голубую даль реки. – Так мирно мы с тобой еще никогда не общались. Обычно кричали друг на друга, уж я так точно…

– Тьфу, тьфу, тьфу, – она сплюнула через левое плечо, демонстративно постучав по стволу ивы. – Не стоит повторять весь наш путь с начала. Ты чего, Слав? Я же говорю – все так, как и должно было быть, это нормально, при твоей-то родословной!

Я расхохоталась, права демоница, ничего не возразишь.

– Зря ты правда деда не выпустила, я прям расстроилась, да и папе можно было помочь. А уж от каких бесценных знаний ты вчера сдуру отказалась…Плакать охота от досады.

– Нет, – я серьезно посмотрела в ее глаза. – Ты же знаешь, что последовало бы за этим.

Она опустила взгляд и вздохнула.

– Я так хотела увидеть отца.

Теперь уже отвернулась я. Ведь я так хотела его увидеть…Но выбор сделан, борьба с самой собой наконец-то завершена. Но только вот победителей нет.

– Да, мы пришли к компромиссу…- демоница легко читала все мои мысли, впрочем, как и я ее. Нам не нужно было даже говорить друг с другом, но так просто было привычнее. – Нельзя выиграть у самого себя. Либо ты смиришься с тем, что есть, либо потеряешь сам себя…

А что тут скажешь, между прочим, это мои собственные слова.

– О, смотри, кто едет! – девушка вдруг указала рукой на горизонт.

Я приложила руку ко лбу козырьком, стараясь рассмотреть хоть что-то в этом направлении. Действительно к нам навстречу стремительно приближался всадник.

– Знаешь, а я ведь тоже его люблю, – шутливо подмигнула мне она. – Правда, немного за иные качества, нежели ты, но все же поспорить не могу – люблю. Самой страшно. И я его никому не отдам, так и запомни. Никогда! Особенно теперь…

– Он не мой, следовательно и держать его я не имею права. Захочет и уйдет.

– Этот? – она прищурилась. – Не уйдет. Я знаю.

– И откуда ты все знаешь? – не удержалась я, подколов ее.

Вдруг демоница резко подалась ко мне на встречу. Я от неожиданности охнула. Но она, вместо того чтобы звонко столкнуться со мной лбами, просто прошла сквозь меня. Вернее, не совсем "сквозь". Войти, то вошла, а вот выйти…Я обалдело крутила головой по сторонам, но она исчезла, словно все это время я болтала с воздухом. Даже могу догадаться, куда именно ей удалось испариться. Сбылась мечта, называется.

Теперь мы точно единое целое, даже в моем сознании…

– На силу тебя нашел! – Дан спрыгнул с коня, быстрым шагом подходя ко мне вплотную, сел рядом и легко поцеловал в щеку. Так, будто бы никуда и не отлучался. Идиллия!

Мда, дракон мне еще никогда не снился, это практически диагноз.

– Я думала, ты все еще на Аскалафе.

– Я приехал.

Мне вдруг захотелось дотронуться рукой до его черных как смоль волос, рассказать, как сильно я по нему скучала все это время, как переживала, пытаясь найти решение всем нашим проблемам, как…как вспоминала о его объятиях…

– Слава, проснись! Проснись, я прошу тебя!!!

Мир потускнел, трава исчезла, журчание реки пропало. Сон растаял как дым, безжалостно возвращая меня в реальность.

Только вот дракон с серебрянными глазами, трясший меня за плечи, никуда не делся.

– Я еще сплю? – сонно пробормотала я, стараясь вывернуться из его хватки и перелечь на другой бок, чтобы преспокойно спать дальше.

– Слава, ты не спишь, вставай! – Дан упорно не сдавался.

Я все же открыла глаза пошире, расставаясь с остатками сновидения.

– Ты же на Аскалафе? – у меня словно чувство дежавю, по-моему, я же только несколько минут назад произносила подобные слова.

– Я летел всю ночь. – Дан посмотрел на мою помятость чуть внимательней, потом перевел взгляд на бессовестно спящую по соседству Ланку и мертвым грузом валяющегося на кушетке эльфа. – У меня такое впечатление, будто бы вы…

– И не спрашивай!!! – Я попыталась сесть, но голова, в отместку на все мои злоупотребления, откликнулась жуткой острой болью. Организм бунтовал. Во рту сухо, в глазах туман. Плохо мне, одним словом.

Прямо как в байке. Вчера пил – чуть не умер. Сегодня встал – лучше б умер вчера…

– Сколько хоть времени? А?

– Часа три назад рассвело.

– О-о-о-о! – я громко застонала, проклиная не вовремя вернувшегося черного дракона.

Это по всему выходит, что я спала часа четыре не больше. Весело! Ох, как весело, лучше б меня кто-нибудь убил, чтобы я так не мучилась…

– Не фиг столько пить, – резюмировал Дан. – Вот так оставь тебя на пару дней без присмотра.

– Тебя не было две недели, это так к слову. К тому же у нас был настоящий повод – не каждый день заканчивают Школу. И, наконец, неужели ты тащился в такую даль только для того, что бы меня подколоть? – я с трудом добрела до своего столика, где стоял графин с чистой водой. Оторвать от питья меня не смог бы даже злющий вурдалак, стоящий за спиной.

Полегчало, но не совсем, желание поспать никуда не ушло, плюс резко вернулось желание умчаться в туалет.

– Я приехал, как только смог, Слав.

Знакомые слова…

– Что такое? – я облокотилась о стену. – Сомневаюсь, что твой отец резко воспылал ко мне любовью и со спокойной душой отпустил тебя в Мелирру. Сомневаюсь и в том, что тебе так легко удалось найти способ обойтись без лишних сорока тысяч воинов.

– Мне бы не пришлось искать выход, а тебе не пришлось бы сомневаться, если бы твой дед не воспылал идеей выдать тебя замуж за Зоранского принца! – ехидно ответил он мне. Один – один, ничья.

– Мне тоже нечем похвастаться. Все безрезультатно…

– Это не главное, Слава. Дело в том, что вечером темные напали на Кимп. Вчера произошли первые серьезные сражения.

Я в ужасе сползла по стене на пол, ноги отказались меня держать.

– Теперь времени у нас не осталось совсем. Началась война, Вереслава… – грустно закончил дракон. – Теперь это уже как никогда серьезно.