Борьба с самим собой

Глава 3

Солнце стояло уже высоко в небе, припекая с каждой минутой лишь сильней и сильней. На безмятежном небосклоне не наблюдалось ни единого облачка, видимо, лето с самого начала решило показать Великой Империи всю свою жгучую мощь. Наверно, это была своеобразная компенсация за жуткие зимние морозы (особенно постарался сечень). И если бы не специальные заклинания-регуляторы, мы бы сейчас все сжарились во Дворце, а так, за окном жара, здесь – спасительная прохлада.

Если погода будет и дальше такой же, то начавшаяся война превратится в ад. Не только для людей, но и для привыкших к северному климату темных эльфов. Пусть Кимп, Лида и находятся в самой холодной части Империи, но жара там сейчас царит ничуть не меньшая. Посмотрела бы я с немалым любопытством на солдата, способного в подобных условиях носить железную броню… Неприятная мелочь… Если это можно так назвать.

Контрастный душ с утра быстро привел мои невеселые мысли в относительный порядок, чуть повысив настроение. Уже через пол часа после приезда Дана, я стояла умытая и переодетая перед усталыми очами своего деда. Если не ошибаюсь – он тоже не особо выспался сегодня, правда не по такой же причине, как я. Дворец стоял на ушах, кругом слышались приглушенные голоса придворных, упорно обсуждающих лишь одну новость – началась война с темными.

Император точно собрался уезжать, я это прямо чувствую. Видела по пути в это крыло Марка Палерна, жутко куда-то спешащего. Выходит, он собирает последние необходимые вещи перед предстоящей телепортацией. Дед точно будет перемещаться с ним, оставшиеся маги сами по себе. Я слышала, что еще не все отряды нашей армии полностью укомплектованы, зачастую в их рядах как раз таки и не хватает колдуна.

Чтобы не предпринимал дед, но я все равно уеду в Кимп…

Я не могла отпустить Императора на север, предварительно не переговорив с ним, к тому же еще и Дан настаивал на том, что у него для правителя есть очень важная новость. Мне одной эту новость он почему-то рассказывать наотрез отказался. Я дико на него обиделась, но любопытство после недолгой схватки с вредностью все же победило, и я повела дракона в кабинет к деду. Клавикус сказал, что дедушка сейчас находится именно там.

– Дед? – я заглянула в комнату, предварительно постучав. Скорее по школьной привычке, потому что к императору я могла без сомнений и без стуков обратиться в любой момент – хоть днем, хоть ночью. – Можно?

– Да, заходи…- он сортировал кое-какие бумаги, но делал это довольно поспешно. Из чего можно заключить -собрался уезжать в самое ближайшее время. – Я все равно собирался тебя искать, чтобы поговорить.

– Я не одна…Я с Даном.

– Царевич? – дед оторвал взгляд от своих документов, удивленно смотря на дракона. – Честно говоря, вас я меньше всего ожидал сейчас увидеть. Насколько мне известно, Повелитель Аскалафа предпочитает не вмешиваться в дела людей и темных эльфов.

– Что ж, значит вам, Ваше Величество, далеко не все известно.

Дед нахмурился, не зная, чего ожидать от Древнейшего дальше.

– Я все знаю о сделке, заключенной империей и Зораном, – продолжил Дан.

Император чуть не убил меня взглядом. Ну и что? Мне нужно было молча согласиться на свадьбу с Зоранским принцем и даже не предупредить об этом Аллейдана? Неплохо было бы… Знаешь, милый, а я то уже замужем… Так что, пусть император дуется столько, сколько ему влезет, но не рассказать Дану я не могла. Хотя дракон тоже хорош, мог бы поведать об этом деду чуть помягче, а не сразу с порога. Ладно, прошлого не воротишь, будем разбираться с тем, что имеется в наличии…

– Что ж, согласитесь, что сорок тысяч воинов это не такая уж и плохая "сделка"? – заключил мой дед, в упор смотря на царевича. – Помощи мне больше ждать неоткуда. Сомневаюсь, что Вереславе удалось придумать нечто столь же действующее, как зоранские воины.

Я опустила глаза к полу. Если бы мне удалось что-то отыскать, я бы тут же примчалась к повелителю, а так как этого не произошло – он сделал правильные выводы…

– А что, если Аскалаф, предложит вам более выгодные условия сделки. А в обмен, вы разорвете помолвку Славы с Илрутом?

– Я могу предположить, зачем это нужно тебе, Царевич. Она ведь не просто так носит твою ленту на руке, – задумчиво проговорил мой дед. – Но зачем это нужно твоему отцу? Вряд ли он горит от счастья, при мысли о том, что она – не дракон. Не так ли?

Дан промолчал, так, словно император вдруг попал в самое яблочко.

– А добровольно вмешаться в войну с темными… Это не в привычке Гориона. Значит, если он и согласился помочь Империи, то с каким-то условием. Либо для меня…либо для тебя, что более вероятно в сложившейся ситуации.

У меня в душе что-то неприятно кольнуло. То ли какое-то плохое предчувствие, то ли просто…

– Царевич, я готов выслушать тебя, но прежде подумай десять раз – стоит ли оно того. Свадьба Славы и принца – не самая большая цена, которую мы могли бы заплатить…

– Ты так говоришь, словно меня здесь нет! – праведно возмутилась я. – Я здесь не как предмет мебели стою, между прочим!

– Слав, с тобой мы все обсудили еще четыре недели тому назад.

Я замолчала, не желая вновь начинать давний спор и ругаться с Императором прямо перед его отъездом на войну.

– Ваше Величество, – вдруг сказал Дан. – Со стороны Империи Аскалаф ждет регулировки некоторых вопросов в торговых отношениях, а так же заключения договора о ненападении в течение ста лет. Согласитесь, условия эти кажутся смехотворными, и точно уж не требующими от вас того, что потребовал Зоран. Цена же, которую придется заплатить мне, для вас не имеет ни малейшего значения. Важно другое… В моем распоряжении на данный момент находится двадцать квинт. Это сотня лучших обученных драконов-воинов.

Я чуть было не схватилась за сердце. Этот отряд за милую душу уничтожит как минимум треть эльфийской армии!!! Один дракон – это уже о-го-го, а сотня… С чего вдруг такая щедрость от Повелителя? Не чисто здесь… Ох, не чисто!

Реакция моего деда была аналогична моей. Он с недоверием смотрел на дракона. Дан же продолжал, словно не замечая нашей озадаченности.

– И я буду в вашем полном распоряжении, вместе с этими воинами. Только если вы не согласитесь на свадьбу Славы.

– Аллейдан…- дед осторожно подбирал слова. – Допустим, я соглашусь на твое предложение. Но где же гарантии того, что Зоран в отместку не нападет на нашу спину этими же самыми войсками?! Твое предложение заманчиво, спору нет, но… Ты должен меня понять.

Эй, а меня никто спросить не намеревается? Я негодовала, правда на этот раз мысленно, предпочитая пока в разговор двух мужчин не лезть.

– Я могу ответить вам на это лишь одно, – Дан ничуть не смутился, выслушав опасения Императора. Скажу, не такие уж и безосновательные. – Кроме драконов к вашей армии присоединится еще пятьсот лучших эльфийских лучников из Бриллиантового леса. Вчера я был у Батисталля Альделирра, и он согласился предоставить помощь Империи. Причем безо всяких требований вообще. Просто как содействие давним друзьям в борьбе с общим врагом.

Вот тут самое время было бухнуться на стул от удивления. Что я благополучно и сделала, примостившись на одно из кресел в кабинете.

– Зоран не рискнет нападать на Империю, когда за вас открыто выступает Бриллиантовый лес и Аскалаф. Король не такой дурак, чтобы ссориться сразу со всеми разумными расами. Поскрипит зубами, но ничего не сделает. Он мудрый правитель, не сомневаюсь в этом. Предположу, что в этом случае от еще и несколько сотен солдат выделит вам как символ "поддержки союзного государства в трудную минуту". Пример эльфов будет заразителен.

Дед упорно молчал, обдумывая каждое сказанное Древнейшим слово. Дан прав, демон его возьми!!! Я только сейчас стала осознавать, насколько же он прав. Шанс отказаться от свадьбы с принцем, исчезнувший казалось навсегда, теперь замаячил перед моим носом в потрясающей близости… Все хорошо, вот только гложет душу один вопрос…Что за подобное милосердие для Империи потребовал у Аллейдана его отец…

– При вашем согласии, я могу обсудить вопрос покупки хоропа у гномов. У меня есть кое-какие связи в Ворфхарде, даже несмотря на разногласия между карликами и драконами.

Это добило деда окончательно. Тут бы сдалась даже я, не найдя вразумительных причин для отказа.

– И все это ты проделал лишь для того, чтобы не состоялась свадьба Вереславы и Илрута? – дед как-то невесело улыбнулся. – Или твой отец попросту не желает видеть Империю и Зоран объединившимися?

– Вы можете думать так, как вам угодно, Император. Я делаю лишь то, что считаю нужным. И мне придется со временем заплатить за это свою цену. Сейчас же право принятия решения целиком ложится на вас.

Я сидела ни жива, ни мертва.

– Хорошо, Царевич. Империя согласна на ваши условия… И благодарит за эту помощь, – Дед устало сел в свое кресло, потирая глаза. – Что же до Зорана… Я сегодня же свяжусь с королем и все ему объясню. Хотя вряд ли это будет легко…

– Я прилечу в Кимп вместе с квинтами ровно через два дня. Эльфийские лучники прибудут через четыре. С того момента мы поступим в полное ваше распоряжение, Император.

Дед лишь кивнул в ответ.

В дверь кабинета торопливо постучали, и на пороге тут же возник Марк Палерн. Если судить по его внешнему виду, то он очень и очень куда-то торопился. Волосы торчат в беспорядке, глаза горят, через плечо переброшена походная сумка, мантия измята.

– Все готово, Император, можем перемещаться. Нас ждут в лагере около Кимпа, Рурк прибудет туда из крепости с минуты на минуту.

– Уже иду, – Дед поднялся, положил еще кое-какие бумаги в свою папку из тонкой телячьей кожи, осмотрелся в последний раз по сторонам.

Я подскочила с кресла, приблизившись к деду, прерывисто обняла его и поцеловала в щеку.

– Может, ты позволишь мне отправиться на север, а сам останешься в Мелирре? – в последний раз попыталась я. Но этот разговор мы начинали уже тысячу раз за последние недели. А ответ деда никогда не менялся.

– Нет, я все решил. Ты нужна здесь, – дед поцеловал меня в лоб, нежно погладил по волосам. – Если что-то будет нужно – телепатически связывайся с Марком, в делах поможет Клавикус, директор Николис поддержит тебя в любой момент.

– Дед… Я боюсь за тебя…

– Слава, – он улыбнулся в ответ на мой испуганный взгляд. – Рядом будет Рурк, Саррос, Марк, твой наставник… Я и сам, в конце концов, в силах за себя постоять.

– Ваше Величество, – осторожно напомнил главный имперский маг. – Мы почти опаздываем, надо поторопиться.

– Береги себя… – я почти что плакала.

– И ты, ненаглядная моя.

Он последний раз коснулся губами моей щеки и вышел из кабинета, следуя за Марком. Специально для масштабного телепортирования в Восточной башне дворца были подготовлены круги-перемещения. Во-первых, использование подобной разновидности этого заклинания позволяло значительно сократить расход магической энергии, во-вторых, увеличивало точность переброски. И, наконец, долгое время данная волшба существовала без дополнительной подпитки, служа своеобразным порталом между двумя местами. Путать эти круги с прочным телепортом не следует. Это две абсолютно разные вещи. Портал имел свои плюсы и минусы, был привязан к конкретному магу, а значит, исчезал с его смертью, сильно реагировал на изменения внешнего магического поля и искажал координаты перемещения при больших воздействиях той же шаманской магии поблизости. В этом плане круги-перемещения были надежней и точней. Зато и их сотворение занимало гораздо больше времени. То есть, если вы собираетесь перемещаться в одиночестве, и хотите сделать это как можно быстрее – используйте простое заклинание телепортации. Если вы намереваетесь установить переход между двумя точками на длительное время, но опять таки пользоваться им в гордом одиночестве – создавайте портал. А вот если вы намерены переправлять большое количество людей или вещей в конкретную точку, причем хотите защититься от внезапной магической атаки извне…тогда идеальный вариант пресловутые круги.

Подобный выбор наших магов был вполне оправдан, пусть и потребовал некоторого времени для своего воплощения…

Мы с Даном остались наедине, я оторвалась от своих размышлений, взглянув на сосредоточенного Царевича.

– Даже и не думай, – отрезал он.

Я возмутилась.

– Ты еще не знаешь, о чем я хочу сказать, а уже категорически против! Разве так можно?

– С тобой только так и нужно!

– Я все равно не останусь в стороне, Дан, – я пристально смотрела на него. – Что бы ни говорил дед, как бы не сопротивлялся ты… Это моя Империя, Древнейший. И Тира посягнула на самое дорогое для меня. Я не смогу жить спокойно, пока не разберусь в наших с ней нелегких отношениях.

– Слава, – дракон насупился еще больше. Еще чуть-чуть и он посадит меня на цепь в одной из башен, чтобы точно удостовериться в том, что я никуда не денусь… – Это бред сумасшедшего! Я сомневаюсь, что Летирра будет в первых рядах темной армии. Если она и руководит ими, то точно не под Кимпом.

– Тогда придется найти то место, откуда она это делает, – упрямо возразила я, ни капли не сомневаясь в том, что так и поступлю. В сознании тут же всплыло недавно найденное в одной из книг заклинание. Кстати, неплохая идея. Можно и попробовать.

– Ненавижу, когда ты начинаешь так себя вести! – вспылил он. – На тебе сейчас вся Мелирра, Император в отъезде, а ты занимаешься ерундой.

– Ты вроде как собирался лететь на Аскалаф? – зло напомнила я. – За квинтами. И хватит обращаться со мной, как с ребенком, не способным ответить за свои решения. Я сама могу отчетливо понять, что мне нужно, Аллейдан. Не ты ли твердил, что каждый имеет право на свой выбор? Всегда.

– Если этот выбор разумен и не причинит тебе вреда. Твой же план самоубийственен! – глаза дракона пылали. Я разозлила его не на шутку.

– Не лезь в мою жизнь!!! С чего ты решил, что вообще имеешь на это право?! – слова, так отчаянно вырвавшиеся, кнутом разрезали пространство между нами. Я замолчала, пораженно смотря вперед и попросту не зная, как вести себя дальше. Я не хотела этого говорить, совсем не хотела его обидеть…

– Поздно…- дракон до боли сжал кулаки. Его глаза вмиг словно потухли, заледенели. – Я уже влез в твою жизнь, хочешь ты этого или нет…

Он резко развернулся и быстрым шагом буквально вылетел из дедушкиного кабинета. Хорошо хоть дверь была открыта, иначе она попросту разлетелась бы в щепки.

Я устало опустилась на пол, понимая, что дойти до кресла же не смогу. Внутри все застыло, как будто покрылось коркой льда, умерло.

Он пожертвовал многим, чтобы я смогла избежать свадьбы с принцем Зорана. Мне даже не удается представить, какую цену потребовал от него Горион. Ради меня он летал в Бриллиантовый лес, искал пути спасения. А я… я все испортила…

Теперь он улетит на гору, потом будет на севере. А я здесь. Если с ним что-то случится… Что тогда? Как мне тогда жить дальше, зная, что расстались мы вот так.

Все у меня вечно наперекосяк.

Она нетерпеливо перекладывала из одной руки в другую небольшую светло-голубую склянку, рассматривала блики солнца, отражающиеся зайчиками от гладких стеклянных боков. Разве есть что-то прекраснее, чем Смерть твоего врага, так уютно лежащая в ладони?

Разве есть миг прекрасней, чем миг торжества и победы?

Империя стоит на краю, еще одна более или менее сильная атакующая волна темных и Кимп падет. Зоран не пришел на помощь, Император остался в одиночестве. Устоять против северного войска у людей не осталось ни единого шанса…

Тирра поставила зелье на стол и встала со своего кресла, плавной неспешной походкой приблизилась к окну, рассматривая суровый горный пейзаж. Изредка наведываться в лагерь темных все же стоит, надо держать все под контролем. Но и постоянно торчать на поле боя – нет смысла. Темные справятся сами. Пока можно остаться в своем замке.

Ее делом было лишь вовремя подтолкнуть правителей темных эльфов к этой войне. Теперь осталось с удовлетворением наблюдать за итогами.

Последний пункт плана, последняя ступень, которую еще следует преодолеть… Это своенравная принцесса, вечно путающаяся под ногами. Но и здесь у ведьмы имелся свой выход. Она еще раз бросила взгляд на добытое вчера зелье. Семнадцать лет изгнания не прошли даром, уж кому, как не ей, теперь знать обо всех слабостях расы демонов. Вереслава пользуется мощью своей древней крови, без нее девчонка – ничто, птенец, без силы и знаний, выпускница, лишь пару дней назад сдавшая выпускной экзамен в Школе. Лиши ее силы демона… и победа будет в руках опытной волшебницы. Жаль, сделать это очень уж нелегко, можно сказать – практически невозможно. Сила в самой ее крови, внутри, забрать ее навсегда нереально, блокировка ириллием не действует. Но вот закрыть доступ к мане другим, никому более не известным способом…Зельем, пролежавшим тысячи лет в лабиринтах Скрилла… Это шах…и мат.

– Тирра, у нас огромные проблемы, – в кабинет, как всегда без стука влетел Киррилиант.

– Что на этот раз? – она лишь устало вздохнула. Проблемы, заботы, нестыковки…почему хоть раз все не пошло так, как должно было?

– Горион отправил на помощь Империи двадцать квинт.

– Что?

Ведьма в жутком гневе стукнула рукой по деревянному подоконнику, заставляя дерево противно заскрипеть, сминаясь под страшным ударом.

– Как ты это допустил, Кир?! – Летирра была в бешенстве. – Ты клялся, что Древнейшие останутся в стороне, даже если люди будут на коленях молить о помощи!!!

– Повелитель пошел на поводу у сына, я приложил все усилия… Бесполезно, здесь я уже не в силах ничего изменить.

– Царевич…- ведьма почти шипела. – Что б тебе… Опять Слава постаралась, без этой девчонки драконы и не почесались бы лишний раз! Как же ты недоглядел?

– Все намного серьезнее, чем я думал. – Кир сам был в недоумении. – Горион до последнего полностью поддерживал меня, следовал моим советам. Теперь же он скрывает даже от меня истинную причину, по которой согласился на это безумие.

– Ну а твои солдаты, неужели некому устроить бунт, восстание?! Соберите, наконец, совет и постановите, что решение Повелителя глупо! – Тирра старалась перебрать в голове все возможные варианты решения возникшей проблемы. – Останьтесь в стороне! Неужели драконы добровольно полетели в Кимп, рисковать своими жизнями ради обычных людей?!

– Ты ничего не понимаешь, – Кир обреченно покачал головой. – Драконы – не люди, которые запросто могут устроить переворот, не согласиться с решением владыки, поспорить и так далее. Царь неприкосновенен, его решение никогда не обсуждается. Если он прикажет нам утопиться, значит, для этого есть причина. Мы пойдем и утопимся. Все. Тысячелетиями существует род правителей, их кровь дает им право на приказ. Я даже не знаю, как тебе объяснить это. Традиция, обычаи, ритуал… Так было, есть и будет. Царь всегда прав. Жизнь драконов совсем иная, поверь… Здесь мы уже ничего сделать не в силах. Горион до последнего держал все в строжайшем секрете. Квинты уже вылетели к цитадели.

– Как я ненавижу такие вот незапланированные "мелочи"… Тогда прикажи моим ящеркам, пусть летят на север. Составим вашим квинтам достойную компанию, – ведьма зло усмехнулась. – Пусть тридцать моих драконов это и не сотня Аскалафа, но потрепать их тоже можно.

– Твои отбросы, непонятно каким образом все еще называемые драконами, даже рядом не стоят с воинами Горы…

– Кир, я не поняла, ты что, собираешь так просто отступить лишь потому, что твой Горион впал в маразм и полностью потакает сыну? Ты же сам воспитывал Аллейдана! – ведьма была непреклонна. – Ты имеешь на него определенное влияние, так будь повсюду с ним, будь нашими глазами и ушами. Империя еще хлебнет горя.

– Тирра, ты не понимаешь, о чем просишь… Дан мне как сын. Я и так предал его…

– Киррилиант…

Дракон в отчаянье схватился за голову.

– Я люблю тебя, слышишь…Больше всего на этом свете. Даже больше собственной жизни. Но ты разрываешь меня на части!

– Кир, – Летирра подошла к мужчине, обняв его за шею и нежно целуя. – У тебя нет пути назад. Ты сделал свой выбор… Или я ошиблась?

– Нет, – Древнейший смотрел впереди себя в пустоту, словно там мог найти ответы на вопросы, безумно мучающие его сознание. – Я сделаю все так, как ты просишь, любимая.

– Тогда лети к Дану… Я хочу знать о каждом его шаге, о каждой его мысли.

– Хорошо.

Летирра запечатлела на его губах еще один долгий поцелуй, с нажимом провела рукой по щеке, и дракон быстро развернувшись вышел прочь из комнаты.

Слабак, тряпка… Куда делся тот огонь, который покорил ее сердце почти два десятилетия назад… Где сила, которая бурлила в драконе, его готовность к бою, его ненависть к людям… Что же произошло, когда она успела пропустить эти опасные в нем изменения, почему не уследила?

Поздно жалеть.

Поздно исправлять.

Зато теперь желание отомстить проклятой принцессе увеличилось в десятки раз, и ведьма не собиралась оставлять жалкую девчонку в живых…Время расплаты близится…

Жар, шедший от разожженного пламени, медленно расползался по всей комнате, но открытые окна сейчас стали бы непозволительной роскошью, способной уничтожить все ранее приложенные старания. Языки красноватого огня страстно и жадно охватывали деревянные поленья и взмывали все выше и выше, настороженно касаясь боков небольшого магического котелка. К болотно-зеленой жидкости прибавилась желто-коричневая, и смесь забурлила еще интенсивнее, приобретая необычный фиолетовый оттенок. Теперь аккуратно добавить очередную щепоть розового порошка. Состав ярко сверкнул и стал агатово-черным. Я удовлетворенно улыбнулась, отмечая, что на данный момент все идет по плану.

Все окружающее пространство вокруг моей персоны было завалено всевозможными учебниками, пособиями, склянками, химическими элементами, травами и прочим. Поэтому сразу отыскать нужные записи было не слишком просто, хотя я справилась довольно быстро. Сверившись с рецептом, я снова отложила книгу с закладкой на одной из станиц в сторону и направилась к огромному стеклянному шкафу, занимающему практически всю левую часть стены этого помещения. Мне понадобилась дополнительная порция "витого" корня аделеи и пять капель синей желчи тролля. Тут пришлось скривиться, ибо последний ингредиент не слишком уж приятно пах…но для такого дела можно и потерпеть…

Второй день подряд я обитала в дворцовой алхимической лаборатории Марка Палерна. Обитала – это значит, практически никуда больше не выходила, засыпала прямо на ходу или отключалась, сидя за письменным столом. Искренне надеюсь, что маг, узнав о моем самоуправстве, не оторвет мне голову, потому что некоторые составные части необходимого мне зелья были очень редкими (раньше я думала, что один из них и вовсе мифический). Так вот, порой эти склянки и корешки были у дедушкиного колдуна в одном-единственном экземпляре, который мне и приходилось использовать. Мало того, что придется потом за все это отвечать, так с другой стороны, это фактически сжигало за мной все мосты – я не имела права на ошибку, второго шанса мне никто не даст. А если еще и Марк прознает о том, что я без спроса посягнула на самое для него святое…Тут уж впору будет кричать караул и позорно прятаться за мантию Императора.

Все же, несмотря на спешку и занятость, я пыталась оставаться в курсе всех последних событий, происходящих на фронте. Три раза в день нам приходили телепатические отчеты от дедушкиных магов, а там уж новости долетали и до меня благодаря Ланке, Клавикусу и архимагу Николису.

Дела были не ахти какие. Мягко сказано. По донесениям разведки весной армия темных составляла около сорока тысяч воинов. Сейчас же к ним присоединились снежные тороги, численностью около десяти тысяч, и драконы Летирры (сколько их, не знал пока никто). Кимп держался изо всех сил, располагая лишь людьми и ларгонами, ведь Дан со своими квинтами должен был подлететь в ближайшие несколько часов, а вот до подхода эльфов оставалось еще два дня. Неожиданным известием стало и то, что король Зорана направил в помощь Империи семь тысяч своих солдат, даже вопреки разрыву моей помолвки с принцем. Царевич оказался прав. Вот только всем было ясно – воины подоспеют к Кимпу лишь тогда, когда битва за город будет окончательно выиграна… или проиграна. Волна темных накатывала на цитадель уже три раза, и трижды нам удавалось их отбросить. А враг каждый раз возвращался с неуменьшающимся желанием взять неприступную крепость. На уроках военного искусства в подобной ситуации, то есть при таком соотношении сил, посоветовали бы мгновенно собирать свою армию и уматывать куда только глаза глядят… то есть планомерно отступать и желательно как можно дальше.

Но отдавать Кимп нельзя.

Ни в коем случае…

Поэтому я и находилась в этой лаборатории, стараясь не терять ни секунды и завершить как можно быстрее свой безумный план. В том, что он безумный, я уже не сомневалась. Гадала лишь – сработает или нет… Оставалось немного, но вот до полной готовности порошка должно пройти еще как минимум сорок восемь часов. Двое суток. Есть ли у меня это время? Есть ли это время у армии моего деда…

– Слава, – полный безысходности вздох подруги, заглянувшей ко мне в гости и пробирающейся сквозь завалы книг. – Если ты не поспишь в ближайшее время, то помогать армии будет попросту некому.

– Не сейчас, немного осталось, – буркнула я, не отвлекаясь от кипящего котелка. – Сколько хоть времени?

– Ночь на дворе!

– Ага, а ты тогда чего еще здесь, а не дома?

– С твоими поручениями я скоро сюда жить перееду! – справедливо заметила она. Но если бы не ее помощь, мне бы пришлось туго.

– Кстати, хорошо, что ты заглянула, есть разговор…

– Ты, наконец, решила открыть мне тайну своего великого плана? – ехидно удостоверилась Лана, присаживаясь на край ближайшего стула. – Или жаждешь объяснить, что за гадость варишь?

– Лан! – возмутилась я. – Ты должна понять, что пока я ничего не могу тебе рассказать. Если все получится, ты и так будешь в курсе…а если нет…тогда нет смысла дарить тебе пустую надежду. Я по другому поводу хотела с тобой поболтать.

– Слав, а может тебе просто исполнить просьбу деда и ни во что не вмешиваться? – вдруг предложила она.

Я и не знала, что ответить на подобное заявление, слишком неожиданно было слышать подобное из уст вечно рвущейся в бой подруги.

– Нет…- я просто сказала, то, что было в моей душе. – Это невозможно, по крайней мере, для меня. Когда я знаю, что дед, Рурк, Дан там, и они стоят у черты, рискуют собой. Я не могу остаться в стороне. Я должна хотя бы попытаться им помочь…

– Не обижайся, я сама не знаю, почему спросила об этом.

– Ладно…

– Давай рассказывай, что у тебя опять стряслось? – Сиелана смирилась с таким положением дел и приготовилась внимательно меня слушать.

Я добавила в жидкость каплю желчи, предварительно глянув в нужную книгу, и тут же отшатнулась от громкого взрыва. Ничего необычного, приблизительно таким и должен был быть эффект. Поправив вздыбившиеся во все стороны волосы, я начала рассказывать подруге о своей главной на данный момент проблеме.

– Последние два дня мне удавалось всячески отлынивать от государственных дел. С ведомствами справлялся Клавикус, переправкой магов в Кимп командовал Лори и директор Николис, с просителями кое-как управилась ты…- подруга многозначительно хмыкнула, я уже успела выслушать ее правдивое мнение по поводу порученного задания. – Но завтра… Прибывают послы из Ворфхарда. С одной стороны они собираются обсудить продажу хоропа, в котором мы так нуждаемся, а с другой стороны… Послы – это всегда еще и шпионы. Гномы желают знать, как обстоят дела в Империи. Нет ли бунтов, недовольств, что у нас с продовольствием. Они желают знать – насколько мы слабы…

– Так не пускайте их!

– Молодец, подруга, нам только проблем с семью кланами для полного счастья не доставало… Нельзя так, это ж политика…Демон бы ее побрал. Их надо радушно встретить, показать столицу, рассказать о том, как все у нас замечательно, даже несмотря на начавшуюся войну. Понимаешь? К тому же, нам нужен этот хороп, а гномы просто так не сдадутся.

– И что? – не поняла Ланка. – Тебе с твоим подвешенным языком нужно две минуты, чтобы занавесить лапшой их по самую макушку…

– В том то и дело. Завтра я не могу их встретить, – призналась честно я.

– Что?!!!

– Мне нужно отлучиться из Мелирры как минимум на полтора дня. Но и бросить гномов я не могу – это гарантированный скандал, заменить себя на другого человека я тоже не в силах – опять таки – это практически оскорбление, и скандал…

Я прошептала заклинание, уменьшая огонь, и оставила зелье тихо бурлить. Теперь остается лишь ждать…все возможное я сделала.

– Замечательно, так что же остается? Ты точно не можешь отложить свои безумно "важные" дела и посвятить коротышкам хоть пару часов?

– Нет. Это сделаешь ты…

Подруга замолчала, стараясь уловить ход моих мыслей.

– Ты же только что сказала, что если ты себя заменишь, то они обидятся, а теперь…

– Лан, – я сделала многозначительную паузу. – Ты и будешь завтра мной.

– Не-е-е-ет!!!

– Да, – отрезала я бескомпромиссно. – Наложу на тебя иллюзию, а следующей ночью вернусь. Главное, чтобы никто кроме нас двоих не знал об этой авантюре. Особенно Клавикус. Если узнает он, узнает и дед. А если узнает Император, то сразу задастся вопросом о том, куда я могла податься. Тут мне придется несладко. Поэтому это наш маленький секрет.

– А куда же ты решила податься? Раз уж это наш маленький секрет? – сладким, но от этого не менее ядовитым голосом поинтересовалась она. – Пока не скажешь, даже не рассчитывай, что буду плясать под твою дудку!!! Мало того, что ты спихиваешь мне на голову коварных гномов. Так еще и отмалчиваешься в ответ на мои вопросы!

– Лана!

– Я жду…

Я схватилась за голову. По-моему, упрямству Ланка учится у меня. Больше в принципе не у кого.

– Я хочу попасть в лагерь темных.

– Я говорила, что ты сумасшедшая? – спокойно отреагировала подруга. – Забудь. Ты гораздо хуже, чем просто сумасшедшая…

– Это единственная возможность сделать все так, как мне нужно… Лана, пока у эльфов есть шаманы, мы можем даже не пытаться победить. Если нашим магам развязать руки, то есть хоть какой-то шанс, а так…

– И ты вознамерилась самолично перебить шаманов, – Ланка нервно прыснула. – Я уж думала, куда хуже…

– Не самолично, – обиделась до глубины души я. – Я просто должна подготовиться к тому, что запланировала. Поэтому ты должна быть в это время в Мелирре и прикрывать меня. Если тебя в моей личине будут видеть послы, придворные и Клавикус, то деду даже не взбредет в голову, что я околачиваюсь где-то поблизости Кимпа.

– Ты понимаешь, о чем просишь? Чтобы я добровольно отпустила тебя к темным, да еще и прикрыла.

– Именно.

– Я не согласна.

– Прошу, поверь мне. Просто поверь, а потом все поймешь. Ты – мой единственный выход.

– Слава, нельзя же мной так манипулировать! – Подруга негодовала, но по ее глазам я видела, как сильно она сомневается. – Это нечестно.

– Помоги мне, Лана. Кто, если не ты?

– Терпеть не могу, когда ты со мной так поступаешь!

Все, авторитетно заявляю, она растаяла.

– Лан…- я громко вздохнула, выражая всю безысходность, накопившуюся в душе.

– Хорошо, – подруга сама себя корила за уступчивость, но ничего поделать уже не могла. – Обещай, что будешь крайне осторожна.

– Конечно.

Я не стала терять времени, вдруг подруге приспичит передумать, и принялась творить волшбу. Иллюзия выплеталась гладко, текла легко и складно из-под моих пальцев. Мороки – мой любимый вид досуга. Правда… стихии, некромантия, шаманство, пентаграммы – это серьезно, и требует море сил, сосредоточенности. А миражи и иллюзия всегда создавались для удовольствия!

Ланка чихнула, я непроизвольно улыбнулась. У нее всегда была подобная реакция на направленную в ее сторону магию. Еще пара мгновений и передо мной сидела на стуле моя точная копия.

Ярко-красные прямые волосы, спускавшиеся почти до лопаток, насыщенно-зеленые глаза, оттенком напоминающие чистейший изумруд (это мне Дан недавно сказал), темные круги под глазами, от постоянного недосыпания… Эту деталь пришлось корректировать, дабы не позориться перед гномами. Одежда осталась Ланкина.

– Завтра тебе подберут какой-нибудь наряд, хорошо мы по фигуре похожи. И не пугайся, увидеть иллюзию сможет только очень хороший маг, а таких в столице на данный момент почти нет. Разве что директор, но его не будет, – я нацепила на голову девушке свой золотой обруч. – Теперь все. Точно.

– Мне это не нравится! – подруга теперь даже говорила моим голосом.

– Ну когда тебе еще удастся побыть принцессой Великой Империи!

– Ох, радости то сколько! – она иронично приподняла левую бровь. Так странно, вроде я сижу, а жесты совсем как Ланкины.

– Я накладываю заклятие невидимости и ухожу, а ты через полчаса покидаешь лабораторию и дуешь в мою спальню. Будут спрашивать – куда ты делась…в смысле Лана, скажи телепортировалась домой.

– А зелье? – между делом уточнила она, глядя на бурлящий котелок.

– Вокруг него защитное поле, пока я не вернусь, оно будет вариться, а потом разберусь. Не переживай, никто его не тронет, сюда никто и сунуться не рискнет.

– Тогда хорошо.

Я осмотрелась в последний раз, забрала дневник мага со стола.

– И Слав…

Я обернулась.

– Ни пуха тебе, ни пера…Что бы ты ни задумала…

– К демону, – улыбнувшись, я сотворила покров невидимости и вышла из лаборатории…

Я почти полностью собрала свою сумку, потратив на это весь остаток ночи. Ритуальный кинжал, компас, моток веревки из телячьей кожи, восемь деревянных осиновых колышков трехгранной заточки, тонкая книжка о шаманских ритуалах, золотой песок и три крупных алмаза. Драгоценные камни пришлось выковыривать из собственного ожерелья, подаренного на какой-то праздник. Оно мне никогда особо не нравилось, поэтому и горевать не пришлось. В карман положила мешочек с монетами, так как в любом случае придется покупать лошадь, поправила ножны с Ледяным сердцем, натянула на голову глубокий капюшон длинного черного плаща.

С самого начала передо мной встал один немаловажный вопрос. Как я попаду в Кимп? Проблема грозила вылиться в настоящую беду, потому что все более или менее приемлемые методы мне не подходили. Использовать круги-перемещения, созданные Марком Палерном – бред, там точно стоят караулы и меня тут же доставят деду, от ока магического дозора не спасет даже невидимость. Путешествие на лошади из Мелирры займет не менее пяти дней, даже если я не стану останавливаться ни на миг, тут бы и Кион не спас положение, слишком много времени уйдет – я не успею. Телепортироваться? Как? Я ведь ни разу не была в этом северном городе. Искать мага, который телепортирует? Бессмысленно – все чародеи и так сейчас на войне, в городе остались только ученики. А к директору за помощью обращаться точно не стоит, эффект будет тот же, что и от использования кругов – дед моментально будет в курсе.

Вот незадача…Перемещаться в Лиду или Эльфтон, а потом верхом в Кимп…Такое же расстояние, как из Мелирры. Руки у меня опустились окончательно…

Ответ я отыскала в книге… Самое интересное, что нашла я это заклинание как раз еще курсе на шестом, а вот вспомнила лишь недавно.

Сначала немного географии. На самом севере Великой Империи, практически у самых болот расположена целая цепь огромных озер, объединенных в провинцию Заозерья. Как раз на берегу одного из озер и стоит Кимп. Из этих вод рождается река Суна, позже впадающая в реку Синий Рокс. Это раз.

Возвращаемся к магической теории. Любая из четырех стихий обладает своей памятью, это знают даже ученики-первогодки. Я ведь соединялась с землей возле Лиды, говорила с ней, и ее память была бесспорна. Значит, водная стихия обладает точно такой же памятью. И вода, хоть раз побывавшая в озерах на севере, сможет в полной мере показать мне место своего рождения. Это два.

И если у меня нет проводника-мага, способного переместить меня в Кимп…Что ж, моим проводником станет водная стихия, которая подскажет, как переместиться на берег одного из озер. Осталось выбрать – какого. Опять – география. Рядом с крепостью есть поселок – Озерный (не долго имперцы мучались, придумывая ему название), от него до города около четырех часов пути. И после соединения с водой и получения необходимых знаний и образов я смогу туда телепортироваться. Маг может переместиться лишь в то место, где уже когда то был… Я же перемещусь туда, где когда-то была вода, с которой я буду в этот момент едина. Представить сложно, еще сложней реализовать. Но где наша не пропадала!!!

Сейчас на улице медленно поднималось из-за горизонта солнце. Если все получится, то максимум через полчаса буду в Озерном, а там, на лошади до Кимпа.

Возможно, вы меня не поймете. Какой идиот сунется в лагерь темных эльфов в самый разгар дня? Не легче ли справиться под покровом темноты? Но тут вы будете неправы. Темные эльфы обладают великолепным ночным зрением в инфракрасном свете, порой даже чувствуя тепло, исходящее от существ, а не воспринимая их глазами. То есть ночью меня от обнаружения постовыми не спасет ничего. Плюс ко всему вышесказанному, днем большинство наших врагов занято штурмом крепости, и вряд ли эльфы пристально следят за лагерем – мои шансы несказанно возрастают. А уж обмануть шаманов я смогу, не даром прихватила с собой дневник мага. Главное, управиться со всем до темноты и успеть вернуться в Столицу.

Я достала заранее заготовленный сосуд с водой из Синего Рокса, надеясь, что такого количества будет вполне достаточно. Выбросила из ближайшей плошки фрукты и вылила туда воду. Села на пол, скрестив ноги, поставила перед собой емкость. Мне пришлось закрыть глаза и опустить в нее руки. Я медленно принялась читать заклинание объединения, совсем как тогда…в Лиде. Настроиться, отключиться от всего, что мешает. Быть и не быть, сразу, в одно мгновение. Здесь и там, в прошлом и будущем, дышать и нет…

И вода откликнулась на зов, охотно потянулась ко мне, открылась…доверилась, рассказала. Как весело бежали ручьи, как ломался лед, как цвели на дне листья синего рокса, как ловили рыбу рыбаки, как купались и весело играли дети… Как бросилась с моста молодая девушка, потерявшая любимого, как плакала малышка, провожая свой бумажный корабль. Как величаво плыли по водной глади быстроходные суда, как резвились русалки, дразня водяного…Рассказала взахлеб, наслаждаясь связью и моим вниманием…

Я сосредоточилась, стараясь вызвать именно те видения, которые были так нужны мне в этот раз. Мелькнули деревянные дома, стоящие на самом берегу огромного озера, пронеслись мимо леса, дороги… Полной силой вода стремилась помочь… Указывала, вспоминая все до мельчайших подробностей. В конце концов, я выбрала место, подходящее больше всего. Пологий бережок, совсем недалеко от Озерного, неглубоко, ведь телепортироваться в любом случае придется в воду, да и не надо переплывать на другой берег, чтобы добраться к Кимпу.

А теперь, самое интересное… Я применила заклятие телепортации, опираясь на свои видения. Появился привычный уже оранжевый туман, мерещившийся даже сквозь сомкнутые веки, размылись очертания деревеньки на берегу. Мгновенный разрыв установленной связи…И…

Плюхнулась в воду я негромко… И не глубоко – всего по колено, но на ногах не устояла и вымокла вся до нитки. Хорошо, хоть уберегла от воды сумку с вещами. Осматриваясь по сторонам, сообразила, что местность как нельзя сильно напоминает Озерное из видений. Промах максимум шагов в десять. Это уже не так страшно. Прогресс налицо!

Душа ликовала. Я ведь только что разработала уникальный метод перемещения практически в любую точку нашего мира!!! Разве есть места, где хоть раз не побывал ветер? Или вода? С землей и огнем сложней, ручаться не берусь. Но факт есть факт! Я смогла. Все получилось!

На ходу высушивая вещи простеньким волшебством, я отправилась в деревню. Надеюсь, лошадь мне продадут. В крайнем случае, придется предложить цену, от которой не сможет отказаться уже никто. Селение напомнило мне Ивушки, откуда старый архимаг перемещал нас в Лиду. Низенькие деревянные дома, обнесенные редким частоколом, скорее для того чтоб просто был, нежели для действительной защиты. Утоптанная центральная улица с колодцем посредине, настороженные взгляды жителей, провожающие хрупкую фигурку.

Самое интересное, что многие дедушкины советники предполагали, что сразу же после официального начала войны весь север станет безлюдным и в сторону Мелирры потянутся обозы с беженцами. Но этого не произошло. Невероятно, но люди Империи безгранично верили в силу своего правителя, до последнего надеясь – все обойдется.

Я направилась сразу к дому старосты, который по всем канонам должен был быть самым большим и красивым, вряд ли удастся найти здесь постоялый двор или таверну, поэтому лучше сразу побеседовать с главным. Стоило только сделать пару шагов по улице, как из одного из домов мне на встречу вышел невысокий худой старик, лысый, сгорбленный так, будто бы нес на своих плечах весь груз прошедших лет. Сильно сомневаюсь, что это – староста собственной персоной. Скорее дед был направлен на переговоры, дабы посмотреть на нежданно пришедшего в селение гостя. Мой "парламентер" был чуть удивлен. Вряд ли у них часто бывают эти самые гости. Поселок то совсем небольшой, можно сказать рыбацкий. Полученный улов продают в Кимп, так видимо и живут. Деревенька домов тридцать от силы, а то и меньше…

– Здравия желаю! – житель деревни обеспокоен, не знает, чего от меня ожидать. Одинокий путник, лицо скрыто капюшоном. Без лошади. Из домов выглядывают люди, на всякий случай достают из под лавок свое немногочисленное оружие. Я этого не вижу, но почему-то твердо знаю. Война и темные эльфы совсем близко, они готовы ко всему… Но здесь в основном женщины, дети и старики. Их мужчины сейчас сражаются, и никто не сможет их защитить, кроме них самих. Им остается лишь усердно молиться за души своих мужей и сыновей. Подобная картина наблюдается сейчас практически по всей стране.

– И вам желаю того же, – я осторожно скинула капюшон, стараясь не задеть волосы, дабы не обращать особого внимания на заостренные уши. – Я выпускница Мелиррской Школы Таинств и Волшебства, отклонилась от курса при перемещении, а направляюсь в Кимп.

Люди сразу же расслабились. Красные волосы теперь не казались странными – ведьме можно и не такое позволить, к тому же сейчас все волшебники направлялись на север, тут уж и ошибиться не беда. Отсутствие средства передвижения тоже объяснимо.

– Госпожа волшебница, так может отдохнете с дороги, перекусите чего. Мы всегда рады! – расплылся в улыбке мой обрадованный собеседник.

– Нет, я спешу и лишь хочу купить у вас лошадь.

– О, – он задумался. – Мы бы с радостью, да вот я и не знаю, кто вам помочь сможет. У нас только тягловые лошадки, да и тех всего три на село.

Мда… О таком развитии событий я не подумала.

– А если пешком к городу? Сколько времени?

– Часов восемь, десять, – прикинул маленький паренек, выглядывая из ближайшего к нам дома.

Много…не успею.

– Я вам оставлю залог за лошадь, сегодня же вечером ее верну, плюс оплата за наем, кто согласится на такие условия? – я обвела взглядом столпившихся людей.

Магов боялись, иногда любили, иногда не очень. Но боялись, благоговели, надеялись в трудных ситуациях… Шептались за спиной… Но почтительно кланялись. Старались не отказывать. Да и деньги нужны любому.

– Да хоть мою берите, – пожал плечами старик. – Вряд ли она вам особо поможет, это тебе не имперский скакун.

– Ничего, как-нибудь управлюсь, – я вручила ему мешочек с золотом, и у мужчины удивленно округлились глаза. Чтобы не показаться до безумия щедрой я добавила. – Это лишь залог. Ваша будет полновесная золотая, когда вернусь.

– Как будет угодно госпоже…

…Видимо, с золотым я загнула, приведенная скотина даже при покупке не стоила бы и медяка. Большой пятнистый мерин, с густой темно-серой гривой…он годился мне в прапрадедушки по возрасту. Скорее я домчу его в город на своей спине быстрее, чем он меня. На мою реакцию дед, как раз на данный момент и исполняющий роль старосты, лишь вздохнул.

– Яблочко у нас еще самый молодой, поверьте, это не самый худший из возможных вариантов.

– Самый молодой? – переспросила я, тихо обалдевая.

Ох, времени перебирать совсем нет. Я нахлобучила на недоразумение, призванное именоваться конем, предоставленное мне седло, закрепила его и с трудом взгромоздилась сверху. Молясь, чтобы конь не рассыпался. Наверное, еще сам старец катался на нем в пору своей бурной юности.

– К вечеру буду, – я потянула за узду, разворачивая коня в нужном направлении, и чуть сильнее сдавила его бока, заставляя перейти на легкую рысь.

Скажем так, пришлось немного помочь моему транспортному средству, влив с помощью заклинания в его кровь сгусток первородной силы. Рысь без проблем сменилась аллюром, потом он перешел в галоп. Скачка на этом животном сильно отличалась от передвижения на моей Фее или Кионе (не в лучшую сторону точно), но, тем не менее, так было гораздо быстрее, нежели пешком.

Время промчалось на удивление быстро, дорога была не из лучших, но проблем и особых хлопот не доставляла. Солнце, висевшее на небосклоне, было по-летнему золотым и теплым, по прозрачному лазурному небу неспешно проплывали белоснежные островки облаков. Погода, царившая в этих местах в первые дни солнечника, наперекор всем северным законам была неимоверно жаркой. Лошадка бежала резво. Красота… Неплохое начало дня.

Мой дальнейший путь упорно взбирался на очередной холм, и мне не осталось ничего другого, как только направить Яблочко вперед. Поднявшись на вершину, я резко остановилась, словно в миг вместе с конем приросла к земле. Разум отказывался верить в происходящее, но глаза не лгали, как бы сильно мне этого не хотелось.

Впереди лежал Кимп.

С холма открывался потрясающий обзор на лежащую у подножия местность. Неровный изгиб блестящей речной ленты, тихая гладь Серого озера, огромное неровное поле с редкими признаками кустарников и мелких деревьев. Дальше – безбрежные края болот и вечных туманов.

И город, кажущийся чужим посреди этого северного пейзажа.

Не просто город, а цитадель, стены которой устояли не в одном сражении, отбили не один штурм различных армий. Потрясающее оборонительное решение, удачное местоположение, обзорность, защищенность, случай, когда особенности окружающего рельефа лишь на руку обитателям города-крепости. Укрепления Кимпа расположились полукругом, напоминая с высоты птичьего полета перевернутую подкову. Внешняя выпуклая дуга (или южная) упиралась в темные воды озера, внутренняя вогнутая часть этого половинчатого кольца (порой называемая "северной") – выходила на поле, со всех сторон окруженное топями. Подобная планировка значительно затрудняла штурм и готовила для нападающих целое море неприятных сюрпризов. Существовала неплохая возможность схлопотать удар по флангам от замковых вояк с боковых стен, в то время, пока враг упорно ломится в городские ворота.

Этот город стал крепким орешком на пути орд темных эльфов, неприступной защитой всей Империи от врагов с севера. И все это по одной простой и понятной причине. С запада возвышались пики Лийских гор, с востока темной стеной стоял вечнозеленый Бриллиантовый лес, а почти все расположенные между ними на севере земли разливались в одно глубокое и очень опасное болото. Путь темных эльфов сквозь топи пролегал по единственной старой заброшенной дороге. И дорога эта упиралась прямо в поле, замкнутое в прочное кольцо каменных монолитных стен Кимпа. Тем самым цитадель становилась ощутимым препятствием для дальнейшего продвижения на юг.

Но в любом случае оставался и запасной вариант, если укрепления все же падут. С землями Империи город был связан лишь длинным деревянным мостом через Серое озеро. Если темные захватят крепость – мы уничтожим мост, а переправка сразу всей армии эльфов на другой берег потребует немалых сил и времени. Значит, это время будет в запасе у Империи, чтобы подготовиться к защите.

Но это так, пессимистические прогнозы. Пока же самые масштабные сражения происходили в последние дни именно на поле перед Кимпом. Форпост стоял насмерть…

Темные эльфы допустили единственную ошибку, но зато какую!!! Они дали нам возможность подготовиться к этой войне. Империя собрала все резервы, подтянула к границам войска, улучшила защиту. Если бы нападение было внезапным, даже не решусь утверждать, выдержал бы город первую серьезную атаку или нет. Скорее нет. Ошеломленные жители без поддержки основной армии не продержались бы так долго. Император не успел бы к моменту прорыва вражеской армии. Но темные слишком долго собирались с силами, оттягивали момент вторжения. А ведь наша разведка тоже не просто так жует хлеб с маслом…

Хотя меня все равно не покидает какое-то странное чувство, словно Летирра опять задумала что-то не слишком хорошее и не просто так оттягивала начало войны…Чего только стоят подоспевшие на подмогу темным снежные тролли и драконы рыжей ведьмы.

Я сосредоточилась, напрягая зрение и присматриваясь получше. Привычно заискрились краски, резко приблизился пейзаж. Скажем честно, в том, что я – демон тоже немало плюсов.

На приличном расстоянии от города, практически на самой кромке болот расположился лагерь темных. Множество шатров, разожжены костры. Но Тирры там нет, я уверена. Да и самих эльфов я так и не увидела, тут и мое зрение не помогло – очень далеко. Хотя общее представление об их численности я составить все же смогла. Догадка меня не порадовала. Донесения разведки не врали, эльфов было никак не менее тридцати-сорока тысяч.

Это очень, очень, очень и еще раз очень много. Дед был прав, когда говорил, что один темный заберет с собой в бою минимум пятерых имперцев. Шаман и того больше. Допустим, шаманов на себя возьмут наши маги, в ход пойдет лишь сталь, но и тогда сто тысяч нашей армии слишком мало для того, чтобы остановить их орду. Надежда лишь на драконов и помощь светлых эльфов. Но ни те, ни другие к городу на подмогу еще не подошли. Хотя Дан с квинтами, может и подлетел, за последние часы я новостей не получала.

Тем не менее, как мне было известно на данный момент, всего было предпринято три попытки атаковать. Все они закончились провалом, но стоили нашей стороне немалых жертв. С каждым разом отражать нападение волны темных было все трудней и трудней.

Поле перед городом было почти черным от трупов. Очередной бой завершился совсем недавно и тела еще не успели сжечь, зато на небывалое пиршество постепенно начали слетаться вороны. Рассмотреть детали было невозможно, но мне с лихвой хватило и общей картины, чтобы скатиться с коня и согнуться пополам от резкого приступа рвоты. Только спустя десять минут, я смогла более или менее прийти в себя, но ужас так никуда и не исчез.

Я сначала недоумевала, почему имперцы не ждут врага за стенами крепости? Зачем Император подвергает людей опасности, выставляя их вперед на защиту? Но и дед, и Рурк, видимо, считали иначе. И ни в коем случае не хотели допускать непосредственного штурма цитадели. К стенам темным удалось прорваться лишь один раз, зато постарались они на славу…

Кимп все еще стоял, но какой ценой. Две из пяти сторожевых башен были разрушены, стены зияли провалами, наспех залатанными первым попавшимся материалом. Поперек движения армии темных были выстроены деревянные частоколы, призванные стать первым рубежом обороны. Они дополнялись наспех вырытыми рвами, насыпанными валами. Еще дальше по радиусу на поле были разбросаны специальные магические ловушки наших колдунов, при срабатывании значительно затрудняющие дальнейшее передвижение пехоты темных. Но часть этих укреплений перед городом была уже смята, часть все еще держалась.

По стенам туда-сюда бегали маленькие черные точки – люди. На уцелевших башнях были установлены огромные стрелометы, на стенах закреплены катапульты для обстрела атакующих камнями и бочками с горящей смолой. Даст Един, и завтра к утру сюда доставят гномий хороп, тогда для наступающих можно подготовить еще один неприятный сюрприз – снаряды с этим горящим взрывчатым веществом. Хоть бы Ланка справилась с делегацией гномов…

Сейчас кратковременное затишье, но оно, как правило, бывает перед бурей.

До Кимпа еще далековато, но ближе без маскировки подходить я не рискну, могут заметить. Около Серого озера на противоположном от крепости берегу расположился наш резерв. Как бы ни был огромен сам город, сколько бы солдат не стояло перед его воротами, все же дед решил часть армии сразу в бой не кидать. Здесь лагерь разбили тридцать тысяч воинов, ожидающих первого же сигнала, чтобы начать свое сражение.

Я провела на земле круг, замкнула барьер вокруг своей неповторимой лошади, которую еще предстоит селянам вернуть, и принялась готовиться к вылазке.

Сначала заклинание невидимости. Обычное здесь не поможет – шаманы почуют чужую магию и вмиг засекут. Значит клин клином. Придется шаманить, наводя маскировочный покров. Хоть меня и предупреждали, что мне с этим видом магии особо работать не стоит. Но я настойчивая, буду пробовать, пока не получится. Или пока не случится чего похуже…

Не будем о плохом.

Нужный ритуал потребовал десять минут, на него пришлось израсходовать один алмаз. И хватало его действия на два часа. Как только время будет истекать, придется активировать цепь и потратить второй, потом (если понадобится) – третий. Вряд ли мне необходимо больше времени. Я планирую вернуться как можно быстрей.

Все, что нужно для создания маячка на месте – в моей сумке. Щас, морально настроюсь и… Я собралась с силами и твердой походкой двинулась вперед.

Имперский лагерь и деревянный мост через Серое озеро я миновала быстро и легко. Охрана была немногочисленной, практически все солдаты сейчас были на стенах крепости, а те, которые оставались в шатрах на берегу, беспокойства не доставляли. Но первая удача еще не была самой главной. Чтобы попасть с севера на территорию Империи нужно было пройти через Кимп, но ведь и для того, чтобы попасть в лагерь темных с территории Империи тоже нужно было пройти через него же (правда, в обратном направлении). Как мне это сделать, если город в осаде, ворота наглухо закрыты и забаррикадированы, а проход солдат и занос раненных осуществляется лишь по безумно охраняемым тайным проходам?

Вывод один. Лезть через стену. А с левитацией я не в ладах. А высота крепостной стены как минимум шагов пятьдесят. Ох-хо-хо…

Забравшись внутрь крепости, я юркнула на первую же попавшуюся лестницу, уходящую из центральной части на восток. Я молилась лишь о том, чтобы не натолкнуться на кого-нибудь из драконов, ведь, как я поняла из разговоров караульных на первом этаже – они прилетели еще часа четыре назад. Един миловал, до этого момента все шло, как по маслу. Интуиция меня не подвела, и уже спустя полчаса я выбралась на стену Кимпа прямо под открытое небо. На этой части расположились лучники и арбалетчики, а вот катапульты отсутствовали.

Зубцы стены возвышались над уровнем общей кладки приблизительно на три шага, расстояние между ними – шаг. Попасть с земли в такое узкое пространство практически нереально, зато наши стрелки имеют море преимуществ.

– Я думаю, что часть эльфов мы разместим здесь, – приближающийся со стороны противоположной лестницы голос был до боли мне знаком.

Я раненным зверем метнулась к каменному выступу одной из бойниц, залезла в пустое пространство, затаившись и прекратив даже дышать. Если я не ошиблась, и сюда направляется именно тот, о ком подумала, то заклинание шаманов меня не спасет. Царевич увидит меня сквозь любой покров. А так со стороны лестницы меня не видно, главное, чтобы им не вздумалось пройтись дальше.

Надо же, как глупо попалась!

– Тогда вторая половина на западной дуге? – разрази меня гром…это мой дед.

– Темные в любом случае предпочтут штурм центральных ворот, тогда эльфы и справа и слева смогут вести перекрестный огонь, – объяснил Дан. – Причем мои квинты будут летать выше, не попадая под обстрел.

– Только надо будет договориться о сигнальном знаке, чтобы не наложились две атаки, и вы не спалили наши стрелы, – напомнил Рурк.

И капитан здесь.

– Замечательно, так и поступим… Теперь осмотрим противоположную стену, – голос Императора начал удаляться.

– Я сейчас.

Я прямо кожей ощущала, как Аллейдан неспешно идет вдоль края стены. Еще чуть-чуть и мое укрытие окажется как на ладони.

– Дан, надо спешить…

Бог мой, да это Кир! На этой стене целый консилиум, вот влипла…

– Уже иду.

– Дан, а как там Слава? – вдруг тихо спросил Киррилиант, а я замерла в ожидании ответа. – Неужели смирилась и осталась в Мелирре?

В голосе Древнейшего было море неверия. Правильно, он целый лунный цикл лазил со мной сначала по Империи, а потом по дебрям Каракурта, уже понял, что так просто приказам деда я не подчиняюсь.

– Архимаг Николис и Клавикус приглядывают за ней. Сейчас принцесса разбирается с приехавшими гномами, если все пойдет как надо, к вечеру сюда телепортируют хороп. Все государственные дела и проблемы сейчас на ее шее, вряд ли она вырвется в Кимп… Я на это очень надеюсь…

Надейся, надейся… Главное, дальше вдоль стены не иди, а то…

Шаги стали удаляться. Драконы последовали за моим дедом.

Еще пять минут…Я ждала. Ничего не происходило. Мне пришлось аккуратно выглянуть из-за стены. Никого, только готовят арбалеты и луки наши солдаты. На этот раз я посмотрела в другую сторону, на расстилающееся подо мной поле. Высоко лететь (или падать). Если заклинание левитации не сработает, как уже происходило со мной на практиках и не один раз, то от меня вообще ничего не останется. Но если я дошла уже до сюда, неужели я спасую перед этим?

Наверное, нет. Как-то неуверенно ответил мне мой же внутренний голос.

Секунда свободного полета, слова заклинания, и море пережитого страха. Я плавно опустилась на землю прямо под стеной.

Ни за что больше не повторю подобного!!! НИ ЗА ЧТО!!!

Сердце готовилось выпрыгнуть из груди, коленки отчаянно дрожали, зубы клацали друг о дружку. Демон с вами, надо спешить, у меня от первого алмаза осталось минут тридцать пять.

Я шла по полю…

Хорошо, что мой немногочисленный завтрак покинул желудок еще перед имперским лагерем. Потому что меня все равно жутко мутило при взгляде на изуродованные до неузнаваемости тела темных эльфов и людей, смешанные и сваленные кучами. Кое-как и та и другая сторона во время кратковременных передышек успевала забрать отсюда своих раненных…но вот времени убирать трупы не было сейчас ни у кого. Кругом витал запах крови, железа, боли.

Солнце ярко освещало каждый шаг моего пути, то здесь, то там виднелись оставшиеся клочки зеленой травы, и верить в реальность происходящего мне никак не удавалось. Я будто бы вновь очутилась в своем видении, вновь шла по этому залитому кровью полю… Только теперь я понимала, что в силах пусть и не исправить то, что уже случилось, но хотя бы помочь и не допустить этого вновь…

Если бы сейчас кто-нибудь рискнул соединиться с землей, он бы попросту сошел с ума, не выдержав зрелища всех зверств, произошедших на этом месте. А ведь война только началась, всего три дня, унесших столько жизней.

Двенадцать тысяч людей моей Империи больше никогда не вернутся домой. Но и пять тысяч темных эльфов больше не смогут осквернить своими следами нашу землю.

Безумие, отчаяние, крики… Ярость атаки, вера в победу. Желание стоять до конца. Я ощущала обрывки мыслей, слышала странные голоса. Будь я человеком, все было бы гораздо проще… Но видимо связь рода демонов со Смертью это не пустые слова. Мне было очень плохо, словно я вновь и вновь умирала на этой земле, словно каждая капля крови здесь когда-то была моей… Словно выхода нет, как будто навсегда я останусь лежать на этом поле.

Но самым страшным было вовсе не это… Сила моя превысила все возможные пределы, впитывая из окружающего пространства мертвую энергию. Этот процесс начался непроизвольно, и когда я поняла, что именно происходит, попыталась остановиться, закрыться щитами от магической бури, рвущейся внутрь. Но это было равносильно тому, как бумажная лодка старается устоять в настоящем океанском шторме. Не приходилось прилагать ни малейших усилий, чтобы эта мощь переходила в доступную для использования форму и затихала внутри меня.

Демоны специально проводили кровавые обряды, наслаждались моментом смерти, черпая из нее свою силу и восполняя резерв. Не некромантия, но так близко по смыслу… Мне же достаточно было лишь пройти по этому полю. Слезы градом катились из-под опущенных век, я уже просто бесцельно брела вперед, надеясь, что мой кошмар когда-нибудь закончится…

Заклинание невидимости забарахлило, пришлось использовать еще один алмаз. Все это я делала практически подсознательно, голова отказалась здраво воспринимать действительность, руки тряслись.

Лагерь эльфов вырос прямо перед моим носом, и я чуть было не столкнулась с одним из дозорных лучников, проходившим мимо. Он насторожился, но и только, осмотрелся и все-таки продолжил обход территории. Повезло, что в охранном отряде не было шамана, так просто в этом случае мне бы отделаться не удалось… И вообще я обрадовалась показавшимся черным шатрам словно родному дому, помчалась вперед, стараясь осторожно огибать центр и основные места скопления народа. Страшные ощущения проходили, туман в сознании медленно рассеивался. Я постепенно приходила в норму. Рассуждать стало легче, и теперь можно было постараться и подумать о моих главных задачах на ближайшее будущее.

Где разместить заклинание?

Во-первых, чтобы его не обнаружили раньше времени, во-вторых, чтобы в течение пяти минут я смогла бы оттуда добраться к шатрам шаманов. Кроме этого, мне нужно еще и довольно обширное место, чтобы очертить круг диаметром шагов в десять.

Я пробиралась по самой окраине лагеря. Основные месторасположения воинских частей остались позади, черные палатки с изображением огромного серебряного паука – принятый у темных знак шаманов, я обошла за милю. А теперь вдоль тянулись обозы с провизией и вооружением. Они охранялись не так хорошо, как сам центр, поэтому я немного расслабилась. Почва под ногами неприятно хлюпала, сапоги в некоторых местах увязали в этой жиже практически по щиколотку, сказывалась непосредственная близость болот. От такого прокола не спасет и маскировочный покров, поэтому лучше никому не попадаться на глаза. Нет, конечно, первую атаку я отразить сумею, потом быстро телепортируюсь. Но мой план в таком случае будет провален. Вся сложность в том, чтобы провернуть все действительно тайно, дабы ни одна живая душа не узнала.

Ой, как повезло…

Я смотрела на небольшой свободный участок, раскинувшийся позади обозов с какими-то тряпками. Сомневаюсь, что в ближайшее время кому-то понадобится забираться так далеко, да и поблизости нет первостепенно необходимых вещей. Создам круг, замаскирую его, и думаю, что шаманы сюда не забредут. Оглядываясь по сторонам, я принялась доставать все нужные для ритуала предметы. С помощью осиновых кольев очертила ровную окружность (искренне надеюсь, что именно так), сверяясь с компасом, закрепила деревяшки по четырем главным сторонам света и по четырем промежуточным, натянула между ними кожаную веревку, причем на каждом колышке завязывала по пять узлов. Потом внутри расчертила еще один круг поменьше, на этот раз золотым песком. Ветер здесь не страшен, внешний магический контур прекрасно защитит от любого воздействия. В центре вырыла неглубокую яму. Часть земли переложила в мешок и спрятала в сумку. Это станет последним ингредиентом моего зелья, который свяжет это место, меня и…и еще кое-кого.

Ритуальным кинжалом отрезала прядь своих волос и бросила в углубление. Настала очередь моей самой нелюбимой части хоть в магии пентаграмм, хоть в шаманстве. Я быстро провела острым лезвием по своей руке, разрезав запястье, и на влажную землю ручейком побежала кровь.

Всего пара слов, брошенных в пустоту, как велит обряд. Три шага по кругу на запад, обратно в центр, три шага на восток. Обратно в центр. Кровь послушно бежит следом, прочерчивая свою дорожку. Шаг на юг, шаг на север. Еще слова, и еще, сплетаются в песню, дико звучащую на давно забытом людьми языке.

Все. Я поспешно перевязала онемевшую конечность чистым платком. И как шаманы не умирают от недостатка крови, ведь практически за каждую серьезную волшбу им приходится расплачиваться именно так. Хотя, это уже их проблемы, все равно для меня самой лучшей останется магия четырех стихий.

Я вышла из готового маячка, так называемой точки привязки, и удовлетворенно хмыкнула. Неплохо для первого раза. Сила заклинания ощущается в полной мере, значит, скорей всего, все сделано правильно. Теперь морок, чтобы укрыть от чужих глаз мое маленькое баловство…

И можно улепетывать домой…

Ах, да! Сначала верну в Озерки несчастную животину…

– Лан, псс… ты здесь?

Я пробиралась в темноте по собственной спальне, освещая крохотный клочок пространства лишь слабым световым пульсаром. Подруга, все еще находясь в моем облике, благополучно дрыхла на кровати, свернувшись калачиком.

– Лан…

Девушка сонно моргнула, привстала, и протерла глаза, недовольно потянувшись. Потом все же обратила на меня внимание и радостно взвизгнула.

– Слав!!! Ну что?

– Нормально все, – я присела на краешек одеяла рядом с ней. – Я все сделала так, как планировала.

– А я ждала тебя, ждала, вот и не выдержала – уснула…

– Ты лучше расскажи, как там наши гномы? – я сильно волновалась, понимая, что возложила на плечи подруги очень тяжелую ношу. Карлики не так просты, как кажется.

– Еще до захода солнца весь хороп был переправлен по кругам-перемещения в Кимп.

– Ланка, ты – чудо! – я благодарно повисла на шее у подруги. – Как же тебе удалось, они ведь такие…такие… непробиваемые!

– Не знаю, – подруга смущенно пожала плечами. – Я просто подумала, что если у тебя всегда получается, почему не получится у меня? К тому же я ведь была в этот миг тобой. Встретили их, устроили небольшую экскурсию по городу. Они ломанулись первым делом на рынок, а ты ж сама знаешь, что там творится! Наши ярмарки будут работать даже если армия темных станет под стенами Мелирры.

– Тьфу, тьфу, тьфу.

– Вот они и удивились. Горожане живут, как ни в чем не бывало, никакой паники. Потом по дворцу прошлись, до глубины души восхищались. Еще бы… Здесь есть чему повосхищаться, особенно после их Ворфхарда. Сад и парки убили их наповал. Выразили сожаление, что не удастся пообщаться с Императором, но потом сами же и заметили, что…сейчас процитирую "истинный муж в тяжелые для своего государства времена должен стоять на защите границ с оружием в руках"… О как. Долго плевались, проходя мимо Школы, но тут уж как есть.

– Во ты даешь, такими темпами место первого советника уже досрочно твое, – я смеялась.

– А что тут такого? – Ланка меня поддержала. – Накормили их, напоили, дали хлеба и зрелищ. А после обеда подписали договор на продажу. Разместили в гостевых южного крыла.

– Сколько то послов прибыло?

– Пять.

– Ого, комиссия целая, обычно больше двух не бывает, это даже на встрече с самим Императором.

– Слав, ты хоть морок с меня сними, а то непривычно – смотрюсь в зеркало и начинаю с тобой разговаривать, только потом вспоминаю, что это сейчас вроде как я.

Я рассеяла иллюзию и передо мной вновь сидела Сиелана. Распущенные длинные волосы в легком беспорядке, глаза сонные, чуть припухшие веки. У нее сегодня был не самый легкий день.

– Прости меня, Лан. Я знаю что тебе пришлось несладко с этими гномами, но ты меня спасла.

– Тебе пришлось не легче, – взгляд мой подруги резко посерьезнел. – Как они там?

Я непроизвольно поежилась, с ужасом вспоминая свое путешествие.

– Я боюсь, что рано или поздно Кимп не устоит. Я молю Едина о том, чтобы он дал мне еще хотя бы два дня.

– Все так серьезно? – Ланка расстроилась окончательно.

– У нас есть шанс, поверь…

– Ты так и не расскажешь, что задумала? – она предприняла еще одну попытку все у меня выведать.

– Я уже говорила, что хочу попытаться избавиться от эльфийских шаманов.

– Я вообще то решила, что ты шутишь…

Я не обратила внимания на ее последнюю реплику.

– Основная проблема в том, что их очень нелегко достать. Ну, например, – я задумалась. – Наши маги ведь тоже колдуют со стен крепости, на передовую не лезут, поддерживают друг друга, готовят совместные заклинания… Так и темные эльфы. Они остаются в лагере, под защитой воинов, пока главные части армии штурмуют цитадель. А с воздуха подлет закрыт мощным защитным полем, я видела. Драконам не преодолеть. Так что, чтобы прорваться к ним нужно пройти тысячи солдат.

– Это невозможно, – согласилась покорно девушка.

– Вот и я о том же. А если не получается навестить их этим способом, значит придется зайти с тыла.

– Ага, – теперь подруга смотрела на меня еще подозрительней. – Со стороны болот и топей? Допустим. А откуда ты знаешь, сколько их там? Может они нашинкуют тебя как капусту, как только ты сунешься в их лагерь, даже если на твоей стороне будет эффект неожиданности.

– Там девять огромных черных шатров с серебряными пауками, каждый из них принадлежит определенному эльфийскому дому… Разведка донесла, что по одному шатру на подразделение. Как правило, в нем около пяти-шести шаманов. Плюс центральный белый шатер, где кроме высшего шамана есть еще штук семь. Именно такими группами им легче всего проводить ритуалы. Итого, их точно не больше семидесяти.

– Действительно, всего семьдесят опытнейших темных эльфов, прекрасно разбирающихся в магии. Ерунда… – она иронично хлопнула в ладоши. – Если и так, то одна ты точно туда не сунешься, с кем же ты намерена этих шаманов "устранять"? Я даже не заикаюсь о том, как ты планируешь к ним пробираться!!! Где надыбать войско, чтобы перво-наперво разобраться с их охраной?

– Я его наколдую, – просто ответила, глядя честными глазами на подругу. При этом полностью уверенная в своих словах. – Я хочу соединить некромантию и шаманство, чтобы в первый момент эльфы не почуяли направленную в их сторону волшбу.

На этот раз Ланка просто молчала, переваривая полученную информацию.

– Но мне нужно чтобы в это время ты и Лори остались в Мелирре и следили за порядком здесь.

– Эльф не согласится, он и так мечется, стараясь вырваться к брату. Аллелорна держит лишь прямой указ Батисталля – не вмешиваться, да и то, сомневаюсь, что держит крепко. Но если ты попросишь, он останется.

– А ты…- осторожно уточнила я.

– И я останусь, если ты скажешь, – Ланка замялась. – Ты же сама просила, чтобы я тебе поверила. Я не знаю, что конкретно ты там задумала…Но я тебе верю, Слав, даже несмотря на твою кажущуюся безрассудность.

Я сидела не в силах вымолвить ни слова. В глазах защипало. Я не удержалась и по щеке побежала одинокая слезинка.

– Ты чего? – Ланка обняла меня крепко-крепко. – А ну, не расклеивайся, принцесса!

Она хохотала, а мне стало вдруг так легко, словно кто-то подарил мне крылья.

– Спасибо, эти слова очень много значат.

– Лучше давай не будет тратить драгоценное время на болтовню. Иди, умывайся и марш спать. А то вскоре ты сама будешь похожа на результат обряда некромантии.

Я показала Ланке язык. Она умеет поддеть, когда хочет. Хотя… я бросила взгляд в зеркало на стене… она не так уж и далека от истины…