Борьба с самим собой

Глава 7

Летелось хорошо! Комфортно, спокойно. Древнейший плавно поднимал и опускал кожистые крылья, иногда вообще уходя в бреющий полет и ловя воздушные потоки. Кажется, я за последнее время успела здорово привыкнуть к подобным путешествиям верхом на драконе. И вправду, лошадь – это кошмар всей моей жизни, до сих пор в дрожь бросает при воспоминании о проведенных в седле днях. С другой стороны, еще один доступный метод – телепортация. По сути, вещь неплохая, особенно если владеешь заклинанием в совершенстве. Но вот допустим, нужно мне попасть в Исток, где я до этого ни разу не была, и что прикажете делать? Минус этой волшбы именно в ограниченности мест, куда ты можешь переместиться. А дракон – это не только набор ценнейших ингредиентов для множества зелий, но еще и лучший вид известного мне транспорта. Открыть бы контору перелетов, так отбоя бы от клиентов не было – быстро, надежно и удобно доставим в любую точку мира! Скорость и безопасность! Жаль, сами драконы на это вряд ли согласятся… Я вообще не знаю, как Дан практически добровольно терпит меня в роли пассажира!

Сейчас мы летели не слишком высоко, так как бояться нам в этот раз было некого. Болот и опасных тварей в ближайшее время под нами не предвиделось, поэтому я с удовольствием отбросила все осторожности и с наслаждением следила за сменой пейзажа внизу. Осталась позади крепостная стена Мелирры, сплошным зеленым ярким ковром потянулись леса, замелькали соломенные крыши домов небольших деревенек и сел. Вон невдалеке виднеется утоптанная полоса зоранского тракта, а слева неустанно вьется змеей Синий Рокс.

Умиротворение и покой. Благодатный край с плодородными землями, полноводными реками, обширными лесами… Моя Империя. Я почему-то никогда не задумывалась о том, насколько сильно я люблю все это. И от того еще острее сжималось сердце при мысли, что над этим уютом и спокойствием нависла реальная угроза войны. Из красочного сказочного мира моего полета я непроизвольно вернулась к своим насущным проблемам. Их никто не отменял…

– Дан, – я оторвалась от созерцания и твердо решила, что сейчас настало самое подходящее время для серьезного разговора с Древнейшим. – Расскажи мне, что произошло в ущелье? Как вы сумели выбраться?

– Сссамое удивительное, что ты была права, – хмыкнул дракон, скосив на меня левый глаз. – Это дейссствительно оказалисссь магичессски сссозданные сссущества, привязанные к определенной вещи.

– В смысле? – не совсем поняла я.

– Они нас почти сссмели, когда вы ушли, – объяснил он. – Мы с Киром хоть и владеем огненной магией, но против такого количессства она видимого результата не давала. Мы продвигалисссь к выходу, вот только с каждым мгновением их ссстановилось все больше и больше. Да и перевоплотиться не было ни единого шанссса, там же ссскалы со всех сторон – не развернешься.

– Но ведь вам все-таки удалось вырваться…

– Ссскажем так, все благодаря Киру. Он единссственный заметил, что у первых четырех тварей, напавших на нас, на шее висссели амулеты, а вот после этого странные кулоны исссчезли.

– И он обратил внимание на такую мелочь? – я была в шоке. Моей единственной мыслью в тот момент было как можно скорейшее бегство, а не подробное разглядывание противника.

– Он же дракон! – словно маленькому дитю объяснил мне Дан. – Потом этот факт заметил и я, сссопоставил с твоими догадками и… Короче, мы нашли этих человекозверей и уничтожили амулеты.

– И что, они все исчезли? – мне никак не удавалось в это поверить.

– Размечталасссь! Просто они перестали двоиться. Это и дало нам шанссс добежать до выхода. Иначе я даже и не знаю, что было бы.

– И дальше они вас не преследовали?

– К нашему сссчастью – нет, – обрадовано закончил свое повествование дракон.

Что ж будем считать, что этот вопрос закрыт. Важнее тот факт, что они все живы и относительно целы, главное не средство, а результат. Конечно, у меня была и еще одна не менее важная тема для разговора с Аллейданом, но вот начать ее первой я не решилась бы ни за какие сокровища этого мира. Только и сам Древнейший никак этого события не касался, заставляя меня переживать еще сильнее, мучиться от догадок и нервничать.

Я до сих пор прекрасно помнила его поцелуй в Мертвом ущелье, как помнила и свои чувства при этом. Становилось невыносимо страшно, потому что я сама не могла понять, что же творится в моей душе. Но есть одно огромное и болезненное "НО". Дракон в то время не знал, что я демон. Сейчас же он и сам видимо жалеет о необдуманном поступке. Именно поэтому говорить с ним об этом я не буду. Иначе мне будет еще больнее, хотя больнее, по-моему, уже некуда.

То что я безнадежно влюбилась в Дана было уже понятно даже мне самой. А оттого еще хуже было постоянно находиться с ним рядом.

– Дан, пообещай мне кое-что.

– Что? – он заметно насторожился.

– Ты не полезешь в это пекло и позволишь мне встретиться с Летиррой наедине.

– Ха, ха и еще раз ха! И не мечтай! – в упорстве ему бы позавидовал даже осел.

– Дан! Я не шучу! Это было ее главное условие, в противном случае я не знаю, что она сделает с Сиеланой.

– Ссслава, подумай сама. Ведьме нужен ключ. Допуссстим, камень она сможет забрать, но вот кольцо то останется у тебя! Пока Лана жива, у нее есть возможность манипулировать тобой, а, ссследовательно, хоть отдаленно, но владеть кольцом. Да, ей не понравится мое присссутствие, возможно она будет возмущаться, но Лану не тронет, иначе ей уже точно не видать материальной оболочки ключа как сссвоих ушей.

– Теоретически ты прав, а вот практически. Если мне удастся освободить подругу, вы улетите, вам придется сделать это, Дан, независимо от твоего желания.

– Вереслава!

– Боже, ну не заставляй меня ругаться с тобой еще до того, как мы прилетим в Исток.

– Хорошо, – дракон насупился и отвернулся.

Приехали. У нас чем бы ни начинался разговор – заканчивается обязательно дракой.

Вот так мы теперь и летели, дуясь друг на друга. Я не хотела понять его упорство, он не хотел мириться с моей "глупой" настойчивостью. Гармония!!!

Позади остался Синий рокс, только что мы пересекли его небольшой приток – Илек. Значит, половина пути пройдена, потрачено приблизительно пять часов. Надеюсь, к вечеру успеем…

Мы сели у самой кромки Бриллиантового леса, когда солнце только начало клониться к горизонту. Дан принял человеческую форму и немного размялся, приходя в себя и вновь привыкая к телу человека. Я не стала терять времени зря и сняла с нас заклинание невидимости.

– Я еще в Мелирре отослал телепатическое сообщение Батисталлю, он обещал помочь и выделить провожатых.

– Естественно, ты не позаботился о том, чтобы просветить на этот счет меня, – я вздохнула, уже не в силах больше обижаться на Древнейшего. Как говорится – горбатого могила исправит.

– Кстати, вот и наши проводники. А я думал, что опять прождем их целую вечность, как в прошлый раз.

Из-за деревьев вышли два эльфа, похожие друг на друга как две капли воды, я даже растерялась в первый момент.

– Мы рады приветствовать вас на территории эльфийского государства от имени Правителя, – левый эльф чуть заметно поклонился, правый повторил это движение точь-в-точь. – Меня зовут Нейт, это мой брат Кейнвен. Мы поможем вам быстро и беспрепятственно пройти через Бриллиантовый лес прямо к границе с Истоком.

– Сколько времени это займет? – поинтересовался Дан.

– К полуночи будем на месте.

Дан поправил на спине ножны со своим мечом и пошел вслед за эльфами. Сейчас на нем были другие доспехи, специально подобранные вчера вечером имперским оружейником. Латы Дана серьезно пострадали в Мертвом ущелье и нуждались в капитальном ремонте, но, даже несмотря на это, дракон с ними расстался очень неохотно. Хотя новая защита была безукоризненна. Прочный легкий сплав серебряного цвета, магическая защита, вплетенная еще на стадии переплавки металла, форма, идеально подходящая к телосложению дракона. Я знала, что Древнейший был доволен подарком Императора. Не хвастаясь, а просто констатируя факт, скажу, что подарком действительно шикарным.

Сверху доспехов он, как и всегда, накинул свой старый плащ. В общем на Дана хоть мешок одень, а все равно он очень красивый мужчина… Тьфу на тебя, принцесса! Не о том думаешь!

Меня тоже неплохо экипировали, правда от лат я с трудом, но открестилась, хотя от нового теплого плаща отвертеться не удалось. Я на всякий случай коснулась рукояти Ледяного сердца, словно проверяя его готовность, и шагнула под своды дремучего леса вслед за драконом.

Эльфы вели нас вперед еле заметными тропками, вдоль небольших ручейков, но по таким зарослям, что сама бы я заблудилась в течение двух минут. То, что мы вышли к поселению друидов к полуночи – было целиком и полностью заслугой двух ушастых, идущих впереди.

Как мы узнали что пришли? Лес не изменился ни капли, такой же дремучий, такой же непроглядно темный в ночи, вот только спутники наши резко остановились.

– Дальше идти мы не имеем права, – объяснил Нейт. – Это все, чем мы можем помочь. Пойдете дальше сами прямо. Минут через пятнадцать точно натолкнетесь на здешнего стража.

– Спасибо вам… – только мои слова потонули в тишине, потому как эльфы уже благополучно смылись.

– Идем?

– Идем, – я только неопределенно пожала плечами.

Итак, на этот раз судьба столкнула нас с друидами. Даже и не знаю, чего бы интересного о них припомнить? Не люди, но в тоже время чем-то очень близкие к ним. Издревле они считались фактически посредниками между человеческим родом и богами, были прекрасными целителями, умелыми волшебниками, повелевающими стихией жизни, имели существенное влияние во многих сферах… Но все это было лишь до тех пор, пока на территории Империи и Зорана процветало язычество. Потом же мелкие боги ушли, уступив свое место Единому богу, друиды потеряли власть, постепенно перешедшую к священнослужителям, каменные круги и алтари заменились на храмы. И друиды ушли в глухие леса, но продолжили проводить свои древние обряды. Они и до сих пор спасают природу от разрушительного влияния людей, их незримое присутствие ощущается всегда, словно между нашими расами протянута тонкая прочная нить связи. Есть человек, есть окружающий его мир, друид всегда стоит посередине – не являясь ни тем, ни другим. Им повинуются даже самые свирепые звери, а представители разумных рас отваживаются нарушить границы вековых лесов лишь затем, чтобы попросить их хозяев о помощи. И для меня друиды всегда ассоциировались с отблеском волшебного огня, мерцающего в сумраке заповедной рощи.

Теперь я иду в самое сердце Истока, чтобы собрать воедино ключ, способный разрушить весь наш мир. Но с другой стороны, ведь маги так и не нашли способ, как уничтожить камни и кольцо по отдельности. Все древние манускрипты говорят лишь о том, что можно навсегда избавиться от уже готового ключа. Так что, независимо от Летирры, мне бы все равно пришлось соединять все части в первоисточнике.

– С какой целью пересекли вы границы этой рощи и ступили на земли наши? – патетично прогремело из-за кустов.

Стоящий впереди мужчина словно в мгновение ока вырос из-под земли, и я с перепуга даже не сразу поняла, что передо мной находится самый что ни на есть настоящий друид. Он был практически одного роста с Даном, худощавый, с длинными седыми волосами и бородой. Наверное, я все-таки ошиблась, назвав его от неожиданности "мужчиной" больше ему подошло бы слово "старец". Друид в одной руке держал длинный деревянный посох, попутно опираясь на него словно на костыль, а в другой руке тускло светился небольшой пульсар.

Интересно, что-то я не слышала раньше о женщинах-друидах или их детях, они что почкованием размножаются что ли? Надо будет узнать у наставника при возможности, я как-то об этом не задумывалась, а ведь вопрос по сути неплохой…

Дан пихнул меня локтем, напоминая, что вопрос стража рощи так и остался без ответа. Я встрепенулась, выныривая из пучины своих раздумий.

– Мы здесь по двум причинам. Во-первых, мы должны воспользоваться вашим первоисточником и собрать камень Жизни, камень Смерти, камень Магии и кольцо в единый ключ, – брови друида самопроизвольно поползли на лоб. – А во-вторых, у меня назначена встреча с одной жутко вредной ведьмой тоже где-то поблизости.

Дан чуть не рухнул в обморок. Нет, ну а что делать? Врать? Не имеет смысла, если легенды не врут, то друид раскусит меня за мгновение. Так что горькая правда лучше сладкой лжи.

– Но вы не переживайте, мы хотим уничтожить ключ! – добавила в конце я, чтобы у старца не осталось никаких сомнений в моих добрых намерениях.

Друид скользнул взглядом по моей руке, на миг остановившись на кольце. Потом сочувственно посмотрел на дракона, покачал головой и вздохнул.

– Лучше я провожу вас к совету старейшин, – решил наконец он. – Следуйте за мной.

Мы шли в шаге от стража, стараясь особо вперед не лезть, но и сильно не отставать.

– Странно, а хранительница в Скрилле сказала, что помощи от друидов нам не дождаться.

– Поверь, то что нас ведут к совету старейшин конечно неплохо, но это совсем не означает возможную помощь в дальнейшем, – перебил мой энтузиазм дракон. – Вряд ли они обрадуются нам.

Дракон как в воду глядел. Суровые и непроницаемые советники Батисталля Альделирра в Эльфтоне показались мне малыми детьми по сравнению со здешним советом старейшин. Друиды смотрели на нас как на тараканов, случайно заползших на их территорию и всем своим видом портящих прекрасный пейзаж.

Всего друидов, сидящих на центральном постаменте, было четверо. И все такого вида, будто бы лично были знакомы с прадедами Аллейдана. Они выглядели не просто старыми, а воистину древними.

– Зачем вы пришли сюда, дети неба и огня?

Э, они что заставят меня бесконечно повторять цель нашего визита? Дан понял мое настроение и на этот раз взял переговоры в свои руки.

– Нам известно, что у человеческой ведьмы Летирры сейчас имеется две части ключа от Врат в мир демонов. В свою очередь, у нас есть кольцо и третий камень. Мы хотим получить ключ и уничтожить его, чтобы не дать ведьме отворить врата. Для этого нам нужно найти так называемый первоисточник, который находится здесь.

Коротко и по существу. Верховные друиды удивленно переглянулись. Рассказ дракона был не менее впечатляющим, чем мой.

– Неужели вы думаете, что мы позволим подобному злу свершиться на этих землях? Мы не допустим, чтобы ведьма проникла на нашу территорию, а уж тем более не приведем вас к источнику! – загрохотал крайний справа старик.

– Как же, не пустите вы Летирру. Она всю вашу рощу с землей сравняет, а первоисточник найдет!

– Это невозможно, нет силы, способной тягаться с силой друидов! – это уже мнение второго справа старейшины.

Вот самоуверенные бараны! Им бы посмотреть на Лиду. Вернее на то, что от нее осталось.

– То есть, вы не желаете нам помочь, даже несмотря на сложившуюся ситуацию? – вскипела я. А Дан предостерегающе взял меня за руку.

– Мы вам не помощники, – уверенно заявил крайний справа.

– А теперь послушайте! – я раздраженно вырвала свою руку у дракона. – У этой чертовой ведьмы в плену моя подруга. И выбора у меня нет. Последнее время вообще вся моя жизнь – сплошной кошмар. Подземелья Лиды, катакомбы под замком в Эльфтоне, Каракурт и лабиринты во дворце Скрилла, Мертвое ущелье. Я потеряла слишком многое, чтобы остановиться в шаге от цели!

Я вся бурлила, злость на этих деревянных чурбанов кипела во мне и буквально выливалась через край. Мне вообще по рождению подобное поведение положено – демон я в конце концов или нет?

– Так вот, я просто сейчас благородно информирую вас о том, что я найду первоисточник и воспользуюсь им, даже если все друиды разом станут на моем пути.

Дан готов был рвать на себе волосы… да, мирные переговоры не прошли.

– Ты смеешь угрожать нам? – возмущению старейшин не было предела.

– Вы же лучше всех созданий на свете чувствуете ложь и фальшь, так вот и проверяйте, если сомневаетесь!!! Я не угрожаю, я предупреждаю, что убью любого, стоящего на моем пути! Любого! И воспользуюсь всей своей силой, чего бы мне это ни стоило!

Друиды молчали. Но молчали не грозно, а как-то немного ошарашено.

– Ты хоть понимаешь, принцесса, на что идешь? – наконец спросил у меня один из них, по-моему, до этого еще ни разу не говоривший. – Ты понимаешь, что как раз у тебя будет самый большой соблазн эти Врата открыть, а не уничтожить ключ? А если зов твоего истинного народа будет сильнее голоса разума? Что тогда?

– Мой народ здесь, – я не сомневалась ни на секунду в том, что говорю. – Это моя Империя, здесь мои родные люди. Это мой мир, и я не допущу освобождения демонов, пусть даже по воле судьбы я являюсь одной из них.

– Да, бурная у тебя кровь, – мне показалось или старейшина и действительно усмехнулся. – Ты права лишь в одном, даже если мы будем препятствовать тебе, ты все равно дойдешь до источника. Против демона нам не выстоять. От судьбы не уйдешь, кому как не нам знать это наверняка. Только помни, принцесса, древнюю пословицу друидов – сохраняй у себя в сердце зеленое дерево, и возможно, когда-нибудь в нем заведется певчая птица. Не позволяй демону полностью завладеть твоей душой.

– Среди каменных кругов стоит алтарь, – это был уже другой старец. – Ты узнаешь его, поверь. И сразу под ним берет начало источник, в котором можно соединить ключ.

– Но как это сделать?

– Решай сама.

С этими словами друиды поднялись со своих мест и в мгновение растворились среди деревьев. Я запуталась в конец. Они пропустят нас к этому пресловутому камню или нет?

– Они не станут нам мешать, – пояснил он. – Но и помогать не станут. Просто останутся в стороне.

– Браво!!! Мне бы так, в стороне остаться!

– Не будем терять времени, пойдем искать этот алтарь с ручьем.

– С источником! – заметила я.

– Один х… Короче, суть не меняется, – поправился он.

Проклятый алтарь мы отыскали лишь к рассвету. Я была просто уверенна в том, что любопытные друиды ехидно смотрят на нас со своих деревьев и злорадно ухмыляются, видя все наши бесполезные потуги. Источник как назло оказался рядом с одним из самых дальних каменных кругов, но зато, когда я уже увидела алтарь, сомнений не осталось. Высотой практически в три человеческих роста, серебряного цвета (попробуй догадайся как камень стал таким) и три огромных символа посередине. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять – это были черный символ Смерти, белый символ Жизни и голубая руна Магии.

– Наконец-то!!! – я плюхнулась на траву рядом.

В шаге от меня из-под земли пробивался небольшой ручеек с прозрачной водой и устремлялся сквозь молодую траву в самую гущу леса.

– Вот интересно, а откуда ведьма знала, что первоисточник находится именно в Истоке? Ведь мне, например, об этом сказал хранитель в Скрилле, так как камень магии был последним из найденных.

– Интересный вопрос, – Дан задумался. – И я не знаю, как на него ответить. Допустим, о камне в Лиде Летирра узнала от твоего отца. Но как он узнал о камне в Эльфтоне?

– Загадка.

– Нет здесь никакой загадки, принцесса…

Да что же это такое! Ну почему эта несносная рыжая колдунья вечно появляется так неожиданно, вон даже Дан не почуял! И аж десять раз "не пустили" ее в рощу друиды.

Я спокойно поднялась на ноги и развернулась к ведьме. Мы стояли друг напротив друга, и разделял нас только тоненький ручей. Я внимательно изучала Летирру, она, впрочем, делала то же самое. Врага ведь надо знать в лицо и правильно оценивать.

Тирра в любой ситуации умудрялась выглядеть прекрасно. Как и тогда, на портрете в кабинете учителя, так и сейчас – в самой чаще этого леса. Только теперь ее красота стала более зрелой, что ли, еще более женственной. Интересно, сколько же ей сейчас? Ведь в мире демонов она провела семнадцать лет. Лично я бы ей больше тридцати никогда в жизни не дала. Длинные рыжие волосы тугими кольцами спускались практически до самой поясницы, на лице умелый и еле заметный макияж. Легкая, длинная темно-зеленая туника из струящейся тонкой ткани, была украшена золотой вышивкой и облегала фигуру так, словно моя собеседница стояла голой. Нет ни меча, ни захудалого кинжала. Прямо на прогулку собралась!

– Если это не загадка для тебя, может, просветишь и нас?

– Сейчас, бегу и падаю! – она скрестила руки на груди, выгодно подчеркнув этим жестом соблазнительную грудь, и недовольно посмотрела на Древнейшего. Нехороший у нее какой-то взгляд. Внимательный, серьезный и бесстрастный. – Ты нарушила договор и пришла не одна.

– Ты тоже подумала бы! – не осталась в долгу я. – Каким образом я должна была за три дня добраться от Лийских гор до Истока? Пешком? Так ты бы еще целый лунный цикл меня здесь ждала. Так что дракон – это был как раз единственный шанс выполнить твое первое условие и явиться в срок.

Подобной наглости Летирра от меня не ожидала, поэтому даже растерялась в первый момент.

– Поэтому я предлагаю тебе вот что. Ты отдаешь мне Лану, и они с драконом тут же улетают. Мы будем решать наши проблемы наедине.

– Растешь, принцесса. – Летирра засмеялась. – Вот только диктовать условия буду я. У меня твоя подруга и у меня два камня из трех.

– А кольцо и третий камень у меня. Причем если камень Магии ты еще можешь попытаться отнять, что кстати в последний раз не вышло, то кольцо не получишь ни за что.

Ведьма зло прищурилась, что-то обдумывая.

– Мы что, целую вечность будем стоять в этом лесу? Согласись, мой вариант неплох.

– Хорошо, если я освобожу девчонку, дракон улетит?

– Да.

Дан попробовал возмутиться, но я тихо напомнила ему о его собственном обещании.

– Ты сама все это спровоцировала, зачем ты хочешь от меня избавиться, – обиженно шептал дракон.

– Дан, спаси Лану, увези ее подальше от этого сумасшествия. Успеешь – вернешься, но не отказывай мне в этой просьбе!

– Ну что? Договорились? – Тирра наигранно зевнула и поправила подол платья. – А то замучилась ждать.

– Лана и дракон уходят, мы остаемся вдвоем. – Я кивнула головой в знак согласия, колдунья улыбнулась.

Тут же справа от Дана заклубился непонятный туман, и в траву у наших ног упала Сиелана.

– Она спит, придет в себя часа через два, – пояснила ведьма.

– Только попробуй обмануть.

– А зачем? Я получила то, что хотела. Ты с камнем и кольцом здесь – в Истоке. Ты и я.

Дан взял Лану на руки, в последний раз посмотрел на меня и двинулся в глубь леса.

– Ну что ж, мне нужен ключ, чтобы врата открыть, тебе нужен ключ, чтобы их уничтожить…

Я прекрасно поняла мысль ведьмы – нам обоим нужен ключ, пусть и для совершенно разных целей.

– Я положу в ручей камень Смерти, следом ты – камень Магии, потом я камень Жизни и, наконец, ты – кольцо.

Эх, нечисто что-то! Не нравится мне ее неожиданная "доброжелательность".

– Хорошо.

Летирра достала из своего кармана тонкий черный камень и бросила его в воду. Я вытащила из сумки голубую пластинку, и она полетела в ручей следом за первым. Потом белым росчерком в воду упала последняя часть души ключа.

– И вот так просто, без заклинаний, без ритуалов? – удивилась я.

– Может поплясать вокруг алтаря специально для тебя? – рассмеялась ведьма. – Кидай кольцо, первоисточник сам все сделает.

Я попыталась снять его с пальца, но и в этот раз, как в Лиде, ничего не получилось. Странно, но кольцо упорно не хочет слазить с пальца. Вроде время пришло, чего ж оно еще от меня хочет?!

Летирра поняла мою проблему, но на удивление не разозлилась.

– Тогда засовывай руку в воду целиком!

– Щас!!! – я возмутилась до глубины души. Кто знает, что за реакция там начнется? Еще без руки останусь.

– Суй, я сказала, хватит время терять, в конце концов, не отвалится твоя рука! Хватило тебе ума одеть его на себя, теперь отвечай!!!

Сейчас, как никогда прежде, мне хочется ее убить!

Я присела на корточки и со всей злости плюхнула руку в источник.

Мы с ведьмой как зачарованные наблюдали за реакцией. Камни засветились, заискрились всеми цветами радуги и начали медленно таять, оставляя после себя лишь ослепительные всполохи света. В это же время начало исчезать и кольцо с моего пальца, оставив после себя тонкую незагорелую полоску кожи. Отчетливо различались голубая, черная, белая и серебряная змейки, но потом и они превратились лишь в маленькие яркие точки. Разноцветные искры устремились друг к другу с молниеносной скоростью, закружились в хороводе и в одно мгновение ринулись к моей руке…

Я даже не успела вскрикнуть, как в мою конечность впились тысячи противных иголок, от боли помутилось сознание, и я выдернула руку на поверхность, вот только по-моему слишком поздно…

В ручье не осталась и намека на камни. Я вскочила на ноги, стараясь держаться подальше от коварного источника.

– Где ключ? – Летирра в замешательстве смотрела в воду. – Куда ты дела ключ, принцесса?

– Ты что слепая?! – я сама ошарашено пыталась сообразить, что же произошло. – Вместе же видели, не было ключа!!!

Ведьма внимательно на меня смотрела, пристально, задумчиво.

– Так и знала, что без сюрпризов не обойдется. А ладно, по крайней мере, этот чертов демон в одном лице получит сразу и тебя, и свой проклятый ключ!

– Ты это сейчас о чем? – Насторожилась я и на всякий случай отступила подальше. Кто знает, что ей в голову взбредет?

Слева от меня на поляну вышел Аллейдан. Да что же это такое?!!! Ну почему этот несносный дракон все делает по-своему? А как же Ланка, он что, бросил ее в лесу?

– Ой, кто к нам вернулся? – мне очень не понравилась улыбка ведьмы. Я подняла все свои щиты и приготовилась к отражению атаки. – Хотя, если тебе, Дан, так уж хочется поучаствовать, не буду мешать!

Откуда она его знает?

Мне не позволили особенно долго размышлять над этим вопросом, потому что в нашу с Древнейшим сторону полетела тонкая магическая сеть. Но я не почувствовала в ней никакой угрозы, да и мои щиты ее попросту проигнорировали. Зато через мгновение воздух вокруг нас резко сгустился, окружающий лес поплыл, пространство смазалось, окутавшись непонятным туманом…

И я поняла, что ведьма и не думала на нас нападать! Она же только что нас куда-то телепортировала!!!

Мутная пелена перед глазами рассеялась, и я поняла, что стою посреди огромного пустого зала. Одна. Ни Дана, ни Летирры поблизости не было. Я осмотрелась внимательнее, в надежде узнать место, в котором очутилась, но это было бесполезно – все вокруг оказалось мне не знакомо.

Помещение шириной шагов семьдесят, длиной – все сто, с невероятно высокими потолками. Везде красивые барельефы, правда, с не совсем понятными мне сюжетами, колонны, светильники (жаль не работающие). Странно, но здесь вообще нет ни окон, ни дверей, зато большую часть левой стены занимает огромнейшее зеркало. Я и не сразу его заметила, считая, что это всего лишь продолжение зала… оказывается – его отражение.

Где же я?

Летирра появилась из сероватого облака всего в нескольких шагах от меня, и тут же по всему периметру зала ярко вспыхнули огни.

– Ой, прости, немного задержалась, улаживала дела с твоим другом.

– Что ты с ним сделала? – у меня прямо руки зачесались, так хотелось ее придушить.

– Не надо паники! Просто я немного подстраховалась, мало ли, вдруг ему захочется вмешаться в такую милую женскую беседу?

– Летирра, хватит морочить мне голову! Что это за место?

– Это Врата.

– Браво! Я поражена в самое сердце твоим чувством юмора.

– Принцесса, ну не вру я тебе! – обиженно сказала колдунья. – Хочешь верь, хочешь нет, но мы сейчас в Скрилле. А это и есть те самые Врата в мир демонов. Если ты представляла их как-то иначе, то это целиком и полностью твои личные проблемы…

– Что?!!! – сердце учащенно забилось. Действительно, не совсем так я рисовала в своем воображении переход в другое измерение. В моем понимание это уж точно не было похоже на зал, особенно в Скрилле. Я только что с трудом вырвалась из этого места, и вот тебе на. Как же ей удалось нас сюда перенести? Каракурт надежно защищен от таких заклинаний, лучшие маги Империи не смогли с этим ничего поделать!

– Скажем так, за подобную силу мне тоже пришлось немало заплатить, – ведьма угадала мои мысли. – Семнадцать лет изгнания – бесконечно долгий срок, уж спасибо твоему отцу!

– Жаль, что ты не осталась там навсегда! – в сердцах крикнула я.

– Попади ты туда, девочка, хоть на день, и ты бы никогда не пожелала подобного даже злейшему врагу!!! – вскинулась колдунья.

Я зябко поежилась, при воспоминании о мире демонов. Мне вполне хватало моего видения в Ворфхарде, в котором я говорила с отцом.

– Где дракон? Что на этот раз ты придумала?

Летирра молчала, странно глядя на меня.

– Ты по характеру, ну прям вся в отца…такая же нетерпеливая. Что не можешь и минуты прожить без этого Древнейшего?

– Летирра, демоны тебя раздери!!! – не выдержала я. – Чего ты хочешь? Зачем притащила меня в такую даль? Мы могли бы разобраться со всеми нашими взаимными претензиями и в Истоке!

– Не горячись, – она примирительно развела руками. – А то вон глаза какие страшные. Будет тебе дракон, не боись.

В противоположной от зеркала стене открылась ниша. Оттуда вышли воины Летирры, а следом за ними…Дан, руки и ноги которого были закованы в цепи…

Как только он увидел Летирру, то рванулся к ней со всей силы, но цепи в руках страшных тварей прочно удержали его на месте.

– Ты не трать понапрасну времени, сплав то не обычный, тебе, Вереслава, не одолеть.

Я кинулась к другу, но со всего маху наткнулась на невидимую стену.

– Не торопись, мы еще не завершили разговор!

– Ах ты ж…

– Давай только спокойно!

– Хватит уже говорить! Почему ты не нападаешь? – я была уже на пределе, нервы натянутой струной пели при каждом шорохе.

– Ага, а потом скажешь – Летирра такая коварная, напала первая, я только оборонялась, я такая добрая, милая! Обойдешься.

Я с разворота швырнула в ее сторону ледяную пику. Ведьма удивилась, не ожидав от меня такого, но все же в последний момент успела выставить поглощающий щит.

– Хорошо, значит, приступим сразу к делу, – решила она. – Я предлагаю тебе открыть Врата.

– Ха, рассмешила!

– Подумай, прежде чем отказываться…Важная часть твоей жизни находится именно по ту сторону.

– Не теряй времени, ведьма…

– Тогда придется тебе привести важный аргумент в мою пользу! – Тирра выхватила из складок своей туники небольшой мешочек, высыпала на ладонь золотистый порошок и кинула его в сторону зеркала.

Гладкая поверхность моментально подернулась рябью, поплыла волнами, заискрилась, и отражение зала пропало, сменившись до боли знакомой мне картиной.

Серая безжизненная пустыня, темно-синее тусклое небо без малейшего признака солнца, черные облака и пронизывающий насквозь ледяной ветер. Тишина, пустота и холод вокруг. Все это проносится перед моими глазами с дикой скоростью, мелькает, но остается в душе навечно. Теперь передо мной расстилается уже огромный каменный город. Его улицы мертвы, он и сам словно замер вне пространства и вне времени, но я знаю, что это первое впечатление слишком обманчиво.

Это страшный мир, в котором всегда царили ненависть, ярость и бесконечная злоба. Здесь даже воздух пропитан болью, великим желанием мести и крови. Мир изгнанных демонов…

Его невозможно не узнать, потому что его невозможно забыть.

Еще мгновение, и картина вновь несется вперед, заменяя одни виды другими. И вот на горизонте появляется замок, я словно проношусь сквозь его древние стены, за залом следует зал, опуская меня с каждым уровнем все ниже и ниже под землю. Передо мной сейчас длинная витая лестница, крутые выщербленные ступени, черный камень кладки. Множество абсолютно одинаковых дверей вдоль нескончаемого неосвещенного коридора, повсюду решетки, где-то вбиты в стены железные цепи. Видимо, я в темнице…

Неясный мужской силуэт в одной из камер. На полу, сгорбившись, сидит узник, безвольно опущены за спиной длинные крылья, закрыты глаза, на лицо свисают пряди ярко-красных волос.

– Смотри, Слава, на что ты обрекаешь его в этом мире, – ведьма с наслаждением смотрела на закованного в цепи мужчину. – Смотри и думай.

– Боже, этого не может быть… – я кинулась к зеркалу. – Папа… Папа, я умоляю тебя, посмотри же на меня!!! Отзовись…

Но он так мне и не ответил. Он меня не слышал. Я стояла, нежно дотрагиваясь до гладкой стеклянной поверхности, так и не в состоянии до него дотянуться.

– Открой Врата и иди к нему! Чего уж проще?

– Ты зверь!!! – кричала в отчаянье я. – Ты – чудовище, ведьма!

– Какая же ты еще глупенькая, – устало вздохнула Тирра. – Будь ты моей ученицей, уж все точно было бы по-другому.

– Я лучше бы умерла, чем пошла по твоей темной дороге!

– Слава, в этой жизни нет ничего абсолютно темного. Нет ничего абсолютно светлого. Подумай сама, если бы друиды все же помешали тебе, ты бы, не задумываясь, сожгла весь лес, но вышла бы к источнику. Разве это проявление добра? Нет, возразишь ты, я сделала бы это ради благой цели – спасти подругу! А сколько бы жизней при этом ты загубила? Представь, тигрица, убившая человека – это зло? Да, ответят многие. А тигрица, убившая охотившегося человека ради защиты своего детеныша? Это зло? Разве не так поступила бы любая мать? Это ли тогда добро, ведь она спасла своего тигренка?

– Прекрати!

– Я не скрою, я хочу власти, но я сильна, и я ее достойна! Зла и добра нет, все в жизни имеет свой серый оттенок. Открой врата и ты поймешь, что я права. Ты спасешь отца, ты обретешь свой народ, а то, что после этого погибнет пара-другая тысяч крестьян – не беда, демоны тоже заслужили свою месть. Открой путь к своему спасению, прекрати бороться сама с собой. Ты – демон, ты была рождена для их освобождения. Ты вернешь величие этой расы! Открой Врата, девочка!

– У меня даже нет ключа, – закричала я. – Зачем же ты так меня мучаешь?!!!

– Неужели ты еще не поняла? – правдиво удивилась ведьма. – Ты и есть ключ. В тебе его сила, ты им управляешь, носишь в себе, как раньше носила на руке кольцо. Сделай то, что считаешь нужным – разрушь врата или открой их. Все будет так, как ты решишь.

Совсем, как говорил мне хранитель в Скрилле – "Все очень просто, ключ откроет Врата или не откроет их. Что именно предпочтет сделать ключ, то и случится. Разве может быть что-то иное? Так предрешено заранее, так написано свыше…Желание ключа – вот итог…".

Я облокотилась спиной о зеркало и медленно сползла на пол. Кусочки мозаики складывались воедино, но получившаяся картина свела бы с ума любого.

Так вот, почему раньше никто не разрушил эти Врата. Не было ни одного существа в этом мире, готового сделать подобный выбор и принять в себе силу ключа. Гномы не верили эльфам, драконы презирали и тех и других, друиды держались всегда в стороне, люди попросту были слабы. Действовало неизменное правило – в жизни можно доверять лишь себе, да и то не всегда. И никто так и не смог решиться, положить конец всем страхам. Все боялись, что именно предатель станет ключом и вместо того, чтобы разрушить Врата откроет их и вернет демонов в наш мир. Боялись и попросту спрятали ключ, спокойно переложив неразрешенную проблему на плечи потомков.

А я нахожусь здесь и знаю, что могу открыть эти врата. Я – демон. Демон, обладающий возможностью спасти свою расу. По моим щекам текли слезы.

– Ты права, ведьма, – я повернулась к Летирре. – По ту сторону врат находится мой отец, там мой мир, мой народ. И кто, как не я, должен эти ворота открыть? Странная шутка судьбы…

Летирра торжествующе улыбнулась.

Дан рванулся ко мне, но цепь его удержала.

– Слава, очнись, она же совсем тебя одурманила, – кричал он, вот только преграда между нами искажала его голос.

– Прости, Древнейший. Но это мое решение, и мой выбор.

Я смотрела через мутноватую завесу на темное подземелье, вспоминала серую пустыню и ее блеклый свет. Смотрела и не могла поверить, что здесь живет и мучается мой папа.

Разве одна моя жизнь стоит жизни всего человеческого рода? – я знала, что он придет ко мне… я знала.

Разве демоны не несут достойное наказание за собственные жестокость и самовлюбленность?

Но как же я могу оставить тебя, отец, зная теперь, что сейчас мне по силам тебя освободить?

Не верь, никому из них не верь!!!

– Я должна. Должна их открыть! – Я встала с пола, вытерла слезы и вновь притронулась к гладкой поверхности прохода. – Должна…но не могу…

Еще секунду ничего не происходило, ведьма просто не сразу поняла смысл моих слов.

– Глупая девчонка, я же дала тебе шанс решить все мирно!!! – на Летирру было страшно смотреть. Лицо исказила гримаса ярости, ногти на руках удлинились, черты странно заострились.

Поверхность зеркала вновь пошла волнами, подземные камеры исчезли, и на этот раз по ту сторону отобразился просторный светлый зал, посреди которого в развевающихся темных одеждах стоял демон. Сомневаюсь, что в этом случае с определением расы этого существа можно ошибиться.

Высокая, массивная фигура, огромные кожистые крылья, медно-золотая кожа и длинные красные волосы. Он смотрел на меня диким гипнотическим взглядом зеленых, словно изумруды, глаз с тонким вертикальным зрачком. В первый миг я была готова поклясться, что передо мной вновь мой отец, но вот потом…Настолько явно от этого создания веяло яростью и силой, что я поняла – это просто не может быть мой отец, я чувствовала, что они совсем-совсем разные. Абсолютно, кардинально…

Я отошла от зеркала как можно дальше, боясь даже стоять рядом с этим чудовищем. Замерла на месте и Летирра, почтительно склонив голову.

– Тебе придется открыть проход, Слава, – пророкотал он. – Это даже больше, чем предназначение. Это – твоя судьба.

– Я не знаю, кто ты, но я ни за что не соглашусь на это!

– Подумай, милая! Ты Королева по рождению и касте. Королева среди королей. То, чем ты могла бы стать среди своих темных братьев и сестер.

Мне показалось, что даже Дан затаил дыхание, не в силах поверить собственным глазам.

– Все, кого ты любишь, будут жить, я обещаю тебе это, как Повелитель.

– Нет, – я отчаянно отступала назад, пока не уперлась спиной в прозрачную стену, отделявшую меня от дракона.

– Не повторяй судьбу моего сына, не перечь мне!!! Раздели мою власть, ты по крови достойна этого!

Вот так, только что я познакомилась с дедушкой. Не повезло мне с родственниками со стороны отца, что тут можно добавить?

– Вы сгниете в этом мире, ваша раса обречена. Еще столетие, два, может, десять – и вы погибнете среди этой безжизненной пустыни, потому что я никогда не открою для вас Врата, – я смотрела прямо в его глаза, крепко сжимая кулаки.

– В тебе уже слишком много демона, родная! – засмеялся он. – И противиться мне ты не сможешь!

Он выкинул вперед руку, словно стараясь дотянуться до меня, и сжал ее в кулак, резко рванув к себе.

Меня скрутила такая адская боль, что я не в силах была стоять на ногах и пластом свалилась на каменный пол. Из глаз брызнули слезы, изнутри меня словно сжигал сумасшедший огонь. В голове царил хаос, я даже не могла оторвать голову от земли, настолько мне было плохо.

– Открой их, и боль уйдет. Я ведь так могу и убить тебя.

– Иди ты… сам знаешь куда, – зашипела я, и голова взорвалась еще одним огненным фонтаном. Мир вокруг стал утекать, расплываться.

Как же больно! Мне еще никогда в жизни не было ТАК больно!

Я принялась подниматься на колени.

– О, да ты еще и сопротивляешься? – удивленное. – Хвалю.

Сила, давившая на меня, казалось, увеличилась еще в разы, но я устояла и чуть приподнялась.

Господи, дай мне всего минуту, ну хоть мгновение, чтобы сосредоточиться, потому что сейчас все мои мысли заполнили черные тугие спирали жуткой и невыносимой боли.

Я из последних сил, швырнула в зеркало сгусток чистой магической энергии, потому что возможности придать ей форму хотя бы огненного шара просто не было.

Из места удара по стеклянной поверхности поползли трещины.

– Что ты делаешь, сумасшедшая, – закричала в ужасе Летирра, пытаясь создать перед проходом щит. Но страшное давление на меня резко отступило.

Теперь я поняла, что нужно сделать.

Я зажгла сразу две огненные сферы в руках, совсем меленькие, но сейчас размер не имеет никакого значения. Они переливались, набираясь силой, питаясь моей маной. Ведьма послала в меня каменный град, стараясь отвлечь, но я легко заслонилась прочным щитом.

Трещины в зеркале разрастались. Я взвесила в руке обе сферы.

– Не вздумай! Ты же обречешь всех нас! – кричал демон за стеклом. – Твой отец, ты пожертвуешь и им?

Есть только одна свобода – свобода выбора. Так всегда говорил мне Аллейдан.

Я со всей силы швырнула огненные сгустки вперед. Они смяли щит ведьмы, словно лист бумаги, и ударились в зеркало со страшной мощью. Трещины пошли изо всех углов. Громко кричала Летирра, пытался колдовать Повелитель. Но будь он здесь – от меня не осталось бы и мокрого места, а вот через завесу миров он уже не в силах был ничего предпринять…

Прости меня, отец.

Нет, это ты прости меня, родная…

Все равно, рано или поздно я найду способ и освобожу тебя…

Еще мгновение и на пол полетели тысячи серебряных осколков, устилая пол и эхом разнося звон по всему залу.

Я, не останавливаясь ни на мгновение, послала в Летирру рой ледяных пчел, но ведьма быстро заслонилась щитом, отразив атаку и распылив моих магических насекомых прямо в воздухе.

– Ты пожалеешь об этом!!! Ты даже не представляешь, что ты наделала! – она ответила мне сумасшедшим вихрем. Пришлось повозиться, прежде чем он рассеялся у моих ног. – Империя захлебнется в собственной крови, я отомщу. Жди, война близка!!!

Тирра начала таять в привычном тумане, и я в последнюю секунду, ухватила ее водным кнутом за ногу. Одна магия мешала другой, поэтому колдунья извивалась, как могла, стараясь избавиться от импровизированной цепи.

– Подожди, – вернула я ей ее же фразу. – Мы еще не завершили разговор!

– Тварь, – шипела колдунья. – Это ты так думаешь! Пусти, иначе мои слуги разорвут твоего дракона на куски!

Я обернулась, смотря как Дан сражается с воинами. Безоружный, в магических цепях, один против странных темных существ. Как это не вовремя, я ведь почти с ней разобралась…

– Мы еще встретимся с тобой, ведьма, – пообещала я. – Я найду тебя и уничтожу!

Она победно улыбнулась.

– Посмотрим!

Пришлось втянуть магию щупа в себя, и Летирра тут же исчезла, а с ней пропали и черные создания, державшие Древнейшего. Я кинулась к нему, осознав, что преграда, разделявшая нас, теперь отсутствует. В первую очередь следовало рассмотреть его цепи и попытаться понять, как же от них избавиться. Слава Едину, заклинание на сплаве оков оказалось не особо сложным, и по принципу фактически таким же, как волшба на цепях мастакса во Дворце Мелирры. Особая магическая жилка внутри, заговоренная специально на дракона. Видимо, ведьма тщательно готовилась к нашей встрече. Нелегко создать подобную вещь, требуется определенное время и затрата сил.

Я рассеяла магический стержень, и дракон с легкостью разорвал ставший обычным металл, как травинку.

– Ты цела? – он сам был еще под сильнейшим впечатлением от всего произошедшего.

– Нам надо уходить отсюда, мне совсем не нравится это место, – я решила ответить на его вопрос чуть позже. Так как от крошечных зеркальных осколков ощутимо веяло холодом, и я бы как можно скорее убралась подальше.

– Мне нужно найти и забрать мой меч, – проинформировал меня Дан.

– Где же я его сейчас буду искать, – не вытерпела я. – Я тебе новый куплю или подарю…

– Нет, – он упрямо мотал головой, прям как ребенок, крепко вцепившийся в любимую игрушку. – Только мой меч…

– Вот елки-иголки… Где ты его оставил?

– Его в той комнате кинули.

Я схватила царевича за руку и помчалась в открытый слугами ведьмы проход. Искренне надеюсь, что эта железяка стоит подобного риска и потери бесценного времени. Хотя оружие Дана действительно отыскалось довольно быстро, как и его сумка с плащом. Полностью удовлетворенный, он вернул на спину ножны с клинком. Я только вздохнула, он меня не так рад видеть, как свою орясину… Обидно…

– Я даже не представляю, где мы и как отсюда можно выбраться? – дракон с надеждой смотрел в мою сторону, ожидая объяснений.

– Не поверишь, но мы опять в Каракурте, точнее – в Скрилле, правда, не знаю, где именно.

– Как Летирре удалось? – Дан сразу же задался таким же вопросом, как и я.

– Обсудим все позже, а сейчас…я буду телепортировать нас домой.

– Ты решила завершить дело ведьмы и все-таки прибить нас? – скептически хмыкнул Дан. – Как же ты собираешься переноситься на землях демонов?

– Ну, у нее же выходит, а я чем хуже?

– Действительно, – похоже, дракона после наших совместных путешествий уже ничем не удивишь.

Я взяла его за руку и принялась читать заклинание. Если уж мечтать, так ни в чем себе не отказывая. Если уж перемещаться, так сразу в рощу к друидам, чтобы забрать Ланку. В памяти сразу всплыл огромный серебряный алтарь посреди леса, тонкий прозрачный ручей с холодной водой. Я закрыла глаза и уже не увидела бледно-оранжевого тумана, окружившего нас со всех сторон.

Где-то рядом журчала вода, ветер играл с волосами, ярко светило сквозь ветки солнце, медленно клонясь к горизонту, и в воздухе ощутимо пахло хвоей. Не может быть! Я с благоговением осматривала окрестности, понимая, что в первый раз переместилась именно туда, куда желала.

– Мы в Истоке, – констатировал дракон. – Вроде целы. Если учесть, что телепортировала нас ты, то это просто невероятно.

– А вот теперь, пока мы не забрали у друидов Сиелану, будем очень серьезно говорить! – я развернулась лицом к Дану, желая высказать ему все, что накопилось в душе. – Я же просила тебя позаботиться о Лане, просила как можно дальше уйти из Истока, зачем ты вернулся?

– Друиды позаботились бы о твоей подруге даже лучше меня, а мы все равно вернемся и заберем ее. Но я не мог бросить тебя одну, да еще и с таким противником.

– Ты что, считаешь, что я совсем не умею за себя постоять?

– Я думаю, что твое глупое геройство было не к месту! – отрезал он.

– Дан, ты же обещал мне! – чуть не взвыла я. – Зачем же ты рисковал собой, если на то не было причины?

– Причины не было? – Задохнулся от возмущения Древнейший.

– Да!

– Да что б ты знала, я вернулся только потому… потому что я не могу представить свою жизнь, если с тобой что-то случится! – не выдержал он, закрыл глаза, медленно вдохнул, выдохнул, но потом снова решительно посмотрел на меня. – Я знаю, что это глупо, что мне просто не на что надеяться. Слишком велика разница между нами. Но ты должна знать, потому что я больше так не могу.

Я пораженно застыла, боясь дышать.

– Слава, у меня еще никогда такого не было, мы постоянно ссоримся, но каждой утро я просыпаюсь лишь с одной мыслью. О том, что люблю тебя.

Дан был растерян, наверное, сам не ожидал от себя этих слов. Я так и не дышала, как будто спала и больше всего не хотела терять этот удивительный сон.

Встав на цыпочки, я обняла его за шею и легонько поцеловала в губы, сама ошалев от собственной смелости.

– И я люблю тебя, Аллейдан.

Мы тихо стояли рядом, обнявшись, оба пораженные и не знающие, что же делать дальше.

– Мне кажется, нам надо забрать Лану и мчаться в Мелирру, – прошептала я.

– Да, – согласился дракон. – Иначе наша команда умрет от переживаний.

Все утряслось, друиды напоили мою подругу зельем и привели в чувство, вот только она так ничего и не вспомнила, уверяя, что всего секунду назад сидела возле раненного Лори. Хотя, может это и к лучшему, что она не помнит ничего о времени, проведенном у Летирры.

Стражи леса, оказались не такими уж и плохими старичками, напоили чаем и нас, охая и ахая выслушали историю разрушения врат, повздыхали, узнав, что ведьме удалось сбежать и пожелали удачи в будущем. В общем, не изменили своим правилам и опять остались в стороне.

Мы решили воспользоваться уже не раз опробованным методом, и я перенесла нас всех в столицу Великой Империи. Ланка была еще слишком слаба, чтобы одолеть сразу телепортацию троих объектов на такое расстояние. Опять пришлось рисковать, допуская меня к прочтению заклятия.

Зажмурившись, я четко представляла себе не слишком большую комнату, высокие стеллажи с книгами, удобный письменный стол, карта мира на стене, окно с еле живым цветком на подоконнике…

Нас закружило в оранжевом тумане…и бросило с высоты потолка прямо на ковер. В моем Мелиррском кабинете…

– Ох, ну ты даешь! А если бы мы пролетели не шесть шагов, а допустим все двадцать, с какой-нибудь башни? Три блина на мостовой – это минус, – Дан кряхтя поднялся с колен и глянул в окно. – Хотя с другой стороны мы определенно в Мелирре, а это плюс…

– В следующий раз телепортирую я, – непреклонно заявила подруга. – Даже если буду при смерти…

И никто не посмел на это возразить.

Мы были в недоумении, ведь уже двадцать с лишним минут мы мотались по дворцу взад-вперед, а никого из наших друзей найти так и не смогли. Синяя гостиная была пуста, хотя камин еще не догорел, кабинет Императора пуст, моя комната тоже, в тронном зале гуляет ветер, даже слуги пропали в неизвестном направлении. Я в отчаянье не знала, куда податься и где искать людей. Как будто бы все в один момент резко вымерли.

На очередном повороте, совсем близко к нашей библиотеке я натолкнулась на Клавикуса.

– Слава Едину, хоть одно живое создание в этих бесконечных коридорах! – я облегченно вздохнула, а Лана и Дан полностью поддержали мою радость. – Клавикус, где все? Где дед, где Рурк? Я то думала нас ждут с нетерпением.

– Неужели вы еще не знаете, Ваше Высочество? – удивился старичок. – Хотя откуда, Император же сказал, что вы отбыли по важным делам еще рано утром.

– Что случилось? – по моей спине пробежал холодок плохого предчувствия. – Что произошло, говори же!

– Сегодня утром на охоте ваш дядя, принц Доминик упал с лошади.

– А я то думала что-то серьезное! – с сердца прям камень свалился. Я уже решила – война с темными эльфами началась или с дедом что произошло. А дядя и так попадает во всякие неприятности по пять раз на день.

– Дело в том, Вереслава, – вдруг продолжил мой помощник, – что ваш дядя ровно два часа назад скончался после полученной травмы.

Что?!!! Я стояла, словно громом пораженная, Дан даже поддержал меня под локоть, чтобы я ненароком не упала.

– Я искренне соболезную вашему горю. Говорят, что похороны назначены на завтрашнее утро, и вся Империя готовится проводить бывшего наследника в последний путь. А сейчас ваш дед и капитан имперской стражи находятся в главном мелиррском Храме Едина. Вам тоже стоит отправиться туда.

– Не может быть! – я не верила в происходящее. – Ты уверен? Ты не ошибаешься? Он что мертв совсем-совсем?

– Поверьте мне, уж я то точно в курсе всего, что творится в нашем государстве, особенно если это касается столь важных вещей.

Я это знала, но не спросить не могла, надеясь до последнего, что все это просто очередная глупая дворцовая шутка. Хотя никто не осмелился бы так шутить, особенно мой серьезный Клавикус.

Я была в замешательстве, не понимая, что мне теперь делать и куда же мне теперь нужно идти? Ощущение какой-то нереальности. Но самым ужасным было вовсе не это. Я медленно и неотвратимо осознавала, что же именно произошло в моей Империи.

Пусть это звучит жестоко, но я не буду особо сильно горевать из-за кончины своего близкого родственника. Вы спокойно можете меня упрекнуть в бесчувственности, и я все пойму. Но Доминик принес немало бед деду своей бесшабашностью, пьянством и разгулами. И в какой-то мере и сам Император, и его маги облегченно вздохнут после сегодняшнего дня.

Но вот с другой стороны я только сейчас осмыслила, чем конкретно для меня обернется сложившаяся ситуация.

Доминик всегда являлся наследником нашего престола, и после деда обязательно стал бы Императором, я знала это наверняка, как и то, что на небе две луны. Все мое участие в жизни ведомств и коллегий страны, было до сих пор лишь дедушкиными капризами, я верила, что в будущем мне это не грозит…

А сейчас…а сейчас я была уверена только в одном. Что посреди коридора, придерживаясь рукой за обеспокоенного дракона, стоит будущая Императрица Великой Империи.

И от ужаса мне хотелось выть.