Борьба с самим собой

Глава 4

9 солнечника, год 1778 от Судного Затмения,

Великая Империя, Мелирра.

К концу четвертого дня мои силы были уже на исходе. Бессонные ночи, волнения, постоянное дежурство около готовящегося зелья. Я разрывалась между своим кабинетом, залом приемов и алхимической лабораторией. Зато все приложенные усилия наконец дали результат, и после непрерывного кипения в моем магическом котелке ровным налетом по стенкам образовался дымчато-сизый порошок. Описания сходятся, надеюсь, эффект от его действия будет именно таким, как я ожидаю.

Каждые шесть часов мы получали телепатические новости от Марка Палерна из Кимпа, где по всем прогнозам эльфы готовились к масштабной атаке. Что ж, значит, именно сегодня у меня будет превосходный шанс, пока вся армия темных штурмует крепость, и шаманы охраняются не столь тщательно, как обычно.

Недостаток сна и хоть малейшего отдыха валил с ног, я чувствовала себя разбитым корытом. Неприятное сравнение, но по-другому не получается. Если судить по красноте глаз, то я сейчас была ближайшим родственником как раз таки темных эльфов. Приходилось постоянно вливать в свое тело порции силы, чтобы поддерживать себя в более или менее сносном физическом состоянии.

По сути, я была полностью подготовлена к осуществлению задуманного маневра. Маячок привязки за лагерем противника исправно работает, связь с ним позволяет следить за малейшими изменениями магического фона. Флакон с порошком, доставшимся с таким трудом, благополучно лежит в сумке. Заклинание призыва и ритуала некромантии заучено и отлетает от зубов – разбуди меня ночью, и я все равно повторю все без единой ошибки. Ланка и Лори остаются в Мелирре, и я могу быть полностью спокойна за свои дела в столице. Меч в ножнах, привычный уже глубокий капюшон темного плаща скрывает лицо и приметные волосы.

Даже если Клавикус узнает о том, что я исчезла из Дворца, будет поздно что-то менять, да и деду будет явно не до моих поисков.

Я посмотрела на свои песочные часы. Пора… Опаздывать нельзя, прежде нужно как следует осмотреться по сторонам, чтобы верно выбрать время для нападения…

Великая Империя, Замок Последней Зари.

Все всегда приходится делать самой! Такое впечатление, что стоит на миг отвернуться, и все продуманные до мелочей планы рушатся, словно карточный домик! Упустила из виду темных, рыская по подземельям Скрилла в поисках зелья, и все пошло наперекосяк…

Вот бестолочи! С такими воинами начинает казаться, что этот Кимп непробиваемо-несгораемый! Это же нагромождение камня, не более, оплот, из последних сил сдерживаемый армией Императора. Еще один серьезный удар и они прорвутся к озеру…Проклятые маги сдерживают заклятия шаманов, остается только щит для солдат, не более.

Кроме этого совсем не вовремя на подмогу людям подошли эльфы! Их лучники изрядно потреплют пехоту, да и торогам придется несладко. Если человеческие стрелы не причиняли сильного вреда, то от светлых из Бриллиантового леса пощады не жди. У нее осталось всего двенадцать драконов, причем потери царевича намного меньше. Там Кир, поэтому все детали были досконально известны. Где хромает защита, какая часть стены наиболее уязвима, где меньше людей. Какие катапульты заряжены хоропом… Что б этим гномам пусто было!!! Как Империя умудрилась с ними договориться? Коротышки обычно не лезут в подобные дела, а уж добровольно продать свое секретное оружие людям и вовсе верх неожиданности…

Осталась надежда на драггов, своеобразную конницу темных эльфов. Огромные прирученные северные звери, достигающие четырех шагов в холке, толстая шкура с длинным густым мехом, проворное и гибкое тело, острые клыки. Наездники получали огромное преимущество в ведении боя, риск получить ранение сводился к минимуму, зато резко возрастали шансы достать противника сверху. Сегодня, во время новой атаки, темные эльфы начнут штурм именно на этих животных.

Император не рискнет использовать коней, слишком влажная почва, разъезжающаяся под их копытами, а вот для драгга это не проблема. Плюс ко всему этим тварям фактически не страшны стрелы. Посмотрим, что предпримет армия противника в этом случае…

Что ж, а сейчас стоит закончить все свои приготовления…

Рыжеволосая ведьма прихватила парочку созданных накануне зелий, отдельно в карман мантии положила склянку, припасенную для принцессы. Интуиция подсказывала, что сегодня ей еще придется с ней встретиться… Пора, штурм должен был начаться еще полчаса назад, следует навестить шаманов, а потом уже смотреть по обстановке…К тому же через два часа ей нужно встретиться в лагере с Киром.

Колдунью мгновенно с ног до головы окутал едкий темно-серый туман… И спустя миг в комнате не осталось ни единой живой души…

Великая Империя, Кимп.

На этот раз очутиться в Кимпе было гораздо проще, потому что я уже в первый свой визит заприметила неплохое место для будущей телепортации. Небольшое, скрытое от посторонних глаз углубление в стене, практически ниша, расположенная в промежутке между лестничными пролетами. Даже если кто-то и будет пробегать в этот момент мимо меня, вряд ли он что-то заметит, предположу, что солдатам города не до этого в последние часы перед решающим сражением. Я переместилась очень удачно, прямо на то место, на которое и планировала. А ведь ошибка всего в один шаг могла навеки впаять меня в каменные стены цитадели. От этой мысли по спине пробежал холодок, хорошо, что я не задумалась об этой возможности всего минутой раньше.

А вокруг действительно царила суета. Шли последние приготовления перед боем. На стены поднимались дополнительные запасы стрел, арбалетных болтов, чаны с кипящей смолой. Чуть дальше по коридору на специальном подъемнике доставляли в одну из башен снаряды с хоропом для катапульт. В нескольких шагах от меня промчался Саррос, но не узнал и не удостоил мою персону ни малейшим вниманием, видимо, действительно куда-то спешил.

Теперь с местоположением пора определиться и мне. На прежний участок стены нельзя, как и на противоположный ей – там, по словам деда, разместят эльфийских лучников. В центр соваться тоже не следует, там сам Император, а искушать судьбу лишний раз не стоит. Значит, придется идти в самую крайнюю часть либо Западной, либо Восточной стены. Я не стала дольше мучиться с поиском, и направилась на запад, то есть – налево.

То и дело меня обгоняли солдаты, спешащие занять свои оборонительные позиции, пару раз я встречалась со своими коллегами, но до разговора на мою радость дело так и не дошло, и мы лишь обменивались почтительными кивками.

Скажу честно, Кимп был огромен! Я думала, что достичь края просто невозможно, так долго мне пришлось идти. Но ориентироваться в здешних коридорах было вовсе не сложно, а уж мне, с колоссальной практикой брожения по запутанным лабиринтам мелиррского дворца, и подавно. Наконец, я вышла к нужной мне лестнице и со вздохом облегчения устремилась наверх…

Я стояла на самом краю западной крепостной стены, закутанная в черный плащ с ног до головы, чтобы никто, не дай Един, меня не узнал. Магов здесь хватает, надеюсь, на одного "лишнего" внимания попросту не обратят.

Меня сильно тревожила одна едва уловимая странность. Возможно, если бы я сама не готовилась к масштабному применению волшебства, она так и осталась бы незамеченной. Но, тем не менее, в воздухе явно пахло человеческой магией. Кругом. Куда ни глянь, магическое зрение замечало остатки волшбы. На поле боя, на стенах замка, в воде Серого озера. Маги Империи постарались на славу, опутав своими сетями все, что только смогли. Защищали, готовили ловушки, применяли атакующую магию… Вот только никакого шаманства. Нигде. Ни капли. А это говорит лишь об одном. Шаманы эльфов в бой еще не вступали, а город уже неплохо потрепан. Что же будет, если за дело возьмутся они? Выстоит ли цитадель и на этот раз?

Из лагеря на другой стороне поля послышался длинный переливчатый сигнал горна, возвещающий о начале атаки, и армия темных неумолимо быстро стала приближаться к нашим укреплениям. Их силы были разделены на три равных квадрата, которые старались оцепить сразу весь замок по полуокружности. Первый фланг чуть выдается вперед, левый и правый отстают всего на пару десятков шагов, образуя нечто вроде острия копья. Может быть, Рурк и назвал бы это построение каким-нибудь умным словом, но мне с моими знаниями оно точно неизвестно. На определенном отдалении застыли фигуры темных лучников, выстроившихся в три шеренги. Стрелять ввысь, надеясь зацепить хоть кого-то из людей за защитой стен – сущее безумие, но мастерство эльфов безупречно, и я ничуть не сомневаюсь, что даже в таком невыгодном положении их стрелы умудрятся собрать свой кровавый урожай.

Хотя беспокойство у меня сейчас вызывали вовсе не лучники. Вперед неумолимо неслись всадники на диких драггах, опережая даже отряды снежных торогов и с яростью глядя на застывших в ожидании людей. Массивные свирепые пепельно-серые звери, так напоминающие обычных волков. За исключение того, что по размерам крупнее раз в пять… Почему разведка ничего не донесла о них? Почему даже я два дня назад ничего не заметила в лагере темных, ни самих животных, никаких следов их пребывания поблизости! Это же настоящая катастрофа, против таких чудовищ даже конница не выстоит, не говоря уж о нашей пехоте!

Полоса имперцев ощетинилась копьями, вмиг превратившись в настоящего ежа, послышались крики сотников, выравнивающих строй. И тут с центральной части нашей стены тоже послышался сигнальный звук. В воздух сразу же взлетели сотни ярких точек. Это светлые эльфы начали обстрел темных огненными стрелами. Через секунду с восточной и западной стен сорвались темные фигуры, стремительно пикируя вниз и поливая вражескую армию смертельными волнами красно-оранжевого пламени. Древнейшие знали свое дело, не оставляя противнику ни единого шанса. Мне отсюда было замечательно видно, что на самом острие клина был иссиня-черный дракон с серебристым хребтом, который вел за собой как минимум тридцать воинов. Еще шесть квинт во главе с Киром летели им навстречу в шахматном порядке. В небе над головами эльфов образовалась настоящая огненная сеть. Темные попали под жуткий и безжалостный перекрестный огонь.

– Готовься, пли-и-и-и!!!

Я обернулась на крик, глядя на одну из ближайших башен. А вот теперь задействованы и катапульты. На поле прямо среди рядов темных начали то тут, то там распускаться алые огненные цветы, образовывая огромные бреши. Всюду грохотало, в воздух поднималось неисчислимое количество дыма и пыли. Строй всадников на драггах изрядно поредел, но их все равно оставалось слишком много.

С небольшой заминкой над нашими противниками вспыхнуло и замерцало голубоватым светом защитное поле.

А вот и шаманы объявились… Знала, что ничего хорошего от них не жди… Огонь драконов теперь перестал приносить столь же успешный результат, как ранее, но в некоторых местах щит все же не выдерживал накала и давал трещины. Разрывы срастались с бешеной скоростью, не давая нам ни малейшего шанса напасть сверху. Наши маги в это время тратили практически все силы, чтобы не позволять шаманам перейти от защиты к атаке. Этого сумасшедшего противостояния и напряжения двух магически-противоборствующих полей никто из простых солдат не видел, но это вовсе не значило, что его не существовало. Колдуны действовали на пределе возможностей, нервы пели, как натянутые струны лука, мерцали ауры чародеев, сражающихся с шаманами на ментальном уровне.

Магический фон бурлил и клокотал. Всюду слышался фактически материальный треск при силовых столкновениях.

Еще рано. Мне нужно подождать совсем немного, пока шаманы не потратят большую часть заготовленных заклинаний. Но и опоздать нельзя. Главное все сделать вовремя. Как только наступит подходящий момент, мне нужно будет захватить своим колдовством как минимум половину поля.

Драконы неустанно кружили над полем, воздух вспарывали тысячи стрел, но голубоватый щит надежно укрывал темных от атак, позволяя их частям все ближе и ближе подходить к главным укреплениям.

Император находится под защитой замковых стен, хоть это меня успокаивает… А вот Рурк, Саррос, Дан…все они сейчас на этом поле.

Навстречу нашим Древнейшим со стороны эльфов вылетели крылатые тени…Драконы Летирры, разрушившие весной Лиду… Как говорил Клавикус, первоначально их было около трех десятков, сейчас же осталось не более десяти. Воины Дана с удовольствием воспользовались прекрасным шансом отомстить за некогда опозоренное имя. Кир тогда сказал мне, что виновные будут жестоко наказаны – он не лгал. Квинты Аскалафа безжалостно уничтожали своих сородичей.

Драконы яростно схлестнулись на огромной высоте над Кимпом. Это было одновременно и пугающе, и волнительно. Прекрасные существа, с переливающейся в лучах солнца чешуей, неистово бились друг с другом. Темно-синий, изумрудно-зеленый, красный, желтый, рубиново-фиолетовый, нежно-голубой, черный… Яркие пятна мелькали одним сплошным разноцветным клубком так, что рябило в глазах.

В это время внизу воины темных бежали плотным строем, загораживаясь щитами и стараясь как можно быстрее вступить в бой. Сначала драгги, а потом и латная пехота всей массой ударили в центр, игнорируя левую и правую часть Кимпа. Он боковых атак защищали шаманы, поэтому тратить драгоценное время и силу на разворот не имело для них никакого смысла. Они надеялись прорваться в середине, ворваться в город и нахрапом одолеть мост.

Центр стойко принял на себя всю мощность этого жуткого удара. Грохот и шум битвы у главных ворот замка был прекрасно слышен и здесь. Порой казалось, что сама земля сотрясается под ногами тысяч воинов. В ушах стоял рокот боевых барабанов снежных троллей, которые воевали в первых рядах, разносился над полем звук рогов, призывающих к наступлению. Все смешалось, различить что-либо в этой неразберихе для меня теперь было практически невозможно.

Сначала сработали разбросанные заранее по полю магические ловушки, унеся с собой сотни эльфийских жизней. Но это не спасло наши деревянные укрепления, возведенные перед городом, и они все же рухнули под сильным напором. Две армии мгновенно смешались друг с другом. Часть атакующих торогов приняли на себя ларгоны. Они были ощутимо сильнее людей, поэтому и возможности устоять при первом натиске у них было больше, но здесь не стоит питать ложных иллюзий…И люди, и ларгоны не устоят против драггов…

Бой разгорался все сильнее и сильнее, прижимаясь теснее к самым стенам Кимпа. Из надвратной башни то и дело летели сотни стрел, я не понимаю, как здесь вообще можно понять, куда стреляешь – в своих или чужих? Но подоспевшие к центру лесные эльфы имели на этот счет свою точку зрения.

И в небе, и на земле творилось что-то сумасшедшее.

Пора. Теперь точно пора.

Я достала из сумки небольшой пузырек с порошком. Вытащила пробку, высыпала все на ладонь, а потом развеяла мелкую пыль перед собой. Ветер тут же поднял ее, унося вперед на кипящее в сражении поле…

…Темные упорно теснили людей к самым воротам. Сбоку прозвучал необычный сигнал, и часть драконов устремилась к земле, мгновенно перекидываясь в человеческую ипостась и спеша на помощь союзникам…

Певучее заклинание летело ввысь, практически неслышимое на фоне яростной битвы.

Где-то там, внизу, Дан. Если он наткнется на драггов…

…Я не останавливалась ни на секунду, призывая к жизни страшное древнее колдовство.

Все внутри обледенело, несмотря на летнюю жару.

В первое время ничего не изменялось, а потом как яркая вспышка перед моими глазами…

И тут трупы солдат, разбросанные по всему полю, вдруг зашевелились, начали вставать, подняли отброшенное оружие и щиты. Люди и эльфы, погибшие всего пару мгновений назад, вновь возвращались к жизни.

Часть противоборствующих армий на миг словно замерла, не веря своим глазам. Тревога и изумление воинов, находящихся сейчас под стенами крепости, проступали все отчетливее. Из груды тел медленно выбирались на свет их мертвые товарищи. Имперцы и драконы с ужасом взирали на оживших зомби, гадая, что за напасть приготовили им шаманы. Но и темные эльфы застыли в нерешительности, предполагая, что ловушку для них приготовили человеческие колдуны. И те, и другие с опасением смотрели на происходящее…

Я хлопнула в ладоши и все призванные мной с того света бойцы мгновенно испарились. Последнее слово заклинания, и вот уже ничего не напоминает о том, что произошло здесь всего минуту назад.

Еще пара секунд промедления, полный вдох, и схватка разразилась с новой силой.

Не просто так я бездумно рисковала собой, забравшись два дня назад в лагерь темных эльфов. Не зря потратила бесценное время и ману для создания устойчивого и стабильного маячка. Потому что сейчас при активации и замыкании контура он благополучно затянул в себя всех призванных мною тварей.

О… Я подняла с этого поля не просто глупых и неповоротливых зомби, как могло показаться на первый взгляд. Вложив массу сил и часть своей собственной жизни, я сотворила истинных Илахов. Эти существа, бесспорно, тоже в какой-то мере ожившие трупы, но заклятие некромантии, позволяющее управлять подобными созданиями, требует приложения бездны магической энергии. Такое колдовство было доступно единицам некромантов за всю историю нашего мира. Поднятое тело в этом случае сильно отличается от обычного зомби, так как обладает всеми умениями и навыками, свойственными объекту при жизни. Плюс фактическое увеличение силы и ловкости, устойчивость к большинству видов магии, моментальная регенерация, отсутствие чувства боли и страха. Идеальные солдаты, без промедления выполняющие любые ментальные приказы своего хозяина.

Я потратила на подготовку этих чар четыре дня, если не считать недель, проведенных в библиотеках. Четыре дня без отдыха, без сна. Тщательное изучение тайной книги по запрещенной некромантии, получение специального порошка, привязка илахов к своей силе. Но трудней всего было мгновенно переместить такое количество воинов на другой конец поля, за спину темным. Тут и пригодился дневник мага, благополучно спертый из Школьной библиотеки и повествующий о шаманстве. Мне пришлось применять "точку привязки", сплетать приемы шаманов и азы некромантии. Даже мне самой с трудом верилось в возможный успех.

Но…

Я переместилась со стен замка вслед за своей только что поднятой армией.

Я не ошиблась. У меня получилось. Эльфы не почувствовали отголосок создания маячка, так как различить каплю идентичной чужой магии среди моря своей невозможно. А вот илахов они все-таки учуяли, жаль было слишком поздно.

Шаманы не ожидали удара в спину. Действительно, разве можно ожидать подлости со стороны бескрайних болот? Зря они так, конечно. Все войска ушли вперед, с эльфийскими колдунами для подстраховки осталось всего пять десятков. Я же перебросила на эту сторону через созданную точку привязки сразу пять сотен илахов.

В использованном обряде призыва был и свой скрытый подвох. Одного лишь знания этого ритуала некромантии слишком мало для того, чтобы поднять из земли подобных существ. Нужна была невероятная сила, магическая энергия, способная питать их тела беспрерывно, пока они находятся в бою. Будь я человеком, мне не удалось бы продержать их и минуту. Но сила, дремавшая в обычное время внутри меня, словно сытый пес, сейчас рвалась наружу бурным водяным потоком, с лихвой наполняя бездушные оболочки, кромсавшие растерянных эльфов практически без всякого сопротивления.

Первые пять шатров были смяты за считанные мгновения, буквально втоптаны в землю. Пока другие шаманы поняли, что в лагере за их спинами происходит что-то неладное, пока выбрались на улицу, практически все воины из защиты были уже мертвы, да и самих магов осталось немногим больше двадцати пяти. Они не сразу поняли, с кем столкнулись и как можно бороться с этими созданиями. Ведь магия Смерти запрещена практически во всех государствах, она забыта, она опасна. Справиться с ее созданиями очень трудно. К тому же я не просто так ждала подходящего момента для нападения, к этому времени большая часть сил эльфов ушла на поддержание щита над своей армией и на противостояние нашим магам.

Их не могло спасти даже чудо.

Пользуясь всеобщей паникой, замешательством, шумом от лопающихся повсюду заклинаний, я быстро плела прочную магическую сеть, намереваясь оставить в живых хотя бы одного темного эльфа-шамана. Мне нужно было от него лишь одно – узнать, где прячется рыжая ведьма.

Мой выбор пал на одного из старших. Пусть справиться с его сопротивлением будет на порядок сложней, но ведь и информацией он владеет гораздо большей. Сеть, словно гончая, учуяла выбранную мной добычу и ринулась вперед, пеленая эльфа по рукам и ногам. Шаман вскрикнул и упал, долго пытался бороться. Сеть кое-где обрывалась, но я спешно латала свою магию, не позволяя противнику лишний раз шевельнуться. Я ведь тоже не зря просидела бессчетное количество ночей в обнимку со старинными манускриптами. Сила без знаний – пустой звук… Сеть была непростой. И не золотой, конечно. Но компоненты заклятия, включенные в ее узлы, действовали на шамана приблизительно так же, как и металл ириллий на человеческого колдуна. То есть, я полностью лишила эльфа магии. Позже можно будет и поговорить…

Плотное кольцо илахов вокруг уцелевших шаманов стремительно сужалось. Колдуны стояли до последнего, призвав всю оставшуюся силу и планомерно уничтожая оживших тварей. Сумасшедшие магические вихри, смерчи, водные копья… Земля дрожала, с небес сыпался огонь. Хорошо, что мне хватило ума благополучно остаться на приличном расстоянии от основного действия, спрятавшись за одним из эльфийских шатров. Моих солдат все равно было слишком много для кучки уцелевших темных, а убить их колдовством трудная задача. Можно сказать, что все закончилось в считанные минуты. Вокруг наконец-то наступила тишина, лишь доносились крики и звон стали с другой стороны поля, где сейчас кипела нешуточная битва.

Я только что сделала невозможное… Самой не верится. Центр лагеря темных был практически полностью разрушен, мои поднятые малыши не оставили здесь ничего. Но задерживаться в этом месте долго не стоит, неизвестно, есть ли здесь еще кто-нибудь.

Неожиданно совсем рядом с Кимпом, высоко и чисто запел наш рог. Имперские маги почувствовали, как уходит эльфийская магия, осознали, что шаманство больше не сдерживает их силу. Щит над вражеской армией задрожал, померк, а потом и вовсе рассыпался на тысячи осколков, растаявших в воздухе. Тут же с небес сплошным потоком на их головы полился жидкий синий огонь, вконец затопляя обезумевших от происходящего темных. Удар сыпался за ударом, левый фланг нападавших потерял строй. Имперские колдуны с невероятным наслаждением получили возможность вступить в игру.

Видимость поля боя со стороны лагеря темных не шла ни в какое сравнение с тем видом, который открывался со стен крепости. Но мне и так все было понятно. Темные, лишившиеся защиты и магической поддержки своих шаманов, обречены. Даже драгги не в силах изменить ситуации.

Я справилась, смогла осуществить задуманный план. Помогла имперской армии… Вот только даже я сама не могу предугадать, как в будущем мне аукнется подобное применение магии Смерти… Слишком на высокие сферы некромантии я сегодня замахнулась, сама не думая получить столь действенный результат.

Я до сих пор чувствовала, как каждый мой призванный тянет из моего магического запаса свою питательную нить. Держать их всех было неимоверно тяжело, груз на плечах давил с силой неподъемной каменной глыбы. Я сражалась с темным шаманством его же методами – темным колдовством. После длительного общения со светлыми стихиями ауре было нереально тяжело перестроиться, поэтому я до последнего думала, что все-таки не справлюсь. Но рискнула, ведь выбора не было… Илахи с лихвой выполнили свою нелегкую миссию, пусть и осталось их менее сотни. Теперь я могу отпустить своих восставших воинов, поддерживать их силой дальше я не в состоянии, слишком тяжело, а с оставшейся армией врага можно справиться и силами обычной магии наших чародеев. Уже без некромантии.

Я оборвала все связи одним махом, словно острым клинком обрезая нити, связывающие мое колдовство с этими страшными марионетками. Воины замерли на месте и тот час упали на землю. Полностью лишившимися жизни телами. На этот раз уже окончательно.

Но мне, в отличие от них, покой еще не светит – слишком много незавершенных дел.

Я, ощутимо пошатываясь после колоссальной потери энергии, побрела к лежащему на земле шаману. Он презрительно смотрел на меня, все еще стараясь высвободиться из крепких объятий моего заклинания.

Высокий (я поняла это, даже несмотря на то, что он лежал на земле), худой, но чудовищно ловкий и сильный. Смуглая, отливающая голубоватой синевой кожа, черные губы, с кривой ухмылкой, длинные теперь уже безнадежно грязные пепельно-серые волосы. Остроконечные уши и абсолютно красные чуть раскосые глаза, без всякого признака зрачков. Он был в моей власти, но все равно до последнего чувствовал себя хозяином. Он ненавидел всех людей, как ненавидит нас весь его род испокон веков. И будь его воля – он убил бы меня на месте, не задумываясь ни на миг.

Темный эльф. Такой, каким его изображают тысячи учебников по разумным расам. Но прежде в живую мне их видеть не доводилось. Вообще они редко показываются из своих пещер на крайнем севере, но если уж заходят на огонек, то всегда с мечами и ярым желанием заграбастать неплохой куш нашей территории. Говорят, что под землей существуют огромные города темных, по сложности и количеству ярусов ничуть не уступающие ходам гномов в Лийских горах. Связанные между собой комплексы, уходящие от поверхности на глубину в тысячи шагов. Это очень специфическая раса, по устройству власти чем-то отдаленно напоминающая гномов. Эльфы тоже делятся на некие кланы, гордо именуемыми Домами. Всего таких домов девять, и управление в них целиком и полностью находится в руках эльфийских женщин, мужчины же – воины, защитники и слуги, подчиняющиеся своим леди во всем. Поклоняются лишь своей богине, почитают пауков, считая их детьми божества, причем зачастую приручают этих тварей. Мои познания касательно их мирной жизни невелики, так пара учебников, несколько статей и очерков. Зато мне замечательно известно, что эльфы потрясающие бойцы, правда, в отличие от своих светлых братьев редко используют лук, предпочитая особые парные клинки. В совершенстве владеют старинными техниками боя, вплетая в сражение элементы неповторимого танца с ветром. Тут в объяснениях запутаюсь даже я, можно будет позже расспросить наставника или узнать у Рурка, он должен быть в курсе. Но это так к слову, сейчас речь идет о темных эльфах, именно как о расе… Шаманы в их родах встречаются очень редко, занимают высокий ранг, имеют существенное влияние. Магами становятся и женщины и мужчины, в этом случае разделение на два пола практически нет, так как шаманы стоят выше всех остальных темных, даже жриц. Это привилегированная каста, стоящая у истоков.

Лежащий передо мной эльф явно не самое последнее лицо, потому что выбежал из главного белого шатра. Даже несмотря на прочную сеть, следует быть настороже…

– Ты понимаешь меня? – спросила я. – Или будем говорить на эльфийском?

Я перевела фразу. Благо, кое-какие познания этого языка у меня имелись. Уверена, говорила я с диким акцентом, но остроухий меня понял.

– Мне не о чем говорить с человеческим отродьем! – он зло сплюнул на землю, с ненавистью глядя мне в глаза.

Я лишь усмехнулась, шевельнула пальцами, и сеть сдавила пленника чуть сильнее, доставляя очередную порцию боли.

– Я бы не стала вести себя столь уверенно. Твой народ напал на мою Империю, вы убиваете моих людей. И я не стану испытывать к тебе ни капли жалости. Поэтому лучше ответь на мой вопрос. – Я сжала кулаки от бессильной ярости, чувствуя, как резко становится четким и ярким весь окружающий пейзаж. Вряд ли шаману теперь понравятся мои глаза. – Возможно, тогда я подарю тебе легкую смерть.

Эльф притих. Я всей кожей ощущала его страх. Он боролся с испугом, не позволяя себе сдаться, но держался до конца.

– Скажи мне, где находится рыжая ведьма? Она ведь была здесь, говорила с вами…

Он засмеялся, хохотал, как безумный.

– Неужели ты считаешь, что я расскажу тебе? – он подавился собственной кровью, закашлялся, а магия с моей подачи лишь сильней давила на него. – Нет…

– А что, если разозленная твоей несговорчивостью, я воскрешу твоих же бывших сородичей и заставлю их живьем разодрать тебя на лоскутки. Согласись не слишком достойная смерть для темного эльфа, считающегося неплохим шаманом…

– Некромантская тварь!!! – будь у него возможность, это меня бы он разодрал на лоскутки.

Но сейчас наши роли были распределены именно так, а не иначе. Поэтому я ждала его ответа, медленно стягивая "объятия" своего заклинания.

Воздух вокруг нас неожиданно резко задрожал, наливаясь чужеродной магией. Я вздрогнула и обернулась, смотря на то, как из пустоты прямо из сероватого тумана в десятке шагов от меня появляется до боли знакомая фигура.

Шаман в мгновение ока вспыхнул огненным коконом, я не успела даже сообразить, что именно произошло.

– Я слышала, ты искала меня, Вереслава? – Тирра стояла на отдалении и саркастически улыбалась. – Эльф нам больше не помешает, да и мне он не нужен. Теперь не нужен, благодаря твоей скромной персоне. Ты в который раз рушишь все мои планы. Ты сильна и умна, принцесса. Непозволительно умна.

Она закрылась мощным костяным щитом, магия вокруг нее сгустилась, превращаясь почти что в первородную стихию.

– Давно пора было поставить точку в нашем противостоянии. Не находишь?

Я медленно отходила от уже мертвого шамана, осознавая, что теперь нам с ведьмой не помешает уже ничто и никто… в этом опустевшем лагере.

Она убила мою мать, обманула отца, разрушила Лиду, посмела натравить темных эльфов на мою Империю…В душе я давно вынесла ей один единственно возможный и верный приговор…

Я же стала косвенной причиной ее изгнания в мир демонов, я разрушила Врата, навсегда лишив ее обещанной повелителем демонов силы, в переломный момент я погубила шаманов, предопределив дальнейший ход войны. Ее безупречные планы рухнули, приятно признаться – именно благодаря мне.

Она меня живой не отпустит…Как и я ее.

Время разговоров завершилось. Я сотворила мерцающую воздушную сферу вокруг себя, которая отразит магическую атаку, потом, на всякий случай, добавила ледяной щит, вдруг ведьме приспичит наносить физические повреждения. Эти виды магической защиты всегда удавались мне лучше всех прочих, сейчас экспериментировать не стоит, буду использовать то, в чем полностью уверена. Жаль, что мои некромантические малыши изрядно попили силы, придется чуть бережней расходовать то, что осталось, пусть резерв еще и не пуст.

В мою сторону змеей устремилась рваная молния, со всей мощи ударила в щит и растеклась по нему огненной завесой… Летирра в этот раз начала первой. Я ответила каменными шипами, резко вылетевшими прямо из-под ног рыжей ведьмы и вспоровшими все окружающее пространство. Но ее щит лишь слабо мигнул, мой выпад не нанес ей никакого вреда. Замечательно, первыми пробными ударами мы обменялись, проверив прочность защиты противника.

Я поспешно перебирала в памяти те заклинания, которые совсем недавно выучила в библиотеке при прочтении разных книг. Ведьма времени даром не теряла, и с ее стороны на мой щит обрушилась настоящая ледяная волна. В этот раз устоять было сложней, но я влила в воздушную сферу чуть больше энергии, и приток холода схлынул, напоровшись на крепкое препятствие. Теперь моя очередь удивлять…

Ближайшие к нам два трупа шаманов рассыпались пеплом, но тут же его закружило в диком вихре, и прямо перед ведьмой из воздуха появились два одинаковых скелета, вооруженных длинными костяными мечами. В пустых глазницах ровно горел холодный зеленый огонь, твари переглянулись и слаженно начали кромсать своим оружием защиту колдуньи. А пока она отвлечена на это… я призвала снежную бурю. Темные низкие облака заслонили все небо над нами, вмиг скрыв летнее небо и яркое солнце, подул промозглый ледяной ветер, и к земле устремились миллионы острейших снежинок. Мне они вреда не доставят, а вот ведьме будет несладко, да еще и видимость практически равна нулю.

Мои скелеты вновь рассыпались пеплом, правда, теперь не по моему желанию. Они все же успели прилично изуродовать костяной щит Тирры, и теперь ей приходилось в спешном порядке латать его, стараясь не попасть под клинки летящего снега. Я рано обрадовалась. В меня полетело заклятие огненного дыхания, ступень шестая, как минимум. Струи огня не оставили от воздушного щита даже воспоминая, слава богу, выдержала моя ледяная сфера. Лицо ощутимо опалило жаром, пришлось восстанавливать все слои своей защиты, что дало время и ведьме, чтобы подлатать оборону.

Мы стояли, стараясь отдышаться, и с ненавистью смотрели друг на друга.

– Не думала, что ты так далеко зашла в изучении некромантии, – она криво усмехнулась. – Не боишься, что за применение запрещенной магии тебя выкинут из гильдии магов? Это если не сделают ничего похуже…

– Если им кто и расскажет, так это ты… А трупы как правило сами по себе не говорят…

– Не зарывайся, девчонка!

Я медленно опустилась на колени, продолжая следить за каждым ее движением, но ведьма пока ничего не предпринимала. Я быстро чертила на земле пятиконечную звезду. Для сотворения Врат Бездны даже кровь не нужна, лишь толчок силы, способный запустить их механизм. Простенькое заклятие из магии пентаграмм, даже не атакующее…так…

Ведьма решила не позволять мне так безнаказанно творить неизвестную волшбу, и мои щиты разом накрыло ядовитое облако. Зеленый смог удалось развеять лишь воздушным смерчем, зато я, в отместку, отправила этот вихрь теперь уже в сторону колдуньи.

Тирра справилась с ним в одно мгновение, мне аж обидно стало…

– Что ты придумала, принцесса? – ведьма словно принюхивалась к запущенному мной заклинанию демонов. – Это не опасно, я чувствую, но и ничего хорошего не жди…

– Да не обращай внимания, просто я хочу достичь полного уединения, – я ей игриво подмигнула. – Теперь нас может посетить любой желающий, но вот покинуть пределы пространства, в котором мы с тобой находимся, теперь не сможет никто… Даже ты… – я победно улыбнулась. – Это если ты вдруг решишь сбежать, как тогда у Врат. Пора идти до самого конца…

– Тварь!

– Можешь не стараться телепортироваться… Только ману зря потратишь.

Подо мной задрожала земля, она ходила волнами, перекатывалась под ногами. Ах так! Я сотворила аналогичную волшбу, и теперь уже ведьма с трудом пыталась удержать равновесие. В такой обстановке наколдовать что-то путное было практически невозможно, поэтому пришлось и мне, и ей переждать пару минут, пока все не успокоилось.

– Ты считаешь, что если ты – демон, значит, твоя сила бесконечна? – Ведьма была непередаваемо зла, если бы убивали взглядом, то я была бы мертва уже раз десять, как минимум. – Я с огромнейшим удовольствием развею твои заблуждения. Оружие было придумано и против вашей расы…

Она неожиданно быстро достала из складок своего плаща небольшой стеклянный пузырек и кинула его в мою сторону. Голубое стекло, ударившись о ледяной щит, разбилось вдребезги, а зелье, выплеснулось наружу. Но до меня не долетело… Странно, почему она так бездумно поступила, знала ведь, что у меня защитные сферы… Значит, не все так просто…

Мой щит стремительно таял… Нет, не так. Мгновенно таяла моя магия, которая этот самый щит питала. Я заслонилась водяным столбом, стараясь отгородиться от действия непонятной жидкости, но вслед за воздушной защитой лопнул ледяной щит, не спасала даже водная стихия. Моя магическая энергия улетучивалась с катастрофической скоростью. Я отступала назад, но зелье уже раз соприкоснувшись с моей волшбой, теперь отпускать не желало, впиваясь невидимыми щупальцами в глубины моего резерва.

– Не знаю, довелось ли тебе, милая, во время прогулки по Каракурту столкнуться с потрясающими, уникальными существами, которые называются с'фижами? – ведьма победно улыбалась, скрестив руки на груди. – Они живут за счет окружающей магии и магических силовых полей, впрочем, никогда не отказываются от десерта… какого-нибудь мага. Вот только любимым их лакомством всегда были и будут демоны…

Вот елки, а я то гадала, почему они так на меня наседали в тот раз…

– И даже человеческому магу эти твари не так страшны… как сейчас тебе, принцесса.

Я понимала, что напоминают мне мои ощущения. Я вновь словно оказалась в Скрилле на берегу океана, где проклятые слизни сосали из меня ману. Вот лишь с одной разницей, там я хоть мечом отбиваться от них могла, раз магией не получалось. Как же отбиться теперь? Что бы я не предпринимала, моя магия тут же исчезала в пустоту…

– А зелье это уникально, пришлось приложить массу усилий, чтобы его отыскать. Все-таки тысячелетия минули с тех пор, как его использовали в последний раз. Оно было создано совершенно случайно еще твоими далекими предками по линии отца. Демоны даже не сразу поняли, что фактически изобрели собственную смерть. История умалчивает, как это вещество оказалось в лапах драконов, зато итог этого известен всем… Демоны были изгнаны, не без помощи подобных голубых склянок. – Ведьма чувствовала, что преимущество теперь окончательно на ее стороне. Без силы я ничего не смогу ей противопоставить. – И опирается оно на вещества, содержащееся в тканях с'фижа. Так что с маной своей можешь смело попрощаться… Хорошо тебе, принцесса?

Ведьма даже не удосужилась продолжить свою атаку. Зачем… Я и так практически полностью в ее власти. Казавшийся ранее бездонным, колодец моей силы был теперь уже почти пустым, словно я в миг очутилась в прочной клетке из ириллия. В голове сплошной туман, руки-ноги не слушаются, веки наливаются тяжестью… Почему же я так легко попалась…

Почему ничего не слышала, ничего не читала о таком страшном оружии против своей сущности? Ни в одной из рукописей подобного не встречалось. Это было так неожиданно, что я даже не могла сообразить, как же быть дальше? Зелья то уже и не осталось, по крайней мере, я его не видела, но действовало оно с тем же колоссальным успехом, что и прежде, не позволяя мне зажечь даже слабенький светлячок.

В глазах помутнело, небо резко поменялось местами с землей… Летирра удивленно смотрела на меня, не понимая, что со мной творится. Видать, не совсем такого эффекта она ожидала. Я сообразила, что теряю сознание… Но мысль эта мелькнула где-то на самых задворках, появилась и пропала, окончательно растворившись в сгустившейся темноте…

Пейзаж вокруг меня определенно был не совсем обычным. Точнее сказать – даже странным. Мне и раньше снились яркие цветные сны, фантастические, запоминающиеся. Но ведь теперь я твердо уверена в том, что не сплю… Видения? Неужели Летирра что-то не рассчитала, и ее зелье так на меня подействовало?

Все окружающее пространство было заполнено небесно-голубым туманом, чуть более светлым вверху, чуть более насыщенным внизу, но беспросветно плотным, как кисель. Хотя о чем это я… это было далеко на самой главной удивительной вещью. Прямо в воздухе повсюду росли огромные лиственные деревья, но мне вовсе незнакомые. Наверное, еще и потому, что они благополучно росли вверх тормашками. Густые зеленые кроны практически касались земли, а многочисленные массивные корни уходили в бескрайнее небо над головой так, что я даже не видела, где именно они заканчиваются. Вокруг витал сочный аромат спелых яблок, непроизвольно пришлось проглотить слюну, так реально все это ощущалось, казалось, лишь протяни руки и среди листов тут же натолкнешься на спелый плод.

Вот ерунда то какая!!! Я же сейчас в Кимпе, на севере, практически без магической силы, наедине с рыжей ведьмой… Может того… Я уже в раю?

– И не мечтай!

Я развернулась, стараясь отыскать источник голоса. Туман коварно обволакивал стволы огромных растений, не позволяя увидеть ничего дальше нескольких шагов. Но смутные очертания фигуры, медленно идущей мне навстречу были вполне различимы.

Ко мне шла Ланка… Нет постойте-ка…Образ плавился как воск горящей свечи, плавно перетекая уже во что-то совершенно другое… И теперь это был уже мой дед. Я удивленно тряхнула головой и протерла глаза… Императора тут же заменил Аллелорн.

Обалдеть…

– Прежде чем попасть в рай, нужно умереть, не находишь? – последняя фраза была произнесена моим отцом, таким, каким я видела его в последний раз в темнице. – А мне бы не хотелось этого допустить. По крайней мере, так скоро и так глупо.

Не сойти мне с этого места, да это же Дан!!! Нет, теперь Кир… А вот и Рурк.

Наконец, непонятное создание подошло совсем близко ко мне, не переставая ни на секунду изменять свои оболочки. Клавикус, архимаг Николис, Саррос, Сикхайл, Таська, дядя Доминик…

Боже, я сейчас сойду с ума.

– Прости, может тебе будет легче, если я остановлюсь на чем-то одном? – участливо поинтересовался мой случайный собеседник. Тут же рядом вновь оказался Дан.

– Нет, я не могу так… Ты – не он.

Прямо раздвоение какое-то получается, внешне передо мной точная копия дракона, но голос…жесты, поведение.

– Хорошо…

Теперь напротив меня стояла женщина. Практически моего роста, буквально на несколько пальцев ниже, красивая фигура, прикрытая легкими изгибами воздушной ткани удивительного платья. Длинные струящиеся темно-каштановые волосы, водопадом лежащие на хрупких плечах, потрясающие глубокие ярко-голубые глаза… Мое сердце остановилось.

Прошли долгие практически бесконечные секунды, прежде чем я вновь научилась дышать. Кем бы ни было странное существо, оно только что на кусочки разорвало меня изнутри.

Моя мама нежно улыбалась, глядя на меня. Совсем как на портрете в галерее Мелиррского Дворца. Она была идеальна, прекрасна, божественна… И безнадежно от меня далека. Мертва вот уже почти восемнадцать лет.

– Кто ты, и чего ты хочешь от меня? – мой голос еще ощутимо дрожал. Справиться со шквалом бушующих внутри эмоций было слишком тяжело.

– Я лишь хочу тебе помочь.

– Но ты – не моя мать, кто же ты?

– Я – то, что желает тебе только добра. Потому что я – твоя часть.

Приплыли… мало мне моего собственного демона, который утверждал, словно я – это она, а она – это я. Только разобралась с этим. Вот те раз, еще один незапланированный жилец моей души.

– Нет, – женщина продолжала улыбаться, еле сдерживаясь от смеха. – Скорее, я жилец твоего тела, а не души… Я – ключ от Врат, который ты впитала в себя во время обряда объединения в Истоке.

– Ключ?

– А то, что ты видишь вокруг себя, – она обвела руками деревья и голубой туман. – Это мой мир. Междумирье, складка пространства между миром Демонов и твоим измерением. Место, где тысячи лет хранилось кольцо.

– Больше похоже на бред, – прошептала я, скорее сама для себя.

– А сейчас я нахожусь в твоей крови, незаметный кусочек серебра, искорка, впитавшая в себя все три камня. Ты не почувствуешь меня. Пока я этого не захочу…

– В таком случае, зачем я здесь? – я была удивлена. Честно говоря, был выбран не слишком подходящий момент для нашего разговора, кто знает, что в этот момент творится в лагере шаманов.

– Здесь нет времени, здесь может пройти тысяча лет, а на поле, где ты находишься, не мелькнет даже миг. Поэтому время как раз подходящее. Потому что именно сейчас я хочу тебе кое-что предложить…

Интересно получается. Этот, практически паразит, спокойно обитает внутри меня, даже не соизволив спросить моего мнения, да еще и намеревается предлагать мне какие-то сделки?!

– Прости, ты права…

Этот гад и мысли мои читает!!!

– Я же часть тебя, я не могу этого не делать… – она нахмурилась. – Но в чем-то ты права, не спорю. Вот только в том и беда, что я не могу жить в тебе, без твоего разрешения… Я умираю, медленно, но неотвратимо. Так и должно быть, исчезли Врата, а следом за ними исчезну и я.

– Если ты говоришь со мной, значит, такое положение дел тебя не устраивает, – я подозрительно прищурилась, гадая, что замыслил мой собеседник.

– Я лишь капля в тебе, и я прошу – позволь мне обрести свое место. Подари мне жизнь внутри тебя. Твоими глазами я вижу этот мир, твоими губами наслаждаюсь вкусом вина, я разделяю с тобой все… боль и радость. Я готов на многое, чтобы сохранить все так, как есть. Ты подарила мне частичку свободы, я обрел то, о чем никогда даже и не смел мечтать… Бездушный артефакт, который теперь знает, что такое жизнь…

Я стояла словно громом пораженная. Только что мне открыто признались, что за мной длительное время неотрывно следили, можно сказать, воровали чувства и эмоции!

– Нет, я ничего не брал… Я лишь разделяю то, что ощущаешь ты. И прошу тебя о разрешении навсегда быть искрой в твоей крови…

– Ты сам говорил, что умираешь, раз погибли Врата. Что я смогу сделать?

– Только согласись, тогда твой демон примет меня и защитит.

– Нет, – я отрицательно покачала головой. – Я не знаю, чем это закончится.

– Ты ничего не потеряешь, лишь приобретешь. Я смогу защитить тебя от многих видов враждебно направленной магии, смогу помочь в управлении стихиями и в контроле за твоей силой. Если ты только позволишь мне… Слабости людских магов для тебя не страшны, а слабости демона помогу преодолеть я.

Я ему верила, не знаю, почему, но ощущала, что каждое его слово – абсолютная правда. Вот только нужен ли мне подобный обмен? Знать, что во мне навеки будет жить чужая частичка…

– Я сделаю тебе еще один бесценный подарок, – вдруг продолжило существо в облике моей мамы. – Но рассказать тебе о нем прямо сейчас я не в силах, осознание придет со временем, и тогда ты вспомнишь о моих словах. Если бы ты знала о том, что я дам тебе, ты не задумывалась бы ни на миг. Этот дар изменит не только твою судьбу, но и жизни тысяч других существ.

Она пристально смотрела мне в глаза. Умоляюще, страстно, желая лишь одного…

– Это будет важное дополнение к главному – тому, что ты приобретешь вместе со мной… Ты получишь возможность свободного перемещения между твоим миром и миром демонов. Без Врат.

– Это невозможно!!! – я не верила своим ушам.

– Для меня?! – она усмехнулась. – Именно благодаря мне твой отец смог попасть в Империю. Для меня нет преград и нет границ… Если я стану твоей частью, границы навек сотрутся и для тебя…

Я с ужасом смотрела в пустоту, наконец, приходило полное осознание того, что мне предлагают.

– Ты сможешь…

– Я смогу спасти отца, – прервала я ее, закончив уже начатую мысль. – Я смогу его забрать.

– Слава, я ведь не прошу многого, лишь позволь мне жить. Я заслужил это, проведя тысячелетия в этом мире-изнанке и ожидая истинного хозяина. Не забирай у меня этот призрачный шанс, позволь просто быть…

Я потрясенно молчала. Весь привычный мир рушился на глазах. Я успела смириться с тем, что больше никогда не увижу папу. Я лично разрушила последнюю надежду на нашу встречу, сожгла тонкий мост между двумя нашими мирами. И вот так внезапно узнаю, что шанс есть.

Этот "ключ" знал, куда бить, приберег главное на десерт… Знал, что я не в силах буду отказаться… Просто не смогу…

– Пусть будет так… Я согласна на твое предложение, – я решительно посмотрела на стоящую рядом женщину. – Но прежде, чем я вернусь к Тирре, я заберу отца из темницы.

– Как пожелаешь…

В одно мгновение туман вокруг моих ног превратился в живое существо, окутал со всех сторон, спеленал, укрыл… Казалось, что он проникает даже сквозь одежду и кожу, касаясь самых моих далеких глубин. Он проникал насквозь, но оставлял после себя не холод и страх, как мне чудилось в начале, а тепло, нежность… И запах спелых сочных яблок…

Я закрыла глаза, представляя себе камеру моего папы. Древнюю каменную кладку стен, узкое ложе, тяжелые массивные цепи на его руках и ногах…

Я все исправлю, я все изменю… Может, это моя Судьба…

Кромешная тьма, безраздельно царившая здесь многие и многие годы, успела стать для него чем-то гораздо большим, нежели просто соседом по камере. Капли воды громко разбивались о плиты пола, шум эхом разлетался по длинным пустым и безжизненным коридорам, на миг убивая привычную тишину. И так бесконечно… Темница… Странное название, если учесть, что за всю историю их жизни в этом мире первым и единственным узником этих мест был он. Демоны предпочитали убивать врагов сразу, не откладывая на потом и не позволяя получить еще один шанс. Тюрьмы были не нужны. Отец же сделал приятное для себя исключение, чтобы вдоволь налюбоваться унижением и болью своего сына. Сына, предавшего его и променявшего темноту демонской души на свет настоящей человеческой любви. Но не дождался, возвращался вновь и вновь с колкими словами и ненавистью во взгляде, натыкаясь лишь на стену равнодушия и отчуждения.

Ив помнил всю свою жизнь в другом мире так, словно все события произошли с ним только вчера…

Первое предвкушение, радость, восторг от порученной отцом миссии. Он видел это так отчетливо, кольцо на пальце, глупое обманчивое ощущение полной власти. Сладость победы, когда удалось обмануть Врата и попасть в Империю. Знакомство с Летиррой, с которой каким-то хитрым образом удавалось общаться его отцу на протяжении нескольких лет. Длительные тяжелые поиски, библиотеки, утерянные рукописи, заброшенные храмы и древние карты… Бриллиантовый лес, Эльфтон, подземелья… и дикий азарт в крови. Белый, теплый камень с серебряными рунами в руке. Первый шаг на пути к освобождению своего народа. Ликование и предвкушение близкой мести…

И Дарина…

Девушка на цветущем лугу с охапкой ромашек и васильков. Она улыбалась… Он помнил, он все это помнил.

Как судьба забросила принцессу так далеко от городских стен, одну без охраны. Своенравная, упрямая, веселая… Она шла по этой жизни смеясь, всегда стремилась к чему-то новому и никогда ничего не боялась. Переодевалась в обычную крестьянскую одежду и убегала из дворца, бродила по Мелирре, сбегала в близлежащие леса. Жила так, словно не хотела упустить ни одного момента этой короткой и яркой человеческой жизни. Летела как мотылек на пламя. Рисковала и любила…

Он помнил…

Ее голубые глаза, ее любовь, безотчетную, бескрайнюю, сжигающую все преграды на пути. Ее поцелуи и объятия… Изменившие его раз и навсегда. Дочь, которую она ему подарила, даже несмотря на запрет своего отца.

Он должен был добровольно уничтожить этот мир, отдав его на расправу демонам. Должен был убить все то, что так любил и ценил. Тогда и пришло решение отказаться от кольца, сбросить груз с души, закрыв все пути к отступлению, навсегда оставить Врата закрытыми. Он желал этого так ярко, так сильно, что даже магия кольца не смогла устоять. Отступила, ушла, вновь похоронив материальную оболочку ключа в междумирье.

Он помнил…

Как заключил сделку с Тиррой, надеясь обмануть древнее заклятие и остаться в Империи. Как оставил жену и дочь на несколько дней в одной из деревень… И нашел там лишь обугленный остов сгоревшего дома. Всю боль, отчаянье, злость… Безвыходную ярость и лишь одно желание – отомстить рыжей ведьме. Колдунья была хитра, коварна, не останавливалась ни перед чем на своем пути к власти. Он ошибся, доверился… И заплатил страшную цену.

Он знал. В его родном мире для него не будет будущего. Предатель, разрушивший все надежды на триумфальное возвращение демонов. Первый, кому удалось найти кольцо, первый. Сын повелителя, лучший из лучших. Ему не было прощения. Темница – вариант, о котором он даже не думал. Смерть казалась единственным концом всего, что случилось.

Но он жил, мучался, с каждым днем осознавая все ясней и ясней, что где-то растет его дочь. Отец знал, как доставить ему острейшую боль. Знал и пользовался этим.

Он помнил, как повелитель триумфально рассказывал ему о том, что им удалось ослабить Врата и вернуть Летирру в Империю. Но это лишь из-за того, что она была человеком. Для демонов же этот мир, как и прежде, был закрыт.

Но когда он узнал, что теперь кольцо на пальце Вереславы…Чуть не умер от отчаянья. Зато получил возможность хотя бы в снах и видениях с ней говорить.

Долгие дни ожидания, переживание, сомнения. Неужели дочь откроет Врата? И их последний разговор, и ее нелегкий выбор.

И миг его торжества, когда все демоны узнали о том, что запечатанный портал между двумя мирами окончательно разрушен, и единственный шанс на возвращение утерян навек.

Он помнил…Он все это прекрасно помнил…

И улыбался, не жалея ни о чем… О прошлом нельзя жалеть…

…Клубы молочно-голубого тумана, появившиеся всего в шаге, застали демона врасплох. Он удивленно взирал на то, что происходило, не в силах понять, что же это такое, и как оно очутилось в его камере. Туман уплотнялся, быстро и отчетливо принимая какую-то определенную форму. Темнота не позволяла различить подробности. Когда фигура сформировалась окончательно, в воздух его камеры тут же взлетел световой пульсар, мгновенно освещая все окружающее пространство.

Ив от неожиданности закрыл глаза рукой, моргая и стараясь привыкнуть к необычайно яркому свету. Прошло несколько долгих минут, прежде чем ему удалось без особой боли смотреть на своего внезапного гостя. Перед ним стояла девушка. Среднего роста, одетая в просторный черный плащ. Ее насыщенно-красные волосы были прижаты на лбу тонким золотым обручем с красивым изумрудом посредине. Заинтересованный взгляд зеленых глаз.

– Слава? – голос демона дрожал. Казалось, что зрение играет с ним в какую-то странную игру. Стоявшая рядом девочка была лицом как две капли воды похожа на его Дарину. – Но как?

– Папа? – она бросилась на колени, прижалась к нему, обняла крепко-крепко, боясь отстраниться. – Папа…

Слезы катились по ее щекам, а она даже не замечала этого. Все-таки разжала объятия, рассматривая каждую черточку на его лице. Ошеломленно сидела, притихшая и потерянная.

– Это правда… Это ты, – Ив провел рукой по ее щеке, вытирая мокрые дорожки. – Зачем же ты плачешь, милая?

Демон ощутил, как разогрелись на его руках железные оковы. Магический сплав, который специально для него изготовил его отец. Сплав, не позволяющий использовать его силу, блокирующий доступ к магии. Он был обречен, цепи навек приковали его, сделав покорным узником подземелий.

Но сейчас металл дрожал, сопротивлялся, но с каждым мигом неумолимо становился тоньше. Слава прикрыла глаза, еле слышно шепча про себя какое-то неизвестное заклинание, и на каменный пол осыпалась черная крошка… последнее напоминание об оковах. То, что не удалось сделать ему за восемнадцать лет, она проделала за две минуты.

– Я хочу, чтобы ты вернулся домой, – она с надеждой смотрела в его глаза. Такие же ярко-зеленые, с горящим тонким вертикальным зрачком. – Сначала мы навсегда избавимся от Летирры, а потом нам уже ничто не сможет помешать…

Со стороны входа в темницу раздались поспешные шаги. В сторону его камеры бежали как минимум шесть демонов, одним из которых точно был его отец. Скорее всего, в цепи был впаян хитрый механизм, подающий сигнал при экстренных обстоятельствах.

Но узнать, какова будет их реакция на его освобождение, он так и не успел. Знакомый голубоватый туман окутал их с ног до головы, погрузил в темноту. А когда Ив вновь обрел способность видеть, окружающая обстановка кардинально изменилась…

Я опять очутилась на поле. Точно такой же беспорядок, перевернутые черные шатры, трупы эльфийских воинов и шаманов, нависшие тяжелые, закрывающие летнее солнце, темные тучи моего заклинания. Создавалось впечатление, что здесь абсолютно ничего не изменилось. Кроме того, что я крепко стояла на ногах, а не лежала, потерявшая сознание. Если даже допустить, что весь мой разговор с ключом в междумирье здесь не занял и мгновения, то мое пребывание в темнице отца все равно никак не могло остаться незамеченным. Значит, минут пять меня не было. Но ведь в любом случае магическая печать пентаграмм Летирру так просто не выпустит.

Ответом мне тут же послужила яркая вспышка, промелькнувшая перед глазами в считанные секунды. Щит появился передо мной рефлекторно, я отшатнулась в сторону, закрывшись руками, и мерцающая пленка с легкостью поглотила атакующее заклинание. Еще несколько мгновений мне понадобилось, чтобы прийти в себя и сориентироваться в пространстве.

Рыжая ведьма, злая, как тысячи демонов, стояла невдалеке от меня, не в силах понять – как мне удалось отразить нападение, и куда я только что пропадала. В каждом ее движении была настороженность и недоверие, странным казалось то, что я так легко смогла избавиться от действия столь мощного зелья. Добра от нее не жди… Но тут ее взгляд мельком скользнул куда-то за мою спину… И она словно окаменела. Замерла на месте, не двигаясь, с ужасом взирая куда-то вдаль, словно сквозь меня. Как будто в один миг я для нее вообще перестала существовать…

– Ив…

Голос колдуньи не выражал ничего. Какой-то пустой, безжизненный.

– Это невозможно…

– Еще бы, – мой отец сделал шаг по направлению к ведьме, но она и не шелохнулась. – Ты же лично помогала Повелителю создавать для меня магические цепи. Скажу – постаралась на славу.

– Врата разрушены, – она словно искала объяснение сама для себя. – Ты не можешь здесь быть… Не можешь!!!

Демон пристально осмотрел окружающее нас пространство, задержавшись взглядом на разрушенном лагере и на следах недавно разгоревшейся на этом месте битвы.

– Ты все никак не откажешься от идеи захватить власть, Тирра? – он вопросительно выгнул тонкую красную бровь. – Неужели годы изгнания тебя так ничему и не научили?

– Не умничай, Ив! С тем же успехом я могу поинтересоваться – научили ли тебя хоть чему-нибудь годы заключения?

– Ты же понимаешь, что теперь для тебя точно нет выхода, – он был как никогда спокоен.

Я невольно смотрела на него, не могла поверить, что это не мираж, и сейчас он действительно стоит всего в шаге от меня… Его некогда белая рубашка превратилась в настоящие лохмотья грязно-серого цвета, спутанные волосы едва прикрывали плечи, мощные крылья опущены сзади как плащ. Но даже так, только что вышедший из темницы, он внушал настоящий страх. Аура силы, всегда витающая рядом с Даном, не шла ни в какое сравнение с той дикой сферой невероятной пульсирующей энергии, которая окружала моего отца.

– Ты забыл, может напомнить? – ведьма всячески старалась не показывать собственный испуг. – Ты не имеешь права мне навредить… Клятва крепка.

Я удивленно взглянула на нее. Что за клятва? Как это – не может навредить?

– Я помню, – мой отец засмеялся, но его глаза не выражали нечего хорошего. У меня по спине забегали мурашки, от такого не по себе станет кому угодно. – Вот только смерть в данном случае станет для тебя истинной милостью. Ты слишком заигралась, девочка.

Ведьма мгновенно отгородилась прочнейшим щитом, отступила на шаг, но тут же словно уперлась в невидимую стену. В этом случае и заклинание телепортации не поможет, я же предупреждала. Пока я жива, ей не выбраться за пределы круга.

– Ты меня недооцениваешь, демон!

– А разве в тебе есть хоть что-то, что можно ценить? – мой отец неподдельно заинтересовался. – Даже твоя красота ядовита, Тирра. В ней нет ничего, что можно любить – пустая божественная оболочка, наполненная черной злобой на весь окружающий мир. Чего тебе не хватало? Любящие родители, обучение в Школе, прекрасный и мудрый наставник, не чаявший в тебе души… Блестящее будущее мага…

– Разве ты можешь понять, Ив?! – ведьма сорвалась на крик. – Ты, который с рождения обладает неограниченной мощью! Сила, власть – вот вещи, которые действительно обладают ценностью. Ты добровольно отказался от всего этого! Король по рождению и касте, как ты мог променять все это на жалкое подобие чувства, именуемого любовью…

– Ей следовало бы родиться демоном, – прошептала тихо я. Слишком уж знакомые слова сейчас вылетали из ее уст. Но мне искренне жаль ее, потому что теперь я как никто другой знаю всю силу дружбы, любви, поддержки и понимания близких. И если бы мне пришлось пожертвовать ради них собой или своей силой, я бы не задумывалась ни на миг.

Она же всегда была и будет одна… Сколько бы слуг и почитателей ее не окружало, сколько бы власти не было сосредоточено в ее руках, и сколько бы энергии она не получила… Ей всегда будет мало, она всегда будет одинока. Одна… Навек, до самого конца…

Я лишь сейчас поняла, как сильно мне ее жаль. Она сделала свой выбор, как сделала его и я. Вот только они оказались абсолютно разными.

В руке моего отца медленно разгорался огненный цветок, мерцал, переливался всеми оттенками красного цвета, балансируя на грани. Он аккуратно покрутил его перед собой, любуясь результатом.

– Разве я хочу тебе навредить, ведьма? – вдруг спросил он. – Что ты, конечно нет… Просто я хочу защитить тебя от самой себя, от той страшной силы, которая не дает тебе спокойно жить…Разве я могу предположить, что моя помощь может оказаться для тебя смертельной? Что ты!!! Даже и не догадываюсь…

Ведьма в ужасе опустилась на землю, обреченно глядя вперед. Против такого не спасет ни один щит, даже самый совершенный. Только сейчас она стала понимать, чем именно ей грозит столь неожиданное столкновение с давним врагом. С тем, кто имеет множество веских причин для мести.

– Любую клятву можно обойти, особенно, если на обдумывание этого уходит почти восемнадцать лет…

Тирра могла бы сопротивляться, кричать, защищаться. Но все это было бы бесполезно. Ее сила велика для человеческой колдуньи, против демона же у нее нет шанса. Она могла бы молить о пощаде, пытаться отсрочить свою смерть… но она просто сидела на коленях, теперь уже просто в ожидании закрыв глаза. По-моему, она просто смирилась. Хоть на это у нее хватило сил…

– Папа, я прошу… – я осторожно положила свою руку ему на плечо. – Ты ведь не такой, как она, я знаю… Ты не такой, как повелитель. Да, за то, что произошло, она заслужила наказания… Но это наказание – не смерть…

Отец и Летирра одновременно удивленно на меня посмотрели. Он с непониманием, она с неверием.

Это было чудовищно тяжело. Вот так стоять и смотреть в глаза своего главного врага. Человека, который на протяжении долгого времени приносил тебе лишь боль, из-за которого пришлось вытерпеть так много. Я давно поняла, что нет изначального добра, как нет и изначального зла. Есть лишь люди, их желания, мечты, цели и поступки. Все остальное же – зеркальное отражение этого. Ведьма, на твоей совести тысячи жизней ни в чем не повинных людей, и как бы ты не была бесчувственна, ты все равно видишь в своих кошмарах их лица. Они приходят из темноты, они тянут к тебе руки. Ты уничтожила все, к чему только смогла прикоснуться, но теперь ты никогда не сможешь спокойно жить дальше…

Летирра вздрогнула, словно прочла все мои мысли, словно поняла все по взгляду… Я ведь права… Ты запуталась так, что не видишь той цели, к которой так долго шла, успокаиваешь сама себя, винишь за слабость… И боишься заснуть… Ты сама себя наказала.

– Врата разрушены, – наконец произнесла я. – Окончательно и бесповоротно. И вернуться в наш мир на этот раз ей не удастся…

– Нет… – ведьма в отчаянье замотала головой. – Лучше убей меня, принцесса! Убей, но не отправляй вновь в эту пустыню!!! Убей!!!

Отец пристально смотрел на меня, как будто что-то заново открывая, обдумывая. И медленно впитал уже полыхающий огненный шар обратно в ладонь. Тут же щит ведьмы лопнул, словно мыльный пузырь.

– Справишься или помочь?

Интересно, а как же можно открыть портал? Я понимаю еще в нашем мире, но вот так сразу, совсем в другое измерение?

Для этого ведь я у тебя и есть… Просто сформулируй желание, вот и все.

С левой стороны от ведьмы прямо из воздуха начала медленно образовываться черная воронка. Она росла с сумасшедшей скоростью, поглощая окружающий свет и прочно закрепляясь с землей. Мне нет дела – куда этот ход ведет, я позаботилась о том, чтобы он был односторонним.

– Нет, только не так! – Тирра вскочила на ноги, отодвигаясь в противоположную сторону. Она не переставала шептать заклятие телепортации, но оно вновь и вновь не приносило абсолютно никаких результатов.

Я шевельнула пальцами, и черная стена медленно поползла в ее сторону.

Ведьма с яростью швырнула в меня ледяной поток острейших копий. Отец среагировал моментально, закрыв меня прочной огненной завесой. Тогда из земли стремительно начали прорастать огромные темно-зеленые корни, мгновенно облепившие ноги. Несколько странных слов Ива на незнакомом языке, и они осыпались белоснежным пеплом.

Портал перемещался все ближе и ближе. Ведьма кричала, сыпала какими-то странными заклинаниями, старалась отодвинуться как можно дальше. Хотела добраться к моей пентаграмме, но отец надежно сдерживал все ее порывы. Еще одно мгновение и ведьма столкнулась с телепортом. Ее фигура исчезла в темноте, все затихло. Черная пасть моего заклинания сыто захлопнулась, мигнула и окончательно испарилась.

Все это происходило будто бы и не со мной. Я смотрела на дело своих рук и не испытывала ничего, кроме усталости и какого-то странного облегчения. Медленно опустилась к земле и одним движение руки стерла начерченный знак Врат бездны. Эта глава моей жизни подходит к концу. Вроде бы я и не убила ведьму, но измучавшаяся душа уже не просит мести. Она готова жить дальше, идти вперед, смотреть в глаза будущему, в ожидании счастья.

Я ведь не убийца… И я не хочу, чтобы мой отец им был, пусть даже Летирра и достойна смерти за все, что с нами сотворила.

Папа подошел ко мне и крепко обнял, прижав к себе. Поцеловал в лоб, сам не веря тому, что случилось.

– Спасибо за то, что ты сделала. Я мечтал о мести долгие годы, но она лишь разъедала меня изнутри, медленно убивала. Как бы я смотрел тебе в глаза, если бы сорвался и жестоко убил колдунью… Как бы я жил дальше? – он отстранился, глядя на меня. – Ты так похожа на свою маму, не только внешне, но и внутренне. Я больше всего на свете боялся, что рано или поздно твой демон выиграет, перечеркнет все то доброе и светлое, что есть в тебе, уничтожит чувства, сотрет привязанности. Когда у тебя есть сила, ты даже не догадываешься, что эта сила может управлять тобой. Я так боялся… Но вижу зря.

– Мы пришли к компромиссу, – я улыбнулась. – Знаешь ли, у нас много общего, нам не за что сражаться…

– Я люблю тебя, доченька, – теперь уже улыбался он. – Ты и не представляешь даже, как сильно я тебя люблю…

Мы стояли с ним рядом, обнявшись и не веря собственному счастью. То, что казалось невозможным, вихрем ворвалось в жизнь.

– Пап, тебе нужно где-то укрыться, – я постаралась вернуться к реальности, понимая, что в ближайшее время отцу лучше затаиться. – Я закончу все дела в Кимпе, дед вернется в Мелирру, тогда вы с ним встретитесь и поговорите. Но не здесь и не сейчас.

– Хорошо, знаю я один неплохой вариант. Ты права, не стоит шокировать Элронда сейчас, – он задумчиво погладил подбородок. – Ты уверена, что теперь справишься сама?

– Конечно.

– Как только захочешь меня увидеть, просто подумай обо мне и пошли телепатическое сообщение. Связь крови позволит мне его получить. Тогда и я появлюсь в Мелирре, чтобы серьезно пообщаться с тобой и Императором.

– Береги себя, я постараюсь связаться с тобой в самое ближайшее время.

– И ты, Вереслава, береги себя…

Он исчез мгновенно. Не было ни столь привычного для человеческих магов тумана, ни размытия силуэта. Раз – он был, два – его уже нет… Красота… может позже научит и меня…

Так, а теперь надо возвращаться в Мелирру, пока меня здесь не заметили имперские маги и не связали мое внезапное появление с не менее внезапным исчезновением шаманов. Единственно, придется немного замаскировать следы своей магии, тогда уж точно ни у кого даже мысли не возникнет о том, что я когда-то вообще была поблизости от Кимпа.

Шум битвы, доносившийся со стороны замковых стен уже не был столь ужасающим. Все еще изредка громко и переливчато пели наши рога, зато рокот боевых барабанов снежных троллей стих, не слышались взрывы снарядов с хоропом… Еще немного и наши войска начнут теснить темных к болотам, по крайней мере, я искренне на это надеюсь.

В спешном порядке пришлось разрушать сотворенный маячок привязки, я пропустила шквал огня сквозь обильно политую моей кровью землю, разогнала скопившиеся над лагерем магические тучи, развеяла пеплом по ветру тела вызванных илахов… Сплела тонкую легкую сеть, постепенно очистив ей всю местность от остатков творимой здесь волшбы. Вроде бы все.

– Слава? – удивленный голос. – Что ты здесь делаешь?

Не-е-ет, только не это!!! Я развернулась, и тут же увидела стоявшего возле одного из разрушенных шатров дракона. Он был немного растерян, удивлен, подозрительно не спускал с меня глаз.

– Как ты здесь оказалась, принцесса?

Я не знала, что сказать. Как глупо я попалась! Но кто же мог знать, что Киррилианту приспичит навестить вражеский лагерь в то время, пока над Кимпом идет ожесточенное сражение.

– Где Летирра? – вдруг спросил он. Как-то слишком уж обеспокоено спросил.

– Кир, она больше никогда не сможет причинить нам вреда, – я не стала сразу же вдаваться в подробности.

– Ты убила ее?

Я не успела ничего ответить. Ко мне с дикой скоростью устремился поток раскаленного огня, казалось сжигавший даже воздух на своем пути. Тонкий щит вокруг моей фигуры слабо полыхнул, принимая на себя часть сокрушительного удара, но мощь заклинания дракона была такой, что меня попросту снесло в сторону… Я упала на землю шагах в двадцати от того места, где только что стояла. Если меня и не спалило, то припечатало так, что захрустели сразу все существующие в теле кости.

Он что, обалдел?!

– Кир, ты чего?! – возмущенно завопила я, стараясь подняться на ноги. В последнюю секунду мне удалось укрыться воздушным щитом перед тем как очередная струя разгоряченного пламени накрыла мою фигуру с ног до головы.

Он подбежал ко мне и со всей силы дернул за руку, поднимая с колен. Спина тут же отозвалась резкой болью, ногу сильно закололо, не дай бог сломала…

– Кир? – я с непониманием смотрела на Древнейшего. Конечно, я могла бы атаковать в ответ…но ведь это Кир!!! Который столько раз рисковал своей жизнью, выдергивая меня из разных передряг… Это же наш Кир…

– Как тебе удалось ее убить? – желто-карие глаза дракона смотрели на меня одновременно с болью и дикой ненавистью. В груди перехватило дыхание, голова вообще отказалась соображать и разбираться с тем бредом, который сейчас здесь происходил.

Кто угодно, но только не Киррилиант…

Он оттолкнул меня с такой силой, что я опять свалилась на землю около его ног.

– Почему… – я до последнего не желала верить в то, что он – предатель. Цеплялась как утопающий за самую тонкую соломинку, надеясь, что это какая-то ошибка. Я ведь так долго гадала, откуда Тирра узнала о точном времени нашего выхода из Мертвого ущелья, откуда узнала об Истоке… Все оказывается так просто…

– Ты всегда была всего лишь пешкой в этой игре, Вереслава. И я оберегал тебя, пока ты искала и собирала камни, рисковал собой, лишь бы ты была жива. Но все это только потому, что она меня просила. Отправился с царевичем в Лиду, контролировал каждый ваш шаг. Из-за того, что она так хотела. Но надо было убить тебя еще в самом начале, не слушая Летирру, убрать с дороги… Если бы я знал раньше, что все так обернется…

По моим щекам текли слезы, но я даже не замечала этих мокрых теплых дорожек на своем лице. Боль от ушибов, ран, ожогов была ничем по сравнению с тем, что сейчас происходило в моей душе. Словно там что-то рушилось, ломалось, искажалось теперь уже навсегда. Эта боль была непередаваема, она разрывала на части… Хотелось кричать. За что?!!! Чем я заслужила такое?

– Не плачь, принцесса, ты должна была знать, что жизнь – не сказка.

Киррилиант медленно вытащил из ножен свой клинок. Он стоял так близко, что я отчетливо видела каждый блик солнца на его лезвии. Я отпрянула в сторону, стараясь отодвинуться как можно дальше от разъяренного дракона, но в последний миг ему удалось крепко схватить меня за руку, притянув к себе. Моя многострадальная рука!!! Он мне так ее вообще оторвет!

– Ты очень красивая женщина, Слава. Ты хороший маг и обладаешь огромной магической силой…Не просто так царевич влюбился в тебя словно мальчишка… но при всем при этом, ты не стоишь даже мизинца Летирры.

Огромная крылатая тень, заслонившая солнце, накрыла нас внезапно. Поднявшийся ветер чуть было не сбил с ног. И тут прямо с неба вниз сплошным потоком упала завеса оранжево-красного огня. Кир от неожиданности выпустил меня, попутно выстраивая оборонительную сферу, а мне в первую секунду показалось, что этот огонь уж точно не оставит от нас даже мокрых пятен. Но стихия схлынула так же неожиданно, как и появилась. Я наконец смогла поднять глаза вверх и подробно рассмотреть существо, так мило нарушившее нашу беседу. В небе парил большой серебристо-черный дракон, нарезая круги над тем местом, где стояли мы с Киром. Второй Древнейший тоже не стал терять времени зря, перевоплощаясь прямо у меня на глазах, и взмывая в воздух прямо к Дану.

Боже мой… Аллейдан менее опытный воин, он младше… Кир же его учитель. Что будет?

Что же мне теперь делать? Стоять без действий и смотреть на то, как эта тварь разорвет царевича на куски? Но и атаковать отсюда бессмысленно, могу попасть по Дану.

Я закрыла глаза, со всей возможной отдачей взывая к стихиям.

Земля.

Он сейчас так далеко от тебя, но сила твоя незыблема, стойкость и мудрость твои вечны.

Воздух.

Я и так у тебя в долгу после Ворфхарда, но не откажи мне сейчас. Легкость твоя прекрасна, ветра твои непобедимы.

Вода.

Ты везде, ведь ты и есть жизнь. Чарующая и прекрасная, далекая и близкая, манящая и коварная.

Огонь.

Я и не представляла, что можно так любить стихию. Ты в крови моей, ты в мыслях моих. Стань оружием теперь и в его руках.

Помогите, защитите его в небе и на земле, поддержите в бою, поделившись частью мощи своей и знаний… Все вместе и каждая в отдельности.

Прошу…

Легкий ветер осторожно касался моего лица, словно шепча долгожданный ответ…

Мы будем с ним… До самого конца…

Я подняла голову к небу, наблюдая, как над опустевшим лагерем столкнулись на сумасшедшей скорости серебристо-черный и снежно-белый драконы…

Кир атаковал сразу, крепко вцепившись передними когтями прямо в наспинный гребень царевича, но тому удалось резко развернуться, поднырнув под противника, и мазнуть острием хвоста по брюху белого. Кир взревел, наотмашь ударив своим хвостом, и добавил острыми когтями. Дан оторвался, уйдя на десяток шагов ввысь от дракона, а Кир тут же устремился вслед, метя прямо в его горло. Древнейшие опять сцепились, враз превратившись в один сплошной клубок.

Это было нечто невыносимое, вот так стоять и просто смотреть, не в силах более ничем помочь. Самое страшное, что они сражаются на не слишком большой высоте, и с поля перед Кимпом вряд ли кто-то их увидит… да и не до этого сейчас двум армиям. Помощи не будет…

Клубы огня вырывались то в сторону черного, то в сторону белого драконов. Бок Кира был изрядно исполосован, чешуя покрыта кровавыми разводами, но ведь и Дану досталось ничуть не меньше, если не больше. В небесах раздавался такой рев, то попросту закладывало уши. Они сходились вновь и вновь, поливая друг друга ядреным пламенем, кромсая острейшими когтями. Намертво сцепились опять, и вдруг эта огромная черно-белая масса стремительно полетела вниз.

Я зажала рот руками, не смогла даже закричать, настолько в этот момент мне было страшно.

Они рухнули у самой кромки болот на краю лагеря, по крайней мере, звук удара донесся именно оттуда. Уцелевшие после схватки шатры мешали обзору, поэтому я со всей возможной скоростью побежала вперед, стараясь не опоздать…

Я сказала ему, чтобы он не лез в мою жизнь, я рассталась с ним так… так… Что всю оставшуюся жизнь буду жалеть. Из-за меня, все, что сейчас происходит с ним – из-за меня. Я с ошеломительной жуткой ясностью вдруг поняла, что наша ссора может стать последним моим воспоминанием о нем…

Вылетев на открытое пространство, образованное после их сокрушительного приземления, я в ужасе застыла возле одной из уцелевших повозок. Драконы теперь уже в человеческой ипостаси кружились друг напротив друга с оружием в руках. Оба изрядно потрепанны, тяжело дышат, не сводя с противника пристального ожидающего взгляда.

Внизу моего живота растекся жуткий холод, сковавший сразу все движения. О том, что мое сердце прочно обосновалось где-то в районе пяток, лучше и не говорить. Я старалась дышать через раз, молясь лишь о том, чтобы с Даном все было в порядке.

Кир на миг остановился, что-то сказав Дану, но я так и не сумела ничего расслышать, слишком уж далеко. Царевич презрительно скривил губы, бросив пару фраз в ответ. Теперь я поняла, что общались они на своем языке, так что шансов узнать, что именно обсуждается, у меня нет.

Древнейшие метнулись друг к другу так быстро, что я еле успела заметить, как бездействие перешло в атаку. Если бы не особенности моего нечеловеческого зрения, я и подавно бы не уследила за их сражением. Мечи скрестились, издав звон, посыпались искры. Противники досконально знали друг друга, все слабости, все сильные стороны и предпочтения, проводили тысячи часов вместе в тренировках. Но если их силы и были приблизительно равны, то вот опыта царевичу явно не доставало.

Это словно игра в кости, шанс на выигрыш есть всегда, но как много сейчас зависит от благосклонности фортуны. Удача, слишком ненадежный товарищ…

Кир яростно нападал, а Дан пока только парировал, отводя удары и отклоняясь в разные стороны. Он не успел совсем чуть-чуть, и на его левой руке расцвела красная длинная полоса, но ему все же удалось вовремя сосредоточиться и перекатиться на бок, зацепив Киррилианта по ноге кончиком клинка. Снова резкий выпад, молниеносный удар и подставленный меч, гасящий удар. Надеюсь, во второй раз Дан так бездумно не попадется под обманный маневр своего наставника.

На данный момент они оба держали сумасшедший ритм, всего одна ошибка, всего одно неправильное движение кого-нибудь из противников, и этого будет вполне достаточно, чтобы все завершить… Удары Кира стали гораздо более редкими, но от этого не менее мастерскими и изощренными. Дракон на шаг отступил, а затем быстро устремился вперед с разворота стараясь мазнуть мечом по ногам Дана. Тому удалось подпрыгнуть, пропустив удар под собой, и тут же пришлось пригибаться к земле, теперь уже стараясь не словить клинок грудью. Дан так и не сбился с ритма, но вот Кир замешкался всего на мгновение, что позволило его сопернику зацепить лезвием его правый открывшийся бок.

Соперники отступили, Кир чтобы оценить серьезность раны, Дан чтобы суметь выровнять дыхание. Белый дракон был зол, а вот по лицу царевича о бушующих внутри эмоциях прочитать было невозможно. Невозмутимый, полностью погруженный в бой.

И вновь быстрая серия ударов, но теперь защита Кира казалась мне непробиваемой каменной стеной, хотя и Дан смотрелся неплохо.

Из него вышел достойный ученик своего учителя… Хотя Кир сейчас об этом наверняка сожалел.

Меч белого дракона мелькал так быстро, что я ни за что в жизни не смогла бы за ним уследить, но вот Дану это пока что удавалось. Кир сделал обманный выпад, а потом мгновенно переместился в сторону и теперь уже атаковал всерьез. Царевич увернулся и в последнюю секунду сблокировал удар. Я даже не знаю, кто из них больше удивился. Кир, когда понял, что его прием не достиг цели, или Дан, когда сообразил, что все-таки сумел защититься.

Зато тут же схватка вскипела с новой силой.

В очередной раз Дан опоздал совсем чуть-чуть, не успел правильно подставить клинок, потерял драгоценное время. Сталь неприятно заскрежетала… И в его руках осталась лишь крестовина меча с обломком лезвия.

Господи, какой же силы должен был быть этот удар, чтобы попросту сломать клинок…

Дан остался вообще без оружия. Оставшейся частью он кое-как сумел отразить следующее нападение и в ответ со всего размаха пихнул Кира ногой в живот. Оружие соперника тоже прочертило красивую дугу и отлетело в сторону, но оно, в отличие от меча царевича, все еще оставалось целым, поэтому Кир тут же устремился вслед за ним.

В моей голове сейчас билась одна-единственная мысль, если Кир достанет меч – Дан обречен. Я выхватила из ножен свое Ледяное Сердце, пусть оно и не сравнится по весу с привычным для царевича оружием, но лучше уж такой клинок, чем всякое его отсутствие.

– Дан!!!

Я кинула его низко, практически над самой землей. Меч не долетел всего нескольких шагов до ног Аллейдана, но он быстро понял, что случилось, и подхватил его, сделав движение навстречу. И как раз вовремя потому, что Киррилиант уже был вооружен, вновь начиная свою атаку. Но прежде чем тот успел замахнуться, дракон примерился к новому клинку, прокрутил рукой в разные стороны, словно выводя невидимые восьмерки, перехватил поудобнее рукоять. Но в его руках меч так и останется простой железякой. Голубое пламя на лезвии появляется лишь при моем прикосновении.

А что если…

Я помню как сейчас слова стража Зимней рощи о том, что меч обрел своего хозяина. А раз он признал хозяйкой меня, значит, и слушать должен беспрекословно. Вот пусть только попробует схалявить, отправлю к остальным безделушкам в дедушкину сокровищницу в вечную ссылку. Я постаралась хоть на некоторое время отвлечься от происходящего и постараться установить связь с Ледяным сердцем. Мысленно представила его гладкую, но одновременно чуть шершавую поверхность рукояти, его изогнутое в диком танце пламени лезвие. Легкий, изящный, с обычно холодным голубым огнем, охватывающим все лезвие. Этот клинок всегда меня манил, именно так, а не иначе. Он жаждал общения, терпеливо ждал каждый раз, когда я вновь возьму его в руку. Я вспомнила тренировки с Сарросом, когда подолгу держала его, вспомнила как он уютно ложился в ножны из застывших слез единорога.

Давай же, я ведь рядом с тобой, какая разница, кто именно держит тебя в руках, если я приказываю…

Кир был в бешеной ярости, когда заметил в руках Дана мой клинок. Замах, удар, лязг стали, брызги искр…

Я все-таки закричала, глядя на то, как Киррилиант со всей силы наотмашь ударил Дана по незащищенной груди, как на землю потоком хлынула его кровь…

Мне показалось, что время остановилось, и словно внутри меня все вмиг разлетелось на тысячи осколков. Давай же, разгорайся! Демон тебя раздери!!!

И Дан в последний миг, уже падая на землю, обманным маневром обошел блок наставника и, используя свой последний шанс, пробил клинком его живот насквозь… В тот момент, когда все лезвие моего меча уже яростно полыхало голубым огнем…

Древнейший ошеломленно смотрел на царевича, так и не мог поверить, так до конца и не осознал… А голубое пламя и не подумало исчезнуть из места ранения Кира, оно медленно распространялось, неумолимо охватывая его грудь, затем руки, постепенно перебиралось все дальше и дальше.

Аллейдан выдернул меч и словно в трансе отошел на несколько шагов назад, не сводя взгляда с охваченной огнем фигуры. Он споткнулся о какой-то обломок одной из многочисленных повозок и свалился на землю, дрожащими руками зажимая глубокую кровоточащую рану на груди. И смотрел… на то, как погибает его учитель…

Сбить огонь было уже невозможно, и Кир, упав на колени, вдруг дико закричал. Этот жуткий холод сжигал его заживо, сковывал движения, не позволял ничего предпринять…

Ветер быстро подхватил последний вскрик Древнейшего и уже через мгновение унес с собой лишь сизый пепел, ту же укрывший все окружающее нас пространство…

Аллейдан сидел прямо на земле, вернее – почти что лежал, с трудом удерживая равновесие и бездумно смотря вперед остекленевшим взглядом. Одна рука все еще крепко сжимала меч, вторая безвольно висела вдоль тела… Вся его грудь и правый бок были обильно залиты кровью, щека разорвана, нога то ли сломана, то ли просто вывихнута… Раны если и затягивались, то слишком уж медленно… В первое мгновение мне вдруг показалось, что он вообще не дышит. Я споткнулась, помчавшись по направлению к нему еще быстрее. И лишь затем заметила, как вздымается и медленно опускается его грудь. Жив… Он жив, хоть Кир и постарался своими когтями и мечом на славу.

– Дан…- я кинулась на колени рядом с ним, не веря своему счастью. За последние минуты, наблюдая за их боем, я пережила столько, сколько не доводилось за всю предыдущую жизнь. – Сейчас, милый, подожди чуть-чуть.

Я быстро чертила на земле рядом с ним малую пентаграмму. Надеюсь справлюсь… После илахов и Летирры из меня вряд ли магическая энергия будет бить фонтаном. Но на простое исцеление кажется должно хватить.

– Не надо… Я сам.

Я запнулась, глядя на царевича.

– Ты после вырезубов в Бриллиантовом лесу говорил мне тоже самое…- я облегченно вздохнула. Раз видит меня и говорит со мной – все не так плохо, как мне показалось вначале.

– Я думал, мы с тобой в ссоре, по крайней мере, после последнего общения в Мелирре, – он непроизвольно улыбнулся, вспоминая что-то, и тут же скривился от боли. – А то, что ты оказалась в Кимпе мы еще позже обсудим…

Я достала из сумки кинжал и, игнорируя вялые протесты Дана, резанула им по руке. Если бы не великолепная регенерация, шрамы на моих кистях даже не успевали бы затягиваться. Все чаще и чаще приходится использовать для колдовства свою кровь. Прямо хоть не расставайся с ритуальным клинком. Честное слово!

Пентаграмма охотно откликнулась, приняв предложенный вид платы, впрочем, я и не сомневалась. Закрыть глаза, сосредоточиться, сформулировать приказ…Отдать силу, в этот раз не так много, но достаточно, чтобы получить ожидаемый эффект… Я постепенно привыкаю к этому виду волшбы, наверное это действительно в моей крови… Никуда не денешься…

Аллейдан слабо застонал. Для верности я продержала портал еще минуту и только потом одним резким движением стерла рисунок рукой, прервав контакт. Дракону однозначно стало легче, пусть все повреждения не исчезли до конца, но кровоточить перестали, да и общий вид гораздо улучшился. Щека совсем затянулась, не оставив ни единого шрама.

– И не надейся, сейчас я не в том состоянии, чтобы штопать тебя полностью. Просто немного помогла, вот и все. Дальше будешь сам, как и хотел.

– Спасибо, ты сегодня сама доброта, – он чуть привстал. – Больше не ругаешься, что лезу в твою жизнь?

Я лишь устало потерла виски, присаживаясь рядом с царевичем.

– Я была неправа. Ты знаешь об этом, и я знаю, просто силы признаться в этом не было…Прости меня…

– Да, натерплюсь я еще с тобой… – он покачал головой и весело подмигнул мне. – Сейчас нам нужно как можно скорее попасть в крепость, там маги надо мной поработают… К тому же часть эльфийской армии все равно сейчас двинется обратно в болота, они безнадежно проиграли, и с минуты на минуту командиры прикажут заворачивать фронт. А мы так некстати стоим на их пути… И еще, если совсем уж честно, я есть хочу, это треклятое заживление забирает всю энергию…

– Мы обязательно направимся в Кимп, поешь, восстановишь силы, но сначала… Ответь мне, как ты здесь очутился, Дан? Что заставило тебя полететь в лагерь темных?

Дракон нахмурился.

– Можешь назвать это интуицией. Сначала наши маги заявили, что непонятным образом исчезли все шаманы, и больше им никто не мешает. Потом над этим местом начало твориться что-то невообразимое, уж мне с моим зрением не обратить на это внимания было бы просто стыдно. Вспышки, молнии, вдруг налетели тучи, повалил снег. Это показалось странным…

М-да… а что тут ответишь…

– Я почему-то сразу предположил, что там в общем может происходить все, что угодно, но без твоего присутствия точно не обошлось. Потом вдруг куда-то исчез Кир. Я решил подстраховаться и проверить, ведь к тому времени моя помощь уже не была столь нужна армии. Я словно чувствовал, что ты где-то рядом. А потом… Я увидел, как он на тебя напал…

Царевич резко замолчал, оборвав себя на полуслове.

– Аллейдан…- я смотрела на него в упор. – Почему Кир так с нами поступил?

В глазах дракона отразилась такая боль, которая не могла сравниться даже с болью от полученных в бою ран. Мне неизвестно насколько он был близок к наставнику, но если бы мой учитель вдруг предал меня, то весь мой мир разлетелся бы на мелкие осколки. Я не знала, как быть. Что сказать и можно ли вообще поддержать его в этом случае. Но я не могла остаться в стороне так, словно ничего не произошло.

– Разве ты не поняла?

Я догадывалась, но ведь причин может быть целое море.

– Он же любил ее, Слав. Он любил ведьму всей душой, пошел против всех нас… Против меня… лишь потому, что безумно ее любил, и потерял…из-за тебя.

– Дан…

– И самое страшное в том, что я его понимаю, как никто другой… Я тоже люблю ведьму. И пойду на многое ради тебя. Я его убил… И ради тебя я бы не задумываясь сделал это еще раз…

Я осторожно поцеловала его, стараясь не задеть порезы. Плакала, словно ребенок, то ли от счастья, то ли от мысли, что могла его потерять…

– Ваш бой никто кроме меня не видел, практически все произошло над лагерем темных, а нашей армии было не до этого… Дан, я прошу тебя, пусть все думают, что Киррилиант умер, защищая меня от ведьмы. Он заслужил это, несмотря ни на что, он спас нас в пещерах Лийских гор, вел сквозь леса Каракурта, он закрывал наши спины в Мертвом ущелье. Его сгубила Летирра… Но он достоин светлой памяти, а не клейма предателя… Пусть он и ошибся.

– Ты не осознаешь, о чем просишь! Как я смогу делать вид, будто бы ничего не случилось, если в действительности…

– Я думала, что мои слова, по сути, должны были бы быть сказаны именно тобой. Подумай, прежде чем ответить мне… Подумай. Он был примером для сотен драконов, твоим учителем, наставником, главой вашей армии.

– Ты готова на это пойти? Он хотел убить тебя, меня, погубить Империю, а ты готова его простить?

Дан был ошеломлен, недоверчиво смотрел на меня, не в силах понять – действительно ли я думаю так, как говорю.

– Благородные, верные, сильные, смелые, мужественные… Драконы всегда были для людей сказкой, – я говорила предельно честно, чтобы он мне поверил, почувствовал все то, что происходит сейчас в моей душе. – Я вижу теперь вас, узнаю, кто вы в настоящей простой жизни… Кир был прав, пора понять, что жизнь – далеко не сказка. Вы ведь практически ничем не отличаетесь от людей, Аллейдан. Любите, восхищаетесь, переживаете, ревнуете, страдаете, предаете, хитрите, лжете… Значит, и прощать вы тоже умеете. А смерть и так достаточное наказание для Кира, не забирай хотя бы память…

– Я тебя не понимаю. Но в тоже время, я с тобой согласен, – Дан вздохнул. – Сейчас ты фактически спасаешь всех Древнейших от позора.

– Ты же тоже вроде как дракон, – я щелкнула его по носу. – Зачем ты мне опозоренный нужен?

Я не сдержалась и расхохоталась, выливалось скопившееся за последние недели напряжение. А Дан сграбастал меня в охапку, прижав к себе. Немного охнул, но объятий не ослабил.

Я воспользовалась подходящим моментом и перенесла нас на одну из стен цитадели, ту самую, где побывала во время своего первого визита. Дракон прав, не дай Един напороться на остатки войска темных, лучше побыстрей оказаться в безопасном месте.

– Ты делаешь успехи, по крайней мере, в этот раз, мы не падали и не тонули.

Солдаты, охранявшие этот участок, тут же насторожились при виде двух материализовавшихся прямо из воздуха фигур. Но без труда опознав Дана, командовавшего отрядами драконов, немного успокоились. Тут разглядели и меня. После того, как дед несколько лунных циклов назад выпусти монеты с моим профилем, а так же после того, как по всей столице разлетелась новость о моих удивительных алых волосах, не узнал бы меня только селянин из самой глухой деревни нашей Империи. Видать, эти воины подобными селянами не были и поэтому почтительно склонились.

Я кинулась к краю стены, смотря на поле. Кое-где еще продолжались небольшие стычки, но в целом темные отступили. Наши войска в этот раз практически в полном составе (подоспели резервы с Серого озера) двинулись за врагом, стараясь догнать. Командиры не погонят солдат в болота, но до начала старой дороги на север мы темных определенно "проводим", что бы в ближайшие столетия у них не возникало соблазна вновь заявиться в гости.

– Теперь рассказывай, дорогая, как ты умудрилась в одиночку перебить всех эльфийских шаманов?! – Дан подошел сзади, тоже рассматривая поле перед Кимпом.

– О-о-о, это долгая история, – протянула я.

– Так я никуда не тороплюсь, спешить уже некуда… Да и мои квинты сейчас с успехом справятся без меня. Я готов тебя выслушать…

Я закатила глаза, понимая, что после моего повествования меня ждет настоящий разбор полетов…

Но это будет потом.

А сейчас. Мне хочется с ним поделиться всем, что произошло, поговорить, знать, что он рядом, и теперь нам ничто не угрожает…

– Ну-у-у, началось все с того, что я украла из тайной Школьной библиотеки запрещенную книжку.

…Начало уже было впечатляющим, по крайней мере, округлившиеся глаза Древнейшего стали мне достойной наградой…

Все, завязываю с геройством и приключениями. Я заслужила отдых! Заявляю об этом со всей ответственностью!!!

До нас еще слабо доносился отдаляющийся шум со стороны поля, но этот шум был уже совсем другим. Это уже был звук долгожданного отвоеванного мира и спокойствия…Новое время в моей Империи…