Братство Роха

Глава 4 Джунгли

Пока шли к сплошной стене из лиан и деревьев, Марк выяснил у своих компаньонов, бывали ли они до этого в джунглях, и, получив утвердительный ответ, сразу же приступил к поверхностному инструктажу.

— Значит так, там, — указал Марк на джунгли, — не всегда помогает бергат. Поэтому идем плотно, не расходимся и прикрываем друг друга. Без нужды не шуметь. Я иду первым, Крис, ты за мной, вертишь башкой по сторонам и стараешься идти по моим следам. Смотри, не пропусти кого-нибудь местного справа или слева. Солрс, ты самый высокий, поэтому пойдешь последним. Смотришь на растительность, что над нами и по ходу нашего движения… ну, и назад поглядывай, не забывай.

Марк остановился и заглянул в их лица, стараясь понять, понимают ли они всю опасность перехода через эту местность?

— Я преодолевал эти джунгли в одном и том же месте не один десяток раз, — добавил он. — Из них почти половину в одиночку и, как видите, жив-здоров. Если будете внимательны и осторожны, то мы обязательно их проскочим без потерь. Слушайтесь только меня. Заметили любое шевеление, сразу же дайте знать. Здесь безопасных тварей нет. Всё! Внимание по секторам. За мной!

Джунгли

Только вступили под кроны первых деревьев, путешественников сразу же окутал полумрак. Через десяток-другой метров почва под ногами стала влажная и вязкая, как будто солнечным лучам не хватало сил основательно просушить ее после недавних дождей.

С каждым шагом дышать становилось всё тяжелее. Температура воздуха и влажность значительно повысились, и с непривычки усталость начала давать о себе знать очень быстро. Требовались большие физические усилия для преодоления стелющихся по земле лиан и торчащих во все стороны корней. Приходилось постоянно отклоняться от прямого маршрута, кружить на одном месте, чтобы продвинуться на десяток-другой метров вперед. Это обстоятельство вкупе с внешним напряжением изматывало путников не меньше, чем усталость телесная.

Через несколько часов блужданий Марка и его спутников окружала только тяжелая сырость, сочащаяся по ветвям, хлюпающая, как набухшая губка, жирная почва, липкий густой воздух и ни звука вокруг. Гнетущая тишина, в которой не шелохнётся листок, не пролетит, не чирикнет птица. Зеленая плотная упругая масса намертво застыла, погружённая в кладбищенскую тишину… Полный враждебного безразличия зеленый кошмар.

— Далеко еще до привала? — ожидаемо заныл Крис, с надеждой поглядывая на затылок Марка.

— Часа два, потом будете отдыхать до самого утра.

В отличие от Солрса и Криса, эти непроходимые джунгли Марка совсем не тяготили. Он прекрасно знал этот участок и уверенно вел за собой свой небольшой отряд, вселяя всем своим видом уверенность, что они обязательно дойдут до намеченной цели.

Иногда они выходили на более-менее свободные участки, и тогда Марк приказывал своим спутникам встать спина к спине и смотреть в оба, а сам отбегал куда-то в сторону, залезал на какие-то деревья, копошился в ближайших кустах и быстро возвращался с заметно потяжелевшей походной сумкой.

Затем всё продолжалось заново: брали короткие мечи и ножи в руки и прорубали себе дорогу сквозь ветки и лианы.

Через пять часов постоянной борьбы с джунглями Марк объявил привал и указал на небольшое деревцо с толстым и мясистым стволом похожим на бутылку.

— Сетки с лица не снимать, — предупредил он. — Поедим чуть позже, тут уже совсем немного осталось. Нам сегодня везет. Мелкую живность распугивает бергат, а крупные обитатели этого леса пока где-то в стороне. Я их слышу, но они достаточно далеко.

С этими словами он достал из-за пояса свой увесистый нож и подошел к дереву. Постукав по стволу согнутым пальцем, удовлетворенно кивнул.

— Если есть во что набрать питьевую воду, давайте. Из луж и родников здесь пить не советую.

Крис и Солрс протянули ему пару бурдюков и по одной плоской фляге.

— Сейчас не пейте, позже. Над нами туча ядовитых москитов, от одного укуса которых вы сгниете заживо за пару дней. Эти назойливые ребята сейчас только и ждут этого.

Сделав на гладкой коре глубокий надрез в виде летящей птицы, Марк приставил острие ножа к нижней части надреза и сильно стукнул по рукояти раскрытой ладонью. Из образовавшийся дырки засочилась чистая прозрачная жидкость. Марк приставил нож к верхним краям надреза и повторил то же самое. Жидкость потекла живее, и он подставил первый бурдюк.

Как ни странно, жидкости из дерева хватило не только на то, чтобы наполнить емкости Криса и Солрса, но и на бурдюк Марка, который он закинул себе за спину на манер рюкзака. Затем он вырезал из коры этого же дерева три небольших чопика и вбил в отверстия, останавливая так и не заканчивающийся поток.

— Идем, тут уже недалеко осталось, — позвал за собой Марк, пряча нож в ножны. — Порядок движения прежний. Смотрим по сторонам в оба глаза.

И вправду идти осталось совсем недалеко. Метров через восемьсот или что-то около того (в джунглях никогда нельзя понять, какое точное расстояние до цели) путники вышли к довольно широкой реке.

— Так, Солрс, — с ходу начал распоряжаться Марк, — Крис как-то говорил мне, что ты отменный боец. Значит, у тебя отличная реакция, и ты неплохо орудуешь этой зубочисткой, которую ты еще ни разу не выпустил из рук. Мы с Крисом сейчас немного пошумим, а на тебе наша охрана. Будь внимателен и, самое главное, не пропусти момент атаки, а то всем нам тут конец будет.

Здоровяк кивнул, одним движением скинул рюкзак и, перехватив поудобнее пику, развернулся к Крису и Марку спиной.

Марк, держа свой короткий меч обеими руками, подошел к высокому гладкому дереву, чей ствол с трудом, но можно охватить пальцами обеих рук и двумя мощными ударами перерубил его почти у основания.

Следопыт наносил удары так, что, кренясь, дерево начало заваливаться в сторону реки. Дождавшись, пока оно рухнет, Марк и Крис быстро вытащили его на берег.

Следопыт измерил его длину и недовольно прицыкнул языком.

— Надо еще парочку, — буркнул он, подходя к другому дереву.

Еще два мощных удара и следующее дерево упало в реку.

— Нашумели мы тут, — недовольно заворчал Крис, — надо поскорее убираться. Почему просто нельзя разжечь большой костер и перекусить? К огню ни одна тварь не сунется. Помню, как-то шли мы через джунгли с Берсом, так он…

— Где сейчас Берс? — перебил его вопросом Марк.

— Говорят, сожрала какая-то тварь… — чуть тише ответил Крис.

— Вот, сожрала какая-то тварь! А то, что такая же тварь не сожрала тебя, вам тогда крупно повезло. Костер — это тепло. А настоящего тепла тут, как видишь, не очень-то и хватает, и местных тварей огонь не особо и пугает. Их тянет на тепло…

Объясняя всё это Крису, он не переставал делать какие-то зарубки и метки на стволах поваленных деревьев.

— Значит так, Крис, я сейчас буду перерубать стволы и подавать тебе брёвна. Твоя задача: там, где я оставил метки, проковырять сквозные отверстия вот такого вот размера.

Марк соединил кончики большого и среднего пальца.

— Ствол дерева внутри полый вот до этих соединений, так что большого труда тебе это не составит. Всё! Время дорого! Приступаем, пока хозяева леса и вправду на шум не явились.

Работа закипела, и скоро в сторонке лежала груда трёх и двухметровых брёвен с отверстиями в стволах.

За лианами бегать никуда не надо было, этого добра полно вокруг. Завязав на одном конце длинной лианы крепкий узел, Марк пропустил другой конец сквозь отверстия в десятке брёвен и крепко соединил их между собой.

Работа спорилась, Крис помогал, как мог, и вскоре перед путешественниками лежал надежный крепкий плот со сплошными бортиками из брёвен и полутораметровой мачтой по центру.

— Сталкива… — но договорить Марк так и не успел.

На путников, ломая прибрежные кусты, выскочил какой-то чешуйчатый монстр с непропорционально огромной, вытянутой вперёд челюстью. Угрожающе раскрыв зубастую пасть, он, стелясь по траве, стремительно ринулся на ближайшего к себе противника.

Им оказался Солрс, и он был наготове — не оплошал.

Не отрывая взгляда от разинутой пасти, он запустил руку в отдельную сумочку на поясе и метнул монстру горсть своих ядовитых колючек прямо в глотку. Ящер резко замер на месте и, издав душераздирающий рёв, захлопнул пасть, громко клацнув клыками.

Здоровяк, казалось, только и ждал этого. Подскочив к замершему на какое-то мгновение монстру, он высоко подпрыгнул и, приземляясь, вонзил пику прямо в его верхнюю челюсть, пригвоздив ее к земле. Раненый ящер попытался резко дернуться, но Солрс тут же ловко оседлал его чешуйчатую спину и, выхватив свой широкий меч, вонзил тому в затылок, почти отделив голову. Задние лапы монстра всё еще продолжали скрести землю, но тот был уже окончательно мертв.

Всё произошло за какие-то секунды, Крис и Марк, замершие возле плота, ничего не успели предпринять.

— Солрс, — быстро пришел в себя Марк, — забирай свое оружие, и бежим! Скоро здесь будет не протолкнуться от ему подобных.

Поспешно сдвинули плот на реку и, попрыгав на него, расположились возле мачты.

Марк порылся в своей бездонной сумке и извлек наружу моток тончайшей мелкоячеистой сети. Настолько мелкой, что казалось даже воздух проходит сквозь нее с трудом. Закинув сеть на мачту, он закрепил ее концы по краям плота и укрепил под бортиками специальным мхом и жидкой прибрежной тиной, которая быстро засохла и стала похожа на камень. Благо он успел ей запастись еще до нападения монстра. Получился своеобразный непроницаемый для москитов навес, внутри которого расположились путники, и где Марк даже умудрился приспособить рулевое весло. Оно уходило под днище плота на корме, и теперь, чтобы управлять этим суденышком, совсем не нужно было покидать укрытие.

— Маски не снимайте пока. Надо обработать сеть изнутри.

Марк достал с пояса маленький продолговатый флакончик и капнул по несколько капель на каждую из стен шалаша.

Выждав несколько минут, разрешил:

— Теперь можно.

Крис и Солрс посрывали с себя свои головные уборы и часто задышали, широко раскрывая рты. Воздух в джунглях и так тяжел, а тут через двойную сеть… да, нелегко…

Марк тоже скинул свою маску и с облегчением сделал полный вдох.

Усевшись у рулевого весла, он вывел плот на середину реки. Течение тут нормальное, подгонять особо не надо.

Следопыт с одобрением посмотрел на Солрса и похвалил здоровяка:

— Солрс, ты хороший воин! Так легко победить в одиночку взрослого курзара еще никому не удавалось.

Бугай ухмыльнулся довольный похвалой и вяло махнул рукой.

— Да ерунда этот твой курзар, ничего сложного… — сквозь улыбку буркнул он и, откинувшись на свой рюкзак, вытянул ноги.

Вдруг он резко выпрямился и, с трудом вывернув руку, попытался схватить себя за спину.

— Что там? — сдавленно крикнул Солрс. — Крис, Марк, посмотри!

Он повернулся и, сцепив зубы, застонал.

— Быстрее!

Крис растерялся, а Марк, наоборот, бросив рулевое весло, метнулся к Солрсу, выхватил нож и задрав куртку, смахнул у того со спины небольшого черного паука. Тот упал на спину и, не успев перевернуться на брюхо, был раздавлен сапогом Криса.

— Ну-ка! — следопыт разорвал на спине здоровяка рубаху и, достав с пояса очередную склянку, торопливо смазал ранку чем-то настолько едким, что у всех аж заслезились глаза.

— Может и не успел, — нервно хмыкнул Крис, с сожалением рассматривая спину Солрса.

— Через полчаса увидим… — добавил Марк, возвращая склянку себе в кармашек на поясе.

— Что увидим? — не на шутку встревожился Солрс. — Что?

— Если через полчаса ранка почернеет, — мрачно произнес Крис, тщательно проверяя свой рюкзак, — то это значит, он успел отложить туда яйца, и как ни прискорбно, Солрс, этот день станет последним в твоей жизни. Этот день ты будешь гнить заживо, оставаясь его деткам хорошей и послушной мамочкой.

— А если покраснеет, — более оптимистично продолжил Марк, — то всё хорошо, да и эта мазь должна помочь. Не подводила она меня еще ни разу.

Солрс долгим взглядом посмотрел сначала на Криса, затем на Марка и благодарно кивнул.

— Спасибо тебе, Марк. Если выживу, с меня должок.

От внимательного взгляда следопыта не ускользнуло, как после этих слов Солрса на него исподлобья зыркнул Крис и слегка поджал губы.

Надо ли говорить, что для здоровяка эти полчаса прошли в ожидании, которого и врагу не пожелаешь?

Он сидел, понурив голову, уставившись в одну точку, ежесекундно прислушиваясь к своей ране.

Крис же, наоборот, расслаблено откинулся на свой тщательно обследованный до этого рюкзак и жевал сушеное мясо с сухой тонкой лепешкой, запивая всё это водой из плоской фляжки. Он старался выглядеть безмятежно, но было заметно его внутреннее напряжение. Глаза Криса постоянно шарили по берегу джунглей, но чаще замирали на одной и той же точке на дне плота. Видимо, он тщательно прорабатывал план, как ему дальше действовать без Солрса.

Марку нетрудно было за всем этим наблюдать, находясь в стороне за рулевым веслом.

Течение на середине реки небыстрое, и плотом управлять было совсем не трудно при наличии определенных навыков, конечно. Марк этими навыками обладал вполне, и поэтому плот уверенно скользил по центру реки, не сбиваясь с курса.

Глядя на Криса, следопыт тоже решил перекусить.

Заглянув в свою изрядно потяжелевшую сумку, он вытащил оттуда крупный круглый орех с двумя небольшими выемками по бокам. Рукоятью ножа забил в одну из выемок полую железную трубку и с удовольствием сделал большой глоток прохладной, чуть сладковатой жидкости.

Крис искоса посмотрел на него и, хмыкнув, мотнул головой.

— Вот скажи мне, Марк. Я знаю, эта река выходит в джунгли прямо из хребта через водопад. Вот почему нельзя было сесть на плот прямо там?

— Потому что такие деревья, — он постучал пальцем по бревну плота, — растут только в том месте, где мы построили плот, и нигде более. Почти все деревья в этих джунглях быстро напитываются влагой, и к середине путешествия по реке ты уже будешь по колено в воде. Ясно тебе⁈

— Ясно, — буркнул Крис, пряча недоеденное мясо в тряпичный мешочек.

Марк допил жидкость внутри ореха и резким ударом рукояти ножа расколол его скорлупу. Ядро ореха представляло собой белоснежную плотную массу, которую Марк тут же начал срезать ножом тонкими ломтиками и с удовольствием отправлять себе в рот.

Насытившись, он отложил в сторону скорлупу и отправил нож обратно в ножны.

— Солрс, давай посмотрим твою рану. Я думаю, уже пора. Здоровяк молча задрал куртку и развернулся к нему спиной.

От одного взгляда на ранку стало очевидно, что Солрсу сегодня здорово повезло.

— Ты счастливчик, Солрс! Рана покраснела и благодаря мази почти затянулась. Жить будешь, но впредь помни: джунгли не прощают расхлябанности даже в мелочах. Подумай хорошенько, как этот паук попал тебе за шиворот. А пока будешь думать, на вот, поешь вот это, — Марк протянул ему вторую часть скорлупы, — вкусно и, неплохо выводит всю гадость из крови.

Солрс принял скорлупу и не скрывая счастливой улыбки, с благодарностью кивнул.

Крис жизнерадостно хлопнул бугая по плечу.

— Рад за тебя! Поживем еще.

Остаток дня провели без приключений. Хотя… тут и там из воды появлялись чешуйчатые спины, и некоторые из них имели довольно-таки угрожающие костяные гребни. К счастью, никто из них на плот не обращал внимания, и путешествие продолжалось без перерывов на сражения с этими монстрами.

Ночевать пришлось тоже на плоту.

Марк убедил обоих, что это сейчас самое безопасное место в джунглях, и те могут спать спокойно, а он и подежурит, и будет и дальше управлять плотом, мол, спать ему совсем неохота, а линза в его правом глазу обеспечит неплохое ночное зрение.

На самом деле Марк немного лукавил. Ни на какую линзу он не рассчитывал, и спать хотел также как и все остальные, но в этой ситуации, не мог себе этого позволить.

Как только измученные переходом по джунглям путешественники уснули, тут же напялил себе на голову очки Древних. Всё равно рано или поздно Крис и Солрс их увидят, ведь через Пустошь идти только в них, но самое главное — они не должны заметить, что они рабочие. Такие очки — большая ценность, и лишить жизни человека из-за них ни Крису, ни его подельнику ничего не стоит. И так они на его вещи посматривали с плохо скрываемой завистью.

Устроившись возле рулевого весла поудобнее, он запустил руку в сумку и выудил оттуда жменю круглых ягод в плотной кожистой кожуре. Надкусив одну, он зацепил зубами за края кожицы и, ловко очистив, закинул в рот. Плоды ягод мауди оказались довольно мясистыми и сладкими на вкус. Но не только за этим он насобирал их по дороге. Эти фиолетовые плоды напрочь прогоняли сон и, если съесть их больше пяти штук за раз, то два дня гарантированно не сомкнуть глаз. Правда природа потом возьмет свое, но это будет потом. Поэтому пару штук Марк зажал в кулаке, а остальные ссыпал обратно в сумку.

На воде в ночное время в джунглях безопаснее всего. Марк не мог этого объяснить, но замечал это уже не раз. На суше всё по-другому. Дневные звери засыпают, а им на смену приходят ночные жители. И всё вокруг наполняется невероятной какофонией звуков, несущихся из темноты: уханьем, оханьем, свистом и стонами. Иногда этот громкий ровный гул прерывается резкими выкриками и визгами, затем пару минут относительная тишина, и снова ух… ах… ох…

Очки Древних великолепно разгоняли непроглядную темноту, и сейчас Марк видел реку и густые заросли по ее берегам даже лучше, чем днем.

Следопыт бросил взгляд на Криса. Тот безмятежно спал, свернувшись калачиком на заранее подстеленном непромокаемом коврике. Солрс посапывал сидя, оперевшись спиной о рюкзак. Сильный парень и волевой. Такого бы надо заиметь в союзники и понемногу перетащить на свою сторону. Тем более, что при всём его внешнем виде и повадках, понятие о чести и долге у него присутствовало.

Интересно, каков у них план относительно его, Марка?

То, что в финале его в живых оставлять никто не собирался, это он понимал и так и был уже к этому полностью готов еще там, в таверне.

Убить опытного следопыта да еще такого, как Марк постоянно ожидающего удара в спину, не так-то и просто. Имелось у опытного следопыта кое-что в запасе, что сможет смертельно удивить любого нападающего, тем более он будет настороже, главное — не прозевать момент.

Вот только когда наступит этот момент?

Тогда, когда вскроют то, зачем они идут, или когда он их выведет обратно к цивилизованным землям, где есть города, и живут люди?

Да еще эта банда Лютого…

Ладно, поживем — увидим. Да и Солрс сказал про какой-то там должок… посмотрим, в чём он будет выражаться. Но, по-любому, с момента как они обнаружат искомое, надо быть предельно внимательным и осторожным.

До рассвета не произошло никаких происшествий. До того как первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, Марк убрал в сумку очки Древних и вставил в правый глаз линзу. Проморгавшись, он запустил ее в работу, и тут же сгустившаяся вокруг темнота немного отступила. Стало видно более-менее терпимо метров на десять-пятнадцать вперед. До полного рассвета осталось всего несколько минут, так что, сойдет и так.

Если всё будет так, как запланировал Марк, то сегодня они преодолеют джунгли и выйдут в Пустошь. По реке сократили дорогу почти втрое, и теперь надо не прозевать место, где им надо сойти на берег, а то всё преимущество от речного путешествия можно растерять и заблукать по джунглям так, что не выйти отсюда и через неделю.

Рассвет на реке наступил мгновенно. Это в гуще леса он проявляет себя постепенно, отвоевывая у темноты метр за метром, а на середине реки, где кроны деревьев не создают сплошной тоннель, он приходит сразу. Выглянуло солнце, и всё… светло.

Солрс и Крис уже проснулись, справили малую нужду в дальнем углу прямо на брёвна плота и теперь жевали свое мясо, запивая его водой.

Место, где надо высаживаться, Марк увидел издалека. Приметное дерево с почерневшим от времени стволом и редкой листвой. В прошлый раз, когда следопыт посещал это место, листвы на нём было куда больше, значит, дерево постепенно умирает, и скоро надо будет искать какие-то другие ориентиры.

Жаль…

С этим деревом у Марка связаны кое-какие не самые плохие воспоминания.

Эх… Камая, Камая! Где ты теперь? Жива ли?..

Причалив к берегу, следопыт первым делом свернул защитную сеть, а потом вместе с Крисом начал резать лианы, высвобождая брёвна и пуская их вниз по течению.

— Зачем? — недоумевал Крис. — А обратно как?

— Обратно пойдем другим путем, — спокойно отвечал Марк, сталкивая в воду последнее бревно. — На этом плоту против течения всё равно не выгребешь.

Отдохнувшие за полдня и ночь путешественники взяли хороший темп, и уже к полудню сквозь непроглядную листву появились первые просветы.

Благодаря Марку удалось избежать крупных неприятностей и не нарваться на местных хищников или наступить туда, куда совсем не следовало.

Пару раз проходили по самому краю какой-то зловонной трясины, и Солрс однажды, оступившись, провалился почти по грудь. Но Крис с Марком вовремя пришли ему на помощь и кое-как вытащили здоровяка на относительную сушу. Это и стало единственным приключением за этот дневной переход. Вонь, распространяемая от Солрса, по мнению Криса, разгоняла всех тварей вокруг не хуже бергата.

Пустошь

К полудню вышли на границу джунглей и пустоши.

Контраст был настолько сильным, что путешественники замерли на месте, щурясь от ослепляющего солнца и вида нескончаемого моря желтоватого песка и редких валунов, торчавших из него.

— До Мертвого Города два дневных перехода, — сообщил Марк своим попутчикам, наматывая на голову тюрбан с очками Древних. — К тому месту, что указано у тебя на карте, еще один день. Обходить город, чтобы попасть туда, займет много времени, а вот прямиком через развалины прилично сократим.

Посмотрев, как Крис и Солрс экипируются к переходу через Пустошь, добавил:

— Если у вас нет водяных кристаллов, воду надо экономить. По пути к Мертвому Городу будет один оазис, но если он будет занят, то за глоток прохладной воды нам придется сражаться. С людьми или зверьми не важно — закон Пустоши. Проверьте оружие. Зверья в этих песках не так много, но есть. Не забудьте опрыскаться бергатом и смотреть в оба. Для местных обитателей вы, прежде всего, источник влаги, а затем уже и пищи.

Под палящим солнцем кладоискатели, растянувшись в цепочку, выдвинулись к своей конечной цели — Мертвому Городу.

Путь через Пустошь неблизкий, и в однообразной пустыне кажется, что легко заблудиться, но это только на первый взгляд. Ориентиров очень много: днем по солнцу, по дюнам, редким растениям и камням, торчавшим из песка, а ночью по звёздам.

Маршрут до оазиса Марку отлично знаком, и он точно знал, где лучше всего сделать привал.

Говорят, вместо этой пустоши здесь когда-то было огромное озеро или даже море.

Марку всегда было интересно, как здесь было, когда тут жили Древние.

Кто по-настоящему интересовался истинной историей Тарсона, тот прекрасно знал, что давным-давно, если даже не тысячи лет назад, по планете пронеслась страшная опустошительная война, после которой в живых остались жалкие крохи из почти полутора миллиардов жителей.

Тем немногим уцелевшим после нее пришлось выживать и приспосабливаться к новым, порой невыносимым условиям жизни. Причины той войны неизвестны, но то, что планета до сих пор зализывает свои раны, это ощущают на себе все нынешние жители.

Из рассказов старших Марк знал, что на первых порах выжившие пользовались тем, что находили в развалинах. Это и пищевые таблетки, и водяные кристаллы, и какое-то оборудование, оружие. Затем находок стало меньше, а то, что находили ранее, постепенно приходило в негодность. Не было базы обслуживания, вымирали умельцы, способные что-либо отремонтировать, и люди начали забывать, для чего нужен тот или иной артефакт… затем эти находки стали настолько редкими и ценными, что из-за них затевались целые войны.

Из-за изменения климата появились пустоши и джунгли, серьезно потеснившие нормальные леса. Животные изменились до неузнаваемости и стали нападать на людей, чего раньше никогда не случалось, и тем пришлось искать более безопасные места, сбиваясь в небольшие, но хорошо охраняемые поселения.

Люди Тарсона научились добывать себе пищу и одежду, охотясь на животных, занимаясь земледелием и рыбной ловлей. Но страсть к поиску предметов Древних осталась у очень многих и по сей день.

К таким себя относил и Марк, готовый рискнуть жизнью ради какого-нибудь древнего артефакта. Эта страсть передалась ему от его семьи, и он ничего уже не мог с собой поделать.

В нос ударил специфический запах разложения, и Марк тут же свернул в сторону, обходя это место по широкой дуге. Крис и бугай послушно последовали за ним.

Отойдя на безопасное расстояние, следопыт обернулся. Через очки Древних было прекрасно видно с десяток крупных грызунов. Те, что были заняты гниющей тушей, совершенно не обращали на троицу никакого внимания и рылись во внутренностях какого-то неудачливого животного, но из норок выскакивали новые зверьки и, встав на задние лапки, старательно нюхали воздух, разворачивая заинтересованные мордочки в сторону путников.

Все трое ускорили шаг, чтобы побыстрее отойти подальше от этого места.

Песок местами был настолько плотный, что казалось, что под ботинками вместо него трещала сухая выжженная глина.

В полдень сделали первый привал.

Марк почувствовал, что силы у его маленького отряда на исходе, и указал на удобную ложбинку между барханами. Туда из последних сил доковыляли путники и рухнули, кто где стоял. Отлежались, отдышались, затем немного перекусили. Из-за испепеляющей жары есть совсем не хотелось, но пожевать всё равно что-нибудь надо было, а иначе неизбежен упадок сил, и ты в какой-то момент не сможешь сделать и шага.

Сил в пустыне расходуется не меньше, чем в джунглях, но здесь есть свои особенности.

Когда путь идет через бархан, ноги постоянно тонут в песке, он набивается в ботинки, и сил на шаги тратится в пару раз больше. Потом еще этот ветер… он поднимает совсем мелкий песок, и тот забивается в такие места, о существовании которых ты даже и не задумывался. Но без ветра идти еще сложнее: как только он стихает, шагать становится в десять раз труднее — солнце буквально выжигает, дышать становится тяжелее, а ноги практически отказываются идти.

Воду экономили, благо перед выходом из джунглей снова удалось наполнить бурдюки жидкостью из водяного дерева. До заветного оазиса еще идти и идти, и если повезет, то они там будут уже завтра, ближе к обеду.

После привала шли до тех пор, пока солнце не стало клониться к закату.

На ночлег остановились, как всегда, не дожидаясь резкого наступления темноты.

Примерно за час до сумерек нашли подходящее место, развели небольшой костерок. Для этого Крис с Солрсом распотрошили свои необъятные рюкзаки и выудили оттуда по одному небольшому пучку пропитанных чем-то едко-вонючим дощечек. Такие дрова горят очень долго и дают неплохой жар, вот только запах…

Ночь в Пустоши всегда наступает неожиданно.

Солнце прячется за бархан, и через пару минут вокруг становится темно и резко холодает. Поднимается колючий ветерок, и желание снять очки и размотать лицо пропадает сразу.

На следующий день прямо с утра, Пустошь показала себя во всей своей неприглядной красе.

Как ни странно, первым бредущего по пустыне человека заметил не Марк со своими очками, а Солрс. Приподнявшись со своей лежанки, он встал на одно колено и, привлекая общее внимание, указал рукой куда-то вдаль.

Марк посмотрел туда, куда указывал здоровяк, и тут же вскочил на ноги.

Метрах в пятистах от них, еле передвигая ноги, брел человек. Молодой еще парень, находившийся на грани физического истощения. Простенькие самодельные очки болтались где-то на груди. Лицо совсем не замотано, а это в пустыне чревато — наглотается песка, и тогда не поможет никакая вода. Острые песчинки взрежут весь пищевод, и тогда его участь будет незавидна. Шея далеко вытянулась вперед, нижняя губа болталась, как будто у него даже не было сил закрыть рот.

Но не это главное.

Над ним кружили четыре стервятника, и если сейчас не прийти ему на помощь, то парень обречен. Эти птички своего не упустят.

На следующем шаге его нога зацепилась за другую, и он упал на грудь, даже не выставив руки. Стервятники резко снизились и закружили над самим парнем. Значит, он всё еще был жив. Эти падальщики не нападают на живых.

Солрс крикнул что-то грозное, вскочил на ноги, подхватил свою пику и стремглав бросился к лежавшему без движения парню.

Подбежав, он поспешно стащил с его спины тощий рюкзак, быстро обшарил карманы, снял пояс, всё это запихнул в рюкзак и, как-то буднично ткнув пикой тому в спину, побежал обратно.

Птицы, не обращая на него внимания, опустились рядом с телом и, одновременно подняв клювы, вонзили их в уже бездыханную плоть. А потом начали рвать мясо совсем не птичьими зубастыми пастями.

Вернувшись, Солрс бросил пожитки парня на песок и схватился за бурдюк с водой. Сделав несколько жадных глотков, он косо посмотрел на Марка.

— Он всё равно не жилец, — пояснил здоровяк, вытирая губы. — Песок съел его глаза, и он просто брел, не выбирая дороги.

Отложив бурдюк в сторону, Солрс развязал тесемки рюкзака парня и вывалил всё его содержимое на свой коврик.

Не густо.

Среди прочего бесполезного тряпья выделялся потертый пояс с пустыми кармашками, неплохой нож в деревянных ножнах, короткий меч с широким лезвием у основания, постепенно переходящим в смертельное жало; моток крепкой веревки, два полных флакона с бергатом, три водяных кристалла и одна пищевая таблетка Древних.

— Как будем делить? — спросил Крис, в нетерпении посматривая то на Марка, то на Солрса.

По негласному закону поисковиков, любая добыча должна делиться в группе либо по жребию, либо по старшинству, и сейчас отступать от этого правила не было нужды.

— По закону, — ответил Марк. — Пусть Солрс выберет себе что-нибудь первым. Затем ты, Крис, и потом уже и я. Так всех устраивает?

— Да, но выбираем по одной вещи! — поспешно добавил Крис.

— Идет, хотя… водяных кристалла три, вот их можно распределить между собой сразу.

Так и поступили.

Потом Солрс взял в руки меч, взмахнул им пару раз и отложил в сторону. Затем повертел между пальцами нож и, улыбнувшись, показал его сначала Крису, затем Марку.

Настала очередь Криса, и он почти сразу выбрал меч, приторочив его себе на пояс с другой стороны. Марк удивленно посмотрел на него.

Он что, может сразу двумя мечами?

Размышляя о скрытых способностях Криса, следопыт выбрал моток веревки.

Снова настала очередь Солрса. Он сразу же выбрал пищевую таблетку. Крису и Марку досталось по полному флакону бергата.

На старый потертый пояс никто не обратил внимания, и Крис отпихнул его ногой в сторону остального тряпья.

— Пояс никому не нужен?

— Нет! — махнул рукой Крис. — Забирай себе, если хочешь. Этого хлама и так девать некуда.

— Я заберу, — кивнул Марк, сворачивая пояс кольцом, — кожа вроде неплохая, пригодится для ремонта.

Оазис

К раскинутому посреди пустыни зеленому островку вышли только к концу дня.

К счастью для путешественников, оазис был совершенно свободен. Очки Древних показали, что там нет живых существ. Живые существа выделяют тепло, и это сразу фиксируется, а тут пусто…

Странно.

Обычно приходилось выкуривать оттуда то зверей, то людей, но сейчас на удивление было чисто. Наконец-то можно спокойно нырнуть в прохладный водоем, смыть с себя грязь, освободить от тряпок лицо и снять опостылевшие очки. Вид насыщенного зеленью островка прибавил сил, и когда до оазиса оставалось метров сто, то все не выдержали, побежали.

Центр зеленого островка — это небольшое озерцо метров восьми в диаметре. Вода там всегда чистая и свежая, а само озерцо подпитывается от какого-то неиссякаемого подземного источника. По периметру оазиса около трех десятков раскидистых низкорослых пальм. Они не дают песку поглотить это место. Есть и другие растения, в основном преобладает кустарник с мелкими пахучими цветами. Почва внутри островка — песок и камни. Невдалеке от озерца штатное место стоянки, где всегда останавливались путники. Из камней там выложен небольшой очаг, и, как правило, чуть в сторонке лежала крохотная охапка пропитанных вонючим составом дров.

Выйдя на полянку перед озерцом, все трое повыхватывали оружие и замерли как вкопанные.

Теперь стало понятно, почему здесь нет ни людей, ни зверей. Один перекушенный пополам труп лежал лицом в воде, рядом с ним огромная, невероятно раздувшаяся зубастая рептилия с распоротыми изнутри боком.

Почему изнутри?

А потому что из бока змеи торчала окровавленная человеческая рука с намертво зажатым в ней ножом.

Рядом с очагом два полупустых рюкзака и кое-какие нехитрые пожитки.

— Надо это всё зарыть и поглубже, — указал Марк на труп и змею, а иначе нас ждет беспокойная ночь.

Так и сделали, нашли за пределами лагеря подходящий бархан, положили под него змею и останки неудачника, а затем обрушили его, похоронив их под толстым слоем песка.

Вернулись в оазис, когда солнце уже опустилось за горизонт. Развели костер и, несмотря на существенное понижение температуры, по очереди искупались. Один плескался в воде, двое стерегли.

Иначе никак. А те двое бедолаг, чьи рюкзаки сейчас валялись возле костра, скорее всего, пренебрегли этим правилом, за что и поплатились.

Трофеи из их рюкзаков решили поделить завтра с утра.

Сели ужинать. Солрс сразу же достал свою единственную пищевую таблетку и побежал набирать в котелок воду. Вернулся. С улыбкой поставил котелок на огнь и, глядя куда-то в темноту, замер.

Дальше всё произошло очень быстро и неожиданно. Одновременно и бесшумно из темноты вышли шестеро крепких воинов в черных плащах ниже колен, под которыми просматривались хитиновые панцири, и молча окружили место стоянки.

Один из них в каком-то балахоне шагнул чуть вперёд и, откинув капюшон, опустил на подбородок прикрывающие лицо тряпки.

Марк сразу же узнал его — воинствующий представитель какого-то ордена, которого он видел в таверне городка Шерих.