Бригадир

Глава 21

Шантель

«Ты весь в клубничном сиропе, малыш». Дэмиен, казалось, не мог перестать хихикать, когда Николай сдернул салфетку с его колен, и тихонько рассмеялся, вытирая лицо Дэмиена.

Паста, которую мы на самом деле приготовили на ужин, с креветками и мидиями, произвела на прекрасного мальчика неожиданное впечатление. Из того, что мне сказали, он был тем ребенком, который ел только SpaghettiOs из пасты. Он даже не любил макароны с сыром.

Ну, мне придется приготовить ему знаменитый рецепт моей бабушки.

Не то чтобы его показала моя собственная мать.

Я откинулась назад, изучая Николая. Он казался расслабленным, даже надел фартук после того, как я настояла.

«Папочка, можно мне поиграть всего несколько минут?»

Николай посмотрел на меня так, словно я была матерью ребенка. Это вызвало еще одну боль в моем сердце. «Ладно. Десять минут, а потом пора спать».

Дэмиен сморщил нос и посмотрел в мою сторону.

«Не смотри на меня, милый мальчик. Твой отец правит всем». Я встретилась глазами с Николаем, темный взгляд мужчины пронзил мой. Я чувствовала жар на протяжении всего ужина, глаза, постоянно следящие за мной, радость и беспокойство на лице русского. Думаю, это была новая норма.

«Да», — сказал Дэмиен, вставая со стула и уперев свои маленькие ручки в бедра. «Папа думает, что он — все это и еще пакетик чипсов».

Я отпила вина и чуть не задохнулась, вынужденная схватить салфетку и заткнуть ею рот и нос, чтобы не расхохотаться.

«О, да?» — прорычал Николай и вскочил со стула, ведя себя как монстр с когтями. «Я еще и монстр щекотки».

Я просто не могла поверить в изменения в этом человеке. Конечно, у каждого есть две стороны, но перемена в легкости и радости была настолько значительной, что я была честно говоря поражена.

Он погнался за Дэмиеном, который истерически хихикал, до двери, успев пощекотать животик мальчика, прежде чем поцеловать его в лоб. «Десять минут».

«Да, картофельные чипсы, папочка».

Мне пришлось затаить дыхание, когда Дэмиен отдал честь отцу, прежде чем выйти из кухни, как это сделал бы солдат.

Николай вздохнул, его плечи поникли. «Этот ребенок сведет меня в могилу. Четыре на пятнадцать».

«О, ты не помнишь себя пятнадцатилетнего, да?» — спросила я, все еще оставаясь на том же месте. «Скоро будут девчонки, девчонки, девчонки. Спорт. Отказывать во всем, что ты просишь. Засиживаться допоздна с приятелями и сбегать через окно своей спальни. Ты очень, очень скоро состаришься».

Ник смотрел на меня хищно. Он действовал так, будто собирался преследовать меня, делая большие шаги назад к столу и стаскивая меня со стула.

«Кого ты назвала старым, юная леди? Я покажу тебе кто тут старик. Будь готова к целой ночи разврата».

Я не удержалась и потянулась за остатками мороженого Дэмиена. Собрав в пальцы огромную холодную лепешку, я разбила ее о центр его лица и сильно размазала. По крайней мере, мы оба могли сегодня посмеяться. Завтра, скорее всего, будет другая история.

«Ты просто невыносима», — сказал он своим низким, хриплым голосом. «Позже, женщина. Ты получишь самую тяжелую порку в жизни».

«Может быть, я не позволю тебе поймать меня».

Он ухмыльнулся и слизал часть падающего мороженого с лица, прежде чем схватить салфетку. Мы оба рассмеялись, прежде чем странное и очень беспокойное чувство охватило нас.

«Не могла бы ты убраться на кухне, пока я проверю своих людей?» Я видела, что его мысли по-прежнему были заняты бизнесом.

«Конечно. Ты хочешь, чтобы я уложила мальчика спать?»

«Нет, я сам. Каким-то образом это меня заземляет. Это также хорошее напоминание о том, что жизнь драгоценна».

«Ну, когда закончишь, ты, возможно, найдешь меня в джакузи».

Выражение его лица сменилось с делового на похотливое. «Не покидай помещение».

Я подмигнула и схватила вазочки с мороженым. «Лучше вытри лицо. От тебя пахнет клубникой».

«Зачем беспокоиться? Просто еще один слой духов».

«Будь по-твоему».

«Плохая девочка. Очень плохая».

Я также никогда не слышала, чтобы он говорил таким образом. Было что-то необычное в том, как он это говорил, как будто впервые за свою блистательную карьеру он был обеспокоен потерей жизни.

Может быть, потому, что он не просто заботился.

Эта мысль была пугающей.

Николай

«Сэр», — сказал Максим, приветствуя меня, оставаясь на посту, охраняя дом. «Все в порядке?»

Мне почти захотелось рассмеяться. «Все в порядке. Просто внимательно следите за домом».

«Конечно. Все было тихо, если не считать шумной вечеринки примерно в миле отсюда». Он улыбнулся, и слабый свет в проходе подчеркнул его ухмылку.

«Прекрасный вечер для одной». Не то чтобы я знал. Вечеринки — это дело моего брата, а не мое. «Завтра я собираюсь на встречу в городе, и мне нужно, чтобы ты присутствовал. Мы выезжаем завтра около десяти утра. Дэнни на дежурстве?»

«Нет, сэр. Он наверху. Он сменит меня примерно через два часа».

«Хорошо. Приятно знать».

«Я не хочу проявить неуважение, но в последнее время у тебя в глазах появился огонек, даже несмотря на уровень опасности».

Было почти легко смеяться перед лицом опасности. «Никакого неуважения. Хорошо вернуться сюда».

«Мужчинам это тоже нравится».

Я был уверен, что так и есть, учитывая условия проживания.

«Еще кое-что, что приятно знать». Я гордился тем, что хорошо заботился о своих людях. Это было важно для меня. Но, оказавшись здесь в этот раз, я вспомнил, что Шантель была права. В любой момент за нашими спинами могли оказаться мишени. Черт. Я не мог позволить этому влиять на меня.

Не сейчас.

Вечер был приятным. По-моему, даже слишком. Проведенное время с… семьей напомнило мне обо всем, что я мог потерять. Когда я направлялся к лестнице, ведущей в отдельную квартиру, я снова подумал о том, что мне сказал брат. У меня было чувство, что кто-то угрожал ему или подтолкнул его к тому, чтобы он не принимал правильных решений.

Это не было похоже на могущественного человека, но с его падением бизнеса у меня было чувство, что его застали врасплох. Он всегда был больше, чем жизнь.

Я постучал в дверь, даже не потрудившись сначала позвать своих ребят. Как только я вошел, группа встала и вытянулась по стойке смирно.

Как будто я сержант-инструктор по строевой подготовке.

«Я полагаю, у вас все спокойно?»

«Дэнни проверяет спутник и канал Береговой охраны. Было тихо, но вы знаете, какой он». Джозеф был еще одним солдатом, на которого я мог рассчитывать, хотя он и не был высокопоставленным. Лояльность не основывалась на звании, а на том, как вы относитесь к человеку. Этому было легко научиться в первые дни.

«Я свяжусь с ним. Меня не будет большую часть завтрашнего дня. Дэнни решит, кто останется, а кто уйдет. Однако, те, кто останется и будет охранять дом, будьте начеку. Моя семья должна быть защищена, и на данный момент я не могу отрицать возможность того, что наши враги используют креативные методы, чтобы обнаружить наше местонахождение».

«Не волнуйтесь, босс», — заявил Майк. Он был еще одним бывшим морским пехотинцем, экспертом по оружию и наблюдению. «Мы относимся к этой работе серьезно. Никто не доберется до вашей семьи. Точка».

«Спасибо, ребята». В моем мире благодарность часто выражалась тем, что люди оставались в живых и не попадали под прицел. Может быть, я испытывал ностальгию для разнообразия. Я направился к огромной комнате связи, все еще впечатленный тем, что могла предоставить технология. Было так много достойных, правдивых историй о различных мафиозных организациях прошлого, которые подчеркивали, насколько опасен был этот образ жизни. Обычно единственный способ узнать, собирается ли ваш враг атаковать, — это если бы приличные информаторы предоставили информацию.

Дэнни переключался с одного огромного экрана на другой, количество компьютеров и спутникового оборудования легко соперничало с любой военной операцией. Я стоял, засунув руки в карманы, и переводил взгляд с одного экрана на другой. Другая передовая технология, нетипичная для типичной операции, улавливала шум со значительного расстояния.

Учитывая довольно уединенное расположение дома, дюны и океанские волны, возможность пробиться сквозь естественный шум удержала группу убийц от приближения к собственности.

Это было много лет назад, через три месяца после покупки дома.

Я не помнил этого события до сих пор, в основном потому, что борьба с любым врагом, который взбесился, казалась мне нормальной до этого момента. Даже забавной в некотором роде. Возможно, мне слишком нравилось эксплуатировать более жестокую сторону организации.

«Ничего не происходит, босс. Вам не о чем беспокоиться». Дэнни откинулся назад, поднося к губам кружку кофе. «Хотя в Атлантике наблюдается значительная активность. Насколько я могу судить, надвигается шторм, прибрежный шторм».

«Когда это произойдет?»

«Через несколько дней. Но есть за чем следить. Погодные условия становятся непредсказуемыми. Через пару дней может налететь шторм».

Одно я усвоил давным-давно: враги ценят и используют любое укрытие. Ночь. Оживленный ресторан. Шторм. Стоит беспокоиться обо всем, что может понадобиться, чтобы скрыть свое приближение.

«Просто следи за порядком», — сказал я ему. «Уже назначена встреча с Бернарди и его людьми».

Он развернул свой стул в мою сторону. «Ты действительно думаешь, что мы имеем дело с Коза Нострой?»

«В этот момент возможно все. Координируй действия охранников, но ты, Максим и еще двое отправитесь в город со мной. Я также попросил Таннера выследить кузину Шантель».

«Я забыл о предупреждении. Ты собираешься допросить ее».

«Предупреждения обычно не даются просто так. Что-то мне подсказывает, что кто-то заставил ее выдать предупреждение. Мне нужно знать, кто и почему».

Дэнни ухмыльнулся. «Ты настроен стереть с лица земли всякую дрянь».

«Ты понятия не имеешь. Как я уже сказал, убедитесь, что здесь достаточно освещения. Мы уезжаем завтра в десять утра, вернемся около пяти или шести».

«У нас достаточно людей, — сказал он мне. — Перестань беспокоиться».

Я покачал головой. «Это в моей природе — беспокоиться».

Он подался вперед. «У меня плохое предчувствие».

"У меня тоже."

«Мы что-то упускаем».

Вздохнув, я снова взглянул на экраны. «Перемены грядут. Я чувствую это нутром».

«Может, и к лучшему». Его улыбка означала одно. Меня дразнили из-за Шантель.

Правда в том, что мои мужчины никогда не видели меня с кем-то. У меня было чувство, что это был настоящий шок. «Тогда давай убедимся».

«Два вопроса. Первый. Почему ты пахнешь клубникой?» Его ухмылка была чертовски озорной.

«Не задавай вопросов, на которые не хочешь получить ответ. Второй вопрос».

Он рассмеялся, снова закружившись на стуле. «Завтра будет мощная огневая мощь?»

«Это не должно быть больше двух встреч, но, как обычно, мы всегда будем готовы».

«Понял. Мы будем».

Почему у меня было такое чувство, что нам это необходимо?

Трудно было не думать о беспокойстве и необходимости в тяжелой огневой мощи, когда я направлялся вверх по лестнице в комнату Дэмиена. Я слышал, как он говорил, и мое сердце было тяжелым, хотя этого не должно было быть. Но прямо сейчас, ужасное осознание того, что жизнь может потребовать более значительных потерь, было тем, о чем я не мог не думать.

Сначала он меня не заметил, радостно катаясь по кровати и играя на своем детском планшете Amazon Fire, в который он до сих пор почти не играл.

Так много изменений.

Столько времени потеряно.

Как только я вошел, я заметил, что он переоделся в пижаму. «Ты готов ко сну, малыш?» Я сел на кровать, осторожно забирая планшет из его руки, когда я сел на край. «Я положу его сюда, но никакого серфинга ночью».

Он хихикнул. «Нет, папочка».

«Хочешь историю?»

"Я устал."

«День тебя измотал. Ну, хорошо». Я снова пощекотала его, наслаждаясь временем в одиночестве. Наклонившись, целуя его в лоб, я сказала ему: «Спи спокойно». Когда я откинулся назад, вид его сморщенного лица означал, что у него был серьезный вопрос.

"Папочка?"

«Да», — я поправил простыню и одеяло, укрыв его так, как ему нравилось.

«Шантель — моя новая мамочка?»

Было несколько моментов, когда я чувствовал, что мое сердце остановилось. Прямо сейчас был один из них. Я не ожидал такого вопроса месяцами, если вообще когда-либо. Он был так зол, обвиняя меня в том, что его мать бросила его. Я честно не мог вспомнить последний раз, когда он хотя бы упоминал ее, не закатив немедленно истерику.

«Малыш. Никто никогда не заменит твою мать. Она тебя обожает». Я нарочно пошевелил его носом. «У нее были дела, но я уверен, что однажды ты будешь проводить с ней больше времени. Шантель особенная для нас обоих, но она здесь не в качестве замены. Ты понимаешь?»

Он кивнул несколько раз, но черт, если этот парень не искал мои глаза лучше, чем большинство. Я также чувствовал, что Шантель была права в том, что он увидел или услышал что-то. Мне так хотелось выведать этос его стороны, но это было худшим в мире делом. «Она тебе нравится. Шанти».

"Да."

«Мне тоже». Эта легкая ухмылка едва не разбила мне сердце снова.

«Я рад. Тебе пора отдохнуть».

«Ты не понравился маминому парню».

Во-первых, откуда он мог знать, кто я? Дэмиен вел себя так, будто никогда меня раньше не видел, когда его высадили.

Меня мгновенно пробрал холодок. «Какой парень, малыш?» Я, конечно, никогда не ожидал, что он скажет что-то о каком-то парне. Плюс, почему парень Джинджер мог меня не любить? Зачем меня вообще упомянули?

«Не знаю. Здоровенный мужик. Не особо часто приезжал. Страшный».

Мне пришлось сглотнуть, успокаивая свой гнев. «Он ведь не причинил тебе вреда, правда?» Я понял, что зашел слишком далеко. Его глаза были огромными. Черт возьми.

Дэмиен покачал головой, но я затронул струну его души.

«Хорошо, не беспокойся об этом. Многим людям не нравится твой волшебный папочка, и это пугает». Я снова пощипал его за нос, сохраняя новую информацию в глубине своего сознания.

Он хихикнул, прежде чем снова зевнуть. «Папа. Ты не волшебник. Не совсем».

«Ты можешь быть удивлен». Я убрал волосы с его лица, раздумывая, стоит ли спрашивать его о чем-то еще. Он был в таком хорошем месте, что последнее, чего я хотел, это травмировать его. «Малыш. Ты же знаешь, что можешь рассказать мне все, что угодно. Да?»

Он энергично кивнул.

«Неважно что. Если что-то случилось. Мы все время от времени пугаемся».

«Я не боюсь».

Шантель была права. Что-то уже травмировало его до внезапного исчезновения Джинджер. Взгляд в его глазах говорил о многом, но я знал, что лучше не давить на него. «Ну, хорошо. Просто помни. Монстры не существуют. И я всегда буду твоим защитником».

По крайней мере, он снова кивнул.

Когда он перевернулся, я прижал его к себе еще сильнее, и в моем животе внезапно образовалась ямка.

Однако мне пришлось напомнить себе, что дети видят вещи по-другому. Я включил его специальный свет, прежде чем направиться к двери.

Выходя, я услышал его тихий голос.

«Монстры реальны».