Бригадир

Глава 29

Шантель

Тьма была гнетущей, страх усиливался, но вскоре могла появиться радуга. Никогда не сомневайтесь в красоте Матери-природы или ее неустанной способности использовать свою силу для отражения зла.

Я не могла процитировать свою мать напрямую, но это было то, что она собрала воедино после одного особенно ужасного шторма, когда я была ребенком. Она не была поэтом. Я не была полностью уверена, что она читала хоть одну книгу после колледжа, но я видела затравленный взгляд в ее глазах, страх, который я никогда не видел в ней раньше.

В свою очередь, я стала бояться штормов. Не дождя, а сильных штормов.

И этот в том числе.

Штормы на побережье, похоже, были даже хуже, чем на материке, океан создавал вакуум влаги, ветер мог сначала ударить по зданиям на берегу. Хотя этот конкретный шторм не был причислен к ураганам, в моем представлении он был чертовски близок к этому.

Я дрожала, замерзая до костей, а огонь горел. Температура также упала до сорока пяти градусов. Холодно в моем сознании. По какой-то причине это еще не коснулось Дэмиена, за что я была благодарна.

Мы наслаждались ранним ужином. Мы посмотрели фильм. Я прочитала ему пару рассказов, и он уснул сразу после наступления темноты.

И не было никакого знака, никакого звонка от Николая.

Я стояла над кроватью малыша, все еще думая о том, как сильно мальчик похож на своего отца. Я не могла поверить во все, что произошло, дни, проведенные вместе, ощущались как недели. Это было безумие.

Я собиралась выйти из комнаты, когда вспомнила, что у него целая коллекция неиспользованных карандашей, мелков, блокнотов, маркеров, акварелей. Назовите что угодно. Я позволила себе улыбнуться и открыла шкафчик, выбрав большой блокнот для рисования и настоящий художественный набор карандашей для рисования.

Меня больше ничто не должно шокировать. Только лучшее для сына могущественного человека.

Оставив дверь приоткрытой, я спустилась вниз, решив хотя бы отправить сообщение, чтобы убедиться, что с Николаем все в порядке. Но пришло время вина. Может, бокал или два успокоят мои нервы.

Я налила себе небесный напиток, готовая свернуться калачиком у огня и набросать несколько картинок. Может, это наконец-то меня расслабит. Я была как на иголках с тех пор, как он ушел, хотя темнота принесла совершенно новый набор забот.

Я больше не могла видеть солдат снаружи, честно говоря, не решаясь включать наружный свет и уже несколько часов не могла выйти на улицу.

Не то чтобы я хотела. Дом был заперт наглухо. Я проверила каждую дверь и окно на нижнем этаже по крайней мере три раза. Это было излишеством и нелепостью, система безопасности была включена.

Я тоже это проверяла. Четыре раза.

Я попыталась отшутиться, вытащила телефон из заднего кармана, тут же набрала номер Николая и приготовилась написать сообщение.

Я: Просто проверяю, все ли в порядке. Шторм ужасный. Будь осторожен.

После нажатия «отправить» мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что сообщение не прошло. Глядя на полосы приема, я поняла, что их там нет. Я думала, что со спутниками этого не должно было случиться. Думаю, суровые штормы переиграли сложное и дорогое коммуникационное оборудование.

Не имея других вариантов, я вернулась в гостиную, села на удобный диван прямо перед огнем. Пара охранников уже закрепили защитные шторы, которые должны были уберечь от бушующего шторма. Это также сделало весь нижний этаж немного клаустрофобным.

Мне пришлось напомнить себе, что безопасность здесь имеет решающее значение.

Вино было восхитительным на вкус, огонь согревал, и после того, как я поддалась своим страхам на несколько минут, я устроилась поудобнее, выбрав карандаш и открыв альбом для рисования. Прошло несколько секунд, прежде чем я была в какой-то степени снова в строю, строя свою фантазию, которая сама собой представляет, что я хочу нарисовать.

Я выбрала мальчика и его собаку у реки. Эта мысль была утешительной. Было что-то такое освобождающее в возможности рисовать, радость создания собственного маленького мира. Я могла только представить, что чувствуют авторы, закончив рассказ или книгу.

Вино почти выпито, когда я закончила первую картину. Я поднесла блокнот к свету, удивляясь тому, что я наконец-то нарисовала картину после всего этого времени, после всех лет, когда я хотела, но была оторванной от своей первой любви. Я не была профессионалом ни в коем случае, но я была чертовски хороша.

Быстро перейдя к рисунку номер два, я с удовольствием использовала несколько разных цветов, больше не заботясь о своей потребности в возлиянии.

Удар. Удар.

Оба звука были громкими, настолько громкими, что я резко подняла голову, немедленно прислушиваясь. Не было деревьев достаточно близко, чтобы ветка упала на крышу. Мое сердце подскочило к горлу, ужас поднимался от пальцев ног, и я стояла на трясущихся ногах. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это был за звук.

Один из крепежей, удерживающих ставни на месте, соскользнул, и дерево ударилось об оконную раму. Это было самое логичное объяснение, и я могла бы легко в него поверить.

Я медленно опустилась обратно, поджав под себя ноги. Прошло еще пять минут. Может быть, десять. Я сказочно теряла счет времени.

Стук.

«Блядь». Этот звук сведет меня с ума. Может, если я найду его источник, мне станет лучше. По крайней мере, мне будет легче дышать, без риска сердечного приступа.

Огонь был таким приятным, таким теплым. Честно говоря, мне не хотелось покидать свое маленькое место покоя.

Еще один удар вызвал крик, слабо отдавшийся эхом в переговорном устройстве в гостиной.

Я рванула вперед, как пушка, мчась к лестнице. Дэмиен закричал. О, Боже. Я не должна была оставлять его одного.

К тому времени, как я добралась до его комнаты, не только я была на пределе от адреналина, но и он плакал. Не закатывал истерику, а плакал.

«Эй, малыш. С тобой все в порядке?» В комнате не было никаких страшилок, не было никаких признаков угрозы. Но ребенок был совершенно напуган. Как только я села на кровать, он обнял меня, заползая на колени. Господи. Мальчик дрожал. Я позволил ему всхлипнуть мне в шею пару минут, прежде чем осторожно отпустить его. «Тебе приснился кошмар?»

Он шмыгнул носом, его особый свет, плывущий по потолку, мог осветить его слезы. Ему потребовалось некоторое время, но он кивнул.

«Проблема кошмаров в том, что они нереальны. Никто не может причинить тебе боль. Ты это знал?» Я постаралась говорить тихим тоном, ровным голосом.

Было так много вещей, которые я обожала в этом маленьком человечке, но одна из них — его способность анализировать вопрос, прежде чем ответить. Это было похоже на наблюдение за ученым, который строит план решения проблемы с молекулами. Может быть, это было немного преувеличено, но это была правда.

Он коснулся моего лица, и мне стало ясно, что Дэмиен что-то вспоминает. «Это было реально, Шанти».

"Что?"

Теперь он играл с моими волосами. Мне так хотелось надавить суть больше, но я знала, что лучше.

«Плохой человек».

«Плохой человек?»

Его небольшой кивок был более выраженным, чем раньше. «Ага. Сделал больно моей старой мамочке».

Мне пришлось сглотнуть. Если его подтолкнуть, он мог сойти с ума и вернуться в то состояние, в котором был до моего появления. «Его здесь нет, дорогой. Он не причинит тебе вреда».

«Но он мог бы». Дэмиен поднял свои маленькие глазки, оба умоляюще. «Он мог бы причинить тебе боль».

«Разве ты не знал, что у меня есть суперспособности?» Все, что касалось того, что и как он произносил, беспокоило меня. Маленький мальчик был серьезен.

К этому времени его нос сморщился, он покачал головой. «Он подлый, большой и ненавистный. Намного больше тебя».

На этот раз я позволила ему говорить. Я бы остановила его, если бы он зашел слишком далеко, но у меня было чувство, что ему нужно выговориться. Не было сомнений, что это то, что он держал в себе месяцами. «Продолжай, дорогой».

«Он ударил мою другую маму».

Я внутренне съёжилась. «Почему?»

«Она не хотела быть с ним».

Как, ради Бога, я должна была на это ответить? «Ты это видел или просто что-то услышал?»

«Мама сказала мне спрятаться. Но я подглядывал. Я знаю, что не должен был этого делать. У него была такая рука». Маленький человек обхватил пальцами мое горло так сильно, как только мог. Боже мой, черт возьми. Какой-то сукин сын напал на его мать, и Дэмиен был вынужден смотреть? Я была более чем в ужасе. Мне было противно. Что за человек сделал это дерьмо?

«О, детка. Мне так жаль».

«Мама не могла дышать. Я чуть не укусил его за ногу».

Парень был бесстрашен. Теперь я рискнула снова зайти с ним слишком далеко. «Знаешь, кто он?»

«Нет. Но у него был уродливый шрам на шее».

«Уродливый шрам?»

Он щедро кивнул и в своей художественной манере нарисовал мне на шее. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он рисовал.

Нож. Это было, несомненно. Моя кровь застыла.

«Петти Роуз тоже. Убивает. Не шрам». Я видела, что он осознает разницу.

Я была близка к тому, чтобы получить свою собственную небольшую паническую атаку. Было двое мужчин с такой татуировкой, один из них был описан Николаем так, как будто я не знала о ее существовании. Хотя я должна была признать, что это было редкостью, я видела каждый дюйм семейного герба.

На моем отце.

«Ты уверен?»

Он снова кивнул.

Я заметила его маленький компьютер, похожий на iPad. «Могу ли я одолжить его на секунду?»

"Ага."

Мои руки тряслись, когда я его включала, молясь, чтобы прием был лучше. И так и было. Может быть, это потому, что мы были на втором этаже. В любом случае, я не собиралась смотреть дареному коню в зубы.

Я поспешно попытался найти фотографию. Мне потребовалось несколько секунд, потому что я заблудилась в тумане. Когда я нашла, я подумала, что покажу ему.

«Хочешь увидеть его фотографию для меня? Если нет, то ничего страшного».

Его маленький носик снова сморщился, и он посмотрел мне прямо в глаза. «Ага».

Черт. Он действительно был храбрым. Я не была уверена, надеялась ли я, что он не узнает. Я перевернула фотографию. Это была фотография моего отца и его жены. Боже, его жены. Моей матери. Мой отец встречался с другой женщиной. Осознание этого должно было сильно ударить меня, но по какой-то причине этого не произошло.

Он коснулся фотографии и втянул в себя воздух, и я была готова к истерике, но он был спокоен, почти заворожён фотографией. Так уж получилось, что на ней татуировка была видна яснее, чем на любой другой, которую я видела. «Да».

«Это он?»

Каждый раз, когда он яростно кивал, мое сердце сжималось еще больше. «Ладно, ну, он вообще не может причинить тебе вреда. Ты понимаешь? Ни твой папа, ни я никогда не позволим этому случиться».

«Тай. Тай».

Когда он снова обнял меня, я почувствовала, как будто с его плеч сняли тяжелую ношу.

И поместили на мои.

Но они были широкими, и Николай знал, что делать. Верно? Что, черт возьми, это вообще значило? Было ли это чистой случайностью, что у моего отца был роман с матерью его племянника? Я, честно говоря, понятия не имею, что и думать.

Моя интуиция кричала мне, что это всего лишь очередной слой фарса.

«Еще один вопрос, малыш. Тогда тебе нужны сладкие сны».

«Что, Шанти?»

«Когда это случилось? За сколько времени до того, как мама привезла тебя сюда?» Это была еще одна болезненная тема, которая могла его вывести из себя, но поскольку фотография, похоже, не оказала на него негативного воздействия, я не слишком боялась.

Он тут же активно попытался придумать лучший ответ. «Незадолго до этого она сказала, что нам нужно идти».

Незадолго.

Этого было достаточно. Для маленького мальчика время было совсем другим. «Идеально. Как думаешь, ты сможешь немного поспать?»

«Может быть», — сказал он, моргая своими длинными ресницами. «Если ты прочтешь мне».

Он просто пытался быть милым и избежать наказания, как это делают маленькие мальчики, и я почувствовал облегчение. «Хм... Ты хитрый».

«Нет, я не такой. Просто очень умный и не по годам развитый».

И вот он снова бросил вызов всем невзгодам. «Ну, тогда, мистер Интеллигент, что мне читать?»

К счастью, он предложил счастливую историю, и довольно короткую. Я изо всех сил прижималась к нему, пытаясь оставаться живой, пока мой живот выделывал кувырки. Как я и надеялась, к тому времени, как я дочитала последнюю страницу, он крепко спал.

Я вообще не была уверена, что мне делать, кроме надежды, что я смогу связаться с Николаем. Теперь я задавалась вопросом, не размыло ли дорогу. В этот момент ночи мне будет трудно ее найти. Я вернулась к своему стакану, схватила его и на полпути побежала на кухню. Я наполнила его, все еще полна адреналина. К счастью, было несколько тактов, и я заставила предыдущее сообщение пройти, вздохнув с облегчением, когда оно было доставлено. Затем я попыталась напечатать что-то, что могло бы иметь смысл.

Дэмиен был свидетелем того, как мой отец бил его маму. Они встречались.

Я понятия не имею, что еще сказать. Все, что я могла сделать, это прислониться к стойке, потягивая вино и надеясь, что он ответит на сообщение, позвонит или, что еще лучше, войдет в эту дверь. Моя кожа зудела, когда я наконец бросила телефон на стойку. Я все еще не могла поверить, что у моего отца была интрижка.

Кого я обманывала? За эти годы я застала его в нескольких довольно интересных положениях. Я их проигнорировала. Он проигнорировал тот факт, что я могла что-то увидеть. Так было бы лучше для нас обоих.

Но это было что-то другое. Я была в этом уверена.

Я закрыла глаза, сильно потирая их. Я была слишком напряжена.

Бум. Бум. Бум!

На этот раз грохот прозвучал так, словно он раздался прямо у меня над головой. Но звук мог передаваться. Возможно, лучше всего было направиться туда, где находились солдаты. Возможно, они что-то знали. Было рискованно оставлять Дэмиена после кошмара, который ему приснился, но я буду всего в нескольких минутах.

Я внезапно поняла, что у меня есть номера и Дэнни, и Максима. Дэнни ушел с Николаем, но я не могла вспомнить, ушел ли Максим. Черт. К этому моменту мой мозг был просто перегружен. Я быстро попыталась набрать его номер, но он тут же погрузился в тишину. Неужели шторм был настолько сильным? Может, и был. Я подошла к шкафу, надеясь найти какую-нибудь куртку. Я нашла куртку с капюшоном. Она не защитит от проливного дождя, но, по крайней мере, поможет. К счастью, крыльцо было накрыто.

Еще один спор.

В следующий момент мой желудок сжался.

Я не была рада уйти, но другого выбора не было. Я не могла просто ждать здесь, ничего не зная.

Мои пальцы все еще дрожали, когда я отключала безопасность. По крайней мере, я научилась делать это для одной двери. Когда я ее открыла, я был поражена тем, насколько сильным был шторм на самом деле. Почти тут же обломки пролетели мимо крыльца. Я понятия не имею, что это было, но мне пришлось сдержать крик. Дом был гораздо более звуконепроницаемым, чем я думала, ветер завывал.

Если бы я побежала туда, я бы никогда не вернулась. Я сделала все возможное, чтобы сделать это быстро, все еще чувствуя последствия сильного дождя.

Как только я вошла в гараж, у меня возникло странное чувство. Не было ясной причины, почему. Один внедорожник, мотоцикл и еще одна машина были припаркованы внутри, выглядели красиво. Но я могу поклясться, что они были как будто инвалиды. Может быть, я так подумала, потому что несколько инструментов лежали на верстаке. У меня было чувство, что они всегда были убраны.

Не позволяй своему воображению взять над тобой верх.

Мой тихий голосок был прав. Мне нужно было сосредоточиться. Я направилась вверх по лестнице, думая постучать, но, похоже, были громкие голоса. Это был один из телевизоров или спор?

Я была не из тех девушек, которые просто стоят в стороне, поэтому я повернула ручку, благодарная, что она не заперта. Тот факт, что я пробиралась внутрь, стараясь вести себя как можно тише, определенно говорил сам за себя. Я никому не доверяла. Ну, почти никому.

Это определенно был спор, и он доносился из другой комнаты. Я подкралась еще ближе.

Хлопок!

Я зажал рот обеими руками. Не было никакой ошибки в том, что я только что услышала.

Выстрел.

Дрожь была самой легкой из моих реакций. Мне пришлось бороться, чтобы не закричать. Все внутри меня говорило бежать, но мне нужно было знать, кто в кого стрелял.

Кто-то выругался по-русски, и я не была уверена, что и думать. Его голос почти мгновенно перешел на английский.

«Здесь полный хаос», — прошипел мужчина, и я все еще не могла понять, кто говорит, учитывая его приглушенный голос. «Мне пришлось убить троих ублюдков». Мужчина втянул воздух, и на несколько секунд воцарилась тишина.

Я затаила дыхание.

«О чем ты? Нет, я понятия не имел, что эти ублюдки нашли семью Таннера. Ни один из этих ублюдков мне ни хрена не сказал. Товар? Ах, черт, мужик. Что нам теперь делать?»

Возникло еще одно колебание.

«Да, хорошо. Я разберусь с этим, если ты этого хочешь. Ты уверен? Я имею в виду... Хорошо. Я сделаю это. Нет, тебе не нужно сюда приходить. Хорошо. Все в порядке».

Я почувствовала, что он выбросил свой телефон.

«Какой придурок». Он снова выругался, и меня снова пробрал холодок.

Максим.

Что, черт возьми, происходит?

Я отступила, решив выскользнуть, не будучи услышанным. Но, как и почти в каждом триллере, глупая девчонка наткнулась на что-то, издающее звук.

Максим появился через несколько секунд, когда я распахивала дверь, пытаясь не впасть в истерику. Мне пришлось сохранять самообладание. Я помчалась к другому дому, не тратя времени на то, чтобы добраться туда.

Он кричал по-русски позади меня, и мне немного повезло, мужчина упал лицом вниз из-за воды на доски палубы. Я влетела внутрь, заперла дверь и включила систему безопасности.

«Думай. Думай».

Он колотил в дверь, и я была уверена, что он собирается ее выломать. Я вся дрожала, осознавая, что в этот момент единственное, что я могу сделать, это схватить Дэмиена и спрятаться.

И молиться.

Внезапно я перестала его слышать. Это не предвещало ничего хорошего для того, что он задумал, но в любом случае это давало несколько минут.

Обучение, которое дал мне отец, тот самый придурок, который напугал Дэмиена и заставил его сдаться тьме, дало о себе знать. Я схватила нож и тяжелый фонарик, вспомнив, где именно я видела холщовый мешок для вина. Я не могла позволить себе напугать этого ребенка.

Схватив телефон, я побежала вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, делая все возможное, чтобы успокоить дыхание.

Когда я добралась до вершины, электричество отключилось.

Блядь, блять.

Когда генератор не включился, я поняла, что Максим намеренно отключил электричество, а значит и интернет. Я влипла, если только Николай не вернется. Это также может означать, что он отключил систему безопасности. О, Боже. Кто бы ни был на другом конце провода при разговоре сказал Максиму убить меня. Может, мне следует оставить Дэмиена. Нет. Я никогда не прощу себе, если с ним что-то случится.

Дэмиен не проснулся, когда я подхватила его на руки. Мне пришлось проявить смекалку. Максим заглядывал в комнату Дэмиена и Николая, выворачивая их наизнанку, если это было необходимо.

Я выбрала дверь, которая, казалось, никогда не открывалась. Это была комбинация спальни и кабинета, и я только надеялась, что в шкафу есть что-то, за чем можно спрятаться.

В этот момент Дэмиен проснулся, явно испуганный.

«Мы играем в небольшую игру», — прошептала я, услышав шум, доносившийся снизу.

«Игра?»

«Ага. Прятки. Но тебе не нужно говорить ни слова. Ни звука. Ни кашля. Ты сможешь это сделать?»

Он кивнул с таким же энтузиазмом, как и всегда, и я затаила дыхание, открывая дверь шкафа. К счастью, внутри были дополнительные пальто и что-то еще. Я заползла внутрь, закрыла дверь и отодвинула нас к самой дальней стене. Как будто несколько дюймов имели значение. Он был зажат между стеной и моим телом, так что это освободило мою правую руку, чтобы использовать оружие, если бы меня заставили.

«Ладно. Очень тихо. Неважно что ты услышишь».

«Нет ничего безумнее», — повторил он резким шепотом.

Мы ждали.

И ждали.

Но я слышала, как Максим начал крушить дом.

«Шанти?» — спросил он как можно тише.

«Просто не слушай. Пожалуйста, помолчи? Ладно, малыш?»

«Хорошо».

Я не была уверена, как долго это продлится, и с каждой секундой дикий страх усиливался.

Когда мы оба услышали шаги, я притянула его маленькую головку поближе, молясь, чтобы он молчал.

Прошло несколько минут, прежде чем Максим вошел в комнату. Я чувствовала, что он оглядывается, оценивая обстановку. Мы были тихими, как церковные мыши, и я была уверена, что человек, которого я приняла за Максима, собирается выйти.

Но шаги направились к шкафу, и мне пришлось сдержать крик.

Именно это и сделал Дэмиен, как только дверь распахнулась.