Будем жить

Глава 19

Вот и снова отплывает наш флот. Все пять кораблей, на которых не страшно плыть через океан. Пятым стала та самая «Санта Магдалена», которую мы когда-то приватизировали вместе с грузом индейского, точнее на тот момент испанского золота. Понятно, трофейный корабль сильно не дотягивает до нашей собственной продукции. Шпангоуты у корабля сколоченные из отдельных частей, а не гнутые из единого древесного ствола, как, например, на «Пенителе морей». Да и корпус сильно высоковат, что не лучшим образом сказывается на устойчивости судна. Но все же это океанское судно и, снабженное нашими магическими двигателями, оно вполне способно доставить свою команду в любую точку Земного шара. Если эта точка находится на море, разумеется.

Немного напрягает статистика: первый раз мы посещали старушку Европу на семи кораблях, потом — на шести. И вот уже в строю только пять наших судов. Понятно, есть объективные тому причины. Друидская супердревесина еще не выросла, но все же…

За полтора месяца, прошедшие со времени нашего возвращения из набега на столицу Перуанского вице-королевства, я сделал очень многое. Прежде всего, разобрался, наконец, с теми улучшениями и прочими навыками, что может передать нам наш демон. Признаться, в глубине души, я рассчитывал на те самые базы знаний, что описаны во множестве в фантастической литературе в моей прошлой жизни. Пришлось сильно урезать осетра. Воздействие Ментора лишь позволяло людям, на которых было оказано это воздействие, ощутить наличие зачатков даров. Именно так, во множественном числе. Просто, без такового воздействия, самый сильный и прокачанный дар в большинстве случаев подавляет и затеняет остальные. Внезапно оказалось, что многие маги воды обладают еще и толикой магии воздуха. А один оригинал даже и магию огня внезапно открыл в себе. Также отыскались и потерянные «трофеи» от поединков в Переходной Зоне. Словом, Обручи, конечно, еще нужны нам, но уже вовсе не так сильно. Многие стихии и без обруча оказались подвластными моим магам. Впрочем, и про себя забывать не стоит. Вот уж где Клондайк всевозможных даров отыскался. Хотя пока и совершенно немочных и, соответственно, бесполезных. Их еще развивать и развивать. Чем я, собственно, все это время до отплытия и занимался. Ну, еще и другим помогал развиваться. По степени моей загруженности в дела усиления нашего анклава можно было подумать, что Печать внезапно, каким-то неведомым образом, переползла с Острова на материк. Но нет, Печать все там же, а я сам, своей волей, да еще и с энтузиазмом рисковал жизнью все это время. Да, еще по моему поводу Ментор сказал, что большое количество даров — не совсем благо. Их развивать намного труднее и медленнее. Оптимально, он сказал, для качественного развития один дар основной и один-два — более слабые. И лучше, чтобы вторичные дары способствовали усилению главного. А не как у меня: и вода, и земля, и шаманизм, и еще куча всякого, что и не понадобится никогда, но ресурсы тела на развитие потребует. Повезло Сумарокову с Плещеевым, у них все, как по писанному.

О! Еще одно изменение, в перспективе, может быть, самое важное из всего мной изученного, но пока совершенно не востребованное. Ментор научил меня создавать собственное псевдотело. Это оказалась не расовая особенность демонов, а просто особый навык, завязанный на огненной магии и возможностях, предоставляемых Печатью. Теперь, если я вдруг окочурюсь где-нибудь неподалеку от Печати своего Домена, и моя душа будет уловлена Печатью, у меня появится возможность попытаться создать себе новое тело по изученному методу. Круто? А еще круче, что такие тела я смогу создавать и погибшим соратникам. Опять же, если души их не отправятся на новое перерождение, а смогут достигнуть территории, контролируемой моей Печатью. В перспективе — все то же возникновение анклава демонов в мире под названием Земля. Мы же становимся на своей территории практически бессмертными, хотя…, как еще дела обстоять будут с теми демоническими бактериями, что откусывают микрокусочки от духовных тел духов и демонов. И если наплевать на оказываемое Печатью ментальное воздействие на всех живущих и существующих, и жить на ее территории. А этого делать мне ой, как не хочется.

Ну да бог с ним! Сейчас мы плывем к берегам Европы, где моя Печать совершенно бессильна.

Плавание по знакомому маршруту проходило скучно и однообразно. Я даже решил вновь в Пограничную Зону начать ходить, пока плывем, хотя перед отплытием очень радовался, предвкушая отдых, как раз, от этой самой Зоны. Сходил, хапнул адреналина. Поединщик на этот раз пришел совершенно на демона не похожий. Какое-то живое дерево просто. Длинное цилиндрической формы туловище сливалось с головой, а конечностей оказалось нереально много. И все разных форм и размеров. Да и плоть его оказалась слабо податливой моему мечу. Зарубки оставались, но отрубить руки-ветви с первого удара почти не получалось. Хорошо еще, что у меня скорость оказалась значительно выше, а то бы не сдюжил. А какие дары я смог с этого, деревянного, получить, узнать не смог. Придется до возвращения к Ментору отложить сию загадку. Кстати о Менторе…. Мне срочно нужно завести склерозник. Записывать свои идеи и планы на будущее. Тогда бы я не забыл до нашего отплытия назначить демона главным сенсэем по изучению печатей. Ведь даже клятву от него принимал с прицелом именно на эти самые печати, так хотелось про них узнать побольше. Когда еще за несколько месяцев до того, как он поклялся в личной преданности мне, я спрашивал на эту тему, Ментор только головой тогда покачал. Мол, наука о печатях слишком обширная, чтобы обучать ей вот так, с наскока. Да и в мане стоить это будет астрономических цифр, у меня столько за всю жизнь не накопится. А дешевле никак нельзя, на печатях вся цивилизация демонов построена.

Хм! А чего это я туплю? Кто ж мне запрещает, вот прям счас, сию секунду, с Ментором в той самой Переходной Зоне пообщаться? На первый урок его раскручу, заодно и поинтересуюсь, все ли на нашем Острове в порядке.

Через четыре часа: кажись, я влип! Кто ж предполагал, что печати — такая сложная штука! А отказаться от обучения мне теперь моя гордость не позволит. Кстати, надо еще магического посыльного отправить супруге. Пусть подкормит демона накопителем с малой толикой некроманы. Не за просто так же Ментор старается, знания в мою башку дубовую вколачивает.

К счастью, не успел демон зловредный извилины в моем мозге узлами завязать, мы до берегов Англии доплыли. Здесь у нас первая остановка намечена. Спросите, с какой целью остановка? И я вам отвечу: замириться мы с англичанами хотим. Не все же время нам, как двум баранам на мосту бодаться. Опять же, позавчера с англичанами поссорились, вчера с голландцами, сегодня с испанцами идем драться. Этак скоро со всем миром конфликтовать будем. А торговать тогда с кем?

Вошли в устье реки Темзы. Слишком к берегам не приближались. Еще не хватало, чтобы какой-нибудь смельчак под магической необнаружимостью подобрался сзади, да и вынес штормом нас на берег. Хотя, конечно, Сумароков бдит и все такое, но подставляться все же не стоит.

Отправил магического вестника до Лондона, поискать их славную королеву. Это мужчины-короли некоторые, как наскипидаренные по своей стране все время мечутся, а королева сидела, как ей и полагается в своем королевском дворце Уайтхолле. Правда, название дворца я уже потом узнал, а сначала ориентировался просто на размеры строений и количество богато наряженных людей вокруг и внутри оного. Собственно саму Елизавету я так и не отыскал. Пойди, найди ее среди десятков расфуфыренных девиц, к тому же с визгом разбегающихся от горящего огнем нечто, на высокой скорости мелькающего по дворцовым переходам. Передал послание оказавшемуся самым храбрым (или самым глупым, раз не испугался явно могучего колдунства). Потребовал переговоров. Мужик самым честным голосом пообещал безотлагательно доложить все его королеве.

Прождали почти сутки, пока вниз по реке к нам не спустилось небольшое, но богато украшенное судно. Яхта, мечта Абрамовича. Невероятно быстро для сбора дипломатической миссии.

— Уильям Сесил, первый барон Бёрли. — Представили мне главу английской делегации, жилистого чопорного джентльмена, лет пятидесяти от роду.

— Иван, Герцог Рарожский. — Меня представлял Семен, вновь, как когда-то, временно занявший место моего секретаря.

Когда все дипломатические куртуазности были соблюдены, мы с бароном и нашими секретарями расселись за столиком, вытащенным ради такого случая на нашу палубу.

— Не буду долго говорить о погоде, — с ходу порушил привычный для европейцев протокол переговоров. — Тороплюсь очень. К вам заглянул по пути. Предлагаю заключить мир между нашими державами. Торговать всегда выгоднее, чем воевать.

— Судя по тому, сколько вы стрясли с наших городов во время прошлых своих визитов, могу усомниться в последней вашей фразе. — Медленно выговаривая каждое слово, вступил в беседу мой английский визави.

— Ну, не всегда же будет нам так везти. — Усмехнулся я. — Да и городов на побережье, еще не посещенных нами у вас осталось немного.

— Чего вы хотите? — Посмурнел на мою подколку сэр Уильям.

— Не поверите, барон. Ни-че-го. Просто надоело сюда мотаться. Не близкий для нас край, знаете ли.

— То-есть вы, Ваша Светлость, приплыли лично на другой конец Земного шара во главе своего очень опасного флота просто, чтобы предложить нам мир?

— Именно так и обстоит дело. Разумеется, не только к вам мы прибыли и не только мир принесли, но для вашего королевства все так и обстоит. Воевать с вами мы больше не хотим, хотим торговать. Говорят, вы плаваете еще дальше, чем мы, за артефактами. Готовы поставлять их вам в большом количестве и по умеренным ценам. Уверяю, наш товар не хуже, чем у китайцев. А если какого-то артефакта не окажется в наличии, вы всегда сможете его заказать. Наши мастера в короткие сроки разработают и изготовят заказанное, и порталом доставят к вам на острова.

— Ваши мастера? Вы хотите сказать, Ваша Светлость, что артефакты изготавливают ваши люди?

— Ну, да. Не демоны же.

— Странно. Китайцы уверяли наших моряков как раз в обратном. Им артефакты изготавливают как раз демоны.

— Может, врут, набивая цену? — Предположил я, сам в это время напрягая память в попытке отыскать в поглощенных остатках памяти китайского духа упоминания о чем-нибудь подобном. Таки да, кажется, было что-то подобное. Только демоны эти обосновались на далеких от мест, где обитал мой ментальный донор, островах на востоке. В самом Китае демонов было немного, потому и не отложилось у меня сразу.

— Не похоже. Мои люди задавали вопрос об происхождении артефактов в том городе, который нам был отведен для торговли, далеко не одному человеку.

— Тогда у нас с вами со временем может появиться еще одна проблема.

— О какой проблеме идет речь?

— О демонах, конечно. Они же по своей природе не смогут долго просидеть там мирно. Обязательно начнут всех завоевывать.

— Не вижу проблемы для Англии. Китай очень далеко от нас. — Флегматично ответил мне лорд Сесил.

— Демоны усиливаются, поглощая покоренные народы. Вы лепили когда-нибудь снеговика, сэр Уильям?

— Один раз. В детстве. Тогда у нас выпало необычайно много снега.

— Вспомните, как катаются для этого снеговика огромные снежные шары. А ведь сначала в ладонях лепится ма-аленький снежный комочек. То, что Англия очень далеко от китайских демонов, означает только одно: до вас докатится не маленький комок их, а огромный, достигающий до небес шар. Собственно мы и прибыли в этот раз в Европу, чтобы положить конец подобной угрозе, исходящей от католических монахов. Если мы не вмешаемся, в ближайшем будущем европейцев ждет нашествие демонов еще и с этой стороны.

— Не могу поверить, что все так плохо.

— Что я вам скажу, барон, вопросы веры каждый человек должен решать для себя сам. Лично я, сразу, как вернусь к себе, начну готовить экспедицию в Китай. И параллельно, чтобы не терять время, начну готовить свои земли для отражения возможного демонического нашествия.

— Я доведу до Ее Величества ваши слова.

Что сказать? Мирный договор мы с Уильямом Сесилом подписывали уже при свете фонарей. Барон в очередной раз удивился обилию у нас всяких магических приблуд. Окончательное утверждение договора произойдет только после подписания его английской королевой. Чтобы проследить за этим, отправил с английским аристократом наших послов. Точнее собственно посла, Джона Хокинса, и его помощника, Френсиса Дрейка. Сказал бы, что это еще одна лягушка в штаны англичанам, но на самом деле все не так однозначно. Находясь под строгой клятвой, затрагивающей само их существо, они не смогут причинить нам вреда, но, являясь истинными английскими патриотами, они постараются доставить как можно больше пользы для своей родины. Вот и пусть вертятся, выискивая обоюдную пользу для наших государств. Опять же и торговлю артефактами наладят. А артефакты я смогу им и порталом перекидывать, с Острова, с его «батарейками», у меня дурной мощи хватит.

Вторые на очереди — голландцы. В этот раз сразу направились в Антверпен, раз Амстердам еще не вырос, как следует. Куча островов и островков на подходе. Именно здесь, как щука в заводи свою добычу, поджидали голландских купцов испанские боевые корабли. Парочка наглецов и в нашу сторону было направилась. Ненадолго. Пока не рассмотрели наших «медведей» на мачтах. Зато потом бегали по палубам их матросы и лазили по вантам втрое быстрее, чем это доступно обычному неодаренному человеку. И капитаны с плетками следом за самыми нерасторопными бегали. Настолько они передумали наши суда досматривать. Мы не препятствовали этому бегству. Хотя я даже мог бы сразу к ним на палубы высадить призовые команды. Мой портал вполне доставал до беглецов. Но зачем спешить? Нам еще с прижимистыми бюргерами торговаться за размеры платы, что они готовы заплатить за то, чтобы испанские корабли навсегда передумали пастись в этих водах.

Не только испанцы кинулись наутек при виде нашей флотилии. Гавань Антверпена в момент почти опустела. Редкие корабли не кинулись врассыпную, рубя якорные концы и бросая в порту своих отпущенных в увольнительные моряков. Впрочем, скорее всего, капитаны с тех судов и сами находились где-то на берегу или, как вариант, валялись в своих каютах мертвецки пьяными.

Я понаблюдал за суетой и столкновениями кораблей в Антверпенском порту, зарядился хорошим настроением, да и скомандовал Семену известить местных бонз при помощи своих иллюзий. Он тут недавно отирался, места, где обитают эти бонзы, выучил назубок. Делегация городских старшин собралась для нашей встречи еще скорее, чем недавно англичане. Тоже к нам приплыли. Для разнообразия на небольшой галере.

Опять решил проводить переговоры за нашим столом, за которым в Англии так удачно все получилось. В этот раз места всем присутствующим не хватило. Уселись самые важные. Чины рангом помельче столпились за спиной своих вожаков.

— Вы приглашали, я пришел. Прошу озвучить ваши пожелания, уважаемые негоцианты. Ну, и заодно сразу обозначьте, сколько вы готовы за эти услуги заплатить. Только прошу учесть, что мне как князю и герцогу торговаться не пристало. Поэтому, прошу озвучивать конечную цену, без люфта на торг.

Сильно не понравилась голландским старшинам такая моя постановка вопроса. Они-то хотели поторговаться вволю, мои аппетиты прощупать, ну и сбить цену в ходе торга, насколько это получится. А тут так, бухнуть сразу, без пристрелки.

— Мы уже озвучивали свои просьбы вашему человеку, Ваша Светлость. Нам сильно в последнее время досаждают испанские флибустьеры, а своих боевых кораблей в нашем распоряжении после вашего прошлого визита почти не осталось. Готовы заплатить сто тысяч дукатов золотом или эквивалентно в серебре за избавление от этой напасти.

— Весьма скромная сумма в сравнении с масштабом вашей проблемы и суммой ущерба от нее. Но пусть будет так, в конце концов, вы сильно поиздержались в последнее время из-за неразумных высказываний вашего принца.

— Не напоминайте нам об этом гнусном предателе! — Поморщился главный среди голландцев. Что интересно, во время прошлого нашего визита в этот город переговоры с нами вел совсем другой человек. Власть поменялась?

— Я вспомнил о принце Оранском лишь по одной причине: я уже озвучивал свое основное требование его послу Питеру Вандербильду. Прежде всего, нас интересует не золото, его у нас, в принципе, достаточно, а ваши маги и опытные мастера, согласные переселиться к нам навсегда или хотя бы на длительный срок. Тогда, если мне память не изменяет, речь шла о пятидесяти магах.

— У нас во всех наших провинциях не наберется столько магов, а над немецкими наемниками я не властен. У тех строгий контракт на защиту нашей территории от испанских солдат.

— Можно обговорить эквивалентные замены недостающих магов другими вариантами. Скажем, за ваши предложенные деньги, мы скостим вам десяток магов. Еще можете предложить хороших мастеров — по пяти за одного мага, или простых ремесленников. Но тех должно быть много больше. Никак не менее пятидесяти. Еще интересуют молодые, незамужние, здоровые девушки в качестве жен для наших мужчин. Об их ценности будем разговаривать в каждом конкретном случае отдельно. В зависимости от наличия в их родне магов и личной красоты девицы.

Дожали мы голландцев. Со скрипом, но согласились. Даже подслушал, как один из делегации проворчал другому, думая, что я не слышу: «Как же, не пристало ему торговаться! Да будь у меня такой дар к торговле, давно в бургомистры нашего города вышел бы».

Пока в Антверпене собирали в полном объеме оговоренную дань для нас, мы отправились разбираться с испанским флотом.

Флота, как такового, не нашли. Очевидно, пользуясь тем, что у восставших провинций почти не осталось крупных боевых кораблей, испанский адмирал рискнул рассыпать свой флот по всей акватории вдоль побережья Северных Нидерландов. С десяток все же потопили, пока людская молва не донесла до оставшихся, что вместо охотников они превратились в дичь. Больше их в окрестностях никто не видел. Но это был еще не конец. Необходимо было, помимо изгнания официального испанского военного флота, еще разобраться с испанскими приватирами. Пиратами, получившими испанские патенты на захват любых кораблей, враждебных Испании. Базировались эти джентльмены удачи в городе Дюнкерк. Туда мы и направились.

Дюнкерцы, на свою беду, оказались не ознакомлены со сложившейся о нас в Европе репутации. Они храбро кинулись в бой. С закономерным итогом. Корабли были расстреляны еще до того, как они подошли на дистанцию собственной артиллерии, батареи приведены к полному молчанию, на набережную города, после длительной артиллерийской подготовки, разнесшей там даже малейшие видимые признаки сопротивления, был высажен десант. Последние еще оставшиеся защитники, сделав пару безрезультатных залпов и убедившись в полной неуязвимости наших «броненосцев», разбежались и попрятались. Собственно, попрятались все, в том числе и местный бургомистр. Нам стоило больших трудов отыскать его и других значимых персон города, чтобы озвучить им новую реальность.

— Отныне, ваш город объявляется собственностью герцогства Рарог. В ваших собственных интересах известить об этом всех. И испанцев, и французов, и прочих, кто только может мечтать в будущем на вас покуситься. Если кто-то захочет напасть на вас, мы придем. Если кто-то будет захватывать или топить корабли под флагом красного медведя, право на который мы вам даруем с этой минуты, мы придем. Если нас вынудят прийти, все виновные сильно пожалеют. Теперь, что мы будем требовать с вас. Очень простая формула: 1 маг = 5 опытных мастеров по какой-нибудь специальности = 50 ремесленников или молодых, красивых, здоровых девушек. С вас в год будет требоваться пять условных магов. Хотите, сами приезжайте, хотите, нанимайте, хотите, покупайте у магометан. Но! Чтобы все присланные были здоровыми! И чтобы никаких негров! Если этот налог не будет собран вовремя, мы тоже придем. И тогда весь город пожалеет.

Собранные нами старшины заверили, что все будет исполнено вовремя и в полном объеме. Вообще-то это не дань даже, а своего рода индульгенция. Под нашим прикрытием они много больше заработать смогут. А людей у арабов выкупят. И всем хорошо будет. Здорово я придумал? А еще я отправил к испанцам захваченных нами с потопленных испанских судов моряков с сообщением, что отныне больше претензий к Испанскому королевству не имею, но чтобы на мой Дюнкерк пасть не разевали.

Спросите, а как же Антверпен? Ведь едва мы уйдем, туда снова испанцы приплывут. А вот и нет. Им англичане помешают. До нынешнего моего вмешательства в этой части мира сложилась такая ситуация, что англичане могли еще не один флот построить. У них квалифицированные моряки в огромном дефиците оказались. А у голландцев наоборот. Моряков — хоть еще на сотню экипажей, а судов нет и ни купить, ни построить не могут: испанцы не дают. Вот я и поспособствовал, чтобы англичане в Антверпен свои суда отправили. Так что, испанцев, если те вздумают вернуться, ждет горячая встреча.

И снова наша эскадра выходит в море. Вот и подошел черед нашей главной цели. Орден Святого Игнатия должен быть уничтожен.