Бухтик з тихого затону

Бiля джерела

Лiсова рiчка брала свiй початок з маленького джерельця.

Прозорим дзвiнким струмочком квапливо бiгла вона через веселi, всiянi квiтами галявини, з розгону пiрнала пiд замшiле камiння i струхлявiлi дерева. I знову з безтурботним дзюрчанням поспiшала все далi й далi.

По дорозi вона зустрiчалася з iншими рiчечками та струмками i врештi-решт перетворювалася в глибоку, повноводну рiчку. По цiй рiчцi стрiмко пролiтали бiлоснiжнi «Ракети», пропливали красенi теплоходи, невтомно снували баржi-трудiвницi.

I все ж ця могутня рiка брала свiй початок з крихiтного джерельця, захованого в глибинi лiсової гущавини.

Бiля цього джерельця з самiсiнького ранку поралася маленька русалка Чара. Вона пiдбирала з дна шматочки кори, камiнцi, глицю, старе листя…

То була її робота.

Щодня припливала сюди Чара. Без неї джерельце вже давно засмiтилося б, здичавiло, i, може, не стало б тодi великої i могутньої рiчки.

Вода в джерелi завжди була прозорою i такою холодною, що у маленької русалки мерзли пальцi. Тодi вона вибиралася на затiнений берег i притискувала свої долоньки до камiння, що вже встигло нагрiтися пiд сонцем.

I знову поверталася до свого джерела.

Разом з Чарою за джерельцем повинна була наглядати i її старша сестра Омаша. Проте вона й сама вже забула, коли востаннє вибирала з нього камiнцi й кору.

— Тут i однiй робити нiчого, — пояснювала вона молодшiй сестрицi, затим солодко позiхала i вкладалася на лужку бiля джерельця. Або надовго щезала в якихось своїх справах.

Сьогоднi Омашi теж не було. Вона сказала, що на неї чекає щука Зубатка.

— Ну й що з того, що вона полює у забороненому мiсцi, — виправдовувалася Омаша, коли їй дорiкали дружбою з хижаком. — Зате з нею весело.

I все ж Чара мало коли працювала на самотинi. Нерiдко до молодшої сестри припливав Бухтик, iнколи забiгав Даваня… А сьогоднi на купинi бiля джерельця сидiла Квакуша Премудра.

— Спритнi в тебе руки, ох, i спритнi ж! — хвалила вона маленьку русалку. — А ще обережнi, турботливi. — Подумала i додала: — I душа в тебе чудова. Не те що в Омашi.

— Звiдкiля тобi вiдомо, в кого яка душа? — не вiдриваючись вiд працi, запитала Чара.

Квакуша Премудра в задумi пожувала губами.

— Це кожному видко. Особливо в свято Повного Мiсяця. Тодi всi вашi нiби просвiтлюються зсередини. Точнiсiнько як це джерельце. А в Омашi неначе камiнь тьмянiє в грудях. А то має означати, що в неї недобра душа, невiрна. I немає в нiй нi крапелини жалю чи спiвчуття.

— Ти помиляєшся, — Чара стала на захист своєї сестри. — Вона нiкому нiчого поганого не робить.

Квакуша знову пожувала губами.

— Через свою довiрливiсть ти багато чого не помiчаєш. Не бачиш, як її побоюються всi, хто проживає в затонi. Навiть Барбула, твiй батько — i той не наважується довго сперечатися з нею. А вже щодо нас, жаб та риб… Не одну сотню дрижакiв ловимо ми, коли вона пропливає повз нас. Розбiйниця вона, от хто. Жодної iкринки не пропустить. Коли не з'їсть, то розтопче.

При цих словах Квакуша пiдняла голову i прислухалася.

— Повертається сестра твоя, — квакнула вона i стрибнула в воду. — Що ж, попливу я краще до своїх внукiв. Бачити її не хочу.

Квакуша, як завжди, не помилилася. Не встигла Чара випростатися, як на звивинi рiчки з'явилася Омаша. Що вона вмiла чудово робити — так це плавати.

— Глянь-но, що я роздобула! — ще здалеку загукала вона. — Ось, бачиш? Чудова рiч, правда?

На одному з Омашиних пальцiв виблискувала обручка з коштовним камiнцем.

— Таких обручок ще нi в кого з наших немає, — хвалилася Омаша. — Хтось iз людей впустив її у воду, а Зубатка знайшла i подарувала менi. А я їй за це…

Зубатка попрохала, аби Омаша сповiщала її, коли i на який час Барбула iде iз затону. А вже вона, Зубатка, знає, чим зайнятися у його вiдсутнiсть…

Омаша хотiла розповiсти про це молодшiй сестричцi, та вчасно схаменулася. Навiщо? Ще скаже, кому не слiд, i тодi клопоту не оберешся.

— Взагалi це подарунок вiд чистого серця, — якомога байдужiше пояснила старша сестра. — А ще Зубатка пообiцяла трохи згодом подарувати менi чарiвну паличку. Називається вона фарба для вiй. її теж впустили у воду… Варто лише цiєю паличкою провести пiд очима, як в ту ж мить стаєш мальованою красунею! А я їй за це… Взагалi, це також буде подарунок вiд чистого серця.

Омаша ще раз помилувалася обручкою. Потому причепливо оглянула джерельце i перевела погляд на сонце.

— Мабуть, пора нам з тобою i вiдпочити, — вирiшила вона. — А то я, признатися, добряче-таки втомилася.

Хоча по нiй цього не було видно.

Старша сестра першою кинулася в бистрину i попливла вниз за течiєю. Чара ледве встигала за нею.

— Покажу цю обручку Бухтиковi, — не вгавала Омаша. — I батьковi покажу. Хай бачать, що менi дарують стороннi iстоти. I нехай їм соромно стане…

На одному з поворотiв рiчечка сповiльнила свiй бiг i завиднiвся затон, де мешкали водяники. Дрiбнi хвилi м'яко билися в пiщаний берег. На глибинi ледь погойдувалися водянi лiлiї.

Пiд цими лiлiями, на свiтлому, чистому пагорковi стояв будиночок сестер.

Навколо затону панували тиша i спокiй. Все нiби заснуло. Навiть невгамовне листя й те немовби пiдкорилося непорушнiй i солодкiй полудневiй дрiмотi.

На березi, з того боку, де знаходився лiсовий санаторiй, гуляло кiлька хлопчикiв i дiвчаток. Омаша насупила чоло, коли побачила їх.

— Не подобаються менi цi дiти, — промовила вона. — Вiд них однi лише неприємностi. Та й Зубатка такої ж думки про них. А тих двох, що сплюндрували мiй город, я просто ненавиджу… Ох, хай тiльки вони менi попадуться!

На мить її обличчя стало таким хижим, що Чара мимоволi здригнулася. Воно чимось нагадувало вираз щучої морди, коли вона настигала здобич.

Несподiвано з боку дитячого садка долетiв багатоголосий вереск малькiв.

— А вони чого розходилися? — незадоволено запитала Омаша. — З-за цього вереску нiколи не можна спокiйно вiдпочити!

Чара прислухалася.

— Здається, щось трапилося з Зубаткою, — сказала вона. — Чуєш, як вони кричать: «Зубатка… так їй i треба…»?

— О, моя блискуча паличка! — не своїм голосом заголосила Омаша i кинулася на вереск малькiв.

— Сергiйку, а ти бачив Чару чи Омашу? — запитала раптом Оля. — Коли б ти знав, як менi хотiлося б подивитися на них! Особливо на Чару.

— Я знайомий лише з Бухтиком, — вiдповiв Сергiйко. — А русалок можна бачити лише пiд час їхнього свята Повного Мiсяця. Про це менi розповiв Бухтик. А зараз хочеш послухати про те, що трапилося iз Зубаткою?