Бывшему посвящается... (СИ)

Глава 37. МЕЛИССА «ВЫПУСКНОЙ»

Напряжение и тишина повисают в воздухе, а я не испытываю ни одной отрицательной эмоции. Прошлая Мелисса Ламберт, пустилась бы в бег со слезами на глазах, но в этот раз всё иначе. Логан мчится вслед за своим прошлым, я же остаюсь стоять, сжимая в руке то, что он мне дал. Вздыхаю и опускаю голову, чтобы разглядеть мягкий предмет. Моё лицо озаряет широкая улыбка и волны приятных воспоминаний из детства накрывают с головой.

— Всё в порядке, Мелл? — звучит совсем рядом, участливый голос Дугласа.

— Джинни очень красивая, — прикусив губу, поднимаю взгляд на друга, — я представляла себе её блондинкой почему-то.

Парень протягивает руку и опускает ладонь на моё плечо. Сжимает.

— Не знаю о чём они там будут говорить. Прошло столько времени. Но я не думаю, что тебе стоит беспокоится. Логан, он…

— Всё в порядке, Майк, — пресекаю его попытку объяснить очевидное, — я научилась доверять своему парню. Раз Логан решил поговорить с Джинни, значит ему этот нужно.

Кладу руку поверх руки друга и сжимаю, чтобы окончательно развеять сомнения Дугласа на счет моего настроя и понимания происходящего. Майк одаривает меня ослепительной улыбкой и убирает ладонь. Мой взгляд снова привлекает мягкий тигренок в руке. Прижимаю игрушку к груди.

— Пап, — радуюсь, как ребёнок, повернувшись к отцу, — это же «Счастливчик»!

— Ага, — смеётся папа в ответ, на мой возглас.

Смеюсь, подняв мягкого друга над головой. — Скучала по тебе, малыш! — трусь носом о игрушечный носик.

— Логан умеет удивлять, — задумчиво запускает руку в волосы папа. — Этого у твоего парня не отнять.

— И где он только его взял?

— Ну, мы как-то с Логаном пересеклись в кафе, на заправке. Я увидел Счастливчика в автомате для игрушек и рассказал ему о твоём друге детства. Парень пытался выкупить игрушку, но девушка на кассе ни в какую не соглашалась. Понятия не имею как ему всё же это удалось.

— Ох, я помню, как везде таскала тигренка за собой.

— Да, и в моей памяти есть кое-что связанное с ним, — папа задумчиво отводит взгляд, поддавшись воспоминаниям.

— Мы не только вместе кушали, спали, играли, ждали папу с работы, но ещё и в туалет вместе ходили, и я рассказывала ему воображаемые сказки сидя на горшке.

Все хором смеются, и я с ними. Одна детская игрушка, а столько впечатлений.

— Только не помню как потеряла его, — поджимаю губы. — Помню только, что сильно плакала и ощутила ничем не заглушаемую пустоту.

— Я хорошо помню эту сказку, — грустно выдыхает отец и делает несколько шагов мне на встречу.

— Расскажешь? — улыбаюсь отцу.

Лоис крадучись садится на стул, где ещё совсем недавно сидел её брат. Крошка с любопытством принимается разглядывать полосатого, поглаживая детскими пальчиками все конечности игрушки по очереди. Не удержавшись от умиления, улыбаюсь, как и все остальные присутствующие. Раздаётся протяжный вздох.

— В тесном домике жила девочка, — начинает отец, привлекая к себе всеобщее внимание, — её папа, мама и маленький тигренок по имени «Счастливчик». У этой девочки были пухленькие щёчки, доброе сердце и самые красивые на свете серые глаза.

— Ну па-а-ап, — прячу взгляд в ладони. Удивляюсь, что он упомянул маму и ощущаю лёгкий укол в сердце.

— Папа, мама, девочка и тигрёнок видели счастье по-разному. Мир девочки был наполнен красками и волшебством. Мир папы был похож на бесконечный марафон с препятствиями, но он всегда ценил то, что у него есть. Слишком сильно любил, чтобы разглядеть то, что было очевидно — любви слишком мало, если она живёт лишь в одном сердце. Ей нельзя поделиться с тем, кто в ней не нуждается. Мамин же мир был тусклым и серым, она не замечала, как счастлива на самом деле и как много для неё делает муж и её ребёнок. Она будто ослепла и не любила никого, грезя о большом доме, крутой машине и дорогих украшениях. Она никогда не гладила дочь по голове, не укладывала её спать, не пела ей песни и не целовала, хотя папа пытался научить её этому. И вот однажды, мама девочки решила искать счастье в далёких краях. Она ничего не забрала, ни вещей, ни обручального кольца, и даже решила, что папа и дочка, ей больше не нужны. Заранее подписав все документы, оставила их на столе в прихожей. Девочка сильно прижимала к себе игрушку, когда мама закричала папе, что несчастлива и уходит навсегда. Когда мама так хлопнула дверью, что осыпалась штукатурка, девочка побежала за мамой так быстро, как только умела. Догнав у дверей машины, она ухватилась за подол её платья. Мама обернулась. Папа стоял в дверях, не в силах даже пошевелиться. Девочка протянула тигрёнка и обняла женщину за ноги в последний раз.

Сказала: «Спасибо». Тогда я не понял за что ты её благодаришь и годами прокручивал этот момент в голове, пытаясь найти смысл. Ты вытерла слёзы ладошками и долго стояла на дороге, глядя вслед удаляющемуся автомобилю. Такая маленькая и такая умная.

Сквозь пелену смотрю на отца. Горячая слеза скатывается по моей щеке, а за ней ещё одна и ещё одна.

— На самом деле, ты тогда не плакала Мелл. Ты всегда была сильной и благодаря твоей силе и вере в лучшее, очень скоро и я вновь сумел быть счастливым. Ты смешила меня, дарила радость одной только своей улыбкой. Моя боль очень скоро утихла, ведь у меня была ты — самое настоящее счастье. Мы с тобой вдвоём знали, знаем и будем знать, что источником вдохновения является любовь, мелочи вокруг, люди. Даже те люди, что отказываются от нас, те, что делают очень больно. Они учат нас не падать, даже когда смерч сносит всё вокруг. Нужно уметь прощать и говорить им спасибо. Ты тогда верила, что тигрёнок приносит счастье и что он поможет маме всё понять. Ты верила, что она очень скоро вернётся вместе с ним. Счастливчик один вернулся к тебе сегодня, потому что приносит счастье только тем, кто умеет видеть его, даже в таких мелочах, как потрепанная мягкая игрушка. Ты чудо Мелисса, самое главное чудо в моей жизни.

Я поднимаюсь с места в попытке стереть нескончаемый соленый поток. Папа никогда не рассказывал мне этого. Папа вообще никогда не рассказывал о ней, он был закрыт, даже когда я очень его просила. А сейчас раскрылся, когда вокруг столько людей. Горячий ком скапливается в горле, голос хрипит. Он оказывается рядом и крепко прижимает меня к груди. Миссис Харпер протягивает отцу салфетки, которыми он мне, как маленькой, утирает слёзы, а я всё не могу успокоиться. Лоис прижимается ко мне со всей силы.

— Что у вас случилось? — раздается голос Логана за спиной, а затем ощущаю теплые ладони парня на своих щеках. — Я с тобой Мелл. Джинни ничего для меня не значит, я отпустил её.

— Не в этом дело, Логан.

До меня не сразу доходит произнесённое, а когда доходит, слёзы исчезают сами собой. Сумбурный трепет сменяются новыми чувствами. Именно сейчас, как никогда, я ощущаю бурлящую вокруг жизнь. Сердцем отпускаю прошлое и маму, ведь я уже сделала это намного раньше, просто забыла, потому что папа боялся напомнить мне. Держу отца за руку и поднимаю взгляд.

— Папа, ты боялся, что одного тебя, мне было бы недостаточно и я начала бы искать её?

— Только чего не было доченька. Конечно, и этот страх присутствовал.

— Я тебе никогда не говорила, но я встретилась с ней однажды.

Рука отца сжимает мою крепче, и я читаю в его взгляде недоумение и боль. Логан отступает назад. Элис прикрывает рот ладонью. Я и сама не думала, что когда-то расскажу ему, но этот секрет давил на мои плечи тяжким грузом несколько лет. Папа скинул свой груз и мне теперь не хочется волочь эту тяжесть по жизни.

— Зачем? — говорит дрогнувшим голосом и вздыхает.

— Наверное, чтобы узнать, что у меня есть сестра и когда-нибудь рассказать ей, что и я у неё есть. А мама… Я на неё больше не злюсь, ведь у меня тоже есть моё чудо. Самый лучший отец и мне всегда было достаточно твоей любви. Я безумно счастлива, что теперь ты даришь своё тепло не только мне, но и Джоанне, и моей сестре, которая очень скоро придёт в этот мир. Я всегда больше переживала за твои чувства, а не за свои, мой родной. Ты заслуживаешь быть счастливым пап, как никто другой на земле.

Беру со стола «Счастливчика» и передаю ему. Моя рука ложится на твёрдый предмет в кармашке игрушки.

— Я тут конфеты раньше прятала, — смеюсь, предполагая, что внутри для меня таится какой-то подарок от моего парня. Раскрываю карман и выуживаю бархатный мешочек, трясу им подняв руку вверх. Все как-то активно кооперируются, а папа хватает видеокамеру и направляет на Харпера.

— Чёрт! — эмоционально выдает Логан, и я оборачиваюсь к парню. — Я сейчас.

— Дай угадаю, там что-то важное для меня? — с прищуром улыбаюсь, глядя на Логана.

— И для меня тоже, — собирается с мыслями Харпер, и, прежде чем я успеваю раскрыть подарок, опускается на колени. Устремляет жгучий карий взгляд в мои заплаканные глаза. Сердце сменяет ритм на ещё более ускоренный темп. Нерешительно переступаю с ноги на ногу. Разум отказывается верить в происходящее.

— Что происходит? — шепчу еле слышно и тоже опускаюсь на колени напротив Логана. Так мне становится спокойнее. Наши взгляды переплетаются. Жуткое волнение парня передаётся и мне. Никогда раньше не видела Логана таким. Мне страшно.

— Малышка… — начинает серьёзно Харпер, а затем рассеянно опускает взгляд, — Простите, я все слова забыл.

— Соберись парень, — звучит твёрдый голос моего папы.

Логан протяжно выдыхает, заручившись поддержкой, и берет мою руку в свои. Слышу, как все перешептываются. Лоис подбегает к Джону и дергает его за руку.

— Папа, а что Логан хочет сказать Мелиссе?

— Тш-ш-ш.

Я оглядываюсь. Беттани прикрывает рот руками, в изумлении глядя то на сына, то на меня. Страх отступает, и я стискиваю пальцы Харпера, улыбнувшись. — Смелее, сахарок!

— Ладно, — улыбается в ответ Логан., — Мелл, я люблю тебя. Точно знаю, что хочу связать с тобой всю свою жизнь и очень надеюсь, что ты согласишься стать моей женой.

— Офигеть! — выдаю, широко раскрыв глаза. Освобождаю руку и вытряхиваю колечко с красным рубином на ладонь. — Харпер, ты спятил?

— Что? — недоумевает Логан. Смеюсь от того, как забавно вытягивается его лицо.

— Я даже представить себе не могла, что ты… боже, — надеваю кольцо. — Да!

— Да?

— Конечно, да! Этого не было в моих планах даже близко, но да!

Слышатся восторженные возгласы, свист и аплодисменты. Логан подскакивает на ноги и, подхватив меня на руки, кружит. Я целую его, крепко обвив шею руками. Счастье заполняет каждую клеточку моего сознания. Кто бы мог подумать в самом начале, что Логан Харпер, безнадежный сердцеед, тупоголовый бейсболист и самовлюблённый эгоист, окажется совершенно не таким как я его себе представляла. Кто бы мог подумать, что я полюблю его, так, как не любила никогда в жизни, и в, конце концов, что идиотское пари, протащит нас от стадии неприязни, через доверие, дружбу, слёзы, страсть к настоящим чувствам. Он сделал мне предложение! Предложение! С ума сойти!

— Ты моя единственная, Мелл. Моя! — сквозь череду коротких поцелуев говорит Логан, и я ощущаю твердь под подошвой обуви. — Ты будешь самой красивой выпускницей и невестой!

— Я тоже люблю тебя, сахарок!

***

— Сахарок? — зову шепотом, чтобы не разрушить идиллию. Моё тело всё ещё сладостно изнывает от страстных ласк и укусов Логана. Голова кружится, точно я спрыгнула с быстро вертящейся карусели на ходу.

— М-м-м? — издаёт он звук и мечтательно закидывает правую руку за голову.

— Ты веришь, что уже завтра наш выпускной бал?

— Я вообще не понимаю, что происходит, — он смеётся и поворачивается на бок, чтобы видеть мои глаза. — Мне казалось, ещё вчера, я ныл, что учебный год только начался, и даже боялся представить рядом с собой мою девушку.

— Забивал на учёбу… — продолжаю за него, слегка поддразнивая, — изображал крутого мачо, — хитро улыбаюсь, подкладывая руку под щеку.

— Что значит изображал? — прищуривается Харпер, подминая меня под себя. — Я и есть крутой мачо, или ты всё ещё сомневаешься?

Парень не даёт сказать больше ничего. Его губы нежно касаются моих. Влажный язык уверенно нащупывает кончик моего и увлекает в неистовый водоворот. От жара обнаженного, крепкого тела, мурашки бегут по коже. Каменные бицепсы перекатываются под моими пальцами. Снова горю. Ощущаю лобком быстро твердеющую плоть парня, свидетельствующую о чрезвычайном возбуждении. Он просто неутомим и мне это безумно нравится.

— Совсем скоро ты станешь моей женой, — Харпер мурлычет мне на ухо, как кот, и его горячие пальцы проплывают вверх по груди, сминая. — Мы будем трахаться, без остановки.

Он нащупывает мои соски и дразнит их легкой щекоткой. Расплываюсь в довольной улыбке, наблюдая за обожающим выражением красивого лица. Скольжу вниз под одеяло и сжимаю упругие ягодицы Логана. Он стонет, зарывшись носом в мои волосы. Жених ласково проводит губами по виску, и вновь целует мои губы. Мне кажется, что время застывает на месте, а я самая счастливая девушка на всём белом свете. Впереди столько событий и одно из них чудеснее другого. Ласково пробираюсь к члену и обхватываю его ладонью. Телефонный звонок резко возвращает нас обоих в реальность. Внезапно вспоминаю про дела и протянув руку к тумбочке, нажимаю кнопку «ответить». Логан недовольно перекатывается обратно на своё место.

— Мелл, где вас носит? — слышится взволнованный голос Элли. — Интервью для выпускной записи подходит к концу. Вы просто не успеете, если не приедете через двадцать минут. Оператор весь в мыле, преподавательница психует. Все обзвонились, впереди ведь ещё танец. Мы не сможем начать без вас!

— Чёрт возьми! — подскакиваю как ужаленная, принимаясь метаться по собственной комнате. — Элли, пожалуйста, потяни время, как только сможешь. Мы сильно опоздаем!

— И почему я не удивлена. На тебе ведь и платья сейчас нет, верно? — смеётся подруга, разряжая обстановку бодрым голосом.

— Мы летим! — бросаю трубку.

— Дай угадаю, — лениво потягивается Харпер, — мы не успеваем на репетицию? Миссис Гилберт убьёт нас?

— Собирайся! Мало того, что мы с тобой учиться танцам пришли позже всех, так ещё не прошло ни одного занятия, чтобы мы были вовремя.

— Так, может, и не стоит нарушать установленный режим, — произносит Логан заискивающее. Перекатывается на простыни и хватает меня за руку. Смеясь, тянет обратно в постель, и я не могу ему сопротивляться. Мне всё время мало его, хочется ещё и ещё. Я, кажется, свихнулась, став невестой Логана Харпера. Это все похоже на сказку, на сон, на сценарий любовного романа. Кто бы мог подумать, что в жизни случается такое счастье, от которого голова идёт кругом, мысли путаются и реальность теряется где-то в пространстве. Я дышу в унисон с ним, сладостно наслаждаясь горячим языком, сплетающим наши души в поцелуе. Он мой! Самый лучший парень во вселенной.

— Люблю тебя Харпер. Что бы не случилось, всегда буду любить. Всегда буду рядом, — шепчу в его губы. По щеке скатывается слеза. Мою душу переполняют трепетные и нежные чувства.

— Эй, я тоже очень сильно люблю тебя, малышка, — так же тихо отвечает парень. Вытирает пальцами мою щеку. — Прибереги эти слова для клятвы на свадьбе. Так искренне звучит. Я кажется, слышу твою душу.

— Даже представить раньше не могла, что ты такой романтик.

— А я говорил, — прижимает меня к себе крепче, — ты верить не хотела.

— Ладно сахарок, — выгибаюсь и целую парня в нос, — нам и правда пора собираться и очень быстро! Нужно выглядеть хорошо, потому что, когда-нибудь, это видео будут смотреть наши дети. Я хочу, чтобы на записи был красивый танец. И потом, может фрагмент попадет на телевидение, всё-таки ты не просто выпускник. Скоро ты станешь центральной фигурой в спорте. Я в этом уверена!

Логан сползает с постели, демонстрируя мне своё потрясающее тело.

— Когда в тебя так верят, как ты в меня, то не остаётся места для сомнений, — он звонко целует меня в лоб. — Я в душ!

— Я тоже!

— Боюсь если мы туда пойдем вместе, наши физиономии вообще не появятся на экране во время выпускного.

— Ты прав! — смеюсь я. — Давай ты вниз, а я тут схожу в душ.

— Давай.

Харпер вздыхает, целует меня в ладонь, и мы расходимся по разным уборным. На нас с Логаном обрушилось какое-то нездоровое влечение, после вчерашнего предложения пожениться. Нас буквально распирало желание остаться наедине. Папа и Джо, с утра собирались в гимнастический центр для беременных, поэтому было принято решение остаться на ночь у меня.

Давно я никуда не собиралась так быстро. Душ занимает около десяти минут. Решаю не рисовать стрелки, как планировала изначально, чтобы не тратить время, и просто наношу мерцающие блёстки на подвижное веко. Парой движений придаю нежный румянец щекам и увлажняю губы розовым блеском. Волосы закалываю искусственным гребнем с цветком амариллиса. Надеваю выпускное платье и мурлыча себе под нос, ровняю руками воздушное облачко юбки в отражении зеркала.

— Чёрт, вот это джек-пот я сорвал! — восхищенно выдыхает Логан, появляясь в отражении позади, — ты как воплощение мечты.

Не знаю почему, но смущаюсь. Парень подходит сзади и обняв меня за талию, изучает нас в зеркале. Его костюм безупречен и всё ещё мокрые, кудрявые волосы, буквально сводят меня с ума. Цитрусовый запах парфюма будоражит обоняние. Он целует меня в шею и ноги подкашиваются. Закрываю глаза от удовольствия, на мгновение забыв обо всём на свете. В тишине комнаты слышно только наше сбивчивое дыхание и ошалелый ритм счастливых сердец.

— Нам пора.

Всё ещё зажимая меня в кольце, Харпер, задирает рукав пиджака. На циферблате без двадцати минут, как мы опоздали. Неоднозначно мычу и приподняв шлейф платья, хватаю Логана за руку. Чуть не теряю туфельку как Золушка, поспешно сбегая по ступеням вниз. На ходу запрыгиваю на переднее сиденье джипа. Не так я представляла себе наши сегодняшние сборы, но время, проведённое в постели с Логаном, с лихвой компенсирует наш слегка неидеальный вид. Машина рвёт с места, и я вспоминаю, что забыла клатч на столе. «Да и чёрт с ним!» За последние несколько месяцев я поняла, что жизнь не может двигаться по намеченному графику без отклонений, и что нет ничего настолько непостоянного. Это конечно не значит, что в пору выбросить свой ежедневник, но и надеется на то, что всё будет идти по моему плану точь-в-точь, — не стоит. Всё крутится, меняется, сбивается с толку. Парадоксально, но именно в таком темпе, я впервые чувствую себя по-настоящему живой, а ещё, когда рядом Логан. Мой несносный вулкан разочарования и счастья.

Всю дорогу припоминаю Логану, неловкие моменты его обучения танцам и не забываю про мою любимую пару оттоптанных дизайнерских туфель. У меня позитивное настроение, не смотря на опоздание, а он забавно сжимает губы в попытке не рассмеяться. Ловлю себя на мысли, что самое чудесное в нём — это умение поддержать вовремя. Я не устану смотреть на него, даже спустя много лет. Эти очаровательные карие глаза, его улыбка, складочки на щеках. Мы подъезжаем к корпусу, а я всё не могу налюбоваться. Логан глушит мотор и поворачивается ко мне.

— Ну что ещё? — задумчиво улыбается.

— Хочу, чтобы у нас когда-нибудь был сын и чтобы он был похож на тебя, — касаюсь рукой щеки любимого. — Я не раз тебе говорила, что из тебя выйдет замечательный отец.

— Мы будем хорошими родителями, в этом я не сомневаюсь тоже, — он касается моей руки и целует ладонь. — Только ребёнок не должен быть один в семье, ты согласна?

— Согласна.

— Ну пошли?

— Пошли! — отбрасываю сентиментальные мечтания о будущем.

Вот это я замахнулась, переходя в своих мыслях так далеко. А Логан, не испугался. Приятно осознавать, что ты на одной волне со своей половиной. С Логаном всё не так, как было с Фредди. Мы постоянно говорили только о нём и о том, чего хочет он. Как же это было неправильно. Двое должны понимать друг друга, советоваться, помогать, строить совместные планы. В этом и есть смысл отношений.

Мы входим в танцевальный зал с опозданием на сорок мнут, а я вообще не расстроена. За главной стойкой сидит уставший оператор. Эллис с Майком очень оживленно дают интервью перед камерой. Я так понимаю, что именно так они и решили тянуть время. Остальные кто где: кто-то на подоконнике общается в телефонах, кто-то целуется прямо за дверью, другие же репетируют свой танец. Все в выпускных нарядах, и я замираю, сохраняя в памяти эти яркие моменты.

— Ну наконец-то! — восклицает откуда не возьмись появившаяся преподавательница. — Только вас двоих и ждём.

— Простите, — виновато смотрю на мисс Гилберт.

— Быстро на интервью, и приступим к танцам, — преподавательница указывает рукой на оператора. Полноватый мужчина в круглых очках устало кивает нам и сгоняет с диванчика Элли и Майка. Дуглас ударяет кулаком о кулак Логана, когда мы проходим мимо, а подруга подмигивает мне с хитрой улыбкой. Я сажусь рядом с парнем, напротив камеры.

— И так, — начинает оператор, — что повлияло на ваш выбор поступить в Гарвард?

Ответив на несколько увлекательных вопросов, мы наконец выходим в зал, где мисс Гилберт уже собрала другие пары.

Улавливаю среди ребят недовольное лицо Николь и демонстративно киваю ей. С моих губ не сходит улыбка. Бэкоу выглядит роскошно в пышном черном платье с широким ремнём, расшитым алыми стразами. Очень подходит её внутреннему миру.

— Ведьма на шабаше, — склонившись к моему уху, шепчет Харпер, и я сжимаю губы, чтобы не расхохотаться в ответ.

Преподавательница просит нас занять место позади Шелли и Питером. Девушка тепло здоровается со мной, от чего лицо Николь становится пунцового цвета.

Сначала мы репетируем, пока помощница оператора, подготавливает всё для съёмки вальса.

— Можем начинать! — восклицает девушка.

Мисс Гилбер с облегчением на лице, вновь включает классическую музыкальную композицию. Восхитительные звуки наполняют зал, увлекая нас с Логаном в свой водоворот. Отточенная техника соединяет наши движения в унисон. Так, словно мы с ним всю жизнь танцевали вместо того, чтобы ходить. Харпер чётко и свободно повторяет всё, что мы учили на занятиях. Он раскован и спокоен.

— Ты восхитителен, сахарок, — шепчу, поглаживая предплечье парня. — Чудесный танец.

Что-то резко тянет меня назад, вырывая из объятий жениха. С ужасом осознаю, что резкий треск ткани — это шлейф моей юбки. Подавляя бурные эмоции, оборачиваюсь и натыкаюсь на лисье лицо Бэкоу.

— Упс, — тонкий каблук её босоножки, застревает в сатине моего наряда, — как жаль. Дорогущее, наверное, платье? Папочка купил или твой кобель раскошелился?

— Бэкоу? — с ужасом глядя на дочь директора, выкрикивает мисс Гилберт.

Николь делает рывок в мою сторону и, достав откуда-то из складок своего наряда баллон с краской, распыляет прямо на мой корсет. Черная густая краска прошибает ноздри специфичным запахом и оседает грязной пыльцой на голубую ткань. Логан выскакивает вперёд и его белоснежную рубашку настигает та же участь. Парень хватает девушку за руку и вышибает баллончик. Тот летит в сторону преподавательницы, которая ошарашенно застывает на месте.

Все вокруг замирают, теряясь от неожиданности. Музыка резко замолкает. Что-то невообразимое во мне взрывается, и я спускаю всех цепных псов ярости на сумасшедшую.

— Ты спятила! — встаю на дыбы, забыв где нахожусь, и со всей силы толкаю ненавистную дрянь в грудь.

— Ты отняла у меня всё! — выпучив глаза, наступает Николь. Её неадекватный взгляд вводит в ступор. — Я должна быть на твоём месте, в руководстве студенческого клуба, рядом с Логаном, рядом с Шелли. Стать королевой бала! Все отвернулись от меня по твоей вине! Ты не заслуживаешь моё место! Это моё место!

Девушка пинает Харпера в колено и, обогнув парня, хватается за моё платье в области предплечья. Тянет с такой силой, что рукав расходится по шву. Вижу тень Эллис, скользящую позади Николь, но в этот самый момент Бэкоу запрыгивает на меня, как бешеная самка капуцина. Мы обе валимся на пол. Логан и Элли пытаются нас разнять, но всё кажется бесполезным: ни я, ни Николь, не собираемся сдаваться в этой безумной схватке. Летят клочья волос, ругательства и визг. Все вокруг что-то кричат, и я не сразу соображаю, что весь класс унисон скандирует моё имя. Откуда-то изнутри во мне зарождается дикая уверенность в собственных силах. Я безжалостно треплю волосы ненавистной стерве, вырывая клоки наращенных прядей. Столько злости, сколько сейчас находится во мне, я не испытывала никогда.

— Я ненавижу тебя! Ненавижу! — горько выкрикивает Бэкоу сквозь сжатые зубы, продолжая рвать мой безнадежно испорченный выпускной наряд.

Директор вырывает из моих рук Николь за талию и тащит назад. Она машет руками в разные стороны и шипит, как дикая кошка. Логан помогает мне подняться с места.

— Ну это нонсенс, Ники! — кричит на дочь мистер Бэкоу.

Я дрожу в руках Харпера, но скорее от злости, чем от адреналина, кипящего в крови. Николь успокаивается и смотрит на меня с ненавистью, откидывая ком темных волос с глаз.

— Я ничего у тебя не забирала и никогда не конкурировала с тобой, Николь. Ты сама отняла у себя всё своим поведением, своими поступками и эгоизмом. И королевой бала ты не станешь не потому, что меня вписали в кандидатки и я с Логаном, а потому что люди любят искренность и доброту!

Шквал аплодисментов сыплется вокруг, и в Бэкоу летят значки с голосами за неё. Директор отпускает дочь. По щекам Бэкоу ползут черные полосы туши. Шелли выходит вперёд и встаёт рядом со мной, Майком, Питером, Логаном и Элис.

— Я ушла от тебя, потому что ты предательница. Ты знала, что я была влюблена в Торнтона очень давно, но делала всё, чтобы доказать мне, что можешь взять что хочешь и ни дружба, ни чувства тебе не чужды. Тебе плевать на людей, которые рядом, ты думаешь только о себе и своём благополучии. Я отдам свой голос за Мелл и Логана, потому что они настоящее друзья! — Адамс переводит взгляд на Джонсона. — Ты идиот! Какое счастье, что есть нормальные парни, способные видеть и любить.

Питер улыбается и тянет к себе за руку Шелли. Николь молча глотает слёзы, а мне её не жаль. Она заслужила этой правды.

Слева из толпы выходят Люси и Рене.

— Ты подговорила нас на ту авантюру с видео на вечеринке, но знаешь что. Ты сука, Николь! — ещё два значка летят под ноги Бэкоу. К всеобщему удивлению из толпы выбивается Кейси Браммел. Фредди пытается её удержать на месте, но та отбивается.

— Николь, я должна сказать. Я согласна с ребятами. Ты никогда не ценила меня и мой роман с Фредди. Это ты! Ты подбивала меня замутить с ним, чтобы насолить Ламберт. Ты ещё тогда ненавидела её. Мне проще перечислить к кому ты питаешь ненависть, чем найти того, кого любишь на самом деле. Я переступила через себя несмотря на то, что у Фредди была девушка.

Брови Фреда ползут на лоб. Я замечаю, как бледнеют его щеки и прикусываю губу. От чего-то становится жалко его.

— Но ты же хотела этого, — всхлипывает Николь. — Он нравился тебе. Я помогла вам найти друг друга. Не ты ли говорила, что Фредди слишком хорош для Мелл?

— Я! Но я бы не сделала первый шаг, если бы ты тогда не рассказала ему о моих чувствах и чёрт знает о чём ещё? Выгоде для него в его карьере? Я помню, как он сомневался в своем поступке, когда впервые пришёл на свидание, а потом я залетела, — Брамелл поворачивается ко мне. — Прости Мелл. Я знаю, что я сука, но я правда люблю его.

Поднимаю руки в верх, показывая всем видом, что не возражаю и не злюсь. Это действительно так.

— А когда Мелисса выдала ход конём, начав встречаться с Харпером, ты вскипела ещё больше. Наверное, и представить не могла, что все твои выходки обернутся против тебя же самой в пользу Ламберт? Я была с тобой до конца, но знаешь всё! Хватит с меня!

Кейси судорожно откалывает булавку со значком от своего браслета и кладет в ладонь Бэкоу.

Николь больше не выдерживает напора и стремительно бежит к выходу. За ней следом вылетает Торнтон. Директор качает головой глядя на нас всех и вздохнув, уходит следом.

Осознание того, что мне больше не в чем идти на выпускной, приходит не сразу. Шумиха вокруг произошедшего утихает минут через тридцать. Все бурно обсуждают сказанное и сделанное. Это видео репетиции войдёт в историю. Вот уж, действительно, будет что показать своим детям! Оператор обещал смонтировать всё по-человечески, хотя вальс будет урывками, так и не доведённый до ума, но меня это заботит сейчас меньше всего.

— Я, наверное, теперь, не успею отыскать достойный наряд, — обречено смотрю на Элли. — Николь знала это. Стерва смогла подложить свинью в самый неудобный момент.

Ну точно, то туфельку чуть не потеряла, то платье превратилось в тряпье. Мои сборы на бал, всё больше походят на историю Золушки. С одной стороны забавно, а с другой вовсе не смешно.

— Не переживай, мы что-нибудь придумаем, — успокаивает меня подруга. — Зато, Николь наконец-то получила то, что действительно заслуживает.

— Едем! — подходит ко мне Логан и берёт за руку.

— Куда? — удивленно смотрю на парня.

— У тебя будет платье лучше прежнего. Ты же веришь мне?

Киваю, блеснув взглядом в сторону Элис.

— Увидимся на балу! — целую подругу в щёку.

Мы прощаемся и очень скоро оказываемся у дома Харперов. В прихожей нас встречает Беттани и сочувственно обнимает меня.

— Логан рассказал мне, что произошло. Это просто ужасно!

— Это платье было восхитительным, но до завтра ещё есть время, — треплю рваный край юбки. — Если встать пораньше, то можно съездить в центр и…

— Завтра ты должна выглядеть свежей и бодрой, а значит выспаться хорошенько. Когда Логан позвонил мне, у меня появилась немного нестандартная идея. У тебя ведь сорок второй размер?

— Э-э-э, да, — прищурившись, оборачиваюсь на своего парня. — Что вы задумали?

— Предоставь это мне, — смеётся миссис Харпер и машет рукой в сторону своего сына. — У нас сегодня девичник дорогой, так что пойди выпей кофе, подбери новую рубашку к своему костюму, пообщайся с отцом.

— Он у себя? — улыбается Логан.

— На заднем дворе, играет с Лоис в мяч.

— Хорошо, — парень обнимает нас обеих и уходит.

Беттани протягивает мне руку и ведёт за собой по лестнице на второй этаж, где мы попадаем в спальню миссис Харпер. Женщина достаёт из ящика в шкафу домашний костюм и чистое полотенце.

— Вот, милая, прими душ и переоденься, а я пока кое-что поищу для тебя в гардеробной.

— Спасибо, Беттани.

Она с заботой, касается моей щеки ладонью, так, как это сделала бы мать.

— Сильно расстроилась? Испугалась?

— Мне не было страшно, хотя в драке я участвовала впервые, а вот насчет расстроенных чувств — да. Я растерялась.

— Ты будешь самой красивой завтра. Не сомневайся. Я не допущу, чтобы моя дочь, — женщина делает акцент на этом слове, — пошла на бал в чём попало.

Тепло и нежность к Беттани, наполняет моё сердце. Всегда мечтала услышать эти слова от родной матери и теперь, когда их произносит мама Логана, я еле сдерживаю эмоции, чтобы не расплакаться. Мне так не хватало этого на протяжении многих лет взросления. Доверчиво киваю женщине и ухожу в ванную комнату.

***

Из зала доносится кавер версия песни «Бьютифул лайф — тридцать секунд до Марса» в исполнен группы Питера Нолана, и потрясающий голос парня проникает в глубину души. Мы с Логаном останавливается у входа. Серебристые искры музыкального шара, играют наперегонки под музыку, проскальзывая сквозь щели занавеса, скрывающего нас от всех. У меня мурашки бегут по всему телу. Я делаю глубокий вдох и крепче сжимаю теплую ладонь Харпера. Рядом с ним мой мир играет совсем другими красками. Рядом с ним, я чувствую уверенность во всём. Парень подмигивает мне и, улыбнувшись, раздвигает занавес из блестящих пластмассовых шариков. Я счастлива! Я хочу плакать! Эмоции переполняют меня. Это мой выпускной, и я никогда не забуду этот долгожданный вечер. Приподняв пышные белоснежные юбки, я делаю шаг вперед, осматриваюсь, и улыбка не сходит с моих губ. Присутствующие один за одним оглядываются на нас с Логаном, и слышатся восхищённые вздохи. Миссис Харпер пришлось немного ушить своё свадебное платье для меня. В нём я чувствую себя самой настоящей принцессой из сказки. Красиво очерченная серебром линия декольте, корсет игриво огибает тонкую талию, а летящие юбки расшиты тысячами искрящихся каплевидных камней. С замиранием сердца однокурсники разглядывают нас и у меня не остаётся сомнений в том какое мы производим впечатление. Элис визжит на весь зал, подпрыгивая на месте, и бежит на встречу. Мы обнимается и смеёмся. Майк с Логаном так же тепло приветствуют друг друга. Оператор тут же привлекает всех четверых, принять участие в памятных фото. Харпер охотно позирует, а затем подхватывает меня на руки и кружит. Я звонко смеюсь и целую любимого. Нас снимают со всех сторон, об этом свидетельствуют многочисленные вспышки фотокамер. Музыка сменяется и совсем скоро рядом с нами оказывается Питер и Шелли. Мы так же обнимаемся и обмениваемся комплиментами.

— Мелл, тебе не хватает короны, честное слово, — перекрикивает музыку Адамс с восторгом касаясь ткани моего наряда. — Какой потрясающий крой, никогда не видела подобного. Оно как свадебное!

— Оно и есть свадебное, — широко улыбаюсь, — а, и да, — демонстрирую помолвочное кольцо на пальце, — Логан сделал мне предложение!

Шелли ахает и прикрывает рот ладонями. Хватает меня за руку, разглядывая украшение. Затем смотрит на Логана.

— Я вас поздравляю! Обалдеть! Надеюсь, вы пригласите нас с Питером на свадьбу?

— Если вы готовы ехать с нами на край света, то да! — отзывается сахарок.

— Куда? — мои брови взлетают вверх.

— Это пока секрет, малышка, но я уверен, тебе понравится! — твёрдой хваткой Харпер прижимает меня к себе за талию и целует.

Мимо проплывает высокая фигура Фредди и Кейси. Фред кивает нам в знак приветствия, и я делаю тоже самое в ответ. На душе легко, никакой обиды или чувства конкуренции. Я больше никому ничего не доказываю, я просто счастлива находится здесь и сейчас. Даже Николь, танцующая в центре зала с Торнтоном, не вызывает у меня никаких раздражающих эмоций. Я уверена, что сегодня она должна вести себя как прилежная девочка, после вчерашней выходки. Директор с учителями сидит за дальним столиком позади фотозоны, и я машу рукой мистеру Бэкоу в знак приветствия. Мужчина улыбается в ответ.

Проходит несколько волшебных часов. Мы пьём шампанское, танцуем, общаемся и вот наступает тот самый желанный многими момент. Директор выходит на сцену с заветным конвертом в руке. Произносит вдохновляющую речь и объявляет короля и королеву выпускного бала.

— Логан Харпер и Мелисса Ламберт!

Толпа взрывается аплодисментами, когда мы с Логаном проходим к сцене. Мой король не выпускает меня из объятий ни на секунду. Даже когда на наши головы водружают необыкновенной красоты короны, мы держимся за руки.

— Скажите что-нибудь своим однокурсникам, прежде чем мы объявим танец короля и королевы? — спрашивает мистер Бэкоу, сверкая ослепительной улыбкой.

Логан кивает мужчине. В руку парня ложится увесистый микрофон.

— Я блестящий бейсболист, но плохой ученик, поэтому, хотел бы в первую очередь поблагодарить руководство Гарварда за то, что были терпеливы ко мне и многое прощали, — зал наполняет добрый смех, — за ваше понимание и лояльность, мистер Бэкоу. Мисс Гилберт за профессионализм и выдержку. Простите, что мы с Мелл постоянно опаздывали на ваши репетиции. Мистер Ирвинг, я никогда не забуду экономику и мне стыдно за то, как неуважительно порой я обращался к вам. Вы замечательный человек и преподаватель. Тренер Джонсон, вы мне как второй отец, и большей частью то, чему я научился за годы обучения в университете, — ваша заслуга. С гордостью сообщаю, что я подписал контракт с бейсбольным клубом Бостон Ред Сокс.

Рик Джонсон встаёт с места и, обогнув несколько пар, поднимается на сцену, чтобы обнять Логана. Трогательная сцена вызывает бурю эмоций. Когда тренер отступает, Харпер продолжает речь:

— Однокурсникам же, хочу пожелать успехов в дальнейшей карьере, жизни в целом. Пусть у всех всё сложится. И знайте, даже если я взлечу до уровня мировых звёзд спорта, то никогда не забуду никого из вас и обязательно подпишу выпускной альбом каждого.

Раздаются аплодисменты и одобрительный свист. Я тоже поддерживаю речь Логана, хлопая, в ладоши. Парень передаёт микрофон директору. Прямо перед нами из толпы выходит Фредерик. Я читаю раскаяние в его тёмных глазах. Он поджимает губы, сложив руки в карманы брюк. Не отводит взгляд.

— Объявляю танец короля и королевы открытым! — басит мистер Бэкоу, и я беру микрофон из его руки.

В зале приглушенно, ещё из далека, начинает развиваться мелодия вальса. В памяти мелькают кадры обучения в Гарварде с самого первого дня. Наша встреча с Фредди, все самые лучшие моменты, которые я провела с ним. Наше расставание и всё, что происходило после между мной и Логаном. Как же я сейчас благодарна Фредди за то, что он бросил. Подношу микрофон к губам, глядя на Фредди, и ласково улыбнувшись произношу:

— Бывшему посвящается…