Царь пустыни

Глава 14. Тьма над пустыней

Выталкивая меня на лестницу, эльфы знали, что делали. Без оружия, доспехов – на мне даже одежды не было, – со связанными руками я представлял собой лёгкую добычу. Единственное, в чём они просчитались, так это в оценке моей слабости. Сочли узника, едва волочащего ноги, немощным и неспособным сотворить самое никчёмное заклятье.

Накопив энергии, я погрузился в транс. Шесть драгоценных секунд потратил на глубокое сосредоточение и переход на второй уровень, открывающий астрал.

Восемь оранжевых размытых пятен периодически сливались в одно по ту сторону завала. От них тянулись золотые нити к занявшему позицию позади командиру отряда – трёхметровой адской помеси человека и медведки, в чьей груди пылали вдоль позвоночника пять сердец. Хитиновый панцирь обеспечивал ему отличную защиту от обычного оружия, а дублированная система внутренних органов придавала живучести. Танк на четырёх лапах, передние похожи на ковши экскаватора. Не крылан, но тоже хорош.

Тремя этажами ниже, на границе астрального восприятия, засёк другую группу тварей. Они стремительно рвались к лестнице по изломанным тоннелям, то сужающимся, то расширяющимся. Пещеры! По ним арати проникали на центральные этажи подземелья.

На верхних этажах, откуда спустились разгребающие завал демоны, оставались разумные. Потускневшие ауры эльфов и полукровок свидетельствовали о тяжёлых ранениях. Удивительно, как они выжили. Мало того, защитники подземелья удалялись. Две ауры, находящиеся ближе остальных, замерли подо мной, окружив себя пеленой барьера. Отгородились от врагов и думают переждать нападение. На том этаже, что и я, находится помещение, окутанное тройным барьером. Обнаружить его без острого астрального восприятия очень непросто. К нему вела отдельная шахта, насколько я понял. От белой пульсирующей сферы в замурованной камере расходились серебряные струны, пронизывающие подземелье и питающее магические светильники и защитные чары. Мне бы такой источник энергии, я бы стёр в порошок арати и эльфов в придачу.

Попробую пробиться к нему, разобравшись с демонами. А пока надо рассчитывать на имеющиеся ресурсы, то есть, элементалей и скудный запас айгаты.

Я позвал теневых духов. Опять никто не откликается. Почему мои постоянные спутники молчат? Ограничений нет, астрал спокоен, айгаты для вызова довольно. И в теневое измерение не нырнуть. Между нами преграда, бьюсь об неё, и всё тщетно, только задыхаться начинаю.

Не разучился же я действиям, ставшим для меня естественными. Эльфы, – ох, гады! – виноваты. Подстраховались, поставили блокиратор на использование магии. И связали верёвкой на совесть, не развяжешься.

Стоп, я же поглощаю духов. А если применить новые способности? Айгата растекалась по телу, насыщая клетки и воссоздавая энергетические структуры духа-донора. Ткани крепчали, кости на предплечье разрастались в подобие клинка с острейшим лезвием, пока верёвка не распалась.

Простейшая трансформа отняла большую часть сил, зато выяснилось, на какой арсенал полагаться. Я метнулся к ближайшей лампе, «подзарядился» элементалем и толкнул дверь первой попавшейся камеры. Окованное полосами полотно поддалось, заскрежетав выламываемым железным запором. Я канул в спасительную темноту и, подхватив валявшиеся кандалы, встал у входа, Наконец-то хотя бы мельком, в астрале, взглянул на выращенную конечность.

Из предплечья с вздувшимися чёрными венами росла костяная рука. Ни намёка на мышцы и кожу. Кости, соединённые невидимой человеческому глазу айгатой вместо сухожилий и хрящей. Фаланги подвижных пальцев заканчивались десятисантиметровыми когтями. Жутковато, в бою напугает зелёных новичков, и эффективно. Не нужно беспокоиться о царапинах, порезах – кость прочнее стали и быстро зарастает. Когти сойдут за оружие, а хваткой можно крошить камни. Вещь! Правда, мыться ею неудобно, да то мелочи.

Будь у меня много айгаты, попробовал бы вырастить броню, похожую на ту, которой обладал Дьякон. Именно его я выбрал донором способностей. Уникальная нежить, обитавшая в храмовом склепе и выдерживавшая ангельские эманации и присутствие останков священнослужителей, идеально подошла под мои потребности. Благодаря такому «иммунитету» меня не поджарило дневное светило. Доспехи и щиты – полезный бонус. Кстати, в пустыне я регенерировал под костяным щитом.

Грохот возвестил о победе демонов над завалом. Следом раздался слитный цокот сотен когтей по каменным плитам пола. Твари толпой пронеслись по коридору, игнорируя камеры. Ближе, ближе… я затаился, перестал дышать, очистил от мыслей сознание и замедлил сердцебиение. За арати поменьше важно ступал командующий демон, и от его шагов этаж слегка вибрировал. Громадина с пламенеющей аурой продвигалась неспешно, с неотвратимостью надвигающегося на корабль айсберга. На миг я почувствовал себя на борту «Титаника», плывущего навстречу ледяной горе.

Твари пробежали мимо. Командир, не останавливаясь, шёл за ними до конца коридора. В дверном проёме он не застрял, как я надеялся, а снёс его, не заметив, и вывалился на ступени.

А я? А как же я, ребята? Вы же за мной? Или я слишком высокого о себе мнения, и демоны посланы сюда с иной целью?

Тем временем вторая группа, миновав воздвигнутые на пути эльфами препятствия, рвалась к лестнице. Встречающиеся ей разумные почти мгновенно из разряда пышущих жизненной силой переводились в разряд тяжело раненых и, что удивительно, шустро следовали за арати, не отставая ни на метр.

На лестнице загудело, загромыхало. Осторожно высунувшись из камеры, я увидел долбящего клиновидными наспинными лапами по стене командующего демона. Влажная хитиновая броня поблёскивала в свете ламп.

Цель нападения на подземелье – энергетическое ядро! Раз ко мне никаких претензий, я, пожалуй, пойду. У меня дела этажом ниже. Парочка эльфов ждёт не дождётся моего возвращения, трясясь от страха. Вот невезуха, арати не обойти. Пересидеть атаку не вариант. Без источника айгаты барьерам долго не простоять, и не факт, что подземелье сохранится. Энергия пропитывает конструкции, придавая дополнительную прочность.

Ладно, Бездна с вами, сладкая парочка. Если каким-то чудом избегнете смерти под землёй, в пустыне достану.

Останавливаясь у ламп и поглощая элементалей, я прокрался до завала, перелез через кучу мусора, прошёл десятка три шагов и оказался возле дыры в потолке. Щитоносец поработал, судя по сколам от лап. У рядовых демонов либо пальцы, либо широкие копыта, ими не пробить камень толщиной в добрых полтора метра между этажами. Я забежал на гору дробленой породы, подпрыгнул, ухватился за выступ в проделанном тварями колодце, подтянулся, вцепился за край плиты повыше и взобрался на следующий этаж.

Редкие уцелевшие светильники разгоняли сгущающийся в углах мрак. Пыль висела в воздухе плотной завесой, скрывая крупные обломки и выбоины, усеивающие пол и стены. Вырванные «с мясом» двери некоторых камер лежали искорёженными кусками металла и дерева. Здесь защитники подземелья оказали ожесточённое сопротивление. Повсюду кровь, оружие. И ни одного трупа. Складывается впечатление, что эльфы и демоны, повоевав, разошлись ничьёй. Раненые пустынники побросали изогнутые мечи, копья, посохи и сбежали. Угасающие ауры позволяли определить, где они. Судя по скорости, бегут со всех ног, тратя последние капли айгаты на заклятья бодрости. Может, ещё и зелья скрытности выпили, надев соответствующие амулеты, отчего ауры поблекли.

Не вяжется их прыть и расчетливость с оставлением оружия. Оно им пригодилось бы на поверхности. Там не пойми что творится. Буря, демоны рыщут.

Я подобрал меч с выщербленным лезвием. Добротная сталь носила следы окисления и утратила остроту, побывав в бою. Этим мечом арати в капусту не нарубить, а вот проколоть толстую кожу вполне реально. Я бы взял копьё, но с нормальными копьями у пустынников, охранявших подземелье, дефицит. То двузубые вилки, то короткие огрызки, то вообще испорченные в хлам. Меча лучше не нашёл, а тратить время на поиски непозволительная роскошь.

В сотне шагов от пролома вверх закручивалась винтовая лестница, параллельная ведущей на нижние этажи. Тут демоны прошлись ураганом, сорвав лампы и повредив ступени. Моё уважение строителям, под весом гигантской туши командира с виду хрупкая конструкция даже не просела. Нижний выход перекрывала масса сплавленных магией камней и металла. Ясно, почему демоны пробили колодец в коридоре. Организованное защитниками препятствие им не по зубам.

Подземелье вздрогнуло, стены моментально покрылись сетью трещин, подстёгивая поскорее убираться отсюда. Я перескакивал по три – четыре ступеньки, мчась на самый верх.

Демоны разрушили-таки преграду, отделяющую их от комнаты с источником айгаты, и командир, деловито перебирая лапами, протиснулся в дырищу. Тройной барьер повышенной плотности, предохраняющий от проникновения астральных сущностей и материальных объектов, оказался не то, чтобы бессилен против громадной твари. Командующий арати, не напрягаясь, пролез сквозь него, исчезнув в сиянии ядра. Подземелье задрожало, точно в судороге, фрагменты потолка рухнули на лестницу, предвещая скорый обвал.

С оглушительным хлопком источник айгаты лопнул. Аура твари полыхнула, и демон заторопился из помещения. Запасная группа организованно развернулась и бросилась назад к пещерам.

Командующий арати вобрал в себя энергию ядра и явно собирался покинуть подземелье. Барабанящие по хитиновому панцирю обломки не причиняли ему вреда, он бульдозером сметал груды осыпающихся плит и двигался к подъёму на верхний этаж.

Казавшаяся бесконечной лестница обрывалась в метре от площадки с дырой на месте дверного проёма. Перескочить провал, пробежать по погружённому в темноту коридору, и я свободен.

Ветер швырнул навстречу песок и пыль, заставив зажмуриться и прикрыть ладонью лицо. Створку ворот отодвинули, впустив в подземелье завывающую бурю. В бурлящем энергиями астрале расплывались ауры эльфов, идущих навстречу стихии и скоплению тварей. Большинство демонов на поверхности, и пустынники бегут им в лапы.

Солнечники рехнулись? Они же маги, среди них наверняка есть весьма неплохие. Не заметить арати сложно. Лысый в моей камере определил численность демонов, а норуи, находясь поблизости от врагов, не почувствовали их? Не верю! Что-то тут не так.

Зато не придётся сталкиваться с охраной подземелья.

Выходить рано. Утихнет буря, твари разбредутся, тогда и высунусь. Сейчас арати опаснее завала. Обрушение потолка переживу, благо, в нескольких метрах от поверхности. Откопаться из-под песка и обломков особого труда не составит – силушки с поглощением элементалей прибавилось. Что действительно беспокоит, так это поход по пустыне. Неизвестно, где я. Потребуется проводник-норуи. Без него придётся блуждать, тратить энергию на защиту от солнца и охотиться на местных духов, забыв о свидании с Проклятыми. Хотя бы у сестрёнки всё было в порядке. Лилька, Лилька, опять нас раскидало.

Я проверил двери по обе стороны коридора. Четвёртую по счёту, не желая терять время, выбил плечом. Держалась она на сломанном замке, перекошенная от удара демона. Загородив ею проём, пристроился между пустых железных стоек. Здесь, очевидно, располагался арсенал. С началом нападения клинковое оружие выбрали подчистую, остались непривычные мне цепи с гирьками и плети, поражающие воображение разнообразием. Тут и простенькие кожаные двухвостые, и девятихвостки с крючками на концах.

Определённо, солнечные эльфы знают толк в истязании собратьев. Если, конечно, сохранившийся набор чредств не предназначен для управления ездовыми скорпионами и пауками.

Хлынувшие с лестницы арати ринулись к поверхности. Бежали строго по коридору, боковые помещения их не интересовали. Здоровяк командир двигался гораздо быстрее, чем раньше – сказывался переизбыток энергии. Протопав мимо комнаты, где я прятался, он застучал лапами по ступеням. Прочие твари, опередив его, уже вырвались на поверхность и по всем правилам должны ударить в тыл солнечникам. Ауры демонов и эльфов слились в разноцветное облако, которое резко ускорилось и удалилось, не выделив эманаций смерти.

Твари забрали пустынников живьём, никого не потеряв убитыми. Удачный у демонов рейд, хорошо спланированный. Взято больше полутора дюжин пленников, считай, будущих арати, и редкостный источник айгаты. Спрашивается, зачем им это? Раньше подземелье не трогали, и вдруг на тебе. К тому же, на вооружённых разумных практически не нападали. Твари готовятся к чему-то масштабному, поэтому нуждаются в бойцах и энергии. Воевать собираются? С кем? С норуи? Плохо. Лилька ещё в пустыне и без меня вряд ли уедет.

С уходом демонов подземелье прекратило трясти. Снаружи по-прежнему завывал ветер, занося лестницу и коридор песком. Такими темпами выход засыплет за пару часов. Укрывшиеся от арати разумные окажутся в западне. Закончится воздух, и они умрут. А мне позарез нужен словоохотливый лысый эльф, знающий, почему не работает магия теней. Он о печатях, помнится, упоминал. Информация о них лишней не будет. Надо же, мечтал о том, как избавиться от влияния Тьмы, и пожалуйста. Настоящий подарок судьбы. И вместе с тем досадная помеха. Моя тактика основывалась на управлении тенями, передвижении по Умбро. Теперь подстраивайся под реалии.

Винтовая лестница растрескалась, местами обрушилась под кусками бетона и камня. Пришлось скакать со ступеньки на ступеньку, протискиваться в узкие щели между обломков. С грехом пополам достиг десятого этажа подземелья. Ниже спуститься не представлялось возможным из-за завалов. Сосредоточившись, при помощи астрального восприятия обследовал доступный участок подземелья. Разветвлённая, точно полые корни, тюрьма пустынников изобиловала колодцами разной степени ширины. Какие-то тянулись под тупым углом, соединяя верхние и нижние этажи, какие-то прямо устремлялись вниз, теряясь вне зоны восприятия. Пройдя лабиринт из комнат и тоннелей, я обнаружил самый глубокий колодец. Над ним в маленьком, всего два на два метра, помещении был установлен ворот. На полу корзины с крупой, кувшины воды, вина и масла. По колодцу опускали, будто на лифте, продукты и прочие грузы. Обитатели подземелья, видимо, в эксплуатации верёвок руководствовались принципом «меняем, когда порвётся». Хлипкая на вид, она спокойно выдержала подёргивание, и я, обвязавшись, начал спуск. Подстраховывался, упираясь ногами и спиной в идеально ровные и круглые стенки колодца.

Глубину считал по метровым отверстиям-окнам на каждом этаже. Через них принимались «посылки» и отправлялись грузы.

Вот и аура лысого замаячила. Медленно, но верно мучитель пробивался к пещерам. Действовал в одиночку. Пижон остался под обломками сереющим облачком айгаты. Издох. Ну, туда ему и дорога. Эльф, судя по уверенному продвижению, надеется вылезти через своеобразный аварийный выход. Молодец, мне неохота возвращаться по колодцу и скакать мартышкой по почти рухнувшей лестнице.

К моменту, когда мы с палачом поравнялись, верёвка угрожающе трещала. Тихо я вылез из приёмного отверстия. Лысик в соседней комнате, откуда, проломив перегородку, ввалились из пещер демоны. Петляя между куч мусора и пригибаясь под просевшим потолком, подчас проползая в щели, я добрался до камеры. Сюда рвался эльф. Прикованного цепями к железному столбу человека раздавило рухнувшей с потолка каменной плитой. Не в моём положении отказываться от дармовой энергии. Остатки айгаты впитались в меня сами, словно их засосало пылесосом.

Пещеры начинались с дырищи во всю стену, проделанной тушей командующего демонами чудовища. В астрале отчётливо прослеживался кровавый след, оставленный раненым мучителем. Лысый, шурша сломанной ногой, хромал за поворотом. Попытавшись идти быстрее, свалился – я расслышал звук падающего тела. О, как он заскрежетал зубами от злости! Сердце его бешено билось, на лбу выступила испарина, наполняя пещеру ароматом страха. Парящая над ним искорка едва освещала неровный пол. Почувствовав меня, мучитель пополз, вливая айгату в световой шарик. Наивно полагать, что меня отпугнёт красноватый свет крошечной звёздочки.

– Уйди! – закричал эльф, переворачиваясь и выставляя перед собой инкрустированный золотом и драгоценными каменьями кинжал с рукоятью из олифантовой кости. А чья это одежда? Обтрёпанный, некогда богато выглядевший халат принадлежал пижону солнечнику, как и украшения, висевшие на запястьях и тощей шее тёмного эльфа. Мародёр тащил на ремне пузатую сумку.

– И снова здравствуй, родной, – ощерился я, выныривая из темноты. – Соскучился?

Ударом ноги выбил у него из рук оружие. Ишь, размахался, порежется ещё, чего доброго. Эльф съёжился, обхватив правое колено худыми руками. Левая нога не сгибалась, привязанная тряпками к сломанному древку копья. Из кровоточащей раны торчала белесая кость.

Лицо мучителя сделалось белее полотна.

– Да ты словно призрака увидел, родной. Не надо так близко к сердцу воспринимать неудачи, оно не железное, даст сбой, и привет, тот берег Багровой реки.

– Я… я… Мы начали не с того. Знакомство у нас вышло откровенно так себе. Не поняли друг друга, навоображали всякого лишнего. Предлагаю начать наши отношения с чистого листа.

– Заманчиво, – навис я над эльфом. – Но нереально. Я-то тебя ничем не обидел.

– Ч-чего? – постарался инстинктивно отодвинуться лысый.

– Говорю, не получится у нас построить дружеские отношения. Но ближе мы станем. – Я легонько наступил на повреждённую ногу, вызвав у эльфа вопль, и тут же убрал ступню. – Не ори, родной. Поблизости бродят милые зверушки. Им твой крик покажется пением сладкоголосой сирены. Угадай, что они сотворят с вкусным, хоть и жестковатым эльфом.

Лысый закрыл рот ладонями. По впалым щекам катились слёзы от боли. Стресс не позволял ему детально изучить астральную картину подземелья и пещер, иначе он бы понял – кроме нас никого нет в радиусе минимум полусотни метров.

– Непередаваемые ощущения, правда?

– Совершенно согласен, – выдавил он. – Мы взрослые, умные нелюди, может, договоримся?

– Может. Сыграем в игру. Я задаю вопросы, ты отвечаешь. В награду за правдивые ответы не трону, в наказание за молчание выну косточки из твоей тушки, предварительно раздробив ради удобства извлечения. Интересно, каким ты после этого станешь. Никогда не видел бескостных эльфов.

– Не надо угроз!

– Почему я не могу использовать магию теней?

– У тебя на шее Ожерелье Обречённых – девять печатей, блокирующих любое проявление Тьмы в духовном теле смертного. Очень действенное средство. Его наносят на враждебных поклонников богов Бездны гархалы, беря в плен.

– К лешему, кто его создатели. Как оно снимается?

– Поклянись жизнью, призвав в свидетели Предвечную Тьму, что отпустишь меня живым, и скажу.

– Выдвигать условия в твоём положении глупо, – наступил я на сломанную ногу.

Тщетно силясь сдержать крик, эльф заколотил башкой о камни. Налюбовавшись зрелищем мучителя, разбивающего в кровь затылок, я милостиво перестал давить на рану.

– Буду пытать, пока не заговоришь или не умрёшь. Оно того стоит? Кстати, знатно ты прибарахлился. Поделишься?

Я сдёрнул с плеча эльфа сумку и вытряхнул содержимое. Из неё посыпались свитки, склянки эликсиров, принадлежности для начертания магических фигур и выпал кожаный футляр. В нём оказались те самые иглы, коими меня лысый протыкал, и прочие инструменты из набора продвинутого экзекутора.

– Я неумелый палач. Не знаю, куда втыкать, за что тянуть, чем бить. Однако, готов познавать новое.

В моих пальцах заплясала коротенькая спица. При поднесении её к лысому он замотал головой, потом закивал.

– В печатях используют глифы Присносущего Пламени и руны Бездны, сковывающие Тьму. Чем больше влито в них жизненной силы, тем крепче печати. Они постепенно разрушаются под натиском воли Обречённого. Но Ожерелье долговечно. Пройдут века, прежде чем иссякнет заложенная в него жизненная сила.

– Прочность печатей зависит от частоты попыток высвобождения Тьмы?

– Да, с каждой срок действия сокращается.

– Каким должен быть натиск, чтобы разрушить их?

– Очень, очень мощным.

– Срок действия можно продлить?

– Да. Для укрепления печатей понадобится обновить их. В прошлом адептам Бездны наносили татуировку-ожерелье кровью полубогов, нефилимов и полудемонов. У детей бессмертных телесный сок более насыщен жизненной силой, глифы и руны на его основе дольше держатся. Печати из божественного ихора почти вечны. Однако, и кровь простых смертных сойдёт.

Хм. Если заряжать печати моей кровушкой, построив замкнутый цикл – трата энергии на сдерживание – подпитка жизненной силой, – отпадёт необходимость в обновлении.

– Ты нанёс печати?

– Да.

– Хорошо. Пойдёшь со мной. Научишь.

– Э? – Бледность понемногу сходила с удивлённой физиономии эльфа. – Мне ещё не встречался носитель Тьмы, желающий избавиться от тёмных Даров.

– Я уникален. Знаешь, как отсюда выйти на поверхность?

– Разумеется, дорогой друг! – просиял лысый, учуяв спасение. – Объяснить не сумею, чересчур сложно, зато выведу. Помоги подняться!

Ну, хоть не требует нести его. Я протянул ему костяную руку. Приходящий в себя эльф испуганно отпрянул, доставив мне удовольствие реакцией. Совладав с чувствами, он взялся за искусственную конечность и неуклюже встал.

– Что это за место? – Я забрал сумку у собравшего вещи лысого. – Мы недалеко от Поющего Ручья?

Бой с крылатыми произошёл примерно в ночном переходе от оазиса. Восстановление заняло ночь, днём солнечники сидят под куполами барьеров. Следовательно, нашли они меня следующей ночью и перенесли сюда. Без сознания я провалялся самое меньшее сутки. Не могли эльфы уйти на приличное расстояние от столицы дома за несколько часов.

– Можно и так сказать, если для тебя расстояние, пройденное за четыре ночи верхом, считается небольшим. – Сколько же дней минуло с боя в пустыне?! Я опоздаю на встречу с Проклятыми! – Мы под Песчаными Водопадами, дружище, в сердце Белой пустыни.