Царь пустыни

Интерлюдия четвёртая

Аглар Железный

«Возвращайтесь в гостиницу», – вспыхнуло в сознании оповещение Гуарендила Фантома, четвёртого в пентаде. Аглар резко остановился в толпе горожан, удержав за руку шедшую рядом Кайнэ, и проверил целостность поставленной на разум печати мыслесвязи. Взломать её невозможно, да и обнаружить, не покопавшись в мозгах искоренителя скверны, тоже, но чем Бездна не шутит. Авариэль Кошка превосходный менталист и мало в чём уступает архимагу разума, коим является ректор Айрендил. Для неё мысли окружающих подслушать проще, чем щёлкнуть языком. Поэтому ректор запечатал канал мыслесвязи между участниками охоты на Кошку. Кроме того, он сделал канал неразличимым на ментальном фоне.

– Пойдём, – потянул Аглар за собой целительницу.

Центр Ласпарана нынче вечером бурлил. Наводнившие город накануне праздника Снисхождения гости и горожане, объединившись в живую реку, шли под барабанную дробь и хлопки расцветающих в небе фейерверков по улицам и распевали ангелианские гимны. Волы тащили громадную повозку с позолоченной статуей ангела Хасмиила, предводителя небесного воинства. Небожитель горящим мечом будто указывал путь процессии. Перед повозкой танцевали полуобнажённые юноши, у ног ангельской медной фигуры на дощатой сцене благословляли верующих иерарх провинции и настоятели монастырей.

День Снисхождения, посвящённый второму сошествию ангелов и победе над царицей Амигулэ, отмечался раз в году. Южные провинции империи праздновали с наибольшим размахом. В Ласпаране устраивался грандиозный карнавал, на который Аглар пригласил замкнутую Кайнэ в надежде поднять настроение девушки и показать, как умеют веселиться люди. Целительница со страхом и удивлением взирала на происходящее, не выпуская рукоять меча. Толпа её откровенно пугала, а незнакомая обстановка поначалу сбивала с толку. Спустя некоторое время она успокоилась и не смотрела волком на разодетых в разноцветные наряды короткоживущих, а после покупки Агларом мороженой смородины в сахаре в её взгляде начал читаться интерес. Она даже спросила, что означают костюмы, танцоры и бой барабанов на празднике. В Эладарне Снисхождение отмечают куда скромнее, без шествий и яркой мишуры. В храмах проходит особая служба, звонят колокола в память о событии. Вечером постившиеся с рассвета эльфы садятся за стол и вспоминают жертв войны с Калорским царством. Для Высокорожденных это день скорби, и Кайнэ удивлялась, почему на улицах Ласпарана царит веселье.

Идеальное время, чтобы посетить город и затеряться среди иноземцев, приехавших на знаменитый карнавал. Под маской не угадаешь, кто перед тобой – безобидный горожанин или жестокий наёмный убийца.

Авариэль в Ласпаране, иначе Фантом не требовал бы срочного возвращения в гостиницу. Пятый боец пентады всё ещё не объявился, а если и прибудет, то познакомиться с ним и ввести в курс дел можно позднее. По такому поводу Аглара не оторвали бы от празднования. Ничего из ряда вон выходящего случиться не должно. Ну, что такого произойдёт с архимагом и искуснейшим скрытником королевства? Нападение Клеймёных? Эльфы пребывают в Ласпаране тайно, ауры искоренителя, целительницы и Фантома неизвестны княжне, а ректор мастерски маскирует свою. Для людей они путешественники, случайно встретившиеся в одной гостинице. Гуарендила вовсе никто не видит. Выдать могут разве только эладарнские жрецы, имеющие доступ к секретным действиям пентады.

В гостинице, окружённой следящими чарами на случай проникновения чужаков с эльфийской кровью, Аглар и Кайнэ поднялись в покои архимага. К приходу искоренителя, не заметившего ничего необычного, и целительницы в гостевой комнате сидел ректор. За ним, колеблясь дымкой, стоял Фантом. На низеньком столике разложили магическую карту городского района и план здания.

– Авариэль? – с порога задал тревоживший вопрос Аглар.

– Она самая, – проронил архимаг и добавил громче: – Сегодня на закате вошла через северные ворота. Её опрашивал чародей городской стражи, проверяющий кристаллом правды входящих. – Ректора, знаменитого менталиста, не зря величали Повелителем Разума. Он наложил на большинство магов Ласпарана следящие заклятья, естественно, без ведома людей. Они не догадывались о том, что неосознанно передают сведения об аурах окружающих. К тому же, следящие заклятья были на городских воротах и в часто посещаемых местах – на площадях, улицах, храмах, гостиницах. По запечатанным каналам мыслесвязи архимаг читал мысли и ощущения, мог управлять восприятием короткоживущих и отдавать приказы, воспринимаемые чародеями как собственные желания. – Наша кошечка сняла комнату в «Счастливой подкове». С ней двое Клеймёных – капитан её телохранителей Глан и мастер над оружием Матон. Глан, по слухам, магистр боевой магии, Матон простой воин, прославившийся умением обращать любой предмет в оружие.

– Насколько хорошо Авариэль и её спутники скрывались? – спросил Аглар.

– Клеймёные вошли в городо под видом наёмников-полукровок. Не думаю, что нам подстроили ловушку. Они действительно не хотели, чтобы их узнали. Будь я поблизости, не заподозрил бы в увешанной оружием и доспехами женщине княжну Исилантскую, хотя преподавал ей магию печатей более четырёх лет. Благо, мои следящие плетения умеют распознавать ауры смертных по малейшему истечению айгаты и воссоздавать изменённый рисунок тонкого тела.

– Благодарю, господин ректор. – Архимагами становятся гении, и Аглар получил тому наглядное подтверждение.

– Я подготовил объёмные модели района, в котором расположен постоялый двор, и здания, где остановилась на ночлег Авариэль. – По мановению руки архимага с карты потянулись вверх иллюзорные копии домов, меж ними муравьями ползали крошечные фигурки горожан. В середине района выделялось трёхэтажное бревенчатое строение с просторным двором. Сквозь стенки проступали очертания комнат, лестниц. Аглар и Кайнэ внимательно рассматривали планировку, запоминая мельчайшие подробности. На третьем этаже бился зелёный светлячок, обозначая местоположение цели. Ректор направил на него резную указку. – Комнаты Клеймёных здесь. Кроме них на этаже никого нет, второй забит постояльцами. Обслуга и хозяин на первом, посторонних в данный момент около десяти человек. Большая часть снимающих комнаты на карнавале, трапезный зал пустует. Сегодняшняя ночь прекрасно подходит для захвата. Княжна отдыхает с дороги, с ней всего двое телохранителей, поблизости нет Сандэра Валирио.

– В квартале много людей?

– Большинство ушли на центральную площадь, оставшиеся празднуют на улицах. Несколько сотен, – подсчитал архимаг.

Для ночлега княжна выбрала постоялый двор в квартале ремесленников. Через дорогу от него начинался неблагополучный район – настоящий гадюшник, где проще уйти от погони. Там, несмотря на усилия пентады, возможно, укрываются сторонники Авариэль.

– Господин ректор, нужно усыпить население квартала и прилегающих трущоб, – мягко прозвучал приказ Аглара. – Уснуть должны все – люди, дварфы, животные, вплоть до крыс и насекомых. Уснуть беспробудно до утра. На вас надежда, ваша светлость.

– Не любишь рисковать? Понимаю.

– А как бы вы поступили?

– Отрезал бы постоялый двор куполом трёхслойного барьера, установил вокруг отводящие глаза чары. Войдя в дом, погрузил бы постояльцев и обслугу в сон.

– Княжна маг разума, – напомнил искоренитель скверны. – Весьма неплохой.

– Поэтому я бы использовал парализующую печать, распространяющуюся по всему зданию. Если бы Авариэль защитилась, вступил бы с ней в бой разумов. Полагаю, в данном случае до такого не дойдёт, я ведь буду не один.

– Вы правы, господин ректор. При необходимости с Авариэль сражусь я. – «Воин, чтоб ему не хворать, никак не торопится присоединиться к нам» – зло подумал Аглар. – Кайнэ, исцелишь меня в случае ранения. Гуарендил следит за кварталом. Если княжна пробьёт барьер…

– Невозможно. Она не столь сильна в боевой магии.

– …он нанесёт ей удар в спину. Господин ректор, прошу нанести на наше оружие парализующие чары. Относительно барьеров. Пожалуйста, накройте постоялый двор максимально прочным куполом, а также разделите улицы и дома района. Создайте своего рода лабиринт, который обезопасит мирных жителей и приведёт сюда, – искоренитель показал на модели отдалённый дом недалеко от реки. – Не в силах попасть в трущобы, Авариэль побежит к реке. У моста вход в катакомбы, где установлены печати-ловушки, реагирующие на айгату. В бою вынудим княжну раскрыться, и она угодит в западню. Однако, перед этим заставим израсходовать запас айгаты, проламывая барьеры, и использовать восстанавливающие артефакты. Применяйте печати ментального воздействия, господин ректор, огненные, воздушные. Единственное ограничение: бейте по малой площади, не задевая окрестных домов и прохожих.

– Без погибших не обойдётся, – покачал седой головой архимаг.

– Прошу, постарайтесь. Нам ни к чему скандалы с империей.

– Простолюдины – грязь под ногами господ, Аглар. На гибель нескольких десятков безродных власти города не обратят внимания.

– Всё-таки будьте предельно аккуратны. Моя личная просьба.

– Ладно, уговорил.

– Фантом, после усыпления убери с улицы горожан. Господин ректор, постоялый двор также разделите барьерами. Преграды затруднят побег Авариэль и защитят людей.

– Слишком печёшься о короткоживущих, но твой замысел мне нравится, – произнёс архимаг. – И Клеймёные под ногами не будут мешаться.

– Захват начнём за два часа до рассвета. У кого-нибудь имеются предложения, замечания?

– Меня обучили изготовлению несмертельного яда, неизвестного Авариэль, – подала голос Кайнэ. – Царапины достаточно, чтобы княжна впала в летаргический сон. Как долго он продлится, зависит от того, сколько вещества попадёт в кровь. По-моему, уместно смазать им клинки.

– Яд с тобой?

Целительница кивнула.

– Я привезла его из Тельперинга.

– Отлично. Обсудим мелочи.

До полуночи Авариэль с телохранителями просидела в трапезном зале. Чем она занималась, архимаг ответить затруднялся. Заклятия отслеживали только местоположение Клеймёных. Насладившись зрелищем пустующей харчевни, княжна ушла в свою комнату, её бойцы заперлись в соседней и отгородились астральными барьерами от следящих заклятий.

Входя в здание, Аглар точно знал, где находятся люди. Кроме него, целительницы и зевающей за узким, заставленным кружками столиком девчушки лет четырнадцати никого не было. Хозяин с женой спали у себя, их старшая дочь развлекалась на празднике где-то в городе, а младшая изо всех сил пыталась не уснуть, наблюдая за порядком в зале. Всё, как показывали следящие заклятья, связанные с разумом Аглара.

Эльф негромко стукнул простым посохом странника по полу, направив толику айгаты в нижний конец. По астралу пробежала едва заметная волна чар, реагирующая на магические конструкты, и тут же выявила сигнальный контур, размыкающийся при открытии входных дверей. «Тонкая работа», – про себя отметил искоренитель. Клеймёные не бездельничали и позаботились о том, чтобы их не застали врасплох.

О прибытии Авариэль в Ласпаран предупредил заранее Фантом, вызнавший об этом от кого-то из дома предательницы. Точной даты не назвал, ограничившись ёмким «в ближайший месяц». Месяца ждать не пришлось, но и тех седмиц, которые эладарнцы пробыли в империи, хватило для установки следящих заклятий, нанесения чар и создания огромного количества ловушек. Архимаг с Агларом обошли весь Ласпаран, от дворца градоначальника до канализации и катакомб, разыскивая пути проникновения и ухода из города, перезнакомились со стражей, владельцами гостиниц, таверн, постоялых дворов, ставя ментальные печати на разум и память людей. В итоге их соглядатаями стали все мало-мальски важные горожане, в том числе главари шаек преступников из неблагополучных районов, попрошайки и карманники. Имперские маги и власти смотрели на деятельность эладарнцев… да никак не смотрели. У них под носом эльфы развернули сеть шпионов, а те не видели дальше собственного носа, играя в провинциальную «большую политику». Впрочем, чародеев, способных распознать плетения архимага, в Ласпаране и не бывало.

Ректора знали многие и не знал никто, как и Аглара. Перед обывателями разыгрывался грандиозный спектакль двух актёров, играющих под множеством личин. Эльфам же было известно почти всё обо всём, творящемся в городе, превращённом в грандиозную западню.

Приехав в Ласпаран, княжна угодила в сплетённую эладарнцами паутину. Даже если она только что узнала о вошедших в здание искоренителе и целительнице, её это не спасёт. Ей некуда бежать, повсюду тупик. Вымотанную Авариэль догонят и захватят. Иного не дано.

Во дворе ректор повторил движение Аглара, стукнув тростью об узел невидимой печати, начертанной вокруг здания. Расходящиеся от неё лучи перекрещивались с концентрическими кругами, охватывающими район. Тончайшие линии магической фигуры обрели плотность и цвет, наполнившись силой архимага, засияли перламутром. В следующее мгновение младшая дочь хозяина рухнула, словно подкошенная, и засопела, лошади в конюшне упали, разом умолкли развывшиеся накануне собаки, провалившись в глубокий сон. Эльфы, имея Ключи Печатей, остались стоять.

Архимаг второй раз ударил тростью. Узор изменился, зажёгшись пурпуром. Парализующее призрачное пламя заплясало на полу, понеслось вверх, заколебалось на потолке и устремилось по лестницам и коридорам на верхние этажи, оседая на мебели и спящих людях. Жадно облизав подошвы сапог Аглара и Кайнэ, оно затрепетало в нерешительности, остановленное Ключами.

Третий удар трости, и линии фигуры рванули ввысь стенами жёлто-синего пламени, разрезая воздух, мебель и здание. Выверенный архимагом узор не задел людей и эльфов. Множественный барьер сомкнулся колпаком над постоялым двором, оборвав связь со следящими заклятьями и захлопнув дверцу клетки.

Благодаря Ключам искоренитель и целительница прошли сквозь стенки барьера и ступили на лестницу. Аглар разделил посох надвое, сбросил деревянные ножны и обнажил короткие клинки парных мечей, Кайнэ вынула оружие.

– Будь позади и не ввязывайся в бой без необходимости, – в который раз за сегодня наставлял искоренитель.

Второй этаж не преподнёс неожиданностей. В здании скрипели рассечённые барьером половицы и балки. Опираясь о призрачные преграды, куски постройки ещё стояли. С окончанием поимки княжны здание обрушится. К тому моменту ректор обещал вытащить на улицу спящих постояльцев и семью хозяина. Аглар подготовил мешочек золота для градоначальника, если не удастся тихо покинуть город. Утром Ласпаран будет гудеть, обсуждая ночные события. Вести о деяниях чародеев достигнут градоначальника, и начнётся выяснение обстоятельств. Городские ворота запрут, вызовут дознавателей из тайной канцелярии. К тому времени эльфов не должно здесь быть.

Аглар сошёл с лестницы на третьем этаже. Его не зря прозвали Железным – отдельные участки кожи затвердели, превращаясь в прочнейший панцирь, мышцы и кости обрели крепость мифрила. Завершив трансформу, искоренитель двинулся по узкому коридору. У комнаты Авариэль он встал в боевую стойку, готовясь выбить защищённую внутренним барьером дверь, Кайнэ замерла в пяти шагах от него.

Удара довольно для пробития хрупкого астрального барьера Клеймёных. В то же мгновение комната окажется под действием печатей усыпления и парализации.

Из полотна закрытой двери выстрелили десятки блеснувших серебром тончайших шипов. Пронзив Аглара, они уткнулись в потолок, игнорируя созданные архимагом преграды, рассекли половицы, лестницу, заполнили трапезный зал, вырвались из-под крыши.

«Невозможно! – донёсся по каналу мыслесвязи возглас ректора. – Шипы Клеймёных встроились в структуру купола! Аглар, бегите оттуда немедленно! Я уничтожу здание вместе с предателями».

Искоренитель повернул голову к целительнице, повисшей на дюжине утолщающихся игл. Зачарованные доспехи оказались для вражеского заклятья не прочнее бумаги. Удивлённо глядя на шипы, впитывающие неспешно вытекающую кровь, девушка повела клинком в тщетной попытке перерубить тонкие стержни и выронила оружие из слабеющей руки. Клубок зелёной жизненной силы развеялся из её ладони, а иглы обрели красноватый оттенок.

«Авариэль… нужна живой», – послал Аглар последний приказ.

Шипы резко расширились, точь-в-точь высвободившиеся пружины. Раздались скрежет и треск ломаемой постройки, лестницу и стены разорвало на куски. Поворачивась по инерции, покорёженный искоренитель заметил за щепками разлетевшейся двери ухмыляющегося Клеймёного. Глан стоял со сложёнными в магическом жесте пальцами рук, а возле него из переносного алтаря вырастали распускающиеся лепестками иглы смертоносного заклятия.

Авариэль

В чёрной кошке, бредущей по тоннелю, мало кто узнал бы княжну Авариэль. Для присланных за ней эльфов она оставалась в комнате на постоялом дворе. Они не подозревали, что разыскиваемая Эладарном преступница давно покинула район ремесленников. Она незамеченной выскочила из окна на улицу, оттуда пробежала к реке и нырнула в темноту городской канализации. Скверное место – влажное, дурно пахнущее, зато выводящее под городские стены. Расставляя ловушки, архимаг – старого хрыча вынудили гоняться за ней, словно обыкновенного искоренителя скверны, и это льстило Авариэль – рассчитывал на эльфийку её роста, комплекции и, самое главное, типа айгаты. Однако, применив полную трансформу, Кошка меняла абсолютно всё. Её аура претерпевала не менее существенные метаморфозы, чем тело, становясь неотличимой от ауры домашнего питомца. Соответственно перестраивалась и айгата. Уникальная техника правящей ветви дома Лунного Клейма неведома чужакам. Княжна овладела ею в совершенстве будучи девочкой, а с годами немного улучшила. Кроме неё на нечто подобное способна её младшая сестра, но у той техника развилась произвольно.

Земля задрожала, заставив зверька настороженно застыть. Далеко отсюда, в районе ремесленников на постоялом дворе распустился Цветок Смерти. Кошка присела, уставившись в темноту. После постановки барьера и закладки разрушительных чар в фундамент здания княжне требовались длительный сон и много еды, преимущественно мясной. На создание барьера – а гибельные иглы, пронзившие всё и вся, на самом деле являлись сложным барьером – потрачены запасы айгаты Авариэль и телохранителей, также пришлось осушить большинство артефактов, аккумулирующих духовную силу. Впрочем, старания оправдались. Цветок Смерти разорвал в клочья и врагов, и воздвигнутый над районом купол. Ректора княжна не надеялась убить, он всё-таки архимаг, почти бессмертный. Вот захватить дело иное, хотя и опасное.

Глан признался ей задолго до приезда в Ласпаран. Уладив дела с убежищем для Клеймёных на севере, она возвратилась в империю с твёрдым намерением проучить жрецов Карубиала. Через Глана, согласившегося с предложением эладарнцев, скормила преследователям сведения о своём скором прибытии. В Ласпаране жили её сторонники – люди, сообщавшие об эльфах, прибывающих в город, и следившие за ними. Обычные горожане вроде горшечников, проституток, конюхов – никого, кто бы обратил на себя внимание охотящихся за ней эладарнцев. Она знала о том, что за ней прислали троих эльфов, прикидывающихся путешественниками, и опасалась больше других седого. Об архимаге догадалась лишь сегодня по масштабным заклятьям. Вражеский чародей показал себя несравненным мастером печатей и магии разума, и по умениям Авариэль поняла – противостоит ей ректор Айрендил Обманчивый.

Обдумывая устранение эльфов, княжна рассчитывала охладить пыл жрецов. Избавившись от отряда охотников, она бы показала бессмысленность их усилий. Из-за архимага план пришлось править.

Постоялый двор перестал существовать, обратившись в груды обломков, лежащих на лепестках Цветка Смерти. Постепенно барьер опадал, теряя в прочности, и, в конце концов, рассеялся гаснущими искрами. Хозяин с женой и дочкой и малочисленные постояльцы, не пожелавшие отмечать праздник в центре города, погибли – люди просто оказались не в том месте не в то время. Выгонять их с постоялого двора и тем более предупреждать об опасности Клеймёные не пытались. Пустое здание вызвало бы подозрения, чего нельзя было допустить. Сохранить жизни короткоживущим не представлялось возможным. Зато наверняка погибли эладарнцы. Авариэль устраивал такой размен. Она с готовностью пожертвовала бы и Гланом с Матоном. Оба осознавали важность возложенного на них задания и принимали свою судьбу со стойкостью, свойственной Клеймёным.

Глан после обмана жрецов становился для княжны почти бесполезным. Его дочь оставалась в руках карубиальцев, и полностью доверять ему Авариэль не могла. Матон же потерял слишком многих в Исиланте и рвался покончить с собой, забрав на тот берег Багровой реки побольше врагов. Он уже дважды нарушал приказ с тех пор, как дом Лунного Клейма покинул королевство высших эльфов, обрекая себя на суровые наказания. Неповиновение раньше ли, позже привело бы его к обезглавливанию. Так пусть же в последний раз верно послужит своей княжне.

Глана и Матона завалило, оба уцелели. Выжили и оба эладарнца, вошедшие в здание. Авариэль ощущала их ауры – рассеявшийся купол ректора открыл район для астрального восприятия – и не понимала, каким образом им это удалось. Развернувшийся барьер разорвал эльфов на кусочки. Несколько мгновений после разрушения постоялого двора ауры врагов остывали, а затем вдруг одна чуть потеплела, точно у смертельно раненого, вторая же стала неестественно горячей.

Восстанавливающие артефакты неспособны собрать воедино фрагменты мёртвых тел. Влить жизненную силу, исцелив рану – вот и всё, на что годятся магические предметы. Так какого лоа там происходит?! Вмешался архимаг? Айрендил, насколько помнила княжна, разбирался в магии жизни на уровне магистра, не более. Иными словами, избрав стезю мастера печатей и менталиста, как целитель он не представлял из себя ничего особенного. Целительница воскресла и вернула с того света товарища?

Внезапно ауры Клеймёных погасли. Раз – и оба телохранителя умерли, не успев испытать страха приближающейся смерти. Авариэль погрузилась в транс, разыскивая ауру архимага. Он набрасывал на себя всевозможные защиты на другом краю квартала. Вряд ли гибель Глана и Матона его рук дело.

Предчувствие опасности выдернуло сознание княжны в действительность физического мира. Она вскочила, закрутилась, вглядываясь в темноту. Поблизости кто-то, умело прячущий ауру. Его айгата, перемешанная с жаждой убийства, ощущалась легчайшим запахом.

Светлое пятно маячило вдали. Сотня шагов по тоннелю, и Авариэль свободна. За городом её не сдержать никому и ничему. И именно впереди её поджидали. Выход перегородила фигура неторопливо идущего Высокорожденного. Сверкнул рубиновый наконечник копья, посеяв зёрна паники в сердце княжны.

За ней послали Анариона.

Бежать, бежать, бежать! Назад в канализацию, оттуда в катакомбы и там затеряться в хитросплетениях коридоров.

Впереди и позади тоннель затянуло пеленой барьера. Эльф заставил сработать ловушки архимага, и теперь не уйти.

Авариэль усилием воли подавила страх и очистила разум от ненужных мыслей, просчитывая варианты боя. Столкновение неизбежно, и пусть она не победит, но попортит кровь храмовнику, а если ей улыбнётся удача, заберёт его с собой. Как только сердце замолчит, расцветёт запечатанный внутри княжны Цветок Смерти. На протяжении десятков лет она питала его айгатой. Распустившись, барьер снесёт городскую стену и часть Ласпарана. Анариона не спасёт и его хвалёная ангельская броня.

Вставшая на задние лапы Кошка раздалась ввысь и вширь. С хрустом изменялись кости, позвоночник вытягивался, кожа истончалась и, в конце концов, лопнула, распадаясь. Завершив превращение, княжна выпрямилась и…

Лезвие вошло между рёбер со стороны спины, холодное как лёд. Мышцы сковало, дыхание прервалось. Авариэль даже не вскрикнула. Тело просто перестало слушаться. Сердце, затрепыхавшись, затихло.

Кто-то обхватил княжну сзади за шею и прошипел на ухо:

– За Габрилла!

«Не хочу умирать! – кричала мысленно Авариэль. – Я ещё не исполнила предназначения!»

Шевельнулось внутри семя Цветка, выбрасывая ростки-иглы. Она всё же убьёт Анариона и ублюдка, нанёсшего удар. Отчего-то мысль о мести принесла княжне спокойствие.

– Нам приказано взять её живой, – докатился до сознания княжны, погружающегося в пучину мрака, упрёк храмовника.

– Кайнэ, если понадобится, поднимет её из мёртвых. Впрочем, амарэ Ильфирина удовлетворит и смерть предательницы. О, эта дрянь приготовила нам подарок!

Шипы, пробивающие плоть, остановились.

– Почему ты пришла ко мне?

Вопрос человека, которого в ордене называли не иначе, как господин, удивил девушку. Раз она здесь, в Подземье, в тайном святилище забытого аллирского бога, ответ очевиден. Так ей казалось. Приведший её сюда Ночной Охотник вышел из молитвенного зала, оставив наедине с присевшим на край растрескавшегося пьедестала стариком. Неброская дорожная одежда и отсутствие украшений и магических предметов скрывали в нём состоятельного главу могущественного ордена, зато манера держаться и властный тон выдавали потомственного дворянина.

– Учиться, господин. Под вашей рукой лучшие убийцы и шпионы Лантара, и я мечтаю встать в один ряд с ними.

– Подойди.

Морщинистая ладонь коснулась лба исполнившей приказание девушки, слегка стиснула виски.

– Ты сказала не всю правду.

Что он хочет услышать? Её настоящее имя?

– Твоё имя для меня не секрет, – прочёл мысли девушки старик, отпустив её голову и ввергнув в смятение.

И она считала себя хорошим магом разума! Да её ментальную защиту обошли на раз, а она не заметила. Хуже того, демонов Ночной Охотник узнал, кто она. Последствия могут быть непредсказуемыми. И отец разозлится. Или глава ордена блефует?

– Я не причиню тебе зла, если будешь вести себя достойно, – произнёс «господин». – И не воспрепятствую возвращению в Эладарн. Только признайся, почему явилась ко мне, княжна Авариэль из дома Лунного Клейма?

Девушка вскинула подбородок, выпрямившись. Маски сброшены, незачем изображать из себя покорную овцу. Псу под хвост годы поисков ордена, лишений, доказательств верности и полезности Ночным Охотникам. Как же трудно было заслужить их доверие! И куда сложнее добиться аудиенции у главы. Пару мгновений она раздумывала, не прикончить ли старика, однако, отвергла шальную идею. Он ведь не угрожал, да и не справиться с ним. С виду он дряхл, а на самом деле его ментальные возможности поражают. Несомненно, благодаря им чародей возвысился над Ночными Охотниками.

– Я хочу возрождения Великого Князя Аллирана, – твёрдо заявила княжна. – Во времена его правления мы процветали, купаясь в богатстве, любви и уважении. С приходом ангелов нас презирают. Сколько бы ни делал добра королевству мой дом, Лунное Клеймо всё равно подозревают в измене. Мы рискуем жизнями и погибаем во славу короля и Церкви, но этого всегда мало. Вместо награды нам поручают новые задания. Никогда мы не слышим даже похвалы в наш адрес! Сплошные намёки на прошлое, на вину, которую должны искупить. Надоело! Мы задыхаемся от ненависти других домов и не хотим продолжать влачить жалкое существование, слепо исполняя волю короля и жречества!

Старик потёр висок, размышляя.

– Как много «мы». Разве ты не одна пришла ко мне?

– За мной мой дом – тысячи мужчин и женщин, которым опротивело презрение эльфов, ничего не сделавших ради безопасности родины.

– Громкое заявление. Чем я могу помочь вам?

– Орден Ночных Охотников основан по приказу Великого Князя и посвящён ему. Так написано в древнейших летописях. Пророчество первой Видящей гласит, что божественный правитель когда-нибудь возвратится в Лантар, и от поступи его содрогнётся Трёхлунье, а ангелы заплачут кровавыми слезами. Кому знать способ возрождения Великого Князя, как не Ночным Охотникам?

– Мы похожи с вами, княжна. После падения Великого Князя тысячи лет никто не догадывался о нашем существовании. Окрепнув, орден проявил себя в Подземье и поступил на службу к тёмным эльфам, отринув древние верования. Позднее нас вытеснили молодые кланы, преданные тёмным богам. Больше мы не служим никому и ничему, следуя собственному пути. Великий Князь более всего ценил верность. Мы предали его, исполняя волю наших злейших врагов. Для Ночных Охотников утратила значение память о нём. Возродившись, примет ли он нас? Сомневаюсь.

– Я буду верной, – промолвила девушка.

– Ты впрямь так думаешь, – дёрнул уголком губ старик, то ли удивлённо, то ли насмехаясь. – Великий Князь возвеличит тебя. Даст власть, вечную молодость, одарит Силой, о коей смертные и не помышляют. Если доживёшь до его возвращения…

– Доживу.

– …и сделаешь, как я скажу.

Мысли вязкой массой текли во мрак небытия, раскинувшегося за краем затухающего сознания. Авариэль Кошка думала о проигрыше и о допущенной фатальной ошибке. Она отчаянно перебирала воспоминания, словно это изменило бы приговор судьбы. Удача изменила в момент, когда княжна решила пощадить Сандэра Валирио в Спящем лесу? Или когда поступила вразрез с рекомендациями главы ордена? Или наоборот, впервые послушавшись его?

Авариэль следовала своему, учитывающему мельчайшие детали, плану, ключевую роль в котором играл Великий Князь. Возможно, она ошиблась, решив достичь недостижимого? Или дав волю чувствам к Сандэру? Ей хотелось унести в Бездну хотя бы крупицу любви к нему.

Мрак сгустился, погасив мысли княжны.