Царь пустыни

Глава 1. Слуга

Пепел падал с тёмно-серых небес, укрывая разрушенный город плотным покрывалом. Руины дворцов походили на изуродованные, развороченные холмы, из которых торчали почерневшие, обглоданные огнём обломки, словно кости гигантов. Настоящие кости скрыты под мягким пепельным ковром – останки жителей, защищавших свои дома от пришельцев. Одинокие тени, едва различимые, полупрозрачные, бывает, скользят между развалин, пугаясь бредущих по разорванным улицам редких мертвяков.

Пахнет гарью и гниющей плотью. Тишина обволакивает толстым одеялом, неслышно даже дыхания, и от этого возникает сомнение в собственном существовании.

В городе не осталось живых. Все его нынешние обитатели – тени павших, ходячие мертвецы и прячущиеся под мостовыми твари, коим смертные ещё не придумали названий. Есть ещё кое-кто. Сильный, с давящей аурой. Его тень самая тёмная и простирается чуть ли не от одной городской стены до другой, вернее, того, что осталось от некогда мощных укреплений. Призрачная фигура мелькает на вершинах переломленных башен, неуловимая и… страшная, не имеющая ничего общего с нынешними «горожанами». Она наблюдает за происходящим, и холодная ярость чувствуется во взоре светло-серых глаз, которого боятся здешние обитатели, от робких призраков до кровожадных чудовищ, не смеющих показываться на поверхности. Тяжёлый взгляд приковывает к месту, не даёт пошевелиться, вдохнуть, наполняет страхом перед неизбежным концом, выдавливает всякое желание сопротивляться. Нет мыслей, нет прошлого, будущего – только океан ужаса, затопивший вселенную…

Лилька, Смуглянка, Натиэль… где вы? Я должен защитить вас от этого кошмара…

Я проснулся, крича имена близких. Боль грызла искусственную правую руку. Вокруг успокаивающая темнота спальни, в узкую щель меж ставен просачивался бледный свет луны. В тонком, жидком лучике плясали селениалы – дети ночного неба, мельчайшие духи, необходимые для создания заклятий лунной магии. Лишь они и способны проникнуть сквозь поставленный Клеймёными над поместьем барьер. Поднял морду лежащий у ног Акела, настороженно прислушиваясь и неслышно втягивая воздух чёрным носом. Всё нормально, волчара, просто дурной сон.

Со двора доносятся звон стали и выкрики сестрёнки. Упражняется в фехтовании, надо полагать. С недавнего времени она учится обращению с оружием у командира охраняющего нас отряда Клеймёных и его дочурки.

Всё как обычно, как и должно быть. А засыпанный пеплом город… мало ли, что привидится ночью? Нервы расшатаны общением с рабами Предвечной Тьмы, лоа и стычками с желающими моей смерти личностями.

Я поднялся с кресла, разминая затёкшие за время дневного сна конечности. В постели, конечно, отдыхать удобнее, но день и отдых для меня с некоторых пор понятия несовместимые. От рассвета до заката во мне гостит слабость, и чувствую себя в это время очень скверно, несмотря на магические доспехи и божественное копьё, придающее сил. Типичное для носителя Тьмы состояние. Уж лучше подремать. Броня, выглядящая совершенно обычно для здешних широт – поношенная, как у наёмника, под таким же видавшим виды плащом с накинутым на шлем капюшоном, – оберегает от солнечного света. Вместо подкладки изнутри подвластные мне теневые духи создают плотный изолирующий кокон, они же покрывают металл снаружи тонким узором, передавая информацию об окружающем мире.

Откинув капюшон, снял шлем с узкими смотровыми щелями, положил на кресло, затем сбросил плащ. Не люблю доспехов, пусть и изготовленных на заказ по моим меркам. Сковывают движения. Однако, шлем странствующего рыцаря не выкажет подозрений у магов и ангелианских священников, в отличие от зачарованной маски, а зачарованная на прочность броня защищает не только от света.

Из таза на столике набрал ладонями прохладной воды и плеснул в лицо, изгоняя остатки дневного кошмара. Не мешало бы целое ведро на себя вылить, а то и вовсе искупаться в море. Непременно так и сделаю, благо, поместье расположено на берегу.

Акела, как и положено профессиональному телохранителю, сунул нос во все углы, пробежался рысцой по комнатам, проверяя, нет ли угрозы, и вернулся, выражая видом своим полное спокойствие. Раз уж он ничего подозрительного не учуял, мне волноваться не о чем. Белые волки ощущают астрал лучше большинства магов, к тому же, обладают великолепным обонянием, различают эмоциональное состояние человека по ауре и запаху, а уж слышат не хуже диких кошек. Имперцы давно хотят приручить белых волков, да получается плохо. Свободолюбивые звери не признают хозяев, единственный способ добиться от них чего-нибудь положительного – стать им другом. Я вот и моя сестрёнка стали друзьями Акеле и его родичам, поэтому у нас без преувеличения лучшая охрана в провинции, не учитывая дриад и Клеймёных, оставленных нам Смуглянкой.

Смуглянка Авариэль, где ты коротаешь нынешнюю ночь? Считаю дни до твоего возвращения. Два долгих месяца минуло с её ухода в Эладарн. Столько всего произошло за это время… Вспоминать не хочется. Война в тролльих лесах и Пограничье продлилась дольше, чем предполагалось, и забрала слишком многих. Иногда я скучаю по прошлой жизни, и мне снятся скалистые острова, соединённые подвесными мостами, хижины, бревенчатый причал, занятых повседневными делами синекожих лесных троллей. Во сне я вновь беседую с Глубинным Жрецом живущих в пещерах под островами морлоков, охочусь в прибрежных лесах вместе с воинами племени, постигаю азы магического Искусства в кабинете Гварда под надзором его гоблина-дворецкого. Пожалуй, там я был по-настоящему счастлив.

Сейчас нет на острове ни хижин, ни зверомастера с дворецким. Вождь гоблинов оборудует пещеры под долговременные убежища и готовится к постройке настоящей крепости. Мастеров я уже нашёл в империи и отправил под охраной на Зеркальное озеро. Синекожие повозмущаются между собой присутствию людей и перестанут, всё-таки, мои приказы не обсуждаются. Особо непонятливым из числа прибившихся к племени в конце войны нынешний вождь пояснит, что к чему. Я вернусь в аранью нескоро. Нужно закончить дела здесь. К тому же, на озере мне пока появляться нежелательно. Вот разрешу вопрос с Ночными Охотниками на Брадосе, и тогда, может быть, подумаю о возвращении. Зависит от результатов переговоров с целителем де Виллано, крайне мутным субъектом, и ситуации со стремящимися меня убить светлыми и тёмными эльфами. Если удастся заключить мир с брадосцем, у меня освободятся руки, и смогу заняться Высокорожденными вкупе с империей. Ох, сплошные проблемы, куда ни посмотри. Ладно эльфы, люди-то куда лезть собрались? Вышвырнув со своих земель троллей, намереваются организовать масштабный поход на троллей и оттяпать у синекожих часть лесов. Такое уже было, и заканчивалось всегда поражением имперцев. Их постепенно выдавливали с захваченных территорий. Впрочем, имперцы успевали здорово обогатиться. На сей раз у них на пути окажется моё племя, точнее, союз племён Чёрной Руки, меня то есть, состоящий из озёрников и Чёрного Копья. Племена Длинных Клыков и Звёздных Рысей, граничившие с империей, прекратили существование, и их леса стали нашими.

Уйти с озера не вариант, как и помогать имперцам. Кем бы я ни был, тролли не захотят бросать своё. Бежавшего синекожего не просто засмеют, он лишится благословения и покровительства предков, достойного посмертия. Вот и выкручивайся. Бросать озёрников на произвол судьбы не собираюсь, как-никак, они приютили меня с сестрой, обеспечили жильём, едой. Благодаря им мы, перенесённые катаклизмом в Трёхлунье земляне, выжили и окрепли. На озере нас обучали премудростям общения с духами и охоты, открыли в нас талант к магии. За проведённые там месяцы мы обрели новый дом.

Я бы предпочёл не вмешиваться в грызню людей и троллей, но постоять в сторонке моему союзу не суждено. Придётся держать оборону. Поход намечается не раньше, чем через год. Перед вторжением необходимо восстановить разорённое синекожими Пограничье, отстроить крепости. Я же попробую наладить связи со знатью, поставлю замок на озере и при необходимости подготовлюсь к партизанской войне.

Последние две седмицы арендую поместье на берегу моря. Пробудем здесь с сестрой до послезавтра и в путь, на сей раз, на запад, ближе к окраине империи. Куда бы мы ни пошли, Смуглянка найдёт нас. Свяжется с Клеймёными через артефакт, и они ей сообщат.

Я взялся за обёрнутое полосками кожи древко прислонённого к стене копья. В то же мгновение в меня рухнула порция заготовленной артефактом жизненной силы, необязательный подарок от Маркарта. Днём, когда солнце выжигает ауру подобных мне существ, ослепляя и оглушая, энергия мне понадобится.

Стиснув древко оружия, вышел из комнаты. Надо бы размяться и очистить голову от мыслей.

Лилиана в простых штанах и рубахе, подпоясанная широкой полосой чёрной ткани, металась у чаши фонтана во дворе, отбивая выпады похожей на неё, точно сестра одногодка, Силвен. Молодая эльфийка напирала из средней стойки. Клинки длинных кинжалов высекали искры из стального лепестка-наконечника короткого копья, которым довольно ловко управлялась Лилиана. Закружившись, Клеймёная зашла справа, нагнулась, изящно уходя под круговой горизонтальный удар копья, отчего её тугая, перевязанная алым шнуром русая коса лишилась нескольких волос. Сестрёнка едва успела отбить кинжал древком и ответила контратакой – коротким тычком пяткой копья под рёбра противницы. Та отскочила назад, выпрямившись и приняв расслабленную позу.

– Очень хорошо, – азартно улыбнулась эльфийка.

Рубаха у неё на боку слегка порвалась – результат действий Лилианы, – обнажив белую кожу. Впервые на моей памяти одежда Силвен пострадала. До сегодняшней ночи сестрёнка не могла к ней прикоснуться, как ни старалась. Колоссальный прогресс, как по мне – новичку задеть мастера клинкового боя. Значит, и в настоящей схватке Лилиана уже кое-чего стоит.

– На сегодня довольно, – прозвучал низкий женский голос. Его обладательница – высокая стройная девушка в серых штанах и кожаной куртке, с короткими каштановыми волосами, лунной ночью кажущимися чёрными – вышла к фонтану, прерывая тренировку. – Госпоже нужен отдых.

– Да ладно вам, нянюшка Эстер, – осклабилась Силвен. – Не пересиливая себя, нельзя обрести стойкости. А она ведь хочет быть сильной.

– Вы упражнялись весь вечер. За те три часа у юной госпожи прибавилось с дюжину синяков и ссадин и четыре пореза. Тренировка окончена.

– Эстер, я не устала и не нуждаюсь в помощи. – Тон сестры был не менее непреклонен. – Мы продолжим.

Лежащие неподалёку белые волки подняли головы, заинтересованно следя за происходящим. Вмешиваться они не собирались, понимая, что их подруге ничего не грозит.

– Со всем уважением, юная госпожа, вынуждена настоять. Повелитель приказал оберегать вас и не допустить повторения случившегося на прошлой седмице, и мы намерены исполнить приказ.

Неделю назад Лилиана, поглощённая тренировкой, пожелала драться всерьёз. Бой закончился быстрой победой эльфийки. Силвен обезоружила мою рисковую сестрёнку, но крайне неудачно – та напоролась на собственное копьё. Не знаю, кого благодарить, судьбу ли, Творца, Тьму за лёгкое ранение. Лезвие, почти насквозь проткнув Лилиану, не повредило внутренних органов. Дриады залатали рану, и спустя четыре дня моя неугомонная сестрица продолжила истязать себя тренировками.

– Эстер, прекрати. Со мной всё будет в порядке. Сядь на скамью и любуйся поединком, если уж тебе хочется быть поблизости.

– Со всем уважением, юная госпожа, было бы на что любоваться, – вспыхнула дриада. На кончиках длинных пальцев телохранительницы загорались зелёные огоньки. Их Лилиана не видела, не тот уровень восприятия астрала, зато заметил я. Эстер готовилась применить магию природы. – Предупреждаю: ваше поведение может обернуться для вас плачевными последствиями.

Сестрёнка пропустила слова дриады мимо ушей, а зря. Расплата за непослушание ожидалась унизительной и неприятной. Хотя телохранительницы и подчиняются Лилиане, в приоритете у них мои приказы.

– Вижу, горишь желанием стать сильнее, – вместо приветствия произнёс я с лестницы, опускающейся во двор. – Раз так, Лиль, пошли. Проверю, чему научилась.

Сестрёнка просияла. Со мной ей тренироваться нравится куда больше, чем с Силвен. Эльфийка прекрасно владеет боем на кинжалах, ножах, коротких мечах, Лилиану же я планирую сделать мастером копейного боя. Причина тому – моя дневная слабость. Биться днём для меня означает прибегнуть к помощи Тьмы, что мне противопоказано. Каждое обращение к Владыкам Ужаса чревато разрушением личности. В конце концов, злоупотребляющие заёмной Силой теряют память и становятся послушными рабами, ведомыми волей Предвечной Тьмы.

Поскольку я не могу сражаться днём на полную, стоит передать Маркарта той, кто сражается под солнцем лучше меня. В Лилиане течёт моя кровь, поэтому Чёрное Копьё согласилось разить врагов, направляемое сестрёнкой. Даже упрашивать не пришлось. А с божественным артефактом, коим является Маркарт, можно успешно противостоять хоть эльфийским жрецам, хоть магам.

Со временем она обзаведётся собственным магическим оружием, пока же Маркарт в её полном распоряжении.

Жестом я дал сигнал Клеймёным открыть ворота. Со мной отправились пятеро бойцов, дриады и волки. Более чем достаточно, чтобы отразить внезапное нападение группы, состоящей из нескольких магистров боевой магии. Доведись нам сойтись в бою с ребятами покруче, не поможет и весь отряд Клеймёных. Правда, таких мало найдётся, и с ними разбираться придётся мне, наплевав на осторожность.

Волны лениво накатывались на песчаный берег, смывая наши следы. Хорошая нынче погода, море спокойно, ветер нежно ласкает лицо, небеса усеяны мириадами ледяных осколков – звёзд. На востоке встаёт алая луна. Её красноватый свет смешивается с молочным светом белой Матери, и подлунный мир окрашивается в пурпур и серебро, отчего море кажется наполненным кровью, а песок драгоценным ожерельем.

– Не сдерживайся, – посоветовал я принявшей боевую стойку, выставив копьё перед собой, сестрёнке.

Лилиана кивнула и бросилась в отчаянной попытке дотянуться до меня. Маркарт без труда отбил удар, и в следующий миг с другой стороны прилетело древко. Я отклонился назад, оружие сестры пронеслось в миллиметре от моей шеи. Неплохо, очень. Не хватает скорости и физической мощи, в целом же сносно. Продолжая атаковать, сестрёнка, стремительно развернувшись, направила клинок мне в ноги круговым замахом. Да она кружится не хуже Силвен! Пришлось поставить блок древком Маркарта. Сталь загудела, столкнувшись с артефактом, наконечник копьеца отскочил, а Лилиана попробовала повторить манёвр с возвратным движением. На этот раз я «наградил» её щелбаном по носу, сбив баланс и прервав атаку. Сестрёнка отшатнулась, чуть не упав, и тут же приняла стойку.

– Так нечестно, – возмущённо запыхтела она.

– В настоящем бою чести не место. Готовься к тому, что противник будет кидать тебе песок в глаза, швыряться гремучим зельем и бить в спину. И поблажки никто не даст.

– Не место чести, говоришь.

По глазам вижу, что-то она придумала.

– Давай, бей.

Сестрёнка и ударила. От выпада из средней стойки я отмахнулся Маркартом, а вот затем Лилиана, развернувшись и зачерпнув ступнями песка, подняла в воздух песчаное облако, частично скрывшее её движения и брызнувшее в меня. Инстинктивно зажмурившись, я отпрыгнул, разрывая дистанцию, а переместившаяся вбок и стелющаяся по земле девчонка круговым замахом всё-таки умудрилась дотянуться до моего бедра. Я качнулся назад, уходя с траектории удара. Буквально взлетев, Лилиана вложила весь свой небольшой вес в следующий выпад. Со звоном Маркарт отклонил нацеленный мне в бок наконечник, а сестрёнка, потеряв равновесие, рухнула на песок. Крутанувшись назад, она мгновенно перетекла в стойку.

– Что ж ты так с Силвен не дерёшься? – удивился я. – Здесь ты словно другой человек.

Мастерство Лилианы значительно возросло с нашего прошлого проверочного поединка. Неожиданно, хотя и не удивительно. Тело её окрепло, к чему она и стремилась, изматывая себя ежедневными многочасовыми тренировками и отъедаясь восстанавливающими зельями. Приёмы копейного, а заодно и ножевого боя ею получены от троллей благодаря ментальной магии Дедушки Тланса, по сути, она отлично знает, как и куда надо бить. До недавнего времени ей не хватало твёрдой руки и зоркого глаза, чтобы стать воительницей. Тело не было приспособлено к схватке. Теперь, похоже, курс молодого бойца подходит к концу. Пару недель тренировок, и она достигнет уровня воинов, чьи знания скопировал в её головку Глубинный Жрец.

Тролли невеликие знатоки копейного боя, в отличие от, скажем, эльфов, тысячелетиями развивающих боевые искусства, однако, защитить себя сестрёнка сумеет. При наличии трудолюбия вовсе превзойдёт синекожих «учителей».

Жаль, магические знания так не получить. Ни один уважающий себя маг не позволит рыться у себя в ментальном теле, Гвард, к сожалению, не исключение. Он наотрез отказался принимать участие в эксперименте по копированию участков памяти, зато снабдил нас полезными книгами и своими записями о зверомагии, к которой у сестрёнки талант.

Мне в этом плане тяжелее. Основы магии постиг с грехом пополам, углублять познания ни времени, ни желания. Каждую свободную минуту отдаю попыткам подчинить пойманных духов. Пока все мои старания идут прахом. Я попросту не знаю, что делать. Шаманом быть легче, вот честное слово. Там поймал духа, заключил в амулет, помучил, и вуаля, вечный раб готов. Тут же не представляю, каким образом можно воздействовать на находящегося во мне лоа. Узники духовной темницы ощущаются клубком скользких холодных змей. Вычленить кого-то из них не выходит, чересчур плотно они переплетены друг с другом.

– Силвен не даёт мне нападать, – пожаловалась Лилиана. – Она учит контратаковать и почти никогда не открывается. А ты разрешил мне напасть. Ну, и я воспользовалась твоим советом. В бою чести нет. Спасибо, запомню.

– А я думаю, почему тебе нравится со мной тренироваться. Оказывается, я тебя не прессингую, как Силвен. Учту.

– Нет-нет, не потому. Ты мой брат, а видимся мы всё реже. Когда я учусь, ты обычно спишь. Когда просыпаешься, меня клонит в сон. Я пробовала изменить внутренние часы, стать «совой», но слишком устаю. Восстанавливающие эликсиры не помогают, от них голова тяжелеет. Проясняющие разум зелья плохо совместимы с целебными. Чтобы пообщаться с тобой, мне нужно жертвовать тренировками, а ими пренебрегать нельзя.

– Лиль, скажи, тебя учили телесности? Или консиенте?

– Телесность я освоила на Брадосе. – То-то, смотрю, прыткая ты у меня. – Консиента даётся тяжелее.

# # 1 Телесность – тип медитативных техник, незаменимых для боевых магов. Обучившись ей, чародей начинает управлять происходящими в организме процессами. В империи она считается целительской, правда, её применяют и в битве для ускорения реакции, повышения скорости и силы.

Телесности меня научил Гвард. Он рассказал мне и о принципах консиенты, совершенно иного типа медитативных техник, направленного на познание собственного естества. Ею я идеально не овладел до сих пор. Возможно, поэтому у меня не клеится контакт с пойманными духами.

– Разумеется, госпожа Лилиана. Консиенте обучаются годами, – раздался сухой, будто треск разгорающегося фитиля, мужской голос.

Волки зарычали, прижав уши к лохматым головам, Клеймёные и дриады встрепенулись. В руках эльфов сверкнуло зачарованное оружие, телохранительницы заполыхали невидимым простым смертным зелёным огнём, готовясь применить магию природы. В каких-то десяти шагах от нас стоял, заложив руки за спину, человек в дорожном плаще и шляпе с узкими полями. Зашнурованный поднятый воротник скрывал нижнюю часть лица, верхнюю затенял головной убор. Тем не менее, на висках виднелась седина. Это не обязательно признак преклонного возраста. У Лилианы, пережившей нападение одержимого на деревню троллей, осталась белая прядь.

С виду обыкновенный человек. Аура слабенького мага, имеющего склонность к магии воды, движения здорового мужчины, не привыкшего к оружию. Среднего роста и телосложения. Ничем не примечательный, и всё же интересный тип. Чем-то ведь он приглянулся брадосскому целителю, связанному с организацией едва ли не лучших наёмных убийц Лантара.

– Господин Валирио, моё почтение. Дамы, – человек чуть склонил голову, обозначая приветственный поклон.

– Лукас! – обрадовалась сестрёнка и, повернувшись ко мне, пояснила: – Он слуга мессира де Виллано и мой хороший знакомый.

– Я знаю, кто он. – Чего ты улыбаешься, глупышка? – Наши знакомые и друзья иногда совсем не такие, какими мы их хотим видеть, Лиль. Думаю, «хороший знакомый» со мной согласится.

– Бросьте, господин Сандэр. Я вам не враг и уж тем паче не имею ничего против вашей замечательной сестрички. Я всего лишь претендую на толику вашего внимания.

– И что вам угодно?

– До господина де Виллано дошёл слух, будто бы вы желаете навестить его в следующем месяце на Брадосе. – Интересно, какая птичка ему нашептала об этом? Не из окружения ли Смуглянки? – Он был бы счастлив встретиться с вами и побеседовать, но, увы, в ближайшие месяцы сие вряд ли случится. Обстоятельства вынудили господина покинуть остров и империю.

Да он издевается! Вернул мне Лилиану, тем самым дав повод к разговору, и вдруг идёт на попятную. Неужели вправду что-то стряслось? Что, конечно, Лукас не скажет.

– Странно. По-моему, он сам хотел обстоятельно поговорить со мной.

– Не всё происходит по воле господина, – пожал плечами слуга. – Он узнал о вашей ссоре с эльфами и выказал желание помочь.

– Чем поможет мне целитель, находясь неизвестно где? Наймёт для моей охраны Ночных Охотников? Переведёт на счёт в гномьем банке золото? Мне более не требуется его помощь. Так ему и передай, Лукас.

– Как знать, господин Сандэр. Денег не бывает слишком много. Что до Ночных Охотников, то тут вы правы, телохранители из них так себе. Конечно, получше ваших эльфов, но им далеко до Защитников Престола Эладарна. Зато они превосходные убийцы. Пожалуй, искуснейшие среди смертных. Убить врага, готовящегося нанести смертельный удар – чем не защита? Впрочем, мой господин не оставил вам золота и наёмников. Он предпочёл дать дружеский совет: посетите крайний север либо Шунтальскую пустыню. Там вас не достанут эльфы. Разумеется, если не наживёте врагов из числа снежных, ледяных и солнечных.

Хороший совет, не будь я покровителем союза тролльих племён. Особенно про север. В Ледяных Пустошах ночь царит по полгода, а то и дольше, день пасмурный, лучи изредка проникают через заслон из туч. Наконец-то вздохну свободно и поохочусь вдоволь, север кишит опасными животными и сущностями. Не жизнь – сказка для такого как я. Племена разумных ведут извечную войну друг с другом, можно взять сторону одного из них и привести к победе над соседями, построить государство. А сколько в снегах сокрыто тайн! Согласно записям эльфийских историков, давным-давно в Ледяных Пустошах стояли крепости Аллирана, а до них города невообразимо древних рас, неведомых нынешним смертным.

Шунтальская пустыня место для меня негостеприимное. Светит жаркое солнце большую часть суток, ни отдохнуть, ни помедитировать нормально. Из плюсов отсутствие светлых эльфов и наличие родственников Смуглянки по материнской линии. Север мне больше по душе.

– Как ты нашёл меня, Лукас? – задал я тревожащий с момента появления слуги вопрос. Постоянные перемещения по империи, конспирация, барьеры маскирующие, переодевания коту под хвост. Выследить меня мало кто способен. Эльфы, к примеру, либо не очень-то стараются, либо не могут. Вероятнее второе.

– А кто вам сказал, что мы вас теряли из виду, господин Валирио?

– А где мессир де Виллано, Лукас? – встряла сестрёнка.

– Скоро будет в Эладарне, госпожа Лилиана. Господин Валирио, если вам необходимо встретиться с ним, отправляйтесь в Белую пустыню. Что ж, более не задерживаю, всего доброго, дамы, господа.

Развернувшись, слуга упругой походкой двинулся вдоль кромки прибоя в противоположную поместью сторону. Клеймёные, дриады и я провожали его неприязненными взглядами, на личике Лилианы проступила грусть.

Значит, за мной постоянно следят. Лидер Проклятых говорил о Ночных Охотниках в тролльих лесах, оттуда они шли за мной, наплевав на меры предосторожности Клеймёных. Не исключено, на сестрёнку повешено следящее заклятье. Через неё шпионят за мной и могут быть в курсе моих планов. Именно поэтому я не раскрываю подробности в её присутствии. Смуглянка вроде ничего не обнаружила, обследовав ауру сестрёнки, но Охотники знатоки сокрытия, владеют секретными знаниями, унаследованными от аллиров и тёмных эльфов, основателей организации. В их арсенале вдобавок магия разума. Похищенная ими аккурат перед уничтожением духом зимы города, где она училась, Лилиана напрочь забыла о произошедшем с ней за последние недели до возвращения. Смуглянка и Дедушка Тланс наткнулись на заблокированный участок памяти. Как ни бились Глубинный Жрец и Авариэль, не уступающие по владению ментальной магией мастерам-супремам, а то и имперским архимагам, открыть путь к воспоминаниям не удалось. Какую информацию Ночные Охотники решили спрятать до поры? Предположений масса, от некоторых оторопь берёт.

Я под колпаком, и сбежать из-под слежки мне не светит. Разве что брошу всё и ускользну по теневому измерению, чего делать не собираюсь. Тьма с ними, Охотниками. Не мешают, и ладно. Главное не прозевать какую-нибудь пакость, на которые они мастаки.

До чего же бесит неопределённость! Неизвестно, чего от них ждать.

Ночные Охотники никогда не делают ничего просто так. Оплошностей практически не допускают. Де Виллано приказал слуге дать намёк, где его искать, а советы отсидеться на севере для отвода глаз? Почему бы прямо не отвести меня к нему?

Выбор – вот что предложил мне брадосец. Ему почему-то важно узнать, как я отреагирую. Ох уж эти тайны мадридского двора. Кстати, какого рожна целителю понадобилось в королевстве светлых эльфов? Лукас вряд ли знает, хотя допросить его с пристрастием было бы полезно.

– Сандэр, рекомендую немедленно возвращаться в поместье, – тихо произнёс подошедший Глан. В голосе его сквозил еле сдерживаемый страх. – Этот скрытник миновал наших дозорных. Его никто не заметил, пока он не заговорил. Кто он?

– Слуга моего знакомого. Раньше за ним подобных способностей не наблюдалось.

– Либо он вовсе не тот человек, которого вы помните, либо вашему знакомому служат бессмертные. Сигнальные барьеры до сих пор молчат, словно их не пересекали.

Лукас растворился в лунном свете, отойдя на полсотни шагов. Я его ещё захватить хотел. Как же, дался бы он. Скорее, устроил бы локальный Армагеддон, раскидав нас, ровно котят. Теперь совершенно ясно – нас проведал Ночной Охотник. Рядовые члены организации помимо того, что непревзойдённые скрытники, ещё и отменные бойцы, Лукас же наверняка в высшей лиге.

– Тренировка закончена, – объявил я.

Визит слуги целителя сбил весь настрой на общение с сестрёнкой и тренировку. И в море купаться перехотелось.