Царь страха

Глава 15. ЗЕЛЕНАЯ ЛОВУШКА

Монк развернулся. Сетка на входной двери имела запатентованный замок, который не поддавался его пальцам. Поэтому он прошел сквозь него, разрывая тонкую проволоку волосатыми руками.

Внутри дома единственное, чего не хватало, чтобы сделать ситуацию идеальной для убийства в темноте, — это отсутствие темноты. Свет горел ярко.

Коллисон Макалтер и Оле Слейтер бросились к Монку с вопросами. Другие промышленники Проспер-Сити закивали.

— Выстрел был наверху! — крикнул кто-то.

Откуда-то появился здоровяк Ренни. Он зыркнул на Монка, и два гиганта, потянувшись друг за другом, поднялись по лестнице. В коридоре раздался запах сгоревшего пороха.

Поскольку вечер был теплым, двери большинства комнат были открыты, чтобы обеспечить перекрестную вентиляцию. Через одну из них доносился запах кордита. Ренни и Монк разделились, заглянув в одну из дверей.

Они вполне ожидали найти труп. Они были так же уверены, что это будет Джадборн Тагг.

— Зеленый колокол уморил Тагга прежде, чем он успел заговорить! — завопил Монк.

Их ожидания не оправдались.

Во-первых, ни в одной из комнат наверху не оказалось тела. Не было и затаившегося стрелка.

В стене комнаты тети Норы они обнаружили выемку в штукатурке. В ней находилась пуля. Пуля не была деформирована и, очевидно, ударилась о стену с силой, не большей, чем могла бы развить рогатка маленького мальчика.

Объяснение ничтожному удару было разбросано по туалетному столику - искореженные останки обычного электрического тостера.

Монк громко фыркнул. — Смотри-ка!

— Пуля попала в тостер, и от жара он взорвался, — согласился Ренни.

— Конечно! Растение! Кто-то сделал это, чтобы привлечь внимание!

Монк и Ренни торопливо поднялись по лестнице, но обратно спустились с гораздо большей скоростью. В помещении начались быстрые поиски.

Выбежав на улицу, Монк крикнул, чтобы все охранники не спускали глаз с дома.

Обе охоты прошли впустую. Вокруг не только не было убитых, но никто не имел ни малейшего представления о причинах волнения.

Впрочем, загадка быстро потеряла свою значимость.

Джадборн Тагг, несколько бледный, с пухлой фигурой, сгорбленной с достоинством, подошел к двери.

Монк окликнул его. — Куда это ты собрался, толстяк?

— Я хочу уйти! — ответил Тагг голосом, которому никак не удавалось придать напыщенности.

Приглядевшись к толстяку, Монк заметил, что с ним произошла поразительная перемена. Тагг все еще был напуган, но ему уже не хотелось разговаривать с Доком Сэвиджем. Его главной заботой теперь было выбраться из этого места.

Монк выглядел свирепым, но внутренне застонал. Он понял, что произошло. Выстрел был уловкой Зеленого Колокола, чтобы получить возможность поговорить с Таггом наедине.

— Значит, ты передумал! — проворчал Монк.

Ответом Джадборна Тагга было гневное мычание, требующее свободы. Монк отпустил его. Он догадывался, что в противном случае Тагг немедленно отменит свое прежнее заявление о том, что Док не виновен в убийстве шефа Клементса.

Тагг очень поспешно покинул окрестности. Он направился прямо в свой роскошный белый дом на другом конце города.

Догадка Монка о том, что Тагг получил сообщение от Зеленого Колокола, оказалась верной. Однако Монк не мог знать, что Тагг не имел ни малейшего представления о том, кто передал эти слова. Они были произнесены шепотом через щель приоткрытой двери, когда всех интересовал грохот наверху.

Словесная перепалка была короткой. В одном гневном предложении Тагг рассказал о пулемете. С такой же резкостью последовал ответ, что все это, должно быть, хитроумный замысел Дока Сэвиджа.

Тагг должен залечь на дно! Так было сказано. В ближайшем будущем он должен вести себя как ведущий бизнесмен Проспер-Сити, и никак иначе.

Но была и загвоздка.

— Я попытаюсь избавиться от Дока Сэвиджа другими способами, — посоветовал Зеленый Колокол. — Если это не удастся, возможно, тебе придется послужить приманкой, чтобы заманить Сэвиджа в ловушку!

Зеленый Колокол не упрекал Тагга за то, что он чуть не стал предателем. Но Тагг не был обманут. Он был живой наживкой. Как только Док Сэвидж будет убит, эта приманка больше не понадобится.

Тагг дрожал, обливаясь потом. Он оказался в самом пекле своей сомнительной жизни!

Огромная бесшумная бронзовая тень преследовала Тагга до тех пор, пока толстяк не скрылся за запертыми дверями своего роскошного дома.

Док убедился, что Тагг не проявляет никаких признаков немедленной активности. Затем он проделал свой призрачный путь к дому тети Норы Бостон.

Издалека это место напоминало цирк. Гигантские шатры, ярко освещенные снизу, казались во много раз больше своих реальных размеров.

Любопытные толпились поблизости, хотя сегодня вечером не должно было быть никакой раздачи еды. Денежные выплаты накануне вечером сделали это ненужным. Но их очень интересовали переговоры по поводу фабрик.

Если Док Сэвидж получит контроль, они получат работу. Если же ему откажут, то впереди их ждали только тяжелые времена. Поэтому они приходили побродить и узнать последние сплетни.

Двое из этих бездельников горячо спорили об убийстве шефа Клементса и вдруг замолчали. Они слегка переглянулись, их глаза обшарили ночь.

На сцену выплыла фантастическая нота, туманный, разносимый ветром звук, который мог быть песней какой-нибудь экзотической птицы или трелью ночного бриза. То поднимаясь, то опускаясь по шкале, он переходил в музыкальное крещендо, но при этом был лишен мелодии.

— Что это? — спросил один из мужчин. — Откуда, черт возьми, он доносится?

Никто не знал, кроме четырех помощников Дока. Почти сразу же они беззаботно поплыли в темноте. Они встретились на небольшом расстоянии, где были хорошо спрятаны в кустарнике.

Они не подавали никаких сигналов - Док, несомненно, внимательно следил за их уходом. Странный звук, издаваемый Доком в темноте, мог иметь только одно значение - встреча была желанной.

Док, словно фантом, возник у локтя Монка, заставив того чуть ли не выпрыгнуть из своей мохнатой шкуры.

— Что вам удалось узнать о том фальшивом выстреле? — потребовал он.

Все четверо недоуменно переглянулись. Дока не было видно в доме, но он, похоже, знал, что произошло.

— Я дрейфовал в темноте и слушал! — объяснил Док. — Я слышал дюжину разных версий того, что произошло.

— Все было просто, — пробормотал Монк. — Мы выглядели как тупицы! Выстрел в электрический тостер! Бах! Мы все бежим наверх! А пока мы это делаем, кто-то передал Таггу, чтобы он держал свой рот на замке.

— Что вообще заставило Тагга говорить? — размышлял исхудавший Джонни, ковыряясь в своих очках.

Док рассказал им о трюке с пулеметом, с помощью которого он обманул Тагга, заставив его думать, что хозяин жаждет его жизни.

— И теперь вы не знаете, кто говорил с Таггом? — закончил он.

Ренни издавал каменные звуки, постукивая костяшками пальцев.

— Это самая ужасная вещь, которую я когда-либо видел, Док! — пробормотал он. — Мы всех опросили. Похоже, Тагг, стеснявшийся друзей из-за своего отношения к тебе, стоял в стороне от всех, когда снаряд разорвался в тостере. Никто не знает, кто с ним разговаривал!

— Это мог быть Коллисон МакАлтер! — добавил Монк. — Это мог быть Оле Слейтер, тетя Нора, Элис - кто угодно! Говорю вам, этот Зеленый Колокол хитрее смазанной молнии, как мы говорили у себя на родине.

— И есть что-то странное в том, что Коллисон МакАлтер появился на фабрике этим утром, — добавил Длинный Том, волшебник-электрик. — Похоже, он мог быть там с бандой в капюшонах, которая пришла за бумагами, спрятанными Джимом Кэшем! Он мог остаться позади!

— А были ли какие-нибудь доказательства этого? — спросил Ренни у Дока.

— Доказательств не было ни в том, ни в другом случае, — ответил Док. — Кроме, конечно, слов Коллисона МакАлтера о том, что он пришел на завод, когда обнаружил, что не может спать дома!

— Вот что меня беспокоит - что стоит за всей этой неразберихой? — буркнул Ренни. — Неужели этот Зеленый Колокол - кто-то, кто ненавидит Проспер-Сити, ненавидит настолько, что пытается стереть его с лица земли?

— Ненависть так не работает, — заметил Док, — люди ненавидят других людей, а не такие неодушевленные вещи, как города. Вам может не нравиться город, но я не думаю, что вы будете стараться уничтожить его.

— Я бы не стал! — усмехнулся Ренни. — А вот этот Зеленый Колокол мог бы. Если хочешь знать мое мнение, он сумасшедший!

Док покачал головой. — Неправда!

— Святая корова! — взорвался Ренни. — Ты знаешь, кто он такой?

— У меня есть, — сухо ответил Док, — слабые подозрения!

— Кто?

— У меня недостаточно сведений о нем, чтобы указывать на него пальцем, — ответил Док. — Но что касается того, почему он разрушает Проспер-Сити — это ясно, как нос на вашем лице. Но, опять же, доказательств пока нет.

Длинный Том потряс бледным кулаком. — Я за то, чтобы докопаться до истины! Док, разве мы не можем что-нибудь сделать?

— Именно поэтому я и позвал вас сюда! — сказал им Док.

Ухмыляясь, четверо помощников бронзового человека подошли чуть ближе. По опыту они знали, что планы, которые предлагал Док, работают удивительным образом.

— Джонни, — сказал Док, — твоя профессия - знать землю и то, из чего она сделана! Эта работа как раз по твоей части. Я хочу, чтобы ты достал мне геологическую карту этого региона!

— Сделаю! — повторил Джонни. — Здесь, в городе, есть фирма горных инженеров, которые их достанут!

— Достань их сегодня же вечером! — приказал Док. — Мне нужны самые лучшие - карты с изображением горных пород, угольных жил, различных разломов и трещин - всего этого.

— Хочешь карты шахт?

— Конечно! Не только поздних, но и старых!

— О. К.

— Никому об этом не говори. Даже тете Норе Бостон!

— Тетя Нора - конечно! Я ей не скажу! — Голос Джонни звучал как-то странно. Неужели Док подозревает тетю Нору?

Док повернулся к Длинному Тому, эксперту по электрике.

— Длинный Том, твоя работа заключается в том, чтобы разобраться с тем гундосым звуком, с помощью которого Зеленый Колокол созывает своих людей по радио! Ты, конечно, знаешь, как он делает этот звук?

— Конечно, знаю, но никому не говорю! — Длинный Том мрачно усмехнулся. — Этот шум просто исходит от другой радиостанции, спрятанной где-то. Она находится на той же длине волны, что и станция Проспер-Сити, и она гораздо мощнее. Она просто почти полностью заглушает волну Проспер-Сити.

— Верно.

— От тети Норы я узнал, что правительство Соединенных Штатов направило сюда радиоинспекторов, которые пытались найти помехи, — продолжил Длинный Том. — Они не добрались до первой базы! Однажды им удалось засечь направление. Но ничего не нашли.

— И куда же они ее завели?

Длинный Том, казалось, не хотел отвечать. — К дому тети Норы Бостон - или, по крайней мере, совсем рядом с ним!

Четверо мужчин Дока тревожно молчали. Им нравилась тетя Нора. Им было неприятно видеть, как накапливаются улики против милой старушки.

— Не нравится мне этот Оле Слейтер! — ворчал Монк, чтобы разрядить напряженную обстановку.

— Не нравится! — фыркнул здоровяк Ренни. — Если ты не перестанешь строить глазки его девчонке, он может тебя оклеветать!

Док продолжил: — Как насчет этого, Длинный Том? Ты можешь найти секретную радиостанцию?

— Если ее можно найти, то я смогу!

Док и остальные знали, что это не хвастовство. Возможно, только один человек на свете знал об электричестве во всех его разновидностях больше, чем Длинный Том. И этот человек тоже был в этой группе. Это был Док Сэвидж.

— Действуй! — посоветовал ему Док. — И то же самое, что я сказал Джонни, относится и к тебе! Не говори ни тете Норе, ни Элис Кэш, ни кому-либо еще!

— Сделаю! — пробормотал Длинный Том.

Теперь Док обратился ко всей группе. — Что вы думаете об отношении полиции ко мне?

Наступило задумчивое молчание.

— Они в раздумьях, — решил инженер Ренни. — То, что Тагг отступил, сильно помогло.

— Тагг вернется к своей первоначальной версии, что он видел, как я стрелял в шефа Клементса, — с уверенностью сказал Док.

Ренни разразился беззлобным смехом. — Полиция не будет так готова ему поверить. Даже они видят, что Тагг ведет себя странно. Если обвинение в убийстве из Нью-Йорка будет снято, думаю, тебе не надо будет бояться показать себя, Док.

— Я так и предполагал, — согласился Док.

Хохолок бровей Монка сошелся в глубоком раздумье. — Док, я думал о Джадборне Тагге. Я думал, что Зеленый Колокол убьет Тагга. Но он этого не сделал. Не думаешь ли ты, что это означает, что Зеленый Колокол надеется использовать Тагга, чтобы заманить тебя в ловушку?

— Такая мысль приходила мне в голову, — язвительно сказал Док. — Можете не сомневаться, что я буду очень осторожен с Таггом. Но вот что вы можете проверить, когда все закончится... Думаю, у Зеленого Колокола есть еще одна очень веская причина не убивать Тагга!

На этом конференция закончилась. Четыре помощника Дока очень хотели бы узнать, какой теории придерживается бронзовый человек. Но они знали, что задавать вопросы бесполезно.

Док никогда не облекал важные теории в слова, пока они не становились доказанными фактами.

Монк и остальные топали обратно по лунному свету к ветхому дому тети Норы. Док сопровождал их на протяжении всего пути - они так и не узнали, насколько далеко. Где-то по пути бронзовый гигант бесшумно исчез из их поля зрения. Тени, пропитавшие подлесок, словно лужицы чернил, поглотили его.

Полицейские с подозрением смотрели на банду Дока, когда те появлялись. До полицейских слишком поздно дошло, что эти люди могли отправиться на встречу со своим замечательным шефом. То, что об этом инциденте не было сказано ни слова, было предзнаменованием.

Одна из самых мощных сил в мире работала на Дока - общественное мнение. Еда и деньги, которые он раздавал, работа, которую он обещал, склонили на его сторону всех жителей Проспер-Сити.

Это означало девять из десяти мужчин в городе. Такой перевес в настроениях не мог не повлиять на полицию.

К тому же практически у каждого полицейского были родственники, которые надеялись получить работу благодаря великой деятельности Дока.

Забравшись в одну из арендованных машин, исхудавший Джонни поехал в сторону города. Геолог собирался найти одного из горных инженеров и получить карты с изображением горных пород и минералов, залегающих под Проспер-Сити.

Флотилия арендованных машин была припаркована вдоль дороги перед домом. Во дворе не хватало места для них. Свет фонарей во дворе не достигал места. Рядом высились высокие деревья. Из-за такого сочетания вокруг машин было довольно мрачно.

Вскоре подошел Длинный Том. Монк сопровождал его в целях безопасности. Длинный Том отпер задний отсек родстера и уложил внутрь различные упаковки с электрооборудованием.

— Я вернусь в дом, чтобы перекусить, — объявил Длинный Том. — А потом я отъеду.

Двое мужчин весело покатили назад мимо освещенных цирковых шатров.

Тени покрывали машины, как черная ткань. Не было слышно ни звука, кроме разговоров из соседнего дома.

Металл о металл издавал крошечный, похожий на мычание скрип. Он раздался снова. Капот родстера Длинного Тома приподнялся.

Стальная крышка поднялась лишь на мгновение. Рука - возможно, это была лишь темная нить ночи - опустила что-то на двигатель. И убрала.

Капот закрылся. Из родстера незаметно вытекла струйка тумана.

Затем начались события. Фонарь выпустил в ночь ослепительный стержень. Он извивался, казалось, что его лижет голодный раскаленный язык. Затем он застыл.

В бликах стояла мрачная фигура - возможно, это была черная шестифутовая трубка из гибкой индийской резины, но у нее были руки и ноги.

На груди странной формы висел колокольчик зеленого цвета. Глаза были похожи на линзы очков - змееподобные, с зеленым блеском.

Сам Зеленый Колокол! Только зловещий царь носил такие зеленые очки для защиты глаз.