Царь страха

Глава 8. ГОЛОС ИЗ ЗЕМЛИ

В двухстах ярдах от дома тети Норы Бостон на дереве сидел человек и от души смеялся. Он получал огромное удовольствие от ужаса, который наводил на всех звук Зеленого Колокола.

Слик Кули держался одной рукой за бок, а другой - за ветку. Наконец он подавил свое нечестивое веселье.

— Это их задержит! — усмехнулся он.

Он достал из кармана бинокль и слез с дерева. Осторожно избегая дороги, он зашагал на север. Справа от него в бледном лунном свете хмурились невысокие горы. Он шел параллельно им.

Пройдя некоторое расстояние, он свернул на дорогу, где идти было легче. Выбежала собака и залаяла на него. Слик бросил в собаку ком земли.

Он пошел дальше. Собака вышла из последнего дома; впереди был большой участок болотистой земли. Когда-то богатый фермер пытался осушить этот болотистый участок, чтобы возделать его, но был вынужден отказаться от этой затеи как от плохой работы. Пустошь заросла сорняками и кустарником.

Сзади Слика подъехала машина и остановилась, когда он оказался рядом с ней. Это был шикарный родстер Джадборна Тагга. Тагг собственной персоной сидел за рулем. Он спросил: — Подбросить?

Слик забрался внутрь.

— Этот звонкий шум здорово напугал толпу! — похвастался он.

— Я не могу понять, что случилось с шефом Клементсом! — огрызнулся Тагг. — Я навещал его в больнице! Похоже, он только спит. Но они не могут его разбудить!

— На твоем месте я бы отстал от шефа Клементса! — промурлыкал Слик.

— Почему?

— Когда-нибудь он очнется и поймет, что ты не такой уж паинька, как ему кажется. Когда эти узколобые парни ополчаются на человека, они могут быть так же сильны против него, как и за него!

— Ерунда! — грозно возразил Тагг. — Шеф Клементс слишком глуп, чтобы что-то заподозрить. А он очень ценен для меня.

Слик с любопытством посмотрел на Джадборна Тагга.

Заметив его взгляд, Тагг поспешно добавил: — Ценен для Зеленого Колокола, я имею в виду!

Родстер свернул на узкую дорожку, проложенную сквозь кустарник. Вскоре они припарковали машину и пошли дальше пешком.

Слик шел молча. Он размышлял, может ли Джадборн Тагг быть Зеленым Колоколом. Правда, бывали случаи, когда перед ними появлялся человек в капюшоне и говорил, что он и есть Зеленый Колокол. Так случилось в машине в Нью-Йорке.

Но такие заявления могли делать и члены банды. Однажды Слик сам получил приказ надеть черную мантию и сыграть роль Зеленого Колокола. Возможно, Тагг - главный ум, рассуждал Слик.

Внезапно он вспомнил, что в Нью-Йорке говорил о том, что убьет Зеленого Колокола, как только узнает его личность, и заменит себя на роль неизвестного лидера.

Слик был настроен серьезно. Но сейчас он жалел, что не был более сдержан в своих словах. Он несколько раз вздрогнул. Если Тагг и был Зеленым Колоколом, то Слик чувствовал, что он не хуже покойника.

В лунном свете показался старый ветхий сарай. Они постучали в дверь, подавая своеобразный барабанный сигнал.

— Входите! — произнес странный полый рокочущий голос.

Они вошли.

Древний сарай был с бетонным полом. Черная зловещая фигура сидела, скрестив ноги, в тени на заднем дворе. Дымчатая мантия покрывала ее с головы до ног. Хотя фигура была сидячей, она слегка откинулась назад, прислонившись к задней стене. Сквозь щели в стене виднелись нити лунного света.

Большая часть света исходила от двух свечей, стоявших в нескольких футах перед сидящим существом. Свечи были зелеными, и пламя их было шипящим и зеленым. Они отбрасывали желтоватый свет на зелено-колокольчиковый узор мантии сидящего и на зеленые очки, скрывавшие глаза. Эффект был жуткий.

Больше не было произнесено ни слова.

Слик Кули и Джадборн Тагг достали из-под одежды черные капюшоны и надели их.

Вдалеке послышался треск кустарника, означавший приближение людей. Они выстроились по восемь человек в первой группе, затем по двое, по трое и по четверо. Каждый мужчина был затянут в черный маскарад.

Не было произнесено ни слова. Они стояли в полукруге, держась на расстоянии от странной сидящей фигуры. Последняя ничуть не двигалась и не говорила. Прибывшие тоже ничего не говорили. Они пришли, эти последователи Зеленого Колокола, в ответ на призыв, прозвучавший по радио. Звук предупредил их о том, что они должны собраться здесь для получения приказа.

— Все ли присутствуют? — спросил голос из сидящей фигуры. Голос был гулким, этот тон! Казалось невероятным, что он может исходить из человеческого горла.

Слик пересчитал собравшихся.

— Все, кроме полудюжины, — сказал он. — Видимо, они не услышали призыва.

— Говорите громче! — приказал могильный голос.

Слик почти прокричал повтор своего заявления.

— Очень хорошо! —прозвучало в ответ. — Джадборн Тагг, ты здесь?

Тагг вышел вперед и крикнул: — Да!

Слик отступил назад. Так было всегда - Зеленый Колокол притворялся, что он частично глухой.

Мрачная фигура могла быть и не Зеленым Колоколом, подумал Слик. Возможно, это какой-нибудь член банды, которому приказали служить вместо Зеленого Колокола.

— Я далеко не удовлетворен проделанной за день работой! — раздался голос сидящего. — Например, шефа Клементса следовало убедить схватить Дока Сэвиджа.

— Что я еще мог сделать? — запротестовал Тагг. — Я внес свою лепту. Но шеф Клементс настолько глуп, что позволил Сэвиджу ускользнуть!

— Я не уверен, что в глупости Клементса есть полная вина, — раздался скучный голос. — Я послал семь человек за Сэвиджем в Нью-Йорк, и они полностью исчезли. Они не были глупыми парнями. Сэвидж - очень опасный противник!

Тагг вытер жирный лоб. Черты его лица, разумеется, были скрыты черным капюшоном, и жест, которым он вытирался о ткань, выглядел несколько нелепо. Сэвидж опасен! Неужели он этого не знал?

— Я делал все, что мог! — кричал он.

— И это было нехорошо! Слик Кули, я сейчас с тобой поговорю.

— Конечно! — крикнул Слик.

Он бросился вперед, жуткое видение в зеленом капюшоне. Он не возражал против упоминания своего имени. Все равно он знал здесь каждого. Однако многие из присутствующих были незнакомы друг с другом.

Сидящая фигура ни разу не шелохнулась.

— Ты хорошо поработал, заметив отражение Сэвиджа в зеркале в доме тети Норы Бостон, когда наблюдал за ним в бинокль! — произнес фантастический голос.

Слик был слегка шокирован. Он впервые слышал, как Зеленый Колокол осыпает его похвалами. Ему стало не по себе.

— Я просто старался изо всех сил! — прокричал он.

Наступило короткое молчание. В старом развалившемся сарае царила жуткая тишина. Никто не шевелился. Кремовые полосы лунного света в трещинах имели призрачное свойство.

— Мне нужен надежный человек для предстоящей работы! — прозвенел Зеленый колокол. — Поэтому я выбираю тебя. За эту работу, если ты выполнишь ее успешно, ты получишь премию, сверх своей обычной зарплаты, в размере пятидесяти тысяч долларов.

От удивления Слик надул капюшон, как маленький воздушный шарик.

— В сорняках возле двери этого сарая ты найдешь мое устройство, которое производит безумие! — продолжал Зеленый Колокол. — Ты поместишь его в таком месте, где Док Сэвидж сможет подойти к нему, предпочтительно у изголовья его кровати.

— Но я не знаю, как управлять этим устройством, — пробормотал Слик.

— Что?

Слик забыл крикнуть. Теперь он это сделал. — Как его включить?

— Это очень просто. На коробке есть только один выключатель. Ты нажимаешь его. Будь осторожен, чтобы случайно не нажать на выключатель, пока ты несешь контейнер. А как только сработает, быстро уходи. Этой штуке достаточно нескольких секунд, чтобы нарушить работу человеческого мозга!

— О.кей! — прорычал Слик.

— В коробке ты найдешь пачку денег - десять тысяч долларов, — продолжал голос. — После того как ты подбросишь коробку, отнеси ее в кабинет шефа Клементса. Дождись появления шефа Клементса, а затем выдай десять тысяч долларов в качестве вознаграждения за Дока Сэвиджа - живого или мертвого. Эта мера предосторожности - на случай, если ты потерпишь неудачу.

— И это тоже! — рявкнул Слик. — Я не оплошаю!

— Тогда это все. Остальные люди остаются на связи со Сликом или Джадборном Таггом, чтобы вы могли быстро получать приказы.

Мужчины понимающе качнули капюшонами и удалились. Они шли быстро, словно стремясь поскорее избавиться от призрачного присутствия.

Слик Кули остался, делая вид, что осматривает коробку, которую нашел в сорняках возле двери. Шкатулка была невелика. Она была блестящей и черной, с крошечным однополюсным выключателем на верхушке.

Там же лежала пачка денег, которую Слик сунул в карман.

Он отнес коробку в ближайший кустарник и стал ждать, не сводя глаз с двери сарая. Он ждал появления Зеленого Колокола. Слик намеревался проследить за хозяином и узнать, кто он такой.

Минуты тянулись. Никто не появлялся. Прошло почти полчаса.

Нетерпеливый Слик подкрался к двери и заглянул внутрь. Жуткая черная фигура не двигалась. Зеленые свечи догорали совсем слабо.

Слик поразмыслил, а затем решил поставить все на карту, полагаясь на отчаянный шанс. Он вытащил из подмышек два пистолета с глушителями и протиснулся в дверь.

— Подними их! — прорычал он.

Сидящая фигура не шелохнулась.

Слик прорычал еще одну команду. Никакого ответа! Он заволновался. Оба пистолета кашлянули пулями!

Пули ударили в черную фигуру и в стену с чавканьем, которое было гораздо громче, чем «чунг!» заглушенного оружия.

Черное привидение по-прежнему оставалось неподвижным.

Вне себя от ужаса, Слик подался вперед и обрушил пистолет на голову в капюшоне.

Вся фигура рухнула с громким треском! От нее остался лишь каркас из палок!

Лихорадочно ругаясь, Слик нагнулся, чтобы осмотреть штуковину. В бетонном полу виднелась дыра. Она было частично скрыта черной мантией.

Слик зажег спичку и поднес ее к отверстию. Он увидел заплесневелые красные стены из кафеля.

На Слика снизошло озарение. Фермер, который когда-то пытался возделывать эту болотистую землю, устроил сложную систему стоков из плитки. Отверстие в полу выходило на одну из этих подземных труб. Так решил Слик.

Несомненно, существовало множество других выходов. Зеленый Колокол мог говорить из любого места поблизости.

Этим и объяснялась необходимость кричать. Чтобы донестись через плиточный лабиринт, требовался громкий звук.

С помощью фонарика Слик осторожно восстановил каркас, поддерживающий черную мантию. Он понимал, что его предательство не должно быть раскрыто.

Через некоторое время Слик появился неподалеку от дома тети Норы Бостон.

Судя по всему, раздача еды и одежды нуждающимся шла полным ходом. В двух больших палатках и на территории дома собралось множество людей.

Те, кто получил необходимое, не расходились. Они хотели посетить собрание, которое должно было последовать за этим. Особенно им хотелось увидеть и услышать этого замечательного бронзового человека, Дока Сэвиджа.

Еда в их руках была конкретным доказательством того, что этот загадочный человек настроен по-деловому. Док знал, что раздача будет иметь такой эффект, и поэтому приказал сделать это до начала выступлений. Ему нужна была каждая унция сотрудничества и доверия со стороны этих людей.

Битва против коварных сил Зеленого Колокола только начиналась.

Присутствие толпы позволило Слику надвинуть шляпу на глаза и смешаться с ними. Он направился к дому тети Норы. Все внимание было приковано к палатке. Слик легко проник в дом, оставшись незамеченным.

Он скрытно пробрался в комнату, где днем ему посчастливилось наблюдать отражение Дока Сэвиджа в зеркале. Он решил, что это покои Дока.

Некоторые предметы облачения бронзового человека, висевшие в шкафу, подсказали Слику, что он прав.

В комнате стояло множество сложных механических и электрических устройств. Из них Слик опознал только портативный радиоприемник. Все остальное было слишком сложным для его ограниченного понимания.

Слик ничего не трогал. Он был слишком хитер для этого. Не стал он и светить. Луна достаточно освещала комнату.

За изголовьем кровати стоял большой обветшалый шкаф. Судя по всему, им не пользовались. Передняя часть шкафа не имела дверей, а была скрыта занавеской с аляповатым рисунком.

— Как раз то самое место! — прошептал про себя Слик. — Я подброшу туда свою игрушку, а потом пойду в кабинет шефа Клементса и буду ждать, когда он появится!

Он поместил черный ящик за занавеску и щелкнул смертоносным выключателем, после чего выбежал из комнаты.

К своему облегчению, Слик смог покинуть дом незамеченным.

Перед тем как раствориться в ночи, он бросил взгляд на цирковой шатер. Брезентовые борта были затянуты из-за тепла.

На трибуне выступал Док Сэвидж.

— Да этот парень еще до утра будет психом! — прорычал Слик. Затем он выскользнул из квартала. Даже при одном взгляде на этого бронзового человека его пробирала дрожь.