Цена двуличности. Часть 2

Интерлюдия III

Алонт наблюдал за затухающей вспышкой стационарного портала и все еще не верил, что ему это удалось. Вопреки всем уговорам, протестам, мольбам и угрозам остаться, немногочисленные обитатели заставы — подавленные и измученные — все-таки подчинились приказу и телепортировались поближе к столице. Все до единого. Даже Милех. Коменданту было жаль с ним прощаться, но так было лучше для всех. Он не хотел рисковать чьей бы то ни было жизнью, кроме собственной.

Приказ был выполнен вовремя. Буквально спустя полчаса после того, как стационарный портал вдалеке затрещал и вспыхнул в ночи в последний раз, Алонт ощутил, как изменились невидимые магические потоки. Для мага воздуха они обычно были похожи на первый весенний ветерок — легкий и едва ощутимо теплый, нежный, ровный и постоянный. Теперь же энергия вела себя неспокойно — била внезапными порывами ледяного ветра. Комендант мог бы списать это на переменчивую погоду весенней ночи, не отзывайся этот ветер знакомой вибрацией глубоко в груди.

Пользуясь его временным бездействием, бледные твари подобрались достаточно близко, чтобы началось искажение магического фона. А это значило, что настало время действовать. Он не позволит им так просто подойти к крепости.

Алонт шагнул со помоста у стены во внутренний двор, напрочь игнорируя находящуюся неподалеку лестницу. Теперь, полностью восстановив свои возможности, он мог спокойно падать с любой высоты, не рискуя разбиться. Мягко ступив на брусчатку, комендант неторопливо направился к себе. Пересекая внутренний двор, Алонт, прищурившись, наблюдал за тем, как скрывающиеся под неровными камнями энергетические линии защитного контура — сердца заставы — полыхали красным, фиолетовым и золотым. Крепость была готова к обороне, но комендант собирался поприветствовать незваных гостей еще на подходе.

Вернувшись в темноту и тишину своего кабинета, Алонт уселся, скрестив щиколотки, на полу среди мягко мерцавших концентрических кругов и привычно окинул взглядом открывшуюся панораму грядущей катастрофы.

В дело явно вступили химеры.

Пульсирующая фиолетовая сеть полностью скрывала все, что находилось между заставой и восточным и юго-восточным краем сектора Келед. Остальные стороны света все еще были покрыты мерцающими пятнами готовых к активации ловушек и росчерками подводящих к ним энергию магистралей. Лишь на юге тонкое клетчатое щупальце выдвинулось чуть дальше основной массы — то ли разведка боем, то ли робкая попытка обойти крепость, не подставляясь под возможный удар со стороны соседних застав. Впрочем, Алонт был уверен — у соседей и без того хватало проблем, так что надеяться на помощь не приходилось.

И это его вполне устраивало.

Легкий импульс, и магическая энергия устремляется по мягко мерцающей линии-магистрали на юго-восток. Пара ярко-красных стихийных ловушек гаснет, выработав свой магический потенциал. Пульсирующий сетчатый покров разрывается на две неровные части — щупальце отсечено от основной массы.

Поразмыслив пару секунд, Алонт активировал ближайшую к этому клочку фиолетовую точку — ядовитая ловушка должна была проредить ряды бледных. Действительно — спустя полминуты сетчатое фиолетовое щупальце исчезло, а на его месте проявилось с полдесятка грязно-белых пятен. Видимо, магический яд убил химеру, чье присутствие искажало магический фон настолько, что поисковые чары не могли показать точное местоположение бледных тварей.

Прикинув примерно площадь оставшейся фиолетовой сети, Алонт пришел к выводу, что прикрытие на том участке обеспечивал десяток химер, не меньше. И это не говоря уже о соседних секторах, где их могло быть еще больше. Не говоря уже о бледных попроще… или еще хуже.

Отогнав прочь несвоевременно возникшие тревожные мысли, комендант сосредоточился на управлении ловушками. Плавно смещая красные и фиолетовые пятна, он выстроил их чуть вытянутой, неровной дугой между крепостью и неспешно, но неотвратимо надвигавшейся невидимой на карте толпой тварей.

Не отрывая взгляда от пульсирующей фиолетовой сети, под которой виднелась лишь тьма, Алонт нащупал в кармане кристалл телепортации. Необходимо было правильно подгадать момент открытия портала — не слишком рано, иначе придется самостоятельно поддерживать созданный артефактом переход, но и не настолько поздно, чтобы бледные успели исказить не до конца стабилизировавшийся телепорт.

Рассеянно поигрывая аккуратным синим кристаллом, комендант отправил очередной импульс для активации стихийной ловушки, призванной замедлить продвижение тварей, а следом пустил в ход соседнюю — с разложением. Сформированная точками дуга напомнила ему причудливое украшение — будто кто-то расстегнул ожерелье из красных и фиолетовых самоцветов и небрежно бросил его на бархатистое покрывало магической тьмы.

Не хватало только золота, но и без того поредевшие точки могильников находились в основном на севере и перемещению не поддавались. А выводить киморр на относительно сухую местность Алонт не рисковал — он был не настолько искусным некромантом, чтобы удерживать этих своенравных девиц под контролем в непривычной для них обстановке. Да и гибли они на суше слишком быстро. Так что стоило оставить их на своих местах, чтобы хоть немного задержать дальнейшее продвижение бледных…

Увлекшись размышлениями, комендант запоздало заметил, что твари решились на рывок. Оказавшиеся в опасной близости от сети ловушки начали блекнуть, и Алонт едва успел их активировать — все сразу. Расточительно, но в такой ситуации раздумывать было некогда. Вместе с тем комендант принялся сближать концы дуги, подводя самые дальние от тварей ловушки как можно ближе к стенам крепости. Эти ловушки должны были стать последней преградой для врага перед тем, как активируется собственный охранный контур заставы.

Алонт ощутил, как что-то капнуло ему на запястье. Быстро опустив взгляд на расслабленно сложенные ладони, он увидел капли крови, медленно пропитывавшие рукав рубахи.

Переутомление напоминало о себе. Пока что — всего лишь носовым кровотечением. Каким бы могущественным магом он ни был, есть предел всему. Впрочем, комендант не без удовольствия подумал о том, что в своем прежнем состоянии уже давно бы потерял сознание или даже умер. И головная боль наконец-то прекратилась.

Так что можно было еще потерпеть. Тем более, твари продолжали наступать, стремительно набирая скорость.

Сцепив зубы, Алонт активировал разом четыре ловушки. Затем еще две. Край пульсирующей сети сдвинулся, обнажая кишащее сероватыми точками темное пространство. Тихо прошипев пожелание тварям провалиться в болото, комендант сместил ловушки чуть вперед и закрепил успех, снова замедлив, а затем — отравив открытых его взгляду противников.

Но сеть восстановилась быстро, буквально рывком, лившим Алонта контроля сразу над шестью ловушками, которые он успел сдвинуть, но не сумел активировать вовремя. Комендант скрипнул зубами от злости и приказал себе сосредоточиться. Расчет на волнообразную атаку не оправдался — кто бы ни руководил бледными, он решил сокрушить заставу одним мощным ударом.

А раз так, то скоро наступит время для телепортации.

Слух Алонта уловил странный, чуть вибрирующий гул на грани слышимости. Неприятный, вселяющий тревогу и… растерянность.

Тряхнув головой — брызги крови разлетелись в стороны — комендант сжал кристалл телепортации в кулаке и отбросил его в сторону, активируя запечатанное в артефакте заклинание. Гул усиливался. Головная боль вернулась с новой силой.

Это было что-то новое.

Сдавленно застонав, Алонт попытался сосредоточиться на управлении ловушками и… не смог. Силовые линии и мелкие точки расплывались, а пульсирующая фиолетовая сеть казалась настолько яркой, что невозможно было на нее смотреть. Лишь на миг ему показалось, что за пределами расплывчатого режущего глаза пятна мигнули белесые точки, и тут же исчезли.

Сквозь нарастающий вибрирующий гул послышался стрекот. Звонкая, неуместная в тишине ночных болот скрежещущая трель, добралась до ушей коменданта сквозь закрытые окна и двери и сумела заглушить потрескивание все еще не до конца открывшегося портала. Этот звук лишал концентрации, мешал думать, выбивая из разума все связные мысли.

Часто и неглубоко дыша сквозь зубы, Алонт завалился на бок и из последних сил пополз в сторону портала. В его голове билась одна-единственная мысль: уходить. Чего бы это ни стоило — уходить. Как можно дальше, лишь бы не слышать этот сводящий с ума гул и стрекот…

Барьер истончался. Он чувствовал это.

Невидимая стена, о которую разбивались любые его попытки телепортироваться, вдруг стала… податливее. Хоть и все еще казалась непроницаемой для него.

Пока что.

Но он осознал начавшиеся изменения по тому, каким неудержимым потоком на него хлынули боль и ужас живых, ожидавших своей гибели по другую сторону барьера.

Молившихся ему.

Просивших его о помощи… или хотя бы о быстрой смерти и посмертном покое.

Он слышал это. Слышал каждое обращение к себе.

Смертные. Такие слабые и наивные. Такие живучие и изобретательные. Они раздражали его. Они восхищали его. Это было то немногое, что ему все еще удавалось почувствовать в своем заточении. А являвшиеся в Срединный мир малочисленные храбрецы подпитывали его своей болью, своими смертями. Давали силы, чтобы существовать и бороться. Чтобы стоять одиночестве против сотен бледных существ.

Планировал ли это Коаттан?

Он не знал. Да и теперь это было не важно. Важен лишь результат.

Не окажись он здесь — атакующие Кольцо Миров чудовища исчислялись бы тысячами. А так… всего лишь сотни.

Барьер истончался, сбывалось предсказание прорицателя — смертного, сумевшего услышать его властный зов сквозь барьер между мирами и отозваться на него… хоть и наверняка успевшего уже пожалеть об этом. Но что поделать, даже самые могущественные маги порой бывают лишь игрушками в руках судьбы.

Он и сам был лишь сторонним наблюдателем, не способным хоть сколько-то заметно повлиять на ход событий. Слишком знакомая, и оттого — ненавистная роль. Все, что он мог — верить в то, что предсказатель окажется прав.

И хотя источник знаний казался сомнительным, вера оправдалась. Обстоятельства наконец-то изменились.

Теперь его ход.

Суртаз неспешно шагал к границе между осколками некогда единого мира. К искаженному, болезненно мерцающему порталу под потрескавшейся каменной аркой. Чудовища, попадавшиеся ему на пути, разбегались. Они чуяли опасность в окутанной темной дымкой фигуре. В его костяных доспехах и высокой короне. В его посохе, навершием которому служил человеческий череп с глазницами, полыхающими холодной зеленью. В осязаемой ауре силы, от соприкосновения с которой бледные тела тварей выворачивало наизнанку под хруст костей и треск рвущихся жил.

Первого Некроманта это забавляло. Он радостно рассмеялся, но смех этот прозвучал зловещим шипением из-под надетой на скелетированное лицо костяной маски.

Боль живых продолжала подпитывать его.

И это было замечательно.

Подойдя вплотную к пульсирующему порталу, Суртаз осторожно коснулся зыбкой завесы между мирами. Не так давно она была совершенно непроницаемой, будто каменная стена. Теперь же барьер неохотно поддался, прогнулся и неохотно пропустил его руку на ту сторону. Плавно и не делая резких движений, чтобы не нарушить хрупкое равновесие нестабильного портала, Первый Некромант прошел через полупрозрачную вязкую пелену.

Выйдя по другую сторону портала, он очутился на поле завершившегося боя.

Окинув взглядом раскинувшуюся чуть ли не до самого горизонта мешанину из грязи и разорванных на части человеческих тел, Суртаз испытал мимолетное сожаление от того, что подходящего для поднятия материала на самом деле осталось немного. Но это было ожидаемо — бледные тварям и самим были нужны хоть сколько-то уцелевшие тела других, чтобы восстанавливать и усиливать собственные. За этим он успел понаблюдать предостаточно, и кое-какие возникшие после этого идеи только предстояло проверить…

Потом. Когда разберется с более важными делами.

Обхватив древко посоха руками в когтистых перчатках, Суртаз поднял навершие над головой и сам воспарил над землей. Волна магической энергии хлынула от него во все стороны, и Первый Некромант вложил в нее приказ.

Убить, растерзать, разорвать на части каждую бледную тварь, которая только встретится на пути.

И останки у его ног подчинились этому приказу.

Они притягивались друг к другу. Соединенные воедино, останки формировали подобия былых тел, но некоторые из них слабо напоминали людей — настолько непропорционально и гротескно они выглядели. Только Суртаза это не волновало. Важно было то, что соединенные из разных частей тела были движимы единым желанием.

Найти и отомстить.

Но откуда начать?..

Пользуясь тем, что его немертвому войску требовалось время на сборы, Суртаз осмотрелся внимательнее. Он понял, что находится в секторе Хеф, у южного портала, хоть окрестности и успели измениться за время его отсутствия. Например, маячившая на горизонте крепость казалась больше той, какой ее помнил Первый Некромант. Но это было это не важно.

Важным же было то, что направление движения теперь было определено — на северо-запад, через топи, поднимая все могильники на своем пути. Он ударит в спину наступающим чудовищам здесь, а затем отправится на север. Если живые сумеют продержаться до этого момента, конечно же. Потому что ощущения подсказывали Суртазу, что на севере бледные твари добились куда большего успеха и продвинулись гораздо дальше. Здесь же, среди болот, чья-то сильная и все еще живая душа в одиночку сдерживала их натиск.

Первый Некромант выбрал ее своим ориентиром. Не только из целесообразности выбранного направления движения и дальнейших планов, но и… из-за любопытства.

Повинуясь безмолвному приказу своего повелителя, немертвое войско двинулось вперед.

Очередная скрежещущая трель прервалась настолько резко, что в первые секунды Алонт не поверил своим ушам и замер на полу — буквально на расстоянии вытянутой руки от телепортационной воронки. Болезненно гулкая тишина в голове была едва ли не такой же сводящей с ума, как предшествовавшие ей чудовищные звуки, которые издавались кем-то или чем-то таким, что комендант ни разу не встречал за свою долгую жизнь. И все же, воцарившаяся тишина принесла с собой облегчение, которому не могло помешать даже зловещее потрескивание портала.

А затем он не услышал, скорее ощутил, будто во двор крепости упало что-то большое и тяжелое. Этого еще не хватало. Подавив первый порыв — выйти и посмотреть — Алонт покосился на все еще нестабильный телепорт, вытер рукавом кровь под носом и сосредоточился на чарах наблюдения за территорией вокруг заставы.

Ему нужно было увидеть расстановку сил. И понять, сколько времени у него осталось.

Пульсирующая фиолетовая сеть зияла мелкими прорехами, в которых виднелись… Бледно-зеленые точки. Поднятая кем-то из некромантов нежить.

Неужели Милех ослушался и решил вернуться?

Скрипнув зубами от досады, Алонт погасил вспыхнувший было гнев мыслью о том, что это вмешательство определенно спасло ему жизнь. Пользуясь подвернувшейся возможностью, он расширил одну из прорех, активировав замаячившую в ней и ранее не задействованную ловушку.

И уже через минуту понял, что на помощь ему пришел не Милех, а кто-то куда более могущественный.

Предрассветной звездой на границе подконтрольной Алонту территории возникла белоснежная точка. Легко вспарывая фиолетовую сеть на своем пути, она двигалась в сторону крепости — напрямик через самые зыбкие топи.

Комендант не имел ни малейшего понятия, кто мог обозначаться такой меткой. В голову пришла мысль о какой-то особенно могущественной бледной твари, но все они, независимо от силы, обозначались блеклым грязно-белым цветом. Эта же точка сияла чистой белизной — настолько яркой, что от всматривания в нее начинали болеть глаза.

Кто бы это ни был, скорость его продвижения однозначно указывала на полет.

Лич?

Опыт подсказывал ему, что цвет точки на карте был связан с аурой существа. Бледные твари были непонятным исключением из этого правила, но комендант объяснял это для себя иномирным происхождением чудовищ. И если неожиданный союзник — выходец из Кольца миров, то у него — белая аура? Алонт не мог похвастаться обилием знакомых мертвецов, но увиденное и услышанное от других противоречило тому, что он видел. Не бывает мертвецов с белой аурой.

Значит, он поторопился с выводом, что это — союзник? Может, это какая-то особенно могущественная бледная тварь?

Под рассеянным взглядом Алонта по оставшимся лоскутам фиолетовой сети пробежала заметная рябь, а сами они, уже приблизившись на опасное расстояние к заставе, вдруг отпрянули назад. Тогда как белая точка уже почти вышла на расстояние прямой видимости со стены крепости. Нахмурившись, комендант поколебался несколько секунд, покосился в сторону уже практически стабилизировавшегося портала…

Любопытство победило.

Вскочив с пола, Алонт пошатнулся, но удержал равновесие. Сказалось переутомление и потеря крови — значительная, судя по луже на полу, которую он заметил лишь после деактивации чар наблюдения за окрестностями. Глубоко вдохнув, маг воздуха сосредоточился на усиленной подпитке магической энергией из окружающего пространства, чтобы восполнить ею недостаток физических сил. Усилия дали свои плоды — головная боль утихла полностью, а движения коменданта снова стали точными и быстрыми. И хотя полноценного отдыха такая подпитка заменить не могла, в качестве экстренного средства вполне годилась. Быстрым шагом, почти бегом, Алонт покинул здание и направился к стене — той, за которой уже серела полоса предрассветного неба. По пути он аккуратно обошел лужу черной жижи. Видимо, сводивший его с ума звук издавала именно эта бледная тварь, ныне разложившаяся. Опять какой-то новый вид… От понимания этого комендант ощутил, как на него снова навалилась прошедшая было усталость.

Добравшись до стены, Алонт снова пренебрег лестницей, плавно взлетев на помост. Жадно вглядываясь вдаль, он не сразу понял, что происходит.

Начать с того, что чуть неровная линия горизонта… шевелилась. Лишь спустя мгновение комендант осознал, что причиной этого странного явления были полчища бледных тварей, торопившихся… куда-то. Магически усилив свое зрение, Алонт присмотрелся — они действительно отходили. И сквозь мельтешение грязно-красных, гнойно-бурых и болезненно розоватых аур глотком чистого воздуха ощущалось пусть и слепящее, но ясное и чистое белое свечение…

Которое, будто насмехаясь над комендантом, тут же сменилось таким же пронзительно ярким фиолетовым цветом. До ушей коменданта донесся испуганный и обреченный вой бледных тварей. Он успел увидеть, как дрогнул и прогнулся край этой чудовищной мешанины тел, прежде чем скрыться в коварной заболоченной земле. За этим последовала вспышка холодной зелени, на смену которому тут же пришел оттенок расплавленного золота. А затем раздался звук, от которого у Алонта по коже пробежали мурашки, а волосы поднялись дыбом.

Нестройный многоголосый вопль. Будто тысячи зомби и мертварей вдруг разом решили перекричать воющих бледных тварей. Вот только в крике этом звучала ярость такой силы, на которую обычные мертвецы попросту не были способны.

Темный вихрь взмыл над линией горизонта в сереющее небо. Алонт ощутил, как перехватило горло — чувство узнавания впилось в него длинными острыми когтями. Он уже видел это существо.

Видел тогда, когда в Среднемирье остался единственным выжившим из всего своего отряда.

Маг на стене выглядел изможденным, но умирать явно не торопился. Мало того, он сам внимательно смотрел в сторону Первого Некроманта… И увиденное его, похоже, не особенно обрадовало.

Лицо мужчины, чья аура указывала на склонность к магии воздуха, было знакомо Суртазу. Конечно, прошедшие годы оставили на нем свой отпечаток. Но настороженный холодный взгляд волшебника запомнился Первому Некроманту хотя бы потому, что за все время этот человек оказался едва ли не единственным, кто видел его в Срединном мире и сумел остаться в живых.

И судя по тому, что после этого количество паломников в Срединный мир почти не изменилось, ему хватило ума держать язык за зубами.

Удовлетворенный увиденным, Суртаз спрятал в карман мантии цепочку, на одном конце которой была острая игла, а на другом болталась миниатюрная клетка с человеческим глазом. Свойства Броши Всеведения в условиях этого мира слегка изменились, но некромант считал, что в лучшую сторону. Конечно, область видимости артефакта заметно уменьшилась, но зато не требовалась подчиненная нежить, чьими глазами повелитель мертвых мог бы рассмотреть свою цель. Небрежно отмахнувшись от попытавшейся напасть на него сколопендры — издав истошный визг, чудовище разлетелось мелкими ошметками плоти — Суртаз возобновил свое продвижение к крепости.

Зомби и скелеты на удивление легко поспевали за ним. Ярость, вложенная некромантом в их подобие сознания, давала им цель, а мертвые тела не знали усталости. Произошло естественное разделение: более удачные экземпляры сопровождали своего повелителя, тогда как их менее пропорциональные собратья, собранные из кусков разных тел, постепенно отставали. Но при этом отстающие собирались в достаточно крупные группы, чтобы представлять опасность для бледных тварей. Ну или хотя бы оставаться достаточно весомой помехой, не позволяющей атаковать крепость до того, как до нее доберется сам Суртаз.

А затягивать с этим некромант не собирался. Он уже успел заметить, что именно под стенами этой серой твердыни начинался энергетический канал, который, уходя чуть в сторону, ветвился и подпитывал уже виденные им среди болот ловушки. Одна, к слову, даже чуть не задела его, вместо этого перебив несколько десятков зомби вместе с бледными. И Суртаз мог лишь догадываться, являлось ли это происшествие случайностью. Не то чтобы оно его действительно беспокоило — просто было интересно, кем посчитал его маг там, в Срединном мире.

Учитывая то, как упорно пыталась выжить его команда… и насколько терпеливо Суртаз дожидался, пока живые погибнут — чтобы напитаться их болью и смертями. А затем, восполнив силы, уничтожить привлеченных ими бледных тварей.

Так что в крепости его мог ожидать совсем не теплый прием. Но что поделать, если этому магу захочется умереть… Суртаз не собирался с этим спорить, ведь основную задачу он почти выполнил — осталось добраться до сердца заставы, чтобы напитать его собственной силой и уничтожить всех тварей сразу, пока те не разбежались. Затратно, утомительно, но эффективно. Мощный поток чужой боли продолжал подпитывать Суртаза. Источником его явно не был один-единственный маг этой заставы, а это значило, что где-то относительно недалеко прямо сейчас шли бои.

Тихий шепот Короны Памяти коснулся сознания Первого Некроманта. Артефакт повторял очевидный вывод — нужно торопиться. Живые Суртазу сейчас нужнее, чем мертвецы. А еще он надеялся, что правящие бессмертные все это время достаточно внимания уделяли заготовке тел для резерва.

Под эти мысли лич вылетел на относительно ровную местность. Начинаясь на расстоянии в пару-тройку сотен шагов, она отличалась от ранее виденного пейзажа только тем, что казалась чуть менее заболоченной, а среди грязи вперемешку с талым снегом даже угадывались очертания дороги. Суртаз даже невольно задумался о том, почему этот человек находится на заставе в одиночестве.

Остальные ушли или перебиты?

Первый Некромант на пару секунд сосредоточился на оценке магического фона в окрестностях. Только ловушки в самой крепости и… открытый портал.

Суртаз издал тихий смешок и поднялся выше, чтобы просто и незатейливо перелететь через стену. Не солидно, зато быстро. Тем более, что маг со стены уже ушел.

Похоже, кто-то решил сбежать.

Портал с громким треском схлопнулся прямо перед его носом. От неожиданности Алонт отпрыгнул и неверяще уставился на то место, где буквально секунду назад находился овальный проем с точкой выхода где-то неподалеку от Дрожащих Холмов. Осознание того, что закрытие телепорта — наверняка работа приближающегося к крепости лича, коменданта бросило в жар от прокатившейся по телу волны гнева. Скрипнув зубами, Алонт совладал с обоснованной, но опасной эмоцией. Сейчас ему, как никогда, требовалось моральное равновесие — для перехода в невидимое состояние.

Выучка выручила и в этот раз. Наконец-то погрузившись в привычное состояние отстраненности, комендант плавно и бесшумно отошел в дальний от входа угол кабинета, растворяясь в предрассветном полумраке. Затем он закрыл глаза и пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, подавляя тошноту — единственную форму протеста, которая имелась в распоряжении его тела во время настолько резкого ухода в невидимость. Неприятное ощущение уходило неохотно — на совладание с ним ушло не меньше минуты, и Алонт едва не ощутил досаду по этому поводу. Но вовремя себя одернул.

Никаких эмоций. Не сейчас.

Комендант открыл глаза. Для него самого сумрак комнаты посветлел и раскрасился в разнообразные оттенки серого, четко показывая очертания дверных проемов, мебели и прочих предметов обстановки.

Алонт все еще помнил, насколько это поразило его в первый раз. Когда среди белого дня, вместо шумящей над головой листвы вековых дубов он увидел… слоистое, серо-серебристое пластинчатое облако, в котором не сразу распознал древесные кроны. Это состояние было настолько же пугающим, насколько и прекрасным. А еще оно защищало. Не только от взгляда возможного противника. Оно позволяло не задумываться, например, о том, насколько обильно пропитана черной кровью людей почти такая же черная земля под ногами.

Среди этой уютной серости режущим глаза пятном выделялась белоснежная аура лича. Незваный помощник приближался, и Алонту оставалось лишь догадываться, с какой целью. Это существо безучастно наблюдало издалека, как бледные твари убивали его людей. Он видел этого лича и даже на секунду обрадовался было, что пришла подмога.

Бессмысленная радость, напрасная надежда. И то, что Алонту удалось сделать невероятное усилие над собой и уйти в невидимость, чтобы ретироваться с поля боя, можно было объяснить лишь его выучкой и немалой долей везения. И жизнями его людей, отданными в обмен на драгоценные секунды сосредоточения. И даже отходя, Алонт видел, что лич просто продолжал наблюдать за тем, как новые и новые твари сбегались на запах крови.

Последующие события — вплоть до возвращения на пограничную заставу в Среднемирье — в его памяти не сохранились. Наверное, в тот момент он просто сошел с ума от горя. Впрочем, оправился ли он с тех пор — тот еще вопрос…

Дверь в кабинет бесшумно отворилась. Алонт напрягся. Прищурившись, он смотрел на шагнувшего… перелетевшего через порог лича вопреки инстинктивному и с трудом преодолимому желанию отвести глаза от его яркой ауры. Впрочем, перестать смотреть хотелось и по другой причине — вокруг мертвеца клубилась полупрозрачная тьма. Ее постоянное движение сбивало с толку, мешало рассмотреть очертания тела лича.

Сам же мертвец же, пролетев еще пару шагов, завис на месте вытянул в сторону руку с посохом, навершием которому служил череп… Присмотревшись, комендант пришел к выводу, что он был человеческим. Лич скрестил когтистые руки на груди, закрытой костяным нагрудником, в то время как его посох так и продолжил висеть в воздухе, подражая своему хозяину. Мертвец медленно поворачивал голову, покрытую капюшоном и увенчанную короной поверх него — будто внимательно осматривал комнату.

Увидит или нет?

Учитывая то, что Алонт ушел в невидимость так глубоко, как только мог, вероятность обнаружения была достаточно низкой. И все же, он замер, готовый в любой момент броситься либо в бой, либо наутек. Но прекрасно понимая, что лич, скорее всего, не позволит ему этого сделать, если обнаружит.

Ударить первым?

Эта мысль показалась ему достаточно соблазнительной для того, чтобы пару секунд пораздумывать над вероятностью успеха в этом случае.

Убить настолько сильного мертвеца он определенно не сможет. Упокаивающие чары отвратительно давались Алонту, поэтому он и использовал булаву в качестве оружия в свою бытность… боевым некромантом. А верное оружие находилось так близко и так далеко на его рабочем столе, буквально в четырех шагах. Комендант сцепил зубы, подавляя раздражение, вызванное собственной несообразительностью. Возьми Алонт булаву до ухода в невидимость, и она исчезла бы вместе с ним. А если взять ее сейчас — оружие будет выглядеть парящим в воздухе.

Лич тихо зашипел, и маг воздуха невольно вздрогнул от этого зловещего звука. Лишь спустя пару мгновений он понял, что шипение звучало не злобно. Это был смех.

А еще мертвец, судя по повороту головы, теперь смотрел прямо на него. Алонт даже заметил, что его лицевые кости выглядели как-то… странно. Будто бы на нем была надета маска, имитирующая череп. На миг комендант ощутил неуместное, болезненное любопытство — желание узнать, что под ней скрыто. Может, это вообще живой человек? Ведь усилием воли Алонт заставил себя разглядеть, что это существо было закутано в свои тряпки с ног до головы, но руки при этом выглядели вполне человеческими… За исключением неестественно острых черных ногтей… даже скорее — когтей на кончиках длинных бледных пальцев.

Лич снова издал смешок. Постучал когтем большого пальца по собственному нагруднику. А затем холодно сообщил:

— Можешь не прятаться, я тебя вижу.