Цена двуличности. Часть 2

Глава 6 Петля затягивается

Я бесновалась в собственном теле, не имея ни малейшей возможности двинуть даже пальцем. Отвратительное чувство, которое уже успело стереться из моей памяти за прошедшие недели.

Но подселенец, похоже, решил освежить мои впечатления самым радикальным способом.

Без предупреждения перехватив управление моим телом, он резко бросил его вверх и вперед. Даже в своем отстраненном положении я ощущала, насколько это было больно. Но даже у Альда вырваться из ловушки получилось далеко не с первого раза. И каждая попытка сопровождалась настолько болезненными ощущениями, что я всерьез опасалась за свои кости — уж очень много энергии проходило через мое многострадальное тело.

Успехом увенчалась лишь пятая попытка. И стоило моей тушке оторваться от камня, как подселенец тут же вернул контроль над ней, поэтому мы лишь чудом избежали столкновения с деревом на краю поляны.

— Мог хотя бы предупредить, что ли, — пробурчала я, постепенно успокаиваясь и осознавая произошедшее.

— Чтобы ты начала сопротивляться? — в голосе Альда явственно слышалась усталость. А спустя секунду в нем появилось еще и ехидство: — Тем более, что истерика была бы что так, что этак.

— В таком случае, с каких пор ты стал настолько деликатным, что извиняешься за перехват контроля?

— Я извинялся не за то.

Страх снова похолодил мою грудную клетку изнутри. Или это порыв ветер таки продул меня насквозь?

Ощущение было настолько четким, что я отвлеклась от внутреннего диалога и опустила взгляд вниз. Но нет, осязаемая иллюзия моего тела была на месте и в полном порядке… в отличие от надетого на нее платья. На подол было страшно смотреть, а лиф снова норовил уползти ниже границы приличий — нить двух стежков, при помощи которых Линс пришила ткань к моему боку, просто порвалась. Утешало только то, что крови и клочков кожи на платье не осталось, а мой бок выглядел целым и невредимым.

— На самом деле — сомнительный повод для радости, — мрачно сообщил подселенец. — Поэтому при получении повреждений крайне желательно, чтобы тебя никто не видел.

Преодолевая последовавшее за холодом в груди странноватое чувство онемения всего тела, я медленно полетела в сторону дома, осторожно лавируя между деревьями.

— Неужели никто так и не изобрел заклинание, позволяющее восстановить поврежденное тело?

— Если и изобрел, то держал его в тайне от остальных. Но вряд ли. Все тайное рано или поздно становится явным…

— Кстати… А за что ты все-таки извинялся?

— Хм… — казалось, мой запоздалый вопрос застал Альда врасплох. — То есть ты уже забыла об Ашиане?..

Мне понадобилась пара секунд, чтобы осознать его ответ. Для этого даже пришлось остановиться, так как онемение не спешило отступать. А когда осознала… почему-то не ощутила страха. Возможно, потому что уже устала бояться.

— Думаешь, того десятка секунд хватило, чтобы тебя обнаружить?

— Думаю, хватило бы и одной, чтобы понять, что я где-то рядом. Он — старый, очень старый лич. Это чувствуется в его поведении, ощущается в силе. Не удивлюсь, если он воочию видел своего предка — Коаттана. А такие древности, как ты иногда выражаешься, многое знают и умеют, и уж точно будут добиваться своего любыми способами.

— И что теперь делать? — я снова двинулась вперед, так как накрапывавший дождь стал вполне себе ливнем.

Ну, зато на него можно будет списать пришедшее в полнейшую негодность платье. И плевать, что это будет выглядеть настолько же правдоподобно, как волосы тетушки Сади. Удивление подселенца тем временем чуть разбавило ощущение, вот только отвечать он почему-то не торопился.

— Чему ты удивляешься?

— Тому, что в этот раз обошлось без расспросов о том, можно ли было как-то иначе вырваться из ловушки или почему я не предупредил о ней. Неужели ты наконец-то начала мне верить?

Вопрос прозвучал с неприкрытым сарказмом. А я задумалась над ответом. Учитывая то, что подселенец в последнее время куда охотнее учил, подсказывал, советовал и направлял, какое-никакое доверие к нему все-таки возникло. Если точнее, мне хотелось ему верить. И, как ни крути, до последнего момента Альд вел себя настолько безупречно, насколько вообще мог при своем характере.

Что только усиливало мое желание ему верить.

А изменение тона и извинения… Насколько я успела понять — сильнее собственного незнания подселенца раздражала лишь моя несообразительность. И при всем своем опыте и могуществе, знал и умел Альд далеко не все. И я вполне допускала, что он действительно не увидел ту ловушку.

— Наверное, — коротко ответила я, прекрасно зная, что мои мысли не были тайной для подселенца.

— Это хорошо. Значит, скоро начнешь и беспрекословно подчиняться.

— А вот это уже тревожит, знаешь ли.

— Знаю. Потому что мой ответ на вопрос о дальнейших действиях тебе не понравится.

Я щелкнула челюстью.

— И что ты предлагаешь?

— Покинуть столицу и телепортироваться в соседний мир.

— Это будет выглядеть… подозрительно.

— Знаю. Но если Ашиан отследит хотя бы примерное наше местоположение, а это очень вероятно… Как ты думаешь, сколько времени ему понадобится для выявления связи между объявившимся убийцей его родни и появлением в столице нового лича?

Довод прозвучал здраво.

— И когда ты предлагаешь бежать?

— Прямо сейчас.

От неожиданности я снова остановилась — прямо напротив закрытого шторами окна какой-то из комнат первого этажа. Сквозь тонкую щель между полосами ткани пробивался яркий свет.

— Но свадьба…

Меня окатило волной раздражения подселенца.

— Она близится к концу.

Будто в подтверждение слов Альда я уловила донесшееся сквозь прикрытую створку окна многоголосое пожелание многих лет счастья молодым. Судя по громкости и нестройности этого хора… праздник действительно скоро должен был завершиться. Хоть уже и стемнело, но все равно — рановато как-то. Сельские свадьбы обычно длились чуть ли не сутки напролет.

— Но это будет выглядеть не просто подозрительно, а…

— Я знаю. Но нам нельзя оставаться здесь.

Смутное ощущение узнавания плана действий оформилось в уверенность.

— История повторяется?

Подселенец ответил не сразу.

— Да, — неохотно признал он.

— В прошлый раз это привело к беде.

— Знаю. Но сейчас другие обстоятельства, — и добавил с нажимом, — нам нельзя оставаться.

— Ничего не доказано, а подозрения…

— Станут уверенностью, и доказательства найдутся. Твое отсутствие на заставе. Кости Килира в твоих ногах… Мне продолжать?

— Но если ты думаешь, что Ашиан уже понял… Даже если мы выберемся из столицы, то что делать с телепортацией? В другой мир нас не пропустят.

— Телепортироваться можно и самостоятельно.

Представив, сколько на это понадобится энергии, мне стало дурно. Почти год назад это означало рассыпание кучкой костей на неопределенное время. Да, тогда не хватало тренировки, но тело было целым и полностью моим. И если на заре своего посмертия, как я сейчас уже это понимала, мне откровенно везло… То сейчас свой запас везения, похоже, я уже исчерпала. И дальше будет только хуже. С этой невеселой мыслью я завернула за угол дома и неторопливо направилась к крыльцу.

— К тому же, если отправимся прямо сейчас, то можем еще успеть проскочить через стационарный портал. Мне почему-то кажется, что Ашиан до последнего не будет афишировать охоту за тобой и постарается обойтись своими силами.

— Звучит сомнительно.

— Это — личное дело его рода, а твою вину, как ты верно сказала, еще нужно доказать. Именно поэтому опасно находиться настолько близко к нему. Как второй в Совете Древних, он должен обладать почти неограниченной властью.

— Почти? То есть какие-то ограничения все-таки есть?

От слабой надежды на то, что на мстящего лица может найтись управа, мне стало чуть теплее. Впрочем, с таким же успехом это ощущение могло быть вызвано тем, что меня перестал поливать дождь, от которого я укрылась под навесом крыльца.

— Есть. Мнение того, кто занимает место первого в Совете.

— То есть, кого-то еще более… м-м-м… родовитого и могущественного?

— Более древнего. В Совете обычно находятся самые могущественные личи, а места распределяются по возрасту. В мое время первым был сам Суртаз.

— Получается… — осенило меня, — после обретения отдельного тела ты сам сможешь претендовать на это место?

— Да, если окажусь старше того, кто сейчас является первым. Но сейчас не стоит на это рассчитывать, мы даже не знаем, кто им сейчас является. Но в целом — поводов убить меня у Ашиана куда больше, чем он сам, возможно, догадывается. Так что…

За моей спиной раздался щелчок. Бросив взгляд через плечо, я увидела, как открылась дверь, и в освещенном проеме возникла парящая скелетированная фигура.

Лорд Тиор.

Повернувшись, я тут же склонила голову, приветствуя главу рода, который скоро наверняка пожалеет, что согласился на такое проблемное пополнение семейства.

— Лард Суар, праздник уже окончился? — почтительно обратилась я.

— Нет, — прошелестел лич, степенно вылетая на крыльцо. — Лорд Ашиан срочно созывает Совет Древних.

— Суртаз великий… — выдохнул подселенец, а потом что-то еще добавил, но мне было не до того.

— Что-то случилось? — спросила я. Лишенный интонаций голос пришелся как никогда кстати.

— Осторожно, ты слишком любопытна, — предупредил Альд.

Поравнявшись со мной, лорд Тиор шипяще вздохнул и остановился, глядя на завесу ливня за пределами крыльца. Интересно, ему просто неохота мокнуть под дождем или он раздумывает, как меня скрутить половчее? Мои пальцы начали мелко подрагивать, и я сцепила их за спиной, чтобы скрыть это.

— Случилось, — тихо ответил он, и мои отсутствующие внутренности сжались от дурного предчувствия. — Одновременное вторжение в секторах Код и Хеф. Заставы пока держатся, но…

Он покачал головой, и выглядело это обреченно. А я, к своему стыду, испытала облегчение.

— Дела плохи, но сейчас это нам на пользу. Возможно, вторжение хоть на какое-то время отвлечет внимание Ашиана от поисков.

От того, что подселенец целиком и полностью разделял мое облегчение, я почувствовала отвращение. В первую очередь, к себе.

А лорд Тиор тем временем создал над собой защитный купол и скрылся за завесой дождя.

Дверной проем в общий зал пахнул на меня теплом, особенно остро ощутимым после сырости улицы. Но нельзя было не заметить, что в самой комнате витало ощущение напряжения, некий скандал, на мгновение прерванный моим появлением. На это тонко намекало заплаканное лицо тети Арны. Поникнув, женщина сидела в кресле и переводила взгляд то на Сата, то на тетушку Сади, паривших в воздухе примерно в полудюжине шагов от нее и друг от друга. Судя по нарочито, я бы даже сказала, опасно расслабленной позе одного и высокомерно поднятой головы другой — именно они и ссорились. Завершал картину выяснения отношений Альдурик — мрачной тенью паренек замер позади Сата.

Через плотно прикрытую дверь в столовую до нас донесся взрыв смеха. Праздник все еще продолжался.

— Простите, что помешала, — извинилась я, торопясь пересечь угол зала, чтобы попасть в столовую. Участвовать в непонятных внутрисемейных разборках у меня не было никакого желания.

— Погоди, Шиз, — медленно произнесла женщина-лич. Судя по тому, как тетя Арна поникла еще сильнее и даже как-то сжалась в своем кресле, ее тон не предвещал ничего хорошего. — Задержись на минутку, пожалуйста.

— Что-то случилось, тетушка Сади? — мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться старшей родственнице.

— Случилось, — эхом отозвалась она. — Может, хоть ты сможешь донести до этих сорвиголов простую мысль о том, что не стоит самим искать приключения в обстоятельствах, когда неприятности скоро сами нагрянут.

— О чем вы, тетушка? — я предпочла сделать вид, что не поняла.

— Скорее всего, Сат собрался на войну, — подсказал Альд.

— Да я уж как-то догадалась.

— Знаешь, а это неплохой повод…

— О том, что грядет война с бледными тварями, — голос тетушки Сади был полон негодования, — и Сатуар намерен отправиться на границу до того, как Совет кинет клич среди представителей древних родов для усиления обороны.

— Да, собираюсь, — в противовес голосу тетушки, Сат был подчеркнуто спокоен и умиротворен, — чем раньше придет помощь, тем больше шансов у застав сдержать вторжение на границе.

— Зависит от соотношения сил, конечно, но в целом идея здравая, — подселенец не преминул поделиться своим драгоценным мнением по этому поводу.

— Альдурик… — всхлинула тетя Арна, промокая глаза неясно откуда взявшимся платком необъятных размеров. — Сыночек…

— И мало нам этого, так Сатуар заразил своей идеей и Альдурика, из-за чего мальчик решил отправиться с ним, — продолжала негодовать тетушка Сади.

— А вот это уже паршиво. В мясорубке на границе этот слабосилок не выживет.

В голосе Альда не было слышно ни презрения, ни пренебрежения к слабости парня. Простая констатация печального факта.

— У тебя, насколько я помню, — женщина-лич обратила на меня взгляд, и от этого стало не по себе, — есть опыт боев с бледными тварями. Возможно, хоть ты сможешь найти аргументы, чтобы переубедить этих… — она махнула рукой и не окончила фразу. А затем добавила с горечью: — Раз уж мнение старших для них ничего не значит.

Возникло тягостное молчание. Взгляды всех присутствовавших в зале обратились на меня, и несмотря на то, что двое из них были личами, я осознавала ожидания их всех. Ну, так мне показалось.

Тетя Арна явно надеялась, что я смогу убедить Альдурика остаться в безопасности, независимо от того, отправится Сат на войну или нет. Сам же Сат выглядел спокойно, разве что только чуть устало — он явно для себя все решил: скорее всего, если не удастся уйти по-хорошему, получится как всегда. Тетушка Сади определенно ожидала, что я стану на ее сторону и начну, как минимум, уговаривать подождать решения Совета. Лицо Альдурика же выражало странную смесь любопытства, мрачной решимости и зарождающегося страха, будто он только начал осознавать, во что пытается ввязаться. Ох, парень, не надо тебе туда…

Мне отчаянно захотелось молча взять и уйти в свою комнату, оставив им самим возможность решать, что делать со своими жизнями.

— В кои-то веки в твоей голове появляются умные мысли, — одобрительно отозвался подселенец. — Но вряд ли тебе позволят так легко отделаться.

— Твои предложения?

— Согласиться с Сатом и отправиться с ним на границу. Уж очень благовидный предлог для того, чтобы оказаться подальше от Ашиана.

— Но это же…

— Опасно, да. Но зато — никаких подозрений. Ашиана, понятное дело, этим не обмануть, но для остальных предлог более чем правдоподобный.

Что ж, самое время для непростых решений.

— Простите, тетушка Сади… тетя Арна, но я соглашусь с тем, что защитникам границ сейчас очень нужна помощь. Я сама видела, как всего один лич… — мне стоило немалых усилий не содрогнуться от воспоминаний о Килире, в одиночку удерживавшем толпу бледных, — способен переломить ход боя. Но я соглашусь с вами, что Альдурику стоит остаться здесь… — я выдержала небольшую паузу, прежде чем добавить: — А вместо него с Сатом отправлюсь я.

Не знаю, насколько неожиданным для них был такой ответ, но на лице тети Арны отразилось облегчение, Сат хмыкнул, Альдурик нахмурился. А вот тетушка Сади…

— Что? — зловеще переспросила она. — Я не ослышалась? Ты ТОЖЕ туда собралась?

От ярости, зазвеневшей в голосе женщины-лича, мне на несколько секунд стало страшно.

— Как вы упомянули, у меня есть опыт боев с бледными тварями. Думаю, на границе он пригодится, — спокойно и бесстрастно ответила я. Обожаю свой безэмоциональный голос.

— Однако… — одобрительно протянул Сат.

Тетушка Сади же издала раздраженное шипение.

— Неужели вы не понимаете? — отчаянно заговорила она. — Пока вы рветесь на передовую, остальные семейства будут отсиживаться за вашими спинами. Они будут до бесконечности решать, кого бы такого бесполезного отдать в жертву этой бесконечной войне… А вы добровольно идете на верную гибель просто потому…

— Потому что должны, — продолжил вместо нее Сат. — Бессмертные — защитники живых и повелители мертвых, так ведь, тетушка? И если повелевать мертвыми мне не дано, то защищать живых я все еще могу.

Я отчетливо услышала, как что-то захрустело. Бросив косой взгляд на тетушку Сади, я заметила, что она сжала руки в кулаки, но… Ничего не возразила. Видимо, больше ей просто нечего было сказать.

— Альдурик останется в особняке. Шиз отправится со мной, — спокойно продолжил лич.

— Но… — робко начал был парень.

— Ты слышал, что я сказал.

Альдурик, болезненно поморщившись, поджал губы и ничего не ответил.

Продолжая краем взгляда наблюдать за тетушкой Сади, я не могла не заметить, как теперь поникла она, в противовес быстро успокоившейся тете Арне. Сат же молча подлетел к своей бессмертной родственнице и приобнял ее за плечи.

— Возвращайся.

— Как всегда, — последовал короткий ответ.

— Шиз, отправляемся через час, — теперь Сат обратился уже ко мне. — Мэбу — ни слова. Не хватало еще, чтобы он рванул за нами.

— Но свадьба… — начала было я.

— Я что-то придумаю, — прервала меня тетушка Сади, видимо, уже взяв себя в руки. — Уж Мэба я туда не пущу, даже если для этого придется связать его и запереть в подвале.

С этими словами она развернулась и решительно направилась к двери в столовую.

— Мэб мне этого не простит…

Эта фраза вырвалась прежде, чем я поняла, что произнесла ее вслух. Тетя Арна издала нервный смешок и поднялась на ноги, явно намереваясь подойти к своему сыну, но нахмурившийся Альдурик отмахнулся от нее и быстрым шагом вышел из зала в прихожую. Женщина засеменила за ним.

Наблюдавший за ними Сат издал шелестящий вздох.

— Если что — вали все на меня.

Условившись с Сатом встретиться в зале через час, я поднялась наверх и полетела по коридору к своей комнате. Праздник этажом ниже продолжал бушевать, и это ощущалось даже через пол. Поэтому я невольно зашипела от облегчения, едва перелетела через порог и закрыла за собой дверь. Мягкое золотистое сияние, пробиваясь между половиц, приглушало звуки извне и окутывало меня ощущением спокойствия и умиротворения. И это — несмотря на то, что от источника шума меня отделало ненамного большее расстояние, чем в коридоре.

— Переоденься, собери вещи, а оставшееся после сборов время посвяти медитации, — приказал Альд.

— Ну вот, а я уже собиралась полетать под ливнем и поскакать по ловушкам, а то вдруг еще не все собрала, — я не удержалась от ответного сарказма. Приказ подселенца был настолько очевидным, что даже мне ничего бы другого в голову просто не пришло.

— Как показывает практика, — мой внутренний собеседник решил не оставаться в долгу и тоже решил поязвить, — лучше лишний раз тебе напомнить. А если серьезно, я подразумевал, чтобы ты внимательно собрала все свои вещи. Не оставляя никакой мелочи.

— Мы сюда не вернемся?

Я ощутила укол грусти. Проведя в этом доме всего лишь чуть больше недели, мне все равно не хотелось покидать свою уютную комнату.

— Если и вернемся, то нескоро, — сухо ответил Альд. — А личная вещь — это ниточка, по которой можно тебя найти.

К счастью, пожитков у меня все еще было немного, и они все еще находились в дорожной сумке, а отчаянный рывок из ловушки облегчил избавление от платья — не пришлось самой разрезать швы. Переодеваясь, я задала вопрос, который маячил на задворках моего сознания все это время, но окончательно обрел внятную форму только теперь.

— В таком случае, почему Ашиан до сих пор меня не нашел? Я вот как-то совсем не уверена, что Килир не припрятал пару-тройку осколков моих костей где-нибудь в укромном месте.

— Я размышлял об этом и пришел к выводу — либо Ашиан был нечастым гостем в особняке Килира и не увидел ничего подозрительного, либо покойный жрец действительно хранил твои личные вещи в одном месте, и ты все их забрала.

— Но амулет…

От мысли об оставшемся в особняке подарке Милеха, который на поверку оказался мощным артефактом для упокаивания личей, я невольно вздрогнула. Уж слишком неприятные воспоминания с ним были связаны.

— А Последняя Милость не настолько часто бывала в твоих руках, чтобы на ней остался твой отпечаток. Возможно, Ашиану удалось бы распознать остаточный след моей или твоей души, который мог остаться на артефакте, но…

Я уловила эмоциональный отголосок мстительного удовольствия, испытываемого подселенцем при этих словах. Если Альд сам использовал Последнюю Милость, чтобы упокоить Килира, то…

—…если и остался, то был стерт душой самого Килира.

…я его удовольствие разделяла целиком и полностью. Хоть и не особенно была этому рада.

Переодевшись, я с сомнением посмотрела на мокрое потрепанное платье, оставшееся на полу там, где я его cбросила. Останки совести и зачатки аккуратности требовали от меня поднять одежду и определить для нее более подходящее место, раз уж приведение ее в порядок не входило в мои планы. С тихим шипящим вздохом я наклонилась и, взяв за край эту огромную мокрую тряпку, повесила ее на на спинку стула. Кровать мне еще понадобится сухой.

— Странно, что никто не спросил, где меня носило и почему я вернулась такой потрепанной.

— У них была более важная тема для обсуждения, — сухо ответил Альд.

— Да и в целом плевать им на меня, я так понимаю.

— А с чего вдруг должно быть иначе?

Действительно, с чего вдруг… Они же знают меня всего-ничего. И хотя умом я понимала, что они мне — чужие, как и я — для них, это все равно было немного обидно. К этой внезапной обиде прибавилось ощущение холода в ногах: увлекшись мысленным разговором, я даже в воздух не поднялась после переодевания — все еще стояла на голом полу босиком. Впрочем, исправить это было легко. Раз уж предстояло медитировать — лучше делать это с комфортом на кровати.

— Это нормально. Они и так относятся к тебе лучше, чем могли бы. Учитывая то, что на данный момент для тебя выгоды от принятия в род Суар куда больше, чем для них. Но похоже, что тебе понемногу начинают доверять. По крайней мере, иной причины, почему тебя привлекли к попытке удержать Сата, я не вижу. Это было довольно неожиданно, как по мне.

— Я тоже этого… не ожидала, мягко говоря. Может, подумали, что раз я умудрилась поладить с Мэбом, то найду подход и к его дяде.

— Может быть… — протянул подселенец, и в его голосе мне послышалось сомнение. — Или же тебя попытаются выставить виноватой перед главой рода, когда тот узнает об этой самодеятельности.

— Зачем? Он что, не знает Сата и не догадается, чья это затея?

— Догадается, думаю. Но показательно будет то, что ты его поддержала, а не попыталась остановить. Это может иметь далеко идущие последствия… Мол мало одного… сорвиголовы, как выразилась твоя тетушка, так еще и ты туда же. А ведь такой воспитанной, скромной и уравновешенной казалась поначалу…

— Опять начинаешь размышлять?

— Я и не прекращаю этого делать вообще-то.

— Обычно ты это делаешь молча.

— Зато теперь ты представляешь мои ощущения во время своих мысленных метаний.

— Я и так это прекрасно представляю, — пробурчала я. — А ты все грозишься научить меня закрывать свои мысли, но как-то дальше угроз дело не идет.

— Попозже.

— Ага, как всегда. Интересно, когда это попозже наконец-то наступит?

— Тебе сейчас куда важнее восстановиться после сульфетума. Один из его побочных эффектов — недолгое ослабление после пикового состояния. Учитывая то, что буквально через несколько часов ты можешь оказаться на передовой…

— Ага, значит, я не зря ожидала похмелья.

— Если сравнивать ощущения… То да, похоже.

— Но я ничего такого и не чувствую.

— Зато я чувствую.

— С чего это вдруг?

— Потому что с момента наступления нашего условного равноправия я разделяю все твои ощущения. И не всегда они делятся поровну.

— И как оно?

— Сомнительное удовольствие, знаешь ли. И оно станет еще более сомнительным, если ты не потратишь оставшиеся полчаса на медитацию.

— Да поняла я, поняла, сейчас. Но можно сначала еще один вопрос?

Подселенец издал свой привычный, бесконечно терпеливый вздох.

— Какой?

Я подождала пару секунд, чтобы собраться с духом. Потому что, если мои подозрения вдруг окажется верны, ответ Альда имел все шансы мне не понравиться.

— За что ты все-таки извинялся?

— За то, что не увидел ловушку и не смог с первой попытки из нее вырваться, — ровно ответил подселенец, — что поставило под угрозу перспективу нашего совместного существования.

Ответ звучал настолько сложно, гладко и заученно, что я отчетливо поняла — Альд врет. Хоть он и тот еще любитель винить себя за всякое, но привычки извиняться за неподвластные обстоятельства у подселенца не было точно.

— Кажется, ты что-то говорил о доверии…

— Я тебе не лгу.

— А раз не врешь, значит, недоговариваешь. Я правильно понимаю?

Долгое молчание в ответ было красноречивее всяких слов. Но удивительнее всего было не то, что мне удалось подловить Альда на недосказанности, а что я совершенно спокойно восприняла это. Ни страха, ни обиды, ни даже банального возмущения. Если он что-то сделал — значит, это для чего-то было нужно. Не факт, что мне на пользу, правда… Но я и так попала в ситуацию, из которой без помощи подселенца не выберусь.

— Воспользовавшись твоей ослабленностью, я… хм… немного перераспределил наши роли в твоем теле.

Лежа на кровати и глядя в потолок, я щелкнула челюстью. Вот знала же, что ответ мне не понравится. Правда, если Альд изначально к этому стремился — почему его голос звучит как-то… виновато, что ли?

— То-то у меня какие-то странноватые ощущения после ловушки…

— На самом деле — ничего серьезного, — видимо, мое удивительное спокойствие воодушевило подселенца, и он поспешил объяснить произошедшее. — Тело все так же принадлежит тебе, и держать его под контролем бесконечно я не смогу.

— А что тогда изменилось?

— Я немного усилил тебя за счет собственного магического потенциала. Думаю, когда восстановишься, почувствуешь разницу.

— В честь чего такая щедрость? — во мне проснулась подозрительность.

Уже хоть что-то, потому что подобное усиление действительно настораживало, как и мое неестественное спокойствие. Взрослею, доверяю или Альд снова недоговаривает? Но уточнять это у самого подселенца мне как-то уже не хотелось. Тем более, что он еще и на предыдущий вопрос еще не ответил.

— В честь того, что тебе предстоит серьезное испытание…

— А еще? — продолжила допытываться я, снова ощущая недосказанность.

— А еще это упростит мне перехват контроля в случае чего.

— Вот оно что…

— И позволит дольше удерживать его с меньшими усилиями.

— Замечательно.

— Именно, — подселенец явно решил проигнорировать мою саркастическую интонацию. — Это в твоих же интересах.

— Да неужели… — с еще большим сарказмом протянула я.

— Потому что теперь у нас есть шанс выжить в случае прямой стычки с Ашианом. Все еще небольшой, но это лучше, чем вообще никакого, — спокойно сообщил Альд и, не дав мне ответить, добавил: — А теперь медитируй, у тебя осталось двадцать минут.

Ледяные пальцы скользнули вдоль моего позвоночника. Кто-то пытался наладить со мной ментальную связь.

— Похоже, не осталось, — это все, что я успела сказать, прежде чем в мое сознание вторгся чужой голос.

— Шиз?..

Голос показался знакомым. И когда я поняла, кто это, мои отсутствующие внутренности сжались от невыразимого сожаления о случившемся у Холмов чуть больше недели назад. А затем нахлынуло облегчение. Это была Сидда. Она жива.

— Шиз, ты меня слышишь? Отзовись, пожалуйста, — в странно надтреснутом голосе волшебницы я услышала усталость и тревогу с порядочной примесью страха.

— Сидда, — мне стоило немалых усилий сохранить спокойный тон. — Рада тебя слышать.

— Я тоже…рада, — видимо, понимая, насколько ее тон далек от радостного, Сидда замялась. — С Линс все в порядке?

— Да, насколько я знаю.

Потому что, будь маг огня не в порядке, то этого дома и окружающего его квартала, пожалуй, уже не существовало бы.

— Она рядом? — продолжала допытываться волшебница. — Я не могу с ней связаться.

— Не совсем рядом, но поблизости.

— Вы вообще где сейчас? На заставе?

— Нет, в столице.

— Хвала Суртазу, — облегченно выдохнула Сидда, вызвав у меня невольное удивление.

Восхваление Первого Некроманта — редкость среди стихийных магов. Либо это мне попадались сплошь не религиозные. А вот от следующих слов мага воздуха в моей груди оборвалось и ухнуло в живот что-то тяжелое.

— Пограничные заставы сектора Хеф пали… — голос волшебницы дрогнул. — Их просто… смели. Буквально за час.

— Такое уже бывало… — начала было я, действительно припоминая из рассказов своего второго наставника нечто подобное, когда-то случавшееся. Но эта попытка храбриться звучала настолько жалко, что мне пришлось замолчать.

— Такого, — с нажимом произнесла Сидда, — еще никогда не было. Не при одновременном вторжении через оба портала. Не так быстро и… — она то ли вздохнула, то ли всхлипнула, я так и не смогла понять. — Поэтому я и решила связаться, чтобы предупредить, что прорвавшиеся твари идут на северо-запад, к вашей заставе…

— А ты сейчас где? — запоздалый вопрос только теперь пришел мне в голову.

— Я на границе… — чуть не прервавшаяся мыслесвязь вонзилась мне в позвоночник сотней острых ледяных иголок, но маг воздуха каким-то чудом умудрилась удержать контакт. — Верхняя застава сектора Код.

Голос Сидды в моем разуме стал совсем далеким и я едва успела разобрать ее слова:

— Передавай привет ребятам. Берегите се…

С тонким звоном, эхом отдавшимся в моей черепной коробке, ментальная связь все-таки прервалась, исчезло холодящее ощущение вдоль позвоночника. Я села на кровати с отчетливым пониманием — нужно спешить.

— Какие новости? — стоило прерваться мыслесвязи, как подселенец был тут как тут.

— Со мной связалась Сидда, чтобы предупредить, что пограничные заставы Хеф… в общем, они продержались всего час, — сухо ответила я, ощущая, как мелкая и отвратительная внутренняя дрожь из груди медленно переползает на мои руки.

— Пали обе?

— Да, я так понимаю. И теперь твари идут к нашей заставе.

Ответом стала настолько же эмоциональная, насколько и непонятная мне короткая фраза на священном языке. Смысл ее я смогла уловить лишь по отголоску чувств Альда. Он был… раздосадован, мягко и очень обобщенно говоря.

— Откуда она знает? — чуть успокоившись, спросил подселенец.

— Без понятия. Сидда уточнила, где мы, и я успела спросить, где она… Сказала, что на границе сектора Код, верхняя застава.

Я спустила ноги с кровати, коснувшись холодного пола босыми ногами. Ощущение прохлады… успокаивало.

— Что ж, ну хоть там пока держатся. Это хорошо. И плохо одновременно, потому что их могут взять в кольцо… — задумчиво проговорил Альд. — Она что-то еще говорила?

— Нет, не успела… Только передала привет ребятам и… мыслесвязь прервалась.

Мы оба знали, что это могло означать. Слишком близкое или многочисленное присутствие бледных тварей рядом с магом искажало действие его чар. В лучшем случае — заклинания просто переставали работать. Именно поэтому боевые некромаги были в цене, так как хорошо владели оружием, и оно спасало жизни тогда, когда магия отказывала.

— Интересно, что решит Совет, — продолжил размышлять подселенец. — Будет укреплять вторую линию обороны или сразу третью…

— Думаешь, пограничникам прикажут отходить?

— Если они еще часок-другой посовещаются, то приказывать будет уже некому, — последовал мрачный ответ. — Не знаю, как сейчас, но в мое время заставы сектора Код были куда укрепленнее, чем в секторе Хеф. И то, что они настолько быстро пали… В общем, удивительно, что пограничье Хеф еще держится.

Я уловила отголосок эмоции подселенца. Горечь и печаль. Похоже, даже лишившись собственного тела, он все еще оставался защитником своего мира. Хоть этот мир и забыл о нем.

— Думаю, — добавил он, — стоит найти Сата и сообщить ему о текущем положении дел. Возможно, спешить на границу действительно уже нет смысла.

— Но медитация…

— Учитывая твою реакцию на последние новости, оставшиеся десять минут ты будешь только успокаиваться… Так что без толку это будет. Собирайся.

— То есть мы все равно уходим?

— Да. С Сатом или без — нам нужно покинуть столицу. Направимся в соседний мир, как и было запланировано сначала.

— Но это будет выглядеть…

— Бегством, да. Но у нас нет выбора.

— Альд, это неправильно, — в моей душе всколыхнулось возмущение. — Не сейчас, когда идет самое массовое вторжение за… за… за Суртаз знает сколько лет!

Подселенец замолчал, а я уловила эмоцию — сомнение. Он действительно засомневался! Значит мне правильно показалось, что Альд все еще был склонен поучаствовать в защите своего мира.

— Тем более, — мстительно напомнила я, — ты уже однажды сбежал… на свою голову.

— При других обстоятельствах. Тогда я ошибся, признаю. Я переоценил свои силы и недооценил чужие.

— А ты уверен, что не повторяешь свою ошибку? Побег в другой мир сейчас — это однозначно дорога в один конец. Я подставлю род Суар, ведь меня будут считать как минимум, дезертиром. Или вообще — предательницей.

Подселенец молчал, а меня потряхивало уже не от осознания надвигающейся беды, а от самой что ни есть обычной злости. Альд не единожды говорил о том, что труслив… Но потом совершал поступки, опровергавшие эти слова. Чему же мне верить?

— Неужели тебе не кажется, что после нашего побега все будут только рады, если Ашиан нас убьет? Никто не захочет заступаться за труса и предателя.

Злость дала немного сил, но усталость все же сделала свое дело — эмоция быстро угасла. Альд же продолжал молчать, не давая ощутить мне ни единого отголоска своих чувств. Из-за этого я понятия не имела о наших дальнейших действиях, поэтому просто сидела на кровати и смотрела на стену, стоя возле которой не так давно Мэб показывал остаточные следы от ритуальных узоров.

— Найди Сата, — спустя несколько минут заговорил подселенец, — выясни его план действий. И отправляйся с ним, куда бы он не собрался.

Я издала шипящий вздох облегчения. Кости Суртаза, неужели к этому зануде вернулось его привычное здравомыслие? На радостях от этой мысли я приступила к долгому и вдумчивому процессу обувания своих ботинок с высокой шнуровкой.

— Оно меня и не покидало, — ядовито ответил Альд на невысказанный вопрос. — Просто, раз уж тебе небезразлично мнение твоих родственников… Пусть будет по-твоему. Отправимся на передовую и героически погибнем…

Так, похоже, я рано обрадовалась.

—…по официальной версии событий.

Поняв суть нового плана, я не могла не согласиться, что это могло стать неплохим компромиссом. Тогда и в бою поучаствуем для очистки моей совести, и окажемся подальше от Ашиана под более чем благовидным предлогом, в нужный момент просто телепортировавшись.

— Главное только, чтобы эта официальная версия не совпала с реальными событиями, — с ехидным смешком добавил подселенец. — Тут уж придется постараться.

— Придется, — эхом отозвалась я.

Поднявшись на ноги и активировав чары левитации, я позволила своим стопам оторваться от пола примерно на ладонь. Подтянув к себе и закинув через плечу сумку, окинула взглядом комнату. Вроде бы ничего не оставила — только платье немым укором свисало со спинки стула. Надо будет хоть извиниться за испорченную вещь, что ли…

Подлетев к двери и толкнув створку, я вылетела в коридор, и лишь уже на полпути к лестнице вниз поняла, что дом… Затих. Ни разговоров, ни возгласов, ни звона посуды. Молчание, ставшее почти осязаемым, разбавляли лишь скрип, шорох и звуки шагов внизу.

Видимо, о грядущем вторжении уже знали все.

— Похоже, твоей тетушке все-таки придется удерживать Мэба силой… — вздохнул Альд. — По крайней мере, до решения Совета.

Даже не склоняясь через перила площадки на втором этаже я видела, насколько беспокойно было внизу. Разом помрачневшие и посерьезневшие гости сновали между столовой и прихожей в сопровождении слуг, изредка и тихо перебрасываясь короткими фразами. Лишь Сат спокойно и неподвижно парил посреди зала, скрестив руки на груди. К нему я и направилась.

— Давно ждешь? — мне не пришло в голову ничего другого, как спросить это.

Вместо ответа Сат молча качнул головой. Ну хоть так.

— Сектор Хеф…

— Я знаю, — тихо прервал меня лич. И от его голоса мне стало не по себе — таким отстраненно-меланхоличным я его еще ни разу не слышала. — Дед сообщил.

— Он уже вернулся?

— Да. И просил передать, чтобы ты заглянула к нему, как только освободишься.

— А за…

— То есть — прямо сейчас, — спокойным и не терпящим пререканий тоном добавил Сат.

— Хорошо, — я не скрывала своей растерянности. — Я так понимаю, уже все знают?..

— О вторжении? Да.

— И как Мэб?..

Окончание вопроса повисло в воздухе. Сат издал невеселый смешок.

— Отправляется на передовую.

Я щелкнула челюстью. Не то чтобы это было неожиданностью, но…

— А тетушка?..

— Решение Совета, — последовал мрачный ответ.

— Ну, с тобой…

— Я остаюсь в столице. Согласно этому же… решению.

И тут меня осенило, почему Сат казался таким… неестественно спокойным. Потому что он был в ярости.

— Кости Суртаза… — прошелестела я.

Лич отвернулся.

— Дед не сказал этого прямо, но по его тону было очевидно, что дела плохи, — тихо добавил он. — Поэтому основные силы остаются в столице, а остальные… Должны обеспечить им время на подготовку.

Мне стало страшно и горько одновременно. А в груди зашевелилось дурное предчувствие — настолько сильное, что я никогда прежде подобного не испытывала.

— А он не говорил, куда меня?..

— Он ждет тебя в кабинете.

С этими словами Сат развернулся и полетел к лестнице наверх. Из-за двери в столовую вылетела тетушка Сади и, не удостоив меня ни единым словом, унеслась в сторону библиотеки. Что ж, нельзя сказать, что меня это прямо-таки расстроило. Вряд ли тетушка сейчас в хорошем настроении.

— Не нравится мне это, — подселенец решил поделиться своим драгоценным мнением.

— Говоришь так, будто это нравится мне.

— Я не о вторжении.

— Думаешь, у лорда Тиора для нас есть какие-то особенно плохие новости?

— Да вот есть что-то такое подозрение…

За время этого короткого разговора я успела добраться до двери в кабинет лорда Тиора и теперь нерешительно зависла перед ней. Впрочем, все желающие выйти из дома, скорее всего, уже успели это сделать, так что некому было наблюдать за моей неловкостью. По ту сторону окна дождь продолжал барабанить по навесу крыльца, и мой робкий стук в дверь практически растворился в этом звуке.

Но лорд Тиор, похоже, его все же услышал.

Закрытая створка двери бесшумно сместилась. Как я смогла заметить в образовавшемся проеме примерно с ладонь шириной — в кабинете было темно. Из-за этого — или из-за ожидания еще каких-нибудь плохих новостей — я остро ощутила, насколько же мне не хочется входить. Вот только мое мнение, как обычно, никого не интересовало. Толкнув створку, я распахнула дверь и влетела в обволакивающую тьму. Она была удивительно похожа на ту плотную, чуть ли не осязаемую, непроницаемую черную завесу, что окутывала меня каждый раз, когда я покидала внутреннее убежище подселенца.

Впрочем, мое магическое зрение быстро перестроилось, и я сумела разглядеть двух костяных гончих. Не шевелясь и не издавая никаких звуков, они расслабленно лежали в углу слева от меня. Будто бы спали. Скользнув взглядом по стенам над ними, я увидела неглубокие, но длинные многоярусные полки со свитками, банками, разнообразными косточками и Суртаз знает, чем еще. Конечно же, полки были зачарованы. Их закрывала полупрозрачная пелена, похожая на ту, что я видела в особняке Килира. Впрочем, даже не будь ее, мне бы все равно и в голову не пришло прикасаться к чему бы то ни было в этой комнате.

Окинув взглядом небольшое помещение, я обнаружила, что кроме полок и пары костяных гончих в нем ничего-то и не было. Лишь расчерченный непонятными символами пол и светлая дверь — точно напротив входа.

— Получается, кабинет — там? — я решила уточнить, так как эта комната была едва ли не единственной, в которой во время подготовки к свадьбе мне не довелось побывать.

— Определенно. Потому что эта комната похожа на мастерскую. Впрочем, ничего не изменилось. Мои дед и отец тоже подобным образом разграничивали личное и рабочее пространство. И место силы тоже находится там, за дверью.

Собравшись с духом и отчаянно прислушиваясь к своим ощущениям, я двинулась вдоль стены — там, где на полу не было этих странных, незнакомых символов. Эмоция подселенца — одобрение — намекнула мне, что я поступила правильно. Подтверждением этому служило и то, что во время этого осторожного продвижения ближайшие ко мне символы начинали мягко мерцать золотистыми отсветами, впрочем, тут же угасая при моем отдалении. Проверять, было это игрой моего воображения или нет, как-то не хотелось.

Наконец, я застыла перед дверью из светлого дерева, прожилки которого ровно светились густым темным золотом. Створка открылась сама, мне даже не пришлось стучать. Золотистые частички магической энергии легким облаком выпорхнули из-за нее и прильнули к полу мастерской, будто пытаясь то ли ощупать, то ли погладить его.

— Проходи, Шиз.

Раздавшийся по ту сторону порога голос лорда Тиора показался мне бесконечно усталым. Молча подчинившись, я оказалась в небольшой комнатушке, утопающей в мерцании клубящихся в воздухе золотистых частиц. То, что я видела в своей комнате этажом выше, было лишь бледным отсветом этого великолепия.

Лич, облаченный в расшитое серебром черное многослойное облачение, парил возле массивного письменного стола.

— Вы хотели меня видеть, лорд Тиор?

— Да.

И тишина. Вязкая, тягучая, разбавляемая лишь барабанящими в окно каплями дождя. Интересно, он позвал меня к себе, чтобы просто вот так неуютно помолчать? Я это и в своей голове прекрасно могу сделать, мне и…

— Успокойся и перестань думать всякую чушь, — буркнул подселенец. — Скорее всего, он собирается заставить тебя нервничать.

— У него получается.

— Да я заметил.

—…ла знакома с лордом Ашианом до встречи сегодня?

Кости Суртаза, из-за бурчания Альда я чуть не пропустила вопрос лорда Тиора.

— Как думаешь, стычка в особняке считается знакомством?

Подселенец не ответил на мой откровенно издевательский вопрос. Меня же охватило какое-то странное, болезненное веселье. Интересно, это последствия недавнего вмешательства Альда или мой личный метод незаметно сходить с ума?

— Нет, лорд Тиор. Я до сегодняшнего дня не была знакома с лордом Ашианом.

Надеюсь, я все-таки правильно поняла его вопрос. А потом, чуть помолчав, набралась наглости и добавила:

— Да и встречу сегодня сложно назвать официальным знакомством.

— Следи за языком, — процедил подселенец.

— Сложно следить за тем, чего нет, — ехидно возразила я.

— Но ты же знаешь, кто он?

— Второй в Совете Древних.

— Верно… — глава рода Суар шелестяще вздохнул. — И он знает, кто ты.

От этих слов мое веселье резко растаяло. Потому что Ашиан мог знать обо мне слишком много интересного и смертельно опасного. Тем временем лич продолжил говорить.

— И очень заинтересовался твоим возвышением в столь юном возрасте.

— Это… плохо?

— Возвышение? — лорд Тиор шипяще рассмеялся, — нет, это не плохо. А вот интерес лорда Ашиана — это уже тревожнее.

— В каком смысле?

— Он хочет побеседовать с тобой сегодня.

— Нужно бежать… — прошептал подселенец на границе моего сознания. Я ощутила отголосок его тревоги.

— Я… польщена вниманием лорда Ашиана, конечно… — подбирать слова, пытаясь отстраниться от бормотания Альда в моем разуме, было невероятно сложно. — Но не кажется ли вам, лорд Тиор, это немного… несвоевременным? У нас тут… вторжение в общем-то. Я могу быть полезна при подготовке к обороне.

— Кажется. Но вежливой просьбе второго в Совете Древних очень сложно отказать… — лич повернул голову к окну и задумчиво добавил: — Я бы даже сказал, практически невозможно, когда от этого зависит судьба твоего рода.

— Что?

— Меня беспокоит один вопрос, Шиз… — лорд Тиор проигнорировал вопрос и снова повернулся ко мне. Я едва ли не своей иллюзорной кожей ощутила тяжелый взгляд бледно-зеленых огоньков в его глазницах. — Что он знает о тебе такого, чего не знаю я? В чем причина настолько пристального и нетерпеливого интереса, наградой за удовлетворение которого является жизнь Мэбиора?

Кажется, меня начало трясти. Но опустить взгляд, чтобы убедиться в этом, я не посмела — продолжала смотреть в глазницы главы рода Суар.

— Как это понимать, лорд Тиор?

— На рассвете Мэбиор и еще несколько сотен несчастных из других родов отправятся на вторую линию обороны, — голос лича стал сухим, бесстрастным. Мертвым. — Если она не падет к тому моменту, конечно. Но моего правнука можно спасти от неминуемой гибели и оставить в столице. Ашиан обещал этому поспособствовать…

— Шантаж — это так низко… И так ожидаемо, — голос подселенца звучал мрачно и глухо.

— При условии, что ты прибудешь в его особняк сегодня до полуночи…