Цена победы 2

Главы 6-9

Глава 6

В камеру для допросов вошел неприметный с виду человек в дорогом костюме. У него не было никаких особенных внешних черт, увидишь такого раз и через пару часов уже не вспомнишь как выглядит. Все же, подумал про себя Скиннер, этот мужик не похож на типичного офисного ублюдка. Держится совершенно по-другому.

-И так, позвольте представиться, мистер Смит. А вы, насколько известно, король Оберон, -обратился человек из разведуправления Каскадии к прикованному наручниками сиду. В качестве подстраховки рядом присутствовали вооруженные рейнджеры, готовые при любом подозрительном движении пристрелить предводителя Дикой Охоты. -Признаться честно, мы и подумать не могли, что вас когда-нибудь сумеют взять в плен.

-При желании я смогу вырваться, -заметил Оберон. -И перебить половину всех людей здесь.

-Но вы этого не делаете. Вы заинтересованы в сотрудничестве также, как и мы. Когда судьба Земли висит на волоске любые союзники, даже такие как вы, лишними не будут.

-Наше сотрудничество началось не очень хорошо, -с каменным выражением лица сказал король даоин ши. -Вы убили много отличных воинов и чуть не убили меня, мистер Смит.

-Я не имею отношения к смерти ваших воинов. Это была досадная случайность. Вы оказались не в то время не в том месте.

-Я хотел захватить в плен хоть одну из тварей, а затем выпытать из нее как можно больше сведений. Нужно знать, с кем имеем дело.

Мистер Смит облокотился об стол.

-Мы уже достаточно знаем. Русские поделились информацией.

-Зачем чужаки явились в наш мир?

-За кое-каким важным ресурсом.

-И что же это за ресурс?

-Жизнь. Земля не первая планета, на пути чужаков. Они неустанно кочуют по вселенным, выжирают все словно саранча.

Оберон о чем-то призадумался.

-Хм, выходит, люди не так уж беспомощны, раз умудрились узнать о враге больше, чем мои шпионы.

-Мы узнали об угрозе год назад.

-То есть вы готовились.

-Наших усилий оказалось недостаточно, -Смит смахнул со своего костюма соринку. -Уже сейчас становится ясно, что предпринимаемые контрмеры малоэффективны.

-Объясните подробнее, если вас не затруднит, -в голосе Оберона прослеживалась заинтересованность. -Не совсем понимаю, о чем вы.

-Обереги плохо защищают от магии чужаков, из-за этого наши подразделения несут дополнительные потери. Помощь даоин ши позволит уравновесить чашу весов в нашу пользу. Как бы мы к вам не относились, невозможно отрицать, сидов в колдовских манипуляциях мало кто может превзойти.

-Вы говорите от лица своих правителей?

-Запись нашей беседы ляжет к ним на стол.

-Если мы поможем вам, вы поможете нам.

-Чем именно?

-Моему народу нужен новый дом, -откровенно признался Оберон, что далось ему нелегко. -Магия на Земле снова истощается, а без нее жить в подземельях по соседству с глубинным огнем скоро станет невозможно.

-Насколько многочислен ваш народ, Оберон?

-Сто двадцать шесть тысяч семьсот сорок мужчин и женщин.

-Капля в море... думаю, в выделении вам отдельного участка для поселения мое руководство не откажет. Америка большая. В свою очередь, сидские воины будут помогать солдатам Каскадии на передовой.

-Согласен.

-Тогда я отойду ненадолго, сделаю пару звонков. Буквально пара минут.

-Делайте что нужно, -кивнул Оберон. -Я подожду.

Смит вышел из камеры наружу, оставив короля даоин ши наедине с четырьмя рейнджерами. Мастеру-сержанту Скиннеру стало не по себе от взгляда Оберона, что сейчас, что во время поездки из Пустоши в расположение 45-го полка.

-Проблемы?

-Никаких проблем, -ответил Оберон. -Но ты чем-то встревожен, мастер-сержант Скиннер.

-Ты постоянно пялишься на меня. Это напрягает.

-А, вот ты о чем... Меня просто заинтересовал твой свет.

-Свет? В смысле аура?

-Да.

-Что с ней не так?

-Необычайно бледная, как у находящегося при смерти. Однако тело твое полностью здорово, нет признаков болезни.

-И?

-Не в первый раз такое замечаю.

-Это плохо?

-Смотря с какой стороны взглянуть. Преимущество в том, что на тебя не наложить чары, проклятье. Недостаток заключается в невозможности пользоваться абсолютно любой формой магии, включая самые примитивные.

Сержант пожал плечами.

-Значит, в Хогвартс меня точно не возьмут. И на метле не покатаюсь.

-Что такое Хогвартс?

-Школа чародейства и волшебства.

-Никогда не слышал. Где она находится?

-В Британии.

-Видимо недавно открыта.

-Не так уж недавно, где-то тысячу лет назад.

Тут лицо Оберона приобрело недовольный вид.

-Хогвартса не существует, ты надо мной подшутить решил, мастер-сержант Скиннер.

-Извини, не удержался.

-За подобное неуважение я мог бы тебя легко убить.

Скиннер понял, что перегнул палку. Очевидно, этому существу возрастом в пару тысячелетий ничего не стоит свернуть шею какому-то жалкому человечишке. Лучше не накалять обстановку.

-Я же извинился.

-Одними извинениями ты не отделаешься.

В камеру вошел мистер Смит и сразу обратился к королю даоин ши:

-Каскадия заинтересована работать с вами, Оберон. Можете его освободить.

-В этом нет необходимости, -наручники, надетые на сида, покраснели, а затем растеклись по столу лужей расплавленного металла. -Я сам.

-Предлагаю обсудить детали нашего сотрудничества в более конфиденциальный обстановке, -предложил Смит. -Снаружи ждет вертолет. Нас доставят в Портленд.

-Мне необходимы помощники из числа людей. Вдруг понадобится выполнить мелкое поручение или дать разъяснение по поводу ваших технологий, обычаев.

-Разумеется, вам предоставят все необходимое.

-Я хочу, чтобы рядом со мной присутствовали конкретные люди, -Оберон посмотрел на Скиннера и капрала Вуда. -Вот эти двое. Мы сними уже неплохо поладили.

-Мастер-сержант... -сказал Смит. -Как там тебя звать?

-Скиннер, сэр. Мастер-сержант Скиннер.

-Значит так, мастер-сержант Скиннер, ты и твой коллега будете сопровождать его высочество на протяжении всего времени, пока он находится в Каскадии.

-Сэр, при всем уважении, от нас будет больше толку здесь в Пустоши, -попытался увильнуть мастер-сержант от роли слуги сидского короля. -Работа в качестве телохранителей ВИП-персоны для нас в новинку.

-Ничего, справитесь, -бросил Смит с такой интонацией, что стало понятно: отказ грозит большими проблемами. -Вы парни толковые.

-Есть, сэр.

Решил, называется, подколоть белозадого сноба. Белозадый сноб решил отомстить, каким образом, пока непонятно, но вряд ли итог будет приятным.

Проклиная про себя собственную глупость, Скиннер капрал Вуд направились следом за мистером Смитом и королем даоин ши.

Снаружи поблизости от административного здания на площадке их ожидал транспорт. Вертолет представительского класса с кожаными креслами, телевизором, минибаром, кондиционером и звукоизоляцией. Простые сотрудники вроде Скиннера или Вуда и мечтать не могут в обычных условиях прикоснуться к подобной роскоши.

Может, не так все и плохо, подумал мастер-сержант. И это задание сойдет за небольшой отпуск, знай только следи за белозадым ублюдком, чтоб не убился, сунув пальцы в розетку.

Вертолет полетел на север в Портленд, единственный крупный город на сотни километров вокруг.

Неудивительно, учитывая плачевное экологическое состояние североамериканского континента. В Пустоши повсюду унылый серый пейзаж с редкими островками растительности. Еще грустнее становится при виде остатков прежнего мира: полузасыпанных пеплом городков, ферм, мертвых лесов. Выращивать что-то на этой земле почти не представляется возможным, поэтому Каскадию кормят разбитые близ крупных городов биофермы, принадлежащие ''Монсанто'', где выращивают генно-модифицированные растения и животных.

Как в Пустоши умудряются выживать демоны и прочие паранормальные существа не очень понятно. Впрочем, мастер-сержант слышал, что в Шибальбе, соседнем мире, условия гораздо суровее.

-А ведь недавно тут были поля и леса, -сказал Оберон, созерцая постапокалиптические ландшафты. -Вы все уничтожили.

-Не мы, а супервулкан, -возразил Смит. -Пусть его извержение и спровоцировано искусственно. В истории мира случались катаклизмы более серьезные. И ничего, планета цела.

-Разве?

-Один только астероид, упавший на Землю шестьдесят пять миллионов лет назад повлек вымирание большинства биологических видов. Природа, вот настоящий убийца. Совокупная мощность наших ядерных арсеналов меньше мощности взрыва того космического булыжника. Люди жалкие дилетанты по сравнению с природой.

-Это не отменяет вашей тяги к саморазрушению.

-Правительство США в 2042 году возглавляли авантюристы, желавшие вернуть утраченные позиции в мире.

-Но для чего было запускать ракеты? Какой смысл, если после обмена ударами ничего не останется?

-Ближе к финалу Третьей мировой США оказались на грани полного краха. Сражения в Европе, Арктике и на Тихом океане проиграны, Ближний Восток потерян, экономика в предсмертной агонии, внутри гражданские бунты и разгорающиеся очаги сепаратизма. Американское руководство решило устроить... перезагрузку.

-Уничтожив противников и себя заодно.

-Часть специально отобранных людей должна была пережить армагеддон в специальных убежищах, после чего построить страну заново. Как сказал Томас Джефферсон, дерево свободы нужно поливать время от времени кровью патриотов и тиранов, это для него естественное удобрение

-Принесенные жертвы не оказались напрасными?

-Ущерб превзошел все самые пессимистичные прогнозы. В ходе обмена ядерными ударами погибло до восьмидесяти миллионов американцев, еще около двухсот в последующие недели и месяцы. Нынешние США жалкая тень себя прежних, но амбиции ничуть не уменьшились. Поэтому Техас и Каскадия, помня, к чему все привело, не спешат под крыло вашингтонских ястребов. С нами американская мощь многократно усилится, а это означает ввязывание в новые авантюры и конфликты. Людям нужно мирное небо над головой.

-Так Каскадия союзник США или нет?

-Мы члены Североамериканского Содружества, сотрудничаем в торговле, экономике, промышленности. В одиночку тяжело приходится. Если например США ввяжутся в войну с русскими или корейцами, Каскадия будет соблюдать нейтралитет, но против угроз вроде Легиона мы выступим единым фронтом. Каскадия суверенное государство, ведущее самостоятельную политику.

Вскоре однообразная унылая Пустошь сменилась обжитой местностью. Тысячи гектаров, где располагаются биофермы, поселения для рабочих, солнечные и ветряные электростанции. Каскадия по большей части обеспечивает себя всем необходимым самостоятельно.

Каждый сотрудник вносит ценный вклад в функционирование системы, по крайней мере, так говорят с экранов телевизоров.

На деле простые трудяги вынуждены по шестнадцать часов в сутки горбатиться на корпорации за жалкие гроши и призрачные перспективы получить повышение. Стать сотрудником среднего звена - желанная мечта многих каскадианцев, сделаться ВИПом - цель всей жизни. Достигают вершин в лучшем случае единицы из многих тысяч. Удается это лишь самым везучим, беспринципным и хитрым. Нужно оклеветать, подставить на ближнего своего? Нет ничего проще.

Вертолет быстро миновал пригороды и достиг самого Портленда. Сияющие ослепительной белизной и глянцем здания создавали эффект чистоты и стерильности. На крышах небоскребов красуются логотипы господствующих в Каскадии корпораций. ''КаскадияДеф'', ''Монсанто'', ''Каллахан Лоджистикс'', ''Каллахан Индастриз'', ''ДженералКом'', ''БиоМед Технолоджи'' и многие другие.

Обильно курсируют в воздухе охранные и курьерские дроны. Скиннер заметил несколько поднимающихся столбов дыма в различных частях города, но не придал этому значения. Вероятно, опять рабочие пытаются бунтовать или террористическое подполье теракты устроило. Обычное дело.

В новом Портленде при всем желании не получится узнать старый, после основания Каскадии крупные города полностью перестраивали по-новому в рамках полномасштабного проекта реновации. Это подается как одно из величайших достижений каскадианской нации. Основной целью было создать ряд производственных мегакластеров, которые в считанные годы превратили бы страну в индустриальную державу. Да только о благополучии людей не слишком думали.

Рабочий класс не отходит от станка, белые воротнички сутками пропадают в офисах, вынужденные поддерживать непомерные показатели собственной продуктивности, ВИПы помогают директорату всеми этим рулить.

Порочная, ущербная система, которая выжимает из человека все соки, а после выкидывает на помойку.

Скиннер не жалел, что записался служить в рейнджеры. Пусть работа порой сопряжена с серьезными опасностями, здесь мастер-сержант чувствовал себя наиболее свободным.

-Надо же, оказывается, вы способны построить нечто впечатляющее, -высказался Оберон, увидев Портленд с высоты. -Мне нравится.

-Вы еще Ванкувер не видели, -ответил Смит. -Вот там действительно город достойный богов.

-Верю. Здесь куда лучше, чем в Африке.

-Нашли, с чем сравнивать.

-Просто я там часто бываю.

-С какой целью, если не секрет?

-Торговля, в основном.

Смит усмехнулся.

-С африканцами, оказывается, можно торговать?

-Разумеется. Рабы, еда, скот, магические ингредиенты. Не все обитающие там племена людей и демонов такие уж дикари.

-Африка всегда была отсталой дырой.

-Благодаря стараниям белых колонизаторов, -возразил Оберон. -Вас там до сих пор ненавидят. Больше, чем каких-нибудь ночных кровососов и трупоедов.

Смит махнул рукой.

-Какое нам до них дело?

-Показательный пример того, как потомки англов и саксов относятся к народам, которые отличаются от них. Если Каскадия хочет сотрудничать с даоин ши, разговор должен идти на равных.

-Повторите эти слова при беседе с представителями Комитета. Не я принимаю решения, максимум что могу сделать, дать им рекомендации.

-Что за Комитет?

-Каскаданский корпоративный комитет, главный правительственный орган нашей страны. Туда входят генеральные директора ведущих корпораций, либо их представители.

-Быстро они согласились на переговоры.

-Для противодействия инопланетной угрозе пригодится любая помощь. На нашей стороне мало одаренных личностей. Очень мало, я б сказал.

Спутниковый телефон Смита зазвонил.

-Да, слушаю... Что!? Повторите... И каков масштаб?.. Не может быть... Да, выходит проглядели... Я так понимаю, встреча отменяется?.. Ясно и каковы мои дальнейшие действия?.. Но решение подобных вопросов не в моей компетенции!.. Найдите нормального специалиста... Да, мэм... Так точно, мэм. Понял, выполняю.

Рейнджеры и Оберон насторожились, услышав разговор Смита. Ничего хорошего он не предвещал. Представитель разведуправления спрятал телефон в карман пиджака и по внутренней связи вызвал пилота.

-Возвращаемся обратно в расположение 45-го полка.

-Понял, сэр.

-Что происходит? -напрямую спросил Оберон. -Почему мы летим обратно?

Смит вздохнул.

-Беспорядки среди рабочего класса. Во всех крупных городах. Ванкувер, Аврора, Сиэтл, Лос-Анджелес, Сан-Франциско, даже Портленд не стал исключением. Управление считает, что волнения являются скоординированной атакой, призванной подорвать нашу обороноспособность. Мы возвращаемся на базу в Пустоши, там сейчас безопаснее всего.

-Будем просто сидеть и ждать?

-Бунтовщиками займутся подразделения внутренней безопасности из ''КаскадияСек'', мне же поручили заняться основной угрозой. Под Редмондом в районе прорыва резко активизировались чужие.

-Даоин ши вас поддержат, -неожиданно для всех дал ответ Оберон. -У меня есть несколько сотен опытных чародеев и десять тысяч воинов.

-От воинов с мечами и копьями толку немного, а вот маги ваши будут очень даже кстати.

-Вы недооцениваете моих воинов. Каждый даоин ши не уступает человеку с автоматом.

-Да, сэр, -встрял в разговор мастер-сержант. -Я видел, как они разделывали ящериц с кальмарами. Их магия по убойности ненамного уступает нашему оружию.

-Ненамного говоришь...-задумчиво проговорил Смит. -Оберон, сколько времени потребуется на переброску ваших войск в Пустошь?

-Не больше дня. Но сперва нужно попасть домой и созвать войска.

-Куда именно?

- Cathair Hidden, -изрек Оберон фразу на незнакомом для присутствующих языке. -Сокрытый Город. Место, где обитает мой народ.

-Оно находится под землей?

-Да. Для сообщения с поверхностью мы используем тропы, пролегающие за гранью миров... И вы, мистер Смит, можете посетить Cathair Hidden вместе с мной, если хотите. Не как пленник, а как гость.

-А как же соблюдение секретности?

-В ней больше нет никакого смысла, мы ведь все равно переберемся на поверхность. Я приглашаю вас не просто так, знать должна услышать все из ваших уст.

Час спустя вертолет вернулся на базу 45-го полка рейнджеров ''КаскадияДеф'', где наблюдалось заметное оживление. Сразу стало понятно, дело серьезное. Из гаражей выгоняли имеющуюся технику - бронетранспортеры ''Страйкер'' различных модификаций, даже взвод М1А3 ''Абрамсов'' решили запрячь. Вот только хватит ли этого?

-Сэр, мы вам еще нужны? -обратился мастер-сержант к Смиту. Хотелось как можно скорее распрощаться с королем белозадых ублюдков и больше не пересекаться с ним. Капрал Вуд, судя по всему, вполне разделял желание командира находиться подальше от всяких эльфийских королей и Смитов из разведуправления.

-Думаете, после того, что вы видели и слышали вас так легко отпустят? Пока весь этот бардак не закончится, работаете со мной. Нет времени вводить в курс новых людей, а вы уже достаточно знаете.

-Есть, сэр.

-Пошли в штаб.

Пока Оберон, мистер Смит проводил оперативное совещание с командованием 45-го, решал насущные вопросы, Скиннер и Вуд несли караул у входа в конференц-зал.

-Мы в заднице, капрал. В большущей заднице, -протянул мастер-сержант. -Я всегда старался держаться подальше от этой корпоративной возни. И на тебе, мы оказались в ее самом центре.

-Тут есть и положительный момент.

-Это какой?

-Не понимаешь? Наш шанс! Если выживем и зарекомендуем себя, то пойдем на повышение. Смит же наверняка важная шишка. Главное не облажаться, там глядишь, замолвит за нас словечко.

-Смит... да это даже не его настоящая фамилия. Для таких как он мы расходный материал. Я знаю только одно - от таких как он надо держаться подальше.

-Ты хочешь до пенсии протирать штаны в Пустоши, сержант?

-Представь себе, но да. Мне Пустошь нравится больше стерильных офисов и лицемерных рож пиджаков.

-Ну-ну.

Когда совещание закончилось, командиры 45-го начали расходиться, вместе с ними и Оберон со Смитом.

-Сержант Скиннер.

-Да, сэр?

-Соберите свое отделение в дворе перед штабом.

-Есть, сэр.

Сбор второго отделения у вход в административное здания не отнял много времени. Достаточно было просто позвать бойцов по рации. Смит обратился к рейнджерам:

-Слушаем внимательно, сейчас мы отправимся через портал в особое место, где обитают сиды. От вас ничего не требуется кроме обеспечения моей личной безопасности. Это так, на всякий случай. Король Оберон заверил, что нам ничего не грозит. Вопросы?

Рейнджеры промолчали. Скиннер никак не мог понять, для чего Смит решил отправиться в логово нелюдей. Какой смысл? Секретоноситель такого уровня подвергает себя и Каскадию огромной опасности. Хотя возможно Джонатан чего-то не знает, его дело выполнять приказы, а не возражать вышестоящему сотруднику.

-Хорошо, вопросов нет. Оберон, приступайте.

Предводитель Дикой Охоты чего начал чертить мелом на стене административного здания непонятные рисунки, закорючки, линии. Вместе они образовали комбинацию из колдовских сигилов, способную создать нужный эффект.

Оберон пробормотал слова заклинания. На стене разверзлась черная воронка, из которой веяло холодом.

-За мной.

-Это безопасно? -настороженно спросил Смит. -Нас не выкинет случайно где-нибудь на дне океана?

-Мы пользуемся переходами многие тысячи лет, количество несчастных случаев исчисляется всего лишь несколькими сотнями.

-Тогда ладно.

Оберон шагнул в пространственный разрыв, за ним последовали Смит и восемь рейнджеров во главе с мастер-сержантом Скиннером. Процесс прохождения через портал подарил незабываемые ощущения. Полная невесомость, дыхание сперло, слюна во рту начала закипать. Джонатан понял, что на мгновение он очутился в абсолютно черном вакууме. К счастью перемещение завершилось удачно.

Они очутились посреди просторной пещеры. Освещение давал магический огонь, горящий в настенных нишах. Не электричество, но сойдет.

Охранявшие выход из портала сидские воины похватались мечи, стоило появиться людям. Но Оберон махнул рукой и караул успокоился.

Мистер Смит оглядел помещение.

-Где мы находимся?

-В Сокрытом Городе, под землей, -ответил Оберон. -Я же говорил вам.

-Нет, я имею ввиду географическое местонахождение, если соотнести с поверхностью.

-Если вы об этом, то примерно под Испанией. На глубине трех миль.

-Далеко мы забрались.

К делегации людей присоединилось шестеро сидских воинов, взявшихся сопровождать своего короля. Еще двое побежали сообщить остальным лидерам даоин ши о начале большого совета.

Доспехи местной стражи значительно отличались от доспехов Дикой Охоты. Никакой излишней вычурности, все предельно функционально. Панцири с наплечниками из металлических пластин, кольчуги из металла медного цвета. Шлемы напоминали итальянские барбюты с не прикрытым вырезом в лицевой части.

У одного из сидов мастер-сержант заметил висящий на плече автомат. Изрядно потрепанный, местами проржавевший Galil израильского производства. Хотя прочие сиды предпочитали холодное оружие.

Покинув зал с порталом, процессия оказалась в оживленном квартале подземного города.

Удивление людей было не передать. Словно в сказку попали.

В стенах пещеры вырезаны фасады домов с окнами, дверями, балконами, различными декоративными элементами. Полно торговых рядов, где можно достать почти что угодно. От еды, оружия до экзотических зверей с рабами.

Но, самое поразительное, обилие различных существ. Тут и белокожие сиды, люди различных национальностей, причем некоторые в рабских ошейниках, гремлины, кобольды, тролли, демоны, твари, не занесенные ни в одну базу данных.

Появление экипированных по последнему слову солдат наделало немало шуму. Местные с интересом наблюдали за королем и делегацией с поверхности.

-Мы, конечно, знали о существовании жизни здесь, -высказался Смит. -Но увидеть подобное собственными глазами многого стоит.

-Пока люди нежились на поверхности, прочие народы влачили жалкое существование под ней. В темноте, страдая от голода, смещений земли, выбросов ядовитых газов.

-Вы могли уйти в Пандемоний.

-Мир теней является вотчиной демонов, а условия в нем еще суровее, чем здесь.

-Сиды до сих пор ненавидят людей, Оберон? За то, что наши предки поставили ваших на грань вымирания, заставили забиться в норы.

-Личные чувства не имеют никакого значения. Нужно забыть о них, если хотим выжить.

-Осознают ли это ваши подданные?

-Они не посмеют противиться воле своего короля.

-Не хочу вас оскорбить, Оберон, но ваши слова звучат неуверенно.

-Есть группа высокородных при моем дворе... -нехотя признался король даоин ши. -Они скорее предпочтут заключить союз с Легионом, чем с людьми.

-Нам не нужно беспокоиться за собственную безопасность?

-Ни в коей мере. У нас не принято убивать чужеземных посланников. Вы просто должны тщательнее подбирать слова, Смит, иначе старейшины родов пойдут на попятную и тогда мне придется проливать кровь.

-Получается, среди даоин ши может начать гражданская война из-за неправильно сказанного слова?

-Никакой войны, потенциальные отщепенцы в меньшинстве и не обладают достаточно большим влиянием. Но их казнь за неподчинение негативно повлияет на боевой дух армии. Каждый из правящих родов имеет собственное войско, которое испытает страх и смятение из-за смерти старейшины.

-Феодализм какой-то.

-Мы, даоин ши, не любим перемен и стараемся хранить верность старым порядкам.

-Это вас может, в конце концов, и погубить.

-Я знаю, потому и пошел на переговоры с вами

Вход в королевский дворец или точнее, пещеру, было видно издали. Высеченная в камне арка, украшенная декоративными колоннами и статуями сидских героев прошлого. Имелись окованные железом ворота, которые усиленно охранялись. Помимо сидской стражи в карауле находилось два здоровенных тролля.

Последних Скиннер видел лишь на фотографиях, зато теперь появилась поглазеть на вживую.

Это крупные существа выше на целый метр среднего человека с короткими толстыми ногами и длинными, доходящими до земли четырехпалыми руками. Серая шкура, по фактуре на поминающая камень, с желтоватым брюхом и ладонями. У троллей уродливые морды с далеко посаженными маленькими красными глазами, практически не выступающий нос и большой рот с кривыми зубами. Вот что ускоренная под воздействием витальных полей эволюция сотворила с гигантопитеками.

В лапах двое здоровяков крепко сжимали примитивные пищали, впрочем, с точки зрения человека это скорее ручные пушки.

Перед королем охрана расступилась сразу, без проблем впустив внутрь. В залах королевской резиденции внимание людей привлекли не искусные статуи, фрески, а электрическое освещение. Вполне обычные лампы накаливания и тянущаяся по потолкам проводка.

-Весьма неожиданно, Оберон, -высказался Смит. -Вы умеете обращаться с человеческими технологиями.

-Кто бы что ни говорил, но мы не отсталые дикари. Кое какие из новшеств серьезно облегчают жизнь. Радио, лампы освещения, пороховое оружие. Тем более в условия ухода магии из мира... Рано или поздно все равно придется обходиться без нее.

Мастер-сержант здесь ощущал себя не просто чужаком, а самым настоящим инопланетянином. Представитель высокотехнологичной цивилизации в месте, где сказки становятся былью. Джонатану хотелось задержаться в Сокрытом Городе подольше. Наполненный волшебством осколок древнего мира после бездушных каскадианских мегаполисов, Пустоши выглядел землей обетованной. Что-то здесь было притягательное... Сержант не мог понять, что конкретно.

Оберон привел людей в зал с высокими сводами, на противоположном конце от входа возвышался украшенный золотом и слоновой костью королевский трон. Вдоль стен располагались трибуны для знати. По всей видимости тут проводились заседания руководства даоин ши.

-Ваши люди пусть рассаживаются там, -указал Оберон на первый ряд трибун. -А вы, мистер Смит, будете стоять в центре зала и рассказывать, как сильно нуждаетесь в нашей помощи.

-Я думал, это даоин ши нуждаются в ней больше всего, -нахмурился Смит. -А не Каскадия.

-Даоин ши слишком гордый народ. Если вы хотите длительных дебатов, обсуждений, перепалок, то пожалуйста. Можно ускорить принятие решения, если сделаете так, как я советую. Поймите, тут дело не просто в какой-то мелкой войне, речь идет о судьбе целого народа. Моим подданным проще думать, что это они воспользовались слабостью людей и взамен на помощь вам получили земли на поверхности.

-Хм, ладно. Поступим по-вашему, -ответил Смит. -Только как насчет языкового барьера?

-Даоин ши говорят на многих языках, проблем с пониманием не возникнет.

-Как у вас все сложно. Я думал вы созовете свои знамена и сразу в бой.

-В решении вопросов подобного рода я вынужден учитывать мнение старейшин.

-То есть у вас даже не абсолютизм?

-У даоин ши не только подданный отвечает перед королем, но и король перед подданными. Обычно такой порядок служит во благо.

-Я вас понял, Оберон.

Зал для совещаний быстро заполнялся высокородными особами. Сидские аристократы из числа мужчин носили разноцветные кафтаны, украшенные различными узорами, золотистой, серебряной вышивкой, сапоги, пояса. Неизменным атрибутом являлись ножны с мечом на поясе, вероятно, так сиды подчеркивают свою силу и готовность сражаться.

Женщины даоин ши предпочитали облегающие закрытые платья, лишенные особых изысков. Из украшений можно заметить браслеты, кольца, ожерелья, пояса с драгоценностями.

Особняком от основных аристократов держалась группа индивидуумов в белых балахонах, лицо каждого закрывает коричневая маска в виде человеческого или сидского лица без рта.

Когда знать расселась по местам, Оберон объявил о начале собрания, после чего завел долгую речь. Разумеется, ни Смит, ни рейнджеры не поняли ни слова из сказанного, но им и не требовалось.

-Господин Смит, -наконец позвал король представителя каскадианского разведуправления. -Ваше слово.

Человек уверенно вышел вперед.

-Буду предельно краток. На Землю пришел враг, с которым вряд ли удастся справиться даже со всей военной мощью ведущих сверхдержав. По одиночке нас передавят, как тараканов. Сперва они уничтожат людей, потом займутся теми, кто попытается спрятаться. Вам не отсидеться по землей. Но вместе у нас есть шанс на успех. Взамен на помощь ваших магов, воинов Каскадия выделит даоин ши столько земель для проживания, сколько потребуется. Решайте быстрее, лучшего варианта вам никто не предложит. У меня все.

Сидская аристократия наперебой заголосила, споря друг с другом, бурно обсуждая короткую речь каскадианского представителя.

-Как мы можем верить человеческим правительствам после того, что они творили с прочими народами? -обратился один из аристократов к Смиту. -Все знают об участи наших сородичей с Урала. Русские уничтожили десятки тысяч сихирти, не щадили никого. Ваша Каскадия ничем не лучше!

-Во-первых, -резко перебил Смит. -Каскадия это не Россия, мы находимся на разных континентах, следовательно не имеем никакого отношения к истреблению сихирти. Во-вторых, у нас нет никаких разногласий с вашей расой в целом, как и нет к ней никаких претензий. Если вы готовы вести с нами дела, мы готовы пойти вам навстречу. У каскадианцев нет предубеждений касаемо принадлежности к тому или иному биологическому виду. В Пустоши находится великое множество анклавов нелюдей, и пока они не идут с людьми на прямую конфронтацию, их никто не трогает...

Слушая речь, Джонатан про себя восхищался то, как Смит непринужденно врет. Нужная интонация, мимика, жестикуляция, разведчик мастерски владел навыками убеждения и актерского мастерства.

''КаскадияДеф'' каждый месяц зачищает обнаруженные анклавы нелюдей в Пустоши, просто об этом широкой публике никто не сообщает.

-Допустим, так оно и есть, -чуть спокойнее ответил сидский аристократ. -Но существует и другая проблема, Каскадия представляет из себя бесплодную пустыню. Вы едва можете обеспечить чистой водой и пищей собственных людей, однако предлагаете поселиться на своей территории даоин ши.

-Ваши сведения слегка устарели, -ответил Смит. -Последний массовый голод в Каскадии был больше тридцати лет назад. Новейшие технологии позволили нам с избытком покрывать собственные потребности в продовольствии и пресной воде. Сто тысяч новых ртов не создадут никаких проблем, даже миллион.

И снова сиды взялись за обсуждение темы, из которого люди абсолютно ничего не понимали. Возмущенные крики, перепалки, ругань, споры. Скиннер немного иначе представлял себе утонченных эльфов, а стоило взглянуть на них поближе и стало ясно - никаких отличий от людей. В конце концов, даоин ши договорились между собой. Король Оберон озвучил решение:

-Даоин ши поддержат Каскадию. С одним условием?

-Каким?

-После победы нам дадут... забыл слово, в общем, вы почти не вмешиваетесь в нашу жизнь.

-Вы про автономию?

-Да, именно про нее. И каждый сид получит гражданство Каскадии со всеми причитающимися правами.

-И обязанностями, -добавил Смит. -Условия вполне реальные. Думаю, Комитет с ними согласится.

Оберон сделал кивок.

-Тогда даоин ши вступают в войну.

Глава 7

Вопреки ожиданиям введение иностранных военных контингентов население Египта восприняло с небывалым ликованием. На улицы выходили восторженные толпы людей, празднуя окончательное свержение деспотичного Ра. Турецкие, российские и корейские военные воспринимались как освободители, а не оккупанты.

Это неудивительно, учитывая царившие при магократии порядки. Исламский шариат по сравнению с ними просто образец гуманизма. Когда египетский пантеон испытывал нехватку магических сил, то предпочитал пополнять их за счет человеческих жертвоприношений. Даже существовали законы, согласно которым каждого третьего ребенка в семье могли при необходимости отправить на алтарь. Богатые горожане могли откупиться от Солнечной стражи, в отличие от бедняков и крестьян.

Подобное отношение к населению и серьезно аукнулось пантеону, когда магия на Земле резко ослабла. Держава Ра сразу начала трещать по швам. Всадники Апокалипсиса лишь забили последний гвоздь в крышку гроба египетских богов.

-Аллаху акбар! Аллаху акбар! -разносились крики на улицах вечернего Луксора вперемешку со стрельбой в воздух Д'нек наблюдала за ликующей толпой из окна бронированной ''Рыси'', следовавшей в составе военной колонны. Подразделения российских ВДВ, высадившись в Александрии, прибыли сюда специально для оказании помощи местным.

Ведь Легион перешел в активное наступление по всем фронтам. Орды чарудов и демонов движутся из Ливийской пустыни в сторону густонаселенных областей вдоль Нила.

Люди просчитали заранее возможные варианты развития событий и не ошиблись. Враг решил в первую очередь заняться Египтом, а после, вероятно, разделить свои силы на три группировки. Одна двинется в сторону Аравийского полуострова, вторая пойдет на юг вдоль Нила, третья займется средиземноморским побережьем Африки.

Первоочередная цель у Легиона всегда одна - жатва туземного населения, исходя из этого несложно спрогнозировать действия врага.

За несколько дней, пока авангард Легиона будет пересекать пустыню, войска должны подготовиться к обороне с последующим переходом в контрнаступление. Авиация ПАК уже наносит удары по чарудам, это позволит хоть немного проредить стотысячную орду.

На сей раз Д'нек не испытывала чувства обреченности, как во время падения Восьмиградья, сейчас Легиону возможно дать достойный отпор. Военная машина Паназиатской Коалиции набирает обороты.

А уж Д'нек приложит все усилия, чтобы помочь людям отправить врага в проклятую бездну.

83-я отдельная гвардейская десантно-штурмовая бригада начала размещение сразу по прибытии. Основной точкой дислокации выбран Луксорский храм на восточном берегу Нила, где чуть раннее обитали жрецы Ра и Солнечная стража. Десантникам пришлось вывозить их изуродованные трупы с территории.

Местные жители расправились со своими угнетателями с особой жестокостью, успев попутно вынести материальные ценности, магические артефакты и разграбить склад с оружием. Полковник Анашкин, командир 83-й бригады тихо матерился, глядя на творящийся бардак.

С запада движется стотысячная орда демонических тварей, а надежного тыла нет. В Луксоре, как и в остальном Египте, образовался вакуум власти, местные борцы за свободу, разжившиеся оружием, не брезгуют грабежами и мародерством, в отдельных районах города уже пытаются устанавливать собственные порядки.

Согласно договоренностям на высоком уровне Египет передается под юрисдикцию турок, следовательно создание новых органов власти их забота. Проблема заключалась в том, что до Луксора бравые янычары еще неизвестно когда доберутся.

Так как любое промедление смерти подобно, полковник решил навести хоть какое-то подобие порядка собственными силами. Тут как раз пригодилась помощь Эрру, в совершенстве владевшего сотнями языков, включая арабский и, что еще более важное, досконально знавшего менталитет, культуру арабов.

Всадник Голод не слишком охотно рассказывал о своем прошлом, но некоторые факты его биографии Д'нек знала. Последние две тысячи лет шумерский бог выполнял поручения Молоха.

Помогал Салах ад-Дину бороться с крестоносцами и исмаилитами. Имеете определенное отношение к падению Византии и становлению Османской империи. Подтолкнул Колумба к открытию Америки. Молох и его слуги оказывали активное влиянию на человеческую историю...

Худо-бедно на второй день удалось найти предводителей исламистских группировок и урегулировать с ними ряд вопросов.

Разумеется, со стороны это выглядело как переговоры, но на деле Эрру просто наложил на главарей банд чары прямого подчинения. Обереги в виде вытатуированных на коже сур из Корана для Всадников не являются препятствием.

На своих территориях главари обязались поддерживать порядок, не допускать убийств, грабежей и оказывать всяческое содействие российским военным. Из штабной палатки бородачи вышли несколько другими, с помутневшими взглядами.

-Насколько хватит вашего внушения? -поинтересовался полковник Анакшин у Эрру. -Неделя, месяц?

-Два года, плюс минус неделя.

-А, тогда нормально. Мы к тому времени уже закончим войну.

-Я бы не зарекался на вашем месте, полковник.

Эрру удалился куда-то по своим делам, а командир бригады закурил.

-Виктор Васильевич, -обратилась Д'нек к офицеру. -Не найдется минута лишняя?

-Найдется. Что стряслось?

-Я пыталась с помощью карты и поискового заклинания определить места силы поблизости и обнаружила кое-что интересное. Место, называемое Долиной Царей.

-Это там, где фараонов хоронили?

-Именно, я нашла там источник силы, не уступающий по мощности Луксорскому храму.

-Что это может быть, по-твоему?

-Хотела бы сама выяснить. Вдруг нечто полезное найдем.

-Идите, проверяйте, -пожал плечами полковник. -Вы ведь Ставке подчиняетесь, моего разрешения вам не требуется.

-Мне не помешает автомобиль.

-Автомобиль? -покосился на Д'нек полковник. -Зачем он вам? Вы же умеете летать, телепортироваться.

-Не хотелось бы светиться перед нашим врагом раньше времени. Любой полет, портал оставляют за собой сильный след.

Учитывая, что Легион знает о Д'нек и хочет заполучить ее живьем, стоит соблюдать осторожность. В душе старшая богиня испытывала панический страх перед самой возможностью оказаться во вражеском плену. Кто знает, каким ужасным пыткам или трансформациями ее подвергнут демоны.

-Хм, след говорите. Найдите капитана Денисова из восьмой роты, он вам выдаст ''Рысь'' с водителем напрокат.

-Благодарю.

После недолгих блужданий по лагерю Д'нек отыскала нужного офицера. Он находился в командно-штабной машине на базе ''Тайфуна'' вместе со своими лейтенантами и изучал карты. Десантники активно готовились встретить орды Легиона.

-Капитан, Денисов.

-Да, -отвлекся командир от работы. -Чем могу помочь?

-Мне нужна машина для небольшой поездки за город. Полковник Анашкин послал к вам.

-А вы, девушка, стесняюсь спросить, кем являетесь?

Как же это порой раздражало. Ей, существу возрастом в несколько тысячелетий, приходится носиться туда-сюда и постоянно объяснять, кем является. В Восьмиградье было значительно проще.

-Угадайте, кого к вашей бригаде приписали для магической поддержки?

Тут до человека дошло, что перед ним стоит не какая-то связистка или военврач, а сотрудник Особой оперативной группы Министерства обороны. ООГ создали буквально за полгода до вторжения, в данном подразделении в основном числились сильные демоны и боги.

Капитан связался по рации с вышестоящим командованием для подтверждения и получил утвердительный ответ.

-Павленко! -прокричал офицер. -Ко мне!

У машины тут же нарисовался десантник в полной боевой экипировке. Выглядел он забавно, почти мальчишка. Брюнет, курносый, достаточно худого телосложения. Ясно сразу, что его гены не несут в себе следов генетической коррекции.

''Интересно, как его взяли в десант? Насколько знаю, отбор у них жесточайший.''

Российское правительство стремится избавить население от последствий ядерной войны в виде рождающихся уродов, инвалидов, чьи предки в прошлом подверглись радиационному облучению, поэтому ведется целая евгеническая программа по улучшению человеческой породы.

И это заметно внешне, часть людей выглядят неестественно хорошо: атлетическое телосложение, правильные черты лица, идеальная кожа, волосы. Правительство зашло несколько дальше, чем просто восстановление поврежденного генофонда. Модифицированные люди и их потомки в два раза дольше живут, реже болеют, их рефлексы, чувства, интеллект гораздо выше. Разумеется, в обществе из-за подобного начинают проявляться первые признаки раскола. Д'нек, пожив в этом мире, в этой стране, уже немного разбиралась в ситуации.

-Есть!

-Это оперативник из ООГ, -начал объяснять капитан своего подчиненному. -Будешь ее персональным водителем. Бери машину и отвези туда, куда скажет. Понял?

-Так точно!

-Вам сопровождение нужно?

-Нет, -ответила Д'нек. -Оно ни к чему, в случае нападения мне проще справиться самой.

-Как знаете, -пожал плечами командир и поспешил вернуться к работе. -Дело ваше.

Рядовой десантник выглядел настороженно, стоя рядом с Д'нек. Его взгляд был устремлен в сторону, многие люди стараются не смотреть в лицо божествам. Боятся. Если не сознательно, то подсознательно.

-Как тебя зовут?

-Э-э, Егор.

-Меня Дана. Давай без лишнего официоза.

-Хорошо.

На площади возле храма военные устроили стоянку для своей техники, тут было почти все. От роботизированных боевых комплексов до грузовиков с БМД. Но Д'нек повезут на более привычной технике - на бронированной ''Рыси''.

-Куда путь держим?

-Долина Царей. Это близко, несколько километров на северо-запад.

-Одни скалы да горы, -пробурчал Павленко, изучая маршрут на автомобильном навигаторе. -С нами точно больше никто не поедет? А то местность опасная, велик риск на засаду напороться.

Д'нек усмехнулась.

-Боишься, я не смогу тебя защитить?

-Я хочу домой живым вернуться.

-Не волнуйся, даже если тебе прострелят голову, я смогу ее залатать.

Бронированный внедорожник покинул пределы с базы и поехал через оживленные улицы Луксора. Для арабов работающий автотранспорт был настоящей диковинкой, дети выбегали навстречу посмотреть на машину.

-А что там такого в Долине Царей? -задал вопрос десантник. -Кроме гробниц и мумий?

-Источник магической силы. Разведка с воздуха не обнаружила ничего подозрительного в том районе, однако что-то там все же есть. Надо проверить.

-И чем может быть этот источник?

-Не могу сказать, пока не окажусь поблизости.

-Вдруг там Тутанхамон ожил или что-то подобное? -высказал нелепое предположение десантник.

-Кто?

-Фараон египетский, его чуть ли не каждый школьник знает.

-Боюсь, не знаю о таком.

-Из каких мест вы пришли, если не знаете?

-Из очень далеких. У меня дома ни про какой Египет и фараонов никогда не слышали.

Теперь у человека настороженность уступила место любопытству.

-Вы с другой планеты? -в шутку спросил Павленко, не подозревая, насколько прав.

-Да.

Лицо и голова Д'нек поменяли форму с человеческой на асситскую. Синяя кожа, вытянутый назад лысый череп, полностью черные глаза. Человек, увидев преображение, потерял дар речи.

Внезапно послышался удар и машину тряхнуло, что-то ударилось о бампер, а затем по попало под колеса. Павленко вдавил на тормоза.

-Елки палки!

Д'нек вышла из автомобиля осмотреть последствия столкновения. Результатом стал тяжело покалеченный ребенок лет семи, выбежавший на дорогу и не имевший никакого представления о правилах дорожного движения. Колесо броневика фактически разрезало маленького человека пополам, раздавив живот вместе с внутренними органами и позвоночником. Часть кишечника и кровь тянулись следом за машиной.

Друзья пострадавшего египтянина молча стояли в стороне и наблюдали. Их маленькие головы не вполне осознавали произошедшее.

-Ох...ть можно! Убил пацана!

-Я попробую его спасти, - Д'нек направилась к телу, в нем еще теплилась жизнь. Богиня положила на тело мальчика свои руки, из которых потекла целительная сила. Раздробленные кости собирались в прежнюю форму, порванные ткани и органы срастались. От тяжелейших травм вскоре не осталось ни следа. Ребенок открыл глаза и непонимающе уставился на Д'нек, забывшую вернуть себе человеческий вид. -Тебе дан второй шанс, маленький человек, проживи жизнь достойно.

Как богиня деторождения и врачевания Д'нек не могла просто пройти мимо, тем более в произошедшем была ее доля вины.

-Ни хера себе, как новый! -воскликнул Павленко. -Вы его заново собрали!

Свидетелями чудесного исцеления стали не только дети, но и взрослые. К месту ДТП стала стягиваться толпа. Д'нек уловила их мысли, кто-то был удивлен, напуган, а кто-то хотел попросить помощи.

-Поехали отсюда.

Д'нек вернула себе прежний вид молодой женщины с темными волосами до плеч.

-А, да, точно, -ответил Павленко, садясь в машину. -Пора валить отсюда.

''Рысь'' тронулась с места, оставляя неприятный инцидент позади.

-Теперь не сомневаешься в моих силах, Егор?

-Не сомневаюсь. Только, прошу вас, не говорите никому о случившемся.

-Не вопрос, тем более тут больше я виновата, отвлекла от дороги.

-Так значит, вы из этих... асситов? Вас по телеку часто показывают.

-Рада, что мы получили известность.

-Вы бежали из своего мира от Легиона?

-Из-за него самого. У нас не хватило сил справиться с захватчиками.

-Если не справились вы, то какие шансы у нас, землян?

-Очень неплохие по сравнению со всеми уничтоженными Легионом цивилизациями. У землян есть продвинутая техника. У нас были в основном стрелы и копья.

-Но легкой прогулки все равно не ожидается, да?

-Не могу сказать, прорицания не моя сильная сторона.

-Вы же воевали с Легионом.

-Я тебе скажу только одну вещь: в плен к ним лучше не попадать.

-А как вам Земля в целом? Меня всегда интересовало, что пришельцы подумают о нас, людях.

-Да ничего такого. Люди, асситы... почти одно и то же. В вас нет ничего такого, чего не было бы у нас и наоборот. Те же базовые потребности, устремления. Поэтому мы так легко нашли общий язык.

Машина миновала мост через Нил, усиленно охранявшийся целым взводом десанта. На подъездах уже успели поставить импровизированные шлагбаумы и обложенные мешками с песком огневые точки.

-Я слышал, асситы живут намного меньше нас.

-Это верно, наш средний срок жизни около двадцати пяти лет. Максимальный - чуть больше тридцати. Тридцатилетний ассит равносилен очень дряхлому старику. Многих из нас гложет зависть по отношению к людям.

-Серьезно?

-Даже не улучшенный генетически человек может прожить раза в три-четыре дольше ассита. Я не говорю о том, что вы сильнее, выносливее, более устойчивы к болезням.

Десантник сделал небольшую паузу, а затем добавил:

-А вам лет сколько?

-Три тысячи сто шесть асситских года, три тысячи пятьдесят три земных.

-Э... ни фига себе.

-Ты удивлен, понимаю.

-Вам ничего не будет за разглашение информации о себе? Все же ООГ контора серьезная...

-Правила ведь созданы чтобы их нарушать, верно? -улыбнулась Д'нек. -Если серьезно, то ты и твои сослуживцы будете чувствовать в бою себя более уверенно, зная о том, кто вас прикрывает.

-Инопланетная колдунья?

-Бери выше.

-Демон?

-Чуть выше.

-Божество?

-Что-то между.

-Неплохо.

Стоило чуть отъехать от Нила, как зеленые поля и сады уступили место сухой каменистой пустыне с обилием невысоких гор и скал. По сведениям разведки тут могут укрываться группы наиболее фанатичных служителей египетского пантеона. Наивно полагать, что их всех забили камнями или перестреляли. Кому-то наверняка удалось уцелеть.

-Полынь, Полынь, я Факир-4, как слышишь? -Павленко попутно решил связаться со штабом.

-Факир-4, Полынь на связи.

-Полынь, нахожусь в квадрате 12-1. Можешь подсказать, есть в этом районе духи?

-Факир-4, никаких духов. Беспилотник делал там облет полтора часа назад и ничего не обнаружил.

-Спасибо, Полынь, до связи.

Волнения у десантника поубавилось.

-Тебе доводилось бывать в бою?

-Что?.. А, смотря что называть боем. Я участвовал в освобождении Волгограда. Мы высадились на аэродроме, который уже взяли под контроль переметнувшиеся к нам республиканцы, а потом помогали им зачищать город от всяких культистов. Пару раз, конечно, пострелять пришлось.

Долина Царей располагалась в скалистом ущелье, куда привела старая дорога. Само место было давно заброшено, люди здесь давно не появлялись. Последние исследователи и туристы побывали в долине в прошлом веке. Однако входы в гробницы древнеегипетских правителей сохранились.

-Приехали.

Так как дорога закончилась, Д'нек и рядовой Павленко вышли из машины.

-Можешь остаться и подождать меня в машине.

-Мне с вами как-то спокойнее.

-Дело твое, -ответила Д'нек. -Только учти, на этой жаре мы можем пробыть долго.

-Не проблема.

Старшая богиня направилась в западную часть Долины Царей, к магическому источнику. Вслед за ней, пыхтя и сопя, плелся рядовой Павленко с автоматом, в бронежилете, на голове вместо каски надета кепка.

Казалось, ничего не предвещало беды, как мимо просвистели пули, а секунду спустя дошел звук автоматной очереди.

-В укрытие! -прокричал Павленко, ныряя за ближайший холмик. Д'нек и не думала прятаться, обычные пули вряд способны нанести ей смертельные повреждения.

Раздалась еще серия выстрелов. Под ногами Д'нек пули выбили фонтаны пыли, а одну приняла на себя личная защита в районе шеи. Всадник Чума оглядела окрестности магическим взором и заметила очень тусклое, смазанное свечение человеческое ауры на скале. Стрелок умудрился замаскироваться не только в видимом спектре.

Д'нек попыталась направленным воздействием магии остановить человеку сердце. Не подействовало. .

Чума сделала короткий взмах рукой и к скале устремился ярко-рыжий искрящийся шар. Увидев это, стрелок вскочил с насиженного места, попытался отпрыгнуть в сторону. Но взрыв был такой мощности, что шансов выжить не оставлял. В воздух взметнулись камни, щебень и ошметки стрелявшего.

Д'нек осмотрелась еще раз, чтобы убедиться в отсутствии других врагов.

-Больше никого, можешь выходить.

-Разведка лажает как обычно, -недовольным тоном сказал Павленко. -Район чист, чтоб им провалиться! Пойду доложу...

-Нет, -заявила Д'нек. -Пока не надо.

-Почему?

-Сперва выясним, с кем или чем имеем дело.

-Как скажете.

Под скалой, где сидел неудачливый автоматчик словно из воздуха материализовался проход геометрически правильной формы на месте голого камня. Вероятно, была снята магическая иллюзия. Оттуда посыпали шестеро людей в полувоенной форме пустынного цвета, с автоматами, причем внешность у них абсолютно европейская.

Рассредоточившись у входа в гробницу, иностранцы, русскими они точно не могли быть, открыли огонь. Шквал свинца обрушился на личную защиту Д'нек, рядом даже вспыхивали желтые искры.

Рядовой Павленко открыл ответный огонь.

Так как тонкие манипуляции с остановкой сердца не срабатывают, а кидание плазменными шарами напрасная трата сил и времени, следует действовать иначе.

Придав себе ускорение при помощи телекинеза Д'нек парой прыжков покрыла расстояние в три сотни метров и оказалась прямо на вражеских позициях. С ее рук в землю ударил электрический разряд в десятки тысяч вольт, все находившиеся поблизости люди свалились как подкошенные. Если бы Д'нек направила молнию прямиком в наемников, обереги могли взять удар на себя. А так вся магия ушла в землю и электричество превратилось во вторичный поражающий фактор, от которого нет защиты.

На этом бой не закончился, Всадник Чума вошла в гробницу, являвшуюся сильным магическим источником. Вместе с тем внутри чувствовалось присутствие еще по меньшей мере десятка человек.

Д'нек шла по коридору, освещенному расставленными на полу электрическими светильниками. Вдоль исписанных иероглифами стен расставлены пластиковые ящики, различное оборудование непонятного назначения.

Там, где коридор заканчивался, начинался просторный зал и непроглядная темнота. Оставшиеся люди выключили свет и приготовились дать незваной гостье отпор. Д'нек чувствовала слабое излучение аур от спрятавшихся за углами солдат.

Под ноги Чумы упала осколочная граната. Личная защита, конечно, поглотила и частично рассеяла энергию взрыва, но не уберегла от дезориентации. В ушах неприятно зазвенело, помещение заполнили клубы пыли и дыма.

-Ignis mortem!!!

Темноту рассеяла синяя вспышка, высветившая человека со злобной гримасой и вытянувшим перед собой руку с каким-то амулетом. Секунду спустя на Д'нек неслись языки голубого пламени. Личная защита испарилась бесследно.

-Это была моя одна из моих самых любимых вещей, -с досадой проговорила Д'нек глядя на прожжённый рукав кожаной куртки, купленной два месяца назад. -И ты ее испортил.

-Töte es schneller! -прокричал маг с колдовским амулетом. -Feuer! Feuer!

Солдаты принялись поливать приближающуюся Д'нек непрерывными очередями. Прилетела еще одна граната, но на сей раз Д'нек ее не пропустила. Небольшое усилие и взрывное устройство отправляется обратно, не успев коснуться пола.

Прогремел оглушительный взрыв. Все моментально стихло.

Д'нек зашла в зал, где пытались укрыться люди. С ее ладони в воздух взлетел белый шарик, осветивший помещение не хуже электрической лампы.

Итогом боя стали посеченные осколками стены и люди.

Некоторые из них были живы, просто получили ранения вместе с контузией. Взрыв боевой гранаты в замкнутом помещении до добра не доведет. Магу с амулетом не повезло особенно, осколки превратили его тело в изуродованный кусок мяса. Даже опознать по лицу не выйдет.

Старшая богиня оглядела зал. Те же стены, разрисованные иероглифами, разбросанные ящики с оборудованием, складные столы, стулья, кушетки, компьютеры.

На стене справа от входа в зал виднелась пробитая дыра глубиной в метр, неподалеку лежал отбойный молоток, подключенный к генератору. Расхитители гробниц, очевидно, пытались пробиться к источнику магии. Но вот проблема - прочность стен усилена укрепляющими чарами. Они сохранились, несмотря на прошедшие тысячелетие. Что же там такое находится?

-Вы как там? -послышался голос рядового Павленко. -Можно мне входить?

-Можно, -крикнула Д'нек. -Я разобралась с ними.

В зале появился десантник, держащий оружие наготове.

-Вот так повезло на немчуру напороться.

-Откуда ты узнал, что это немцы?

-По оружию тех жмуриков на входе. У кого еще кроме немцев могут быть на вооружении G36?

Один из контуженных начал приходить в себя. Д'нек приблизилась к мужчине, одет он был неброско и, судя по всему, не являлся солдатом. Скорее какой-нибудь ученый или рабочий. Внезапно он начал хрипеть, появились судороги, изо рта пошла пена.

-Сожрал цианид, сука, -пояснил Павленко. -Лишь бы живым не взяли.

-Где он мог взять отраву?

-Капсулу в зубе можно спрятать и в нужный момент просто раскусить.

-Хитро придумано, -Д'нек решила больше не терять ценные источники информации, поэтому собственноручно покопалась во рту у каждого из выживших, пока те не пришли в себя. Были извлечены три капсулы с отравляющим веществом. Попутно десантник обыскал немцев и связал по рукам и ногам. Д'нек подлечила раны от осколков. Контрразведке будет интересно поговорить с пленными.

Выяснилось, что защиту от магии Всадников немцам обеспечивали костяные амулеты с рунами. Повертев один из них в руках, Павленко вынес вердикт:

-Похоже на скандинавские руны.

-Ты в этом хорошо разбираешься?

-Нет, просто знаю, как они выглядят.

Д'нек присела возле одного из пленных, положила руки на голову

-Что вы делаете?

-Покопаюсь немного у него в мозгах. Очевидно, немцы лучше нас знают, что спрятано в гробнице.

-Ага, хорошая идея.

Влезть в разум не составило труда. От асситского человеческий мозг отличается не очень сильно. В памяти пленного удалось нарыть много интересной и в чем-то пугающей информации.

Недавний захват нацистами власти в Германии не просто государственный переворот, он готовился давно, почти двести лет. С тех пор, как СССР и Союзники сокрушили Третий Рейх, часть членов СС и НСДАП, вооруженные древними магическими знаниями, ушли в глубокое подполье, где выжидали и готовились снова заявить о себе.

Постъядерный мир дал им второй шанс. Нацисты не ограничились установлением своей власти в Германии, а пошли дальше. Уже захвачены Франция, Бельгия, Голландия, присоединена Австрия. Четвертый Рейх готовится схлестнуться с Польшей и Скандинавским союзом. Добиться успеха немцам помогает не только военная мощь, но и паранормальная.

Тысячи чернокнижников, демонов, дивизии эйнхериев, вампиров, не боящихся света, летательные аппараты с магическими движителями и многое другое.

-Занятно...

-Что? -с интересом спросил Павленко.

-Люди, с которыми мы имеем дело, являются членами Анненербе. Они отправляют исследовательские экспедиции по всему миру, ищут знания, оружие... все, что поможет добиться господства Четвертого Рейха. В данном случае они пытались заполучить в свои руки оружие божественной силы, копье Гора.

-Нет, не сходится, -покачал головой Павленко. -Если тут действительно спрятано оружие, то почему египтяне сами до сих пор не расковыряли гробницу?

-Насколько я могу судить, до вторжения нагов она была надежно скрыта. А после того взрыва на территории Афганистана, на который списывают ослабление магии, маскировка спала. Ра и его слуги могли бы добраться до копья, но им стало не до того. Всюду смута, мятежи. Немцы в это время вычислили местоположение копья, решили воспользоваться творящимся хаосом и по-тихому умыкнуть оружие.

-Вроде логично.

-Это самое копье я сейчас собираюсь достать.

-Мне что делать?

-Следи за пленными.

Собравшись с силами Д'нек занялась непосредственно хранилищем, которое отделено от основного зала многометровым слоем зачарованного известняка. Камень с огромным трудом поддастся обычным инструментам. Киркой или долотом тут ничего не сделать, от отбойных молотков пользы побольше, но тоже недостаточно. За неделю нацистам удалось углубиться лишь на метр двадцать сантиметров.

Д'нек, изучив наложенные заклинания, поняла, что существо ее уровня управится за несколько минут.

Если смотреть на стену магическим взором, на ней выступят светящиеся желтым иероглифы, совершенно не совпадающие с теми, что видны в обычном спектре. Нацисты не имели при себе специалистов с расширенным восприятием, поэтому действовали наугад. Применяемая ими магия лишь немного расшатала защиту, в конце концов они плюнули и решили действовать более грубым способом.

Д'нек усилием воли разрушила колдовские иероглифы, которые тускнели один за другим. Чары гробницы рассеивались.

-Готово.

-А?

-Я разобралась с защитой.

-Еще надо стену вскрыть.

-Меньшая из проблем, -Д'нек вытянула руку вперед. Известняк начал накаляться и разлагаться на оксид кальция и углекислый газ, обращаясь в едкие белые клубы. Чуме не составило труда при помощи магии вывести ядовитые испарения наружу. Наконец, образовался круглый проход, через который легко пройдет человек. -Вот и все.

Старшая богиня, остудив известняк, вошла в замурованное на протяжении тысячелетий хранилище. Или гробницу? Созданный магический светляк давал отчетливо разглядеть обстановку.

Четыре колонны поддерживают потолок. Разрисованные иероглифами, историческими и мифологическими сюжетами стены. В центре зала находился алебастровый с инкрустацией саркофаг, покрытый рельефами - сценами из заупокойных текстов. Верхняя крышка откинута в сторону.

Мощным источником магии, который засекла Д'нек являлся лежащий в углу предмет в форме цилиндра. Сделан он был из золота.

Рядом неподвижно, прижав к колени и опустив голову сидела древняя мумия. Очень странно. Похороненного здесь человека замуровали заживо? Он или она сумела выбраться из саркофага, но не была не в силах пробиться сквозь толщу известняка.

Богиня осмотрела мумию магическим взором.

''А мертвец не так прост.''

В иссушенном внешне трупе сохранялась какая-то странная активность. Похоже, это нежить, впавшая в некое подобие спячки.

-Ого, да здесь, наверное целый фараон похоронен!

Рядовой Павленко без разрешения пролез в гробницу. Его изнутри съедало любопытство.

-Я тебе сказала следить за пленными.

-Никуда они связанные не денутся... О, вот и мумия! -Десантник вздумал разглядеть мертвяка поближе. -А почему она не в саркофаге лежит?

-Сам как думаешь?

-Э-э... ну, -задумался боец. -Да хрен ее знает.

-Я тебе скажу. Она сама вылезла.

-Замуровали живьем что ли?

-Я знаю только то, что она является неупокоенной нежитью.

Павленко выпучил глаза и спросил шепотом:

-Серьезно?

-От того, насколько тихо ты говоришь ничего не изменится. Оно находится в состоянии покоя.

-Покоя значит, -в голове Павленко созрела не очень умная. -Ща проверим.

Боец легонько ткнул мумию берцем. Послышался хруст, голова нежити поднялась вверх, отчего десантник буквально подпрыгнул:

-Бля, оно точно живое!

Дуло автомата было направлено на нечисть. Д'нек осталась абсолютно спокойной, и не такое видела.

Мумия уставилась на человека и асситское божество пустыми провалами глаз. Никакой агрессии оно не питало, скорее растерянность и непонимание. Д'нек попробовала обратиться к трупу мысленно и проверить, насколько он разумен, осознает ли происходящее.

-Ты понимаешь меня?

Нежить рефлекторно раскрыла рот, пытаясь произнести слова. В ее голове творился хаос, вызванный эмоциональным возбуждением.

-Успокойся, попытайся формулировать мысли четче.

-Я... и не думала, что когда-нибудь снова увижу живых.

-И так, давай начнем сначала. Как тебя зовут?

-Хатшепсит.

-Я Дана, а эта бестолочь рядом со мной Егор.

-Вы не боитесь меня?

-С чего тебя бояться?

-Я неживая и немертвая. Загробный мир не принял меня.

-Да, участь не самая приятная.

-Так вы не расхитители гробниц?

-Нет, мы...

-Ну, че? -прервал Д'нек боец. -Оно опасно или нет?

-Если не опустишь свой автомат и будешь меня перебивать, я тебя сама в мумию ходячую превращу.

-Понял. Не мешаю.

-Так вот, -продолжила Д'нек разговор с нежитью. -Мы нашли это место случайно, от него веяло магией и здесь уже были другие люди. Тебе повезло, что мы нашли тебя, а не они.

-Почему же?

-Им нужно было только копье, тебя скорее всего просто предали б огню.

-Какой сейчас год?

-Боюсь, не смогу ответить. Я не знакома с календарем, по которым твой народ раньше отчитывал время. Но прошло очень много времени.

-Сколько лет прошло от начала правления царя Аменхотепа?

Д'нек обратилась к Павленко:

-Когда правил Аменхотеп?

-Понятия не имею, я историю Древнего Египта плохо знаю.

-Хотя бы примерно скажи.

-Ну... три тысячи лет назад, думаю точно правил.

-Три тысячи лет точно прошло.

Мумия неподвижно уставилась в пол, осмысливая услышанные цифры.

-Три тысяч лет прошло? Я правильно поняла тебя?

-Правильно.

-Где мы сейчас находимся?

-Долина Царей.

-Значит отец меня тут решил похоронить...

-Ты была царицей?

-Нет, дочерью верховного жреца Гора. И вместе со мной он решил похоронить копье Гора.

-Есть мысли, почему? В этой вещице скрыта большая магическая сила, глупо было бы ее не использовать.

-Не знаю, может это как-то связано с интригами, которые плелись при царском дворе. Отец старался держать меня подальше от этой змеиной ямы.

-Как давно ты проснулась?

-Здесь за течением времени не уследить, но наверняка очень много месяцев

-Значит не больше года.

-Осирис не принял мою душу.

-Забудь о своих богах, Хатшепсит, они тут не причем.

-Только боги могли меня наказать подобным образом.

-Год назад произошло два значимых события, повлиявших на магию в нашем мире, -Д'нек скорее просто рассуждала, чем пыталась объяснить произошедшее мумии. -Вероятно из-за этого копье Гора каким-то непостижимым образом вдохнуло подобие жизни в твои останки.

-Что мне делать дальше?

-Хороший вопрос, хотя если хочешь, могу тебя быстро и безболезненно упокоить.

Нежить на короткое время призадумалась, но в конечном счете отмела данный вариант:

-Нет, не хочу возвращаться обратно во тьму.

-Ну, значит пойдешь с нами.

-Люди испугаются одного моего вида.

-Мир сильно изменился. Настолько, что ты не узнаешь его.

Нежить, хрустя суставами и засушенными мышцами, взяла в руки золотой цилиндр и встала на ноги.

-На, забирай, если оно тебе так нужно.

-Благодарю, -приняла Д'нек из рук мумии копье Гора. -Такое оружие мне не помешает.

Неожиданно цилиндр удлинился и преобразовался в копье с длинным тонким острием. Вся поверхность оружия была покрыта мерцающими желтым во тьме иероглифами. Д'нек ощутила мощь, заключенную внутри, пожалуй, с ней можно легко превратить танк в груду горящего металла.

-Как!? -мумия была изумлена. -Оружием могут владеть лишь боги, в руках смертного оно не более, чем бесполезная побрякушка.

-Да точно, кажется я забыла тебе сказать, кем являюсь.

Нежить рухнула на колени.

-Я должна была понять это сразу, о великая!

-Поднимись, обойдемся без унизительных ритуалов. Я не египетское божество и даже не из этого мира.

Мумия подчинилась. Копье по желанию Д'нек вновь приобрело компактную форму.

-Егор.

-Да?

-Иди вызывай подкрепление. Расскажи им все, что тут произошло за последний час.

-Фашисты, ожившая мумия... дожились, блин. А что с пленными?

-Я послежу.

Глава 8

После того, как армия и войска ФСН вступили в прямое соприкосновение с противником южнее Иркутска случилось то, чего ожидали меньше всего. Легион не в состоянии полноценно противостоять землянам в открытом бою, дело довершала артиллерийская стрельба по площадям, термобарические боеприпасы, напалм. Твари дохнут тысячами. Разумеется и среди собственного личного состава имеются потери, но они никак не сказываются на боеспособности подразделений.

Наступление орды в направлении Иркутска уже фактически остановлено, едва успев начаться.

''И это враг, уничтоживший на своем пути десятки цивилизаций? А мы ведь толком и не успели разогреться.''

Председатель Верховного совета чувствовал тут какой-то подвох. Не бывает так, чтобы все шло идеально, обязательно случаются накладки, неожиданности, проколы. Но пока ничего из этого не наблюдалось. Легион ломится в лобовую атаку, теряя свои лучшие силы в виде чарудов. Остальные демонические твари вроде клубочников не более чем пушечное мясо с интеллектом немногим превышающим обезьяний.

''Выходит, мы их переоценили. Враг никогда раньше не сталкивался с развитой технологически цивилизацией и Земля им просто не по зубам.''

-Почти вышли на дистанцию выстрела, -доложил по прямой видеоконференции командир ''Соляриса''. -Еще тридцать секунд.

Оказалось, не зря государство вбухивало астрономические суммы в данный проект. Идея построить воздушный линкор, способный менее чем за сутки достичь любой точки планеты и свой огневой мощью снести целый город, в конструкторских бюро вынашивалась достаточно давно, но возможности для воплощения задумки в реальности появились лишь в этом десятилетии.

Длиной триста пятьдесят метров, масса более ста тысяч тонн, в воздухе данная громадина держится за счет ФГНМ, фазового генератора нейтрализации массы. Говоря проще, малопонятной магической хрени, сделанной на заказ ручными божками.

Внешне ''Солярис'' отчасти напоминал авианосец, на нем имеется взлетная палуба для авиации, командный мостик, радарные установки. На этом схожесть заканчивалась. Из округлого днища торчат сопла термоядерных ракетных двигателей, обеспечивающих тягу и маневрирование. Вдоль бортов размещены смотрящие вниз установки с электромагнитными орудиями, многоствольными АК-306, батареи ракет класса ''воздух-воздух'', ''воздух-земля''. ''Солярис'' вооружен на все случае жизни и способен уничтожать практически любые цели, будь то наземные укрепления, скопления войск, водные суда, летательные аппараты, крылатые и зенитные ракеты.

-Готовы к стрельбе.

-Начинайте, -дал отмашку Грачев. -Пора с ними покончить.

Высаживающие десант крепости-ульи Легиона не то чтобы создавали много проблем, основная масса живой силы перла через наземные порталы, но изрядно нервировали военных. ''Солярис'' призван был покончить с воздушным флотом Легиона.

Когда атмосферная боевая платформа открыла огонь никто не видел никаких красочных спецэффектов. Поражение целей из рельсотронов осуществлялось с дистанции ста километров.

Грачев и люди на командном пункте могли довольствоваться лишь выведенными на основной экран сведениями радарной телеметрии. Из-за аномальной облачности, оказывающей негативное влияние на работу электроники, ведение воздушной разведки серьезно осложняется.

-Первые три цели поражены, -доложил офицер-связист. -Ломы прошили эти глыбы как нож масло.

-Ульи теряют высоту?

Связист посмотрел на экран.

-Никак нет. Высота пока не изменилась. Похоже, выстрелы пока никак не навредили крепостям противника.

-Дайте еще пару-тройку залпов, -приказал Грачев командиру ''Соляриса''. -Одного наверное мало будет.

Рельсотроны без устали посылали металлические болванки сразу по нескольким целям. Разогнанные до гиперзвуковых скоростей они с легкостью прошивали поднятые в воздух магией скалы.

-Цели поражены, две из них быстро теряют высоту, третья... -замялся связист. -Вероятно взорвалась.

-Отлично, продолжайте выполнение задачи, -приободрившись духом, сказал Грачев. -До полного их уничтожения.

-Есть.

Легион, теряя один улей за другим, почуял неладное и попытался предпринять контрмеры. Крепости начали маневрировать, непредсказуемым образом менять высоту, скорость. Надо сказать, это помогло несколько раз уклониться от кинетических болванок. Ульи продлили себе жизни на лишние две-три минуты. Большинство из них рухнуло на землю, восемь взорвались прямо в воздухе.

Из тридцати шести объектов ''Солярис'' за неполные сорок минут уничтожил тридцать два, оставшиеся, самые малые, сообразили под конец снизиться и исчезнуть из поля зрения радиолокаторов. Гористая местность им в этом помогла.

-Поздравляю, товарищи офицеры. Продолжаем в том же духе и победим.

Помимо основных точек прорыва, существовали сотни более мелких. Столкновения с силами Легиона или следы его активности фиксируются на всей планете. От амазонских сельв до арктических областей. Враг атакует не только собственными силами, ему помогают люди, нелюди из числа местных. Большинство не по собственной воле, виной этому скверна - иная форма магии, больше напоминающая какой-то вирус. Сведения от асситов и турарцев полностью подтверждаются. Продолжительное воздействие скверны убивает живые организмы либо превращает их в нечто ужасное.

Из людей получается практически эталонные зомби. На первых порах зараженный почти ничем не отличается от здорового, однако наблюдаются проблемы с психикой: навязчивые идеи, голоса в голове, раздражительность. И чем дальше заходит процесс, тем сильнее деградация. Резко возрастает агрессивность, человек утрачивает способность к логическому мышлению, речи, высшие нервные функции отключаются. Внешние симптомы выражаются в выпадении волос, зубов, ногтей, появлении на коже язв, гнойников.

Сроки окончательного превращения в бешенного вурдалака сильно разнятся, в одних случаях счет идет на часы, в других на месяцы. С чем связан подобный разброс установить не удалось, как и не удается в половине случаев выявить источник заражения. Так называемую скверну можно подхватить после укуса инфицированного, а можно и не подхватить. Некоторые люди к заразе, так называемые закрытые, невосприимчивы полностью. У военных в Нави было время изучить природу скверны. Обереги серьезно уменьшают риск заражения, но не гарантируют полной защиты.

И все же России с Кореей повезло больше, массовых эпидемий удается избегать. США и Каскадии, где к нанесению защитных оберегов подходят не столь усердно, ситуация заметно хуже. Целые города охвачены беспорядками, самое паршивое, понять, кто из бунтовщиков зараженный, а кто нет очень сложно. На случай, если власти государств САС утратят контроль за ситуацией, инициативу в свои руки придется брать Паназиатской Коалиции. Корейский Генштаб уже прорабатывает вариант с высадкой на североамериканский континент. Проблема заключается лишь в уровне возможного противодействия...

***

-Стоять! Ни шагу больше! Или стреляю! Ты че, совсем тупая!? Говорю стой! -рядовой Винник безуспешно пытался убедить женщину средних лет с ножом в руке остановиться. Та, не взирая ни на что продолжа ковылять в сторону 461-й команды. Лейтенант не мог не отметить странности в поведении: дерганные движения, стеклянный взгляд, искаженное злобной гримасой лицо. Создавалось ощущение, что этим человеком словно радиоуправляемым болванчиком рулит кто-то другой. -Последнее предупреждение!

Боец произвел предупредительный выстрел в воздух, не возымевший никакого эффекта.

-Пальни ей по ногам.

Автоматная пуля разворотила гражданской весь голеностоп, но она продолжила ползти к сотрудникам Надзора. Никаких признаков болевого шока, нормальные люди точно себя так не ведут.

-Солдат... пройдись по моей доске... Я пригрею... Да, пригрею обязательно, -лейтенант подошел поближе и смог расслышать бред, который бормотала себе под нос зомбированная. -Ааа, убью!

Тетка попыталась нанести Рудичу удар ножом, к счастью, ей не удалось дотянуться.

-Да что с ней не так? -спросил Гаврилов у командира.

-Я уже встречал подобное, -Василий осторожно подошел к женщине и вырубил ее ударом приклада по голове. -Демоны затуманивали гражданским мозги и заставляли идти на пулеметы.

Неожиданно из подъезда пятиэтажки, которую 461-я команда проверяла в профилактических целях, раздалась стрельба. Лейтенант сразу потянулся к радиогарнитуре.

-Руслан, докладывай!

-Твою мать... командир, -задыхаясь сообщил боец. -Пять человек пришлось положить! Если б не Шин... нас бы порешили на месте. Инна серьезно пострадала...

-Сейчас будем!

-Нет, контролируйте выход!

-Понял.

Полминуты спустя во двор спустились Гаврилов с Шин. Иньялу с окровавленным лицом синтетик тащил на себе.

-Как она? -уточнил лейтенант.

-Сотрясение мозга и небольшое повреждение мягких тканей головы. Ничего опасного для жизни, -сообщила диагноз Шин. -Оправится за пару дней.

-Что у вас там произошло?

-Мы начали стучаться в дверь, а оттуда и соседних квартир выскочили жильцы кто с чем и попытались прикончить нас, -сказал Гаврилов. -Несли какой-то несвязный бред. Инну по башке молотком стукнули, а меня чуть ножом по глотке не полоснули.

-У нас тут аналогичная ситуация, -указал лейтенант на оглушенную женщину с простреленной ногой. -Похоже их всех зомбировали.

-Мда, дела...-покачала головой Винник. -Оно уже и досюда докатилось.

Ни для кого не стало секретом то, что в бывшей столице воцарился натуральный хаос. Гражданские устроили беспорядки, из подземных коммуникаций лезут какие-то отвратительные создания. Теперь эпидемия безумия докатилась до Домодедово. Хотя еще четыре дня казалось, что ситуация под контролем. Вражеские отряды, шныряющие по лесам, обнаружены и устранены. Легион напоследок успел подкинуть неприятный сюрприз.

-Валим отсюда, -приказал лейтенант и направился к ''Фалькатусу''. -Думаю, на базе сейчас безопаснее всего.

Отряду лейтенанта еще предстояло добраться до поселка Востряково, попутно решили послушать радиоэфир. Что передают остальные подразделения Надзора и новостные станции.

Ситуация была не то чтобы катастрофическая, но достаточно серьезная. Беспорядки в Москве, с которыми Надзор пытается справиться, перекинулись на пригороды. Люберцы, Балашиха, Красногорск, Зеленоград, Домодедово и десятки других населенных пунктов. Стандартные меры по сдерживанию аномальных угроз не помогают. Изоляция проблемных районов-блоков лишь замедлила эпидемию на несколько дней. Дело осложняет то, что инфекционный агент небиологического происхождения, он имеет полевую природу.

В восточной части страны случаи заражения не превысили отметки в несколько тысяч, в западной же растут экспоненциально. Не всех гражданских успели обработать защитными татуировками на освобожденных территориях.

В группы риска попадают люди без оберегов и те, кто имеет в роду паранормальных существ.

Аналогичная ситуация в Китае, Каскадии, США, некоторых государствах Европы.

Легион потерпел поражение в Сибири и в ответ нанес чувствительный удар по людям. Видимо, враг надеется ввергнуть цивилизованные государства в хаос, получается пока не очень.

Иньяла рассказывала про зараженных скверной в своем мире, однако там эпидемия не носила такого массового характера. Возможно, чаруды не видели смысла ее устраивать, ведь сопротивление турарцев было слабым либо плотность населения была недостаточная.

По прибытии в часть Шин и Василий понесли на складных носилках Иньялу в медпункт, по пути туда она очнулась.

-Мне плохо, -болезненным голосом сказала девушка. -Вся горю.

-Очнулась, красавица. Тебя неслабо так по голове дали.

-Ты не понял... скверна внутри меня.

Лейтенант чуть не выпустил из рук носилки.

-С чего взяла?

-Я знаю симптомы, видела, с чего это начинается и чем заканчивается.

-Приплыли, нах.

-Убейте меня, пока я не потеряла контроль над собой.

-Мы попробуем тебя вылечить.

-Скверну нельзя вылечить, если она попала в тело.

-Скоро узнаем, -заявил лейтенант. -Чишилин, Гаврилов. Тащите ее в медпункт, пристегните наручниками к чему-нибудь на всякий пожарный.

-Есть.

После того, как двое бойцов утащили раненную магичку, синт обратился к лейтенанту:

-Я хотела бы тебя обнадежить, Василий...

-Говори, как есть.

-Я успела ознакомиться с имеющимися в сети данными. Процесс обратим на ранних этапах. Правда есть серьезное препятствие - поблизости нет богов, готовых помочь.

-И какие у нас варианты?

-Импровизировать, -ответила Шин. -Так называемая магия вещь крайне странная, полная парадоксов и противоречащих друг другу законов. Это не математика, физика или иная точная наука. Есть значительная вероятность того, что скверну можно изгнать каким-нибудь танцем тувинского шамана, пением буддийских мантр или окуриванием зараженного дымом от чертополоха.

-Я готов на что угодно.

-Предлагаю попробовать экзорцизм в комбинации с сырым сердцем лепрекона, скормим Иньяле, тем самым, увеличим шансы на благоприятный исход. Если таковые имеются.

Лейтенант и бровью не повел от дикой идеи синтетика.

-Где лепрекона достанем?

-Согласно базе данных одна особь, пойманная 506-й командой, обитает в бараке номер двенадцать вместе с дриадами.

-Его еще надо как-то по-тихому вывести из зоны содержания.

-Можно сделать проще, спросить разрешения у начальника лагеря.

-Проще сразу застрелиться.

-Убеждения подполковника Лушникова таковы, что он испытывает неприкрытую ненависть к представителям нечеловеческих видов. Насколько я могу судить по его психологическому портрету, вероятность положительного ответа равна семидесяти двум процентам.

-Все время забываю, с кем говорю.

-Давай поторопимся, иначе с каждой минутой шанс на спасение твоей будущей жены уменьшается.

-Чего?

-Я знаю людей лучше, чем они сами.

Лейтенант Рудич и Шин вскоре стояли на пороге кабинета начальника лагеря и излагали безумную идею. Подполковник внимательно выслушал предложение, задал несколько уточняющих вопросов, а после дал согласие списать в расход лепрекона.

-Только сделайте это так, чтобы никто не видел.

-Благодарю, товарищ подполковник.

-Не за что благодарить. Одна человеческая жизнь ценнее жизни любой паранормальной твари.

Покинув кабинет, Василий с облегчением произнес:

-Даже не ожидал, что получим разрешение так просто.

-К любому человеку можно подобрать ключ, главное знать слабости, предпочтения, привычки.

К бараку номер двенадцать лейтенанта Рудича и Шин караул пропустил без возражений, и не спросили к кому и с какой целью. В крайнем случае можно было легко сослаться на распоряжение подполковника Лушникова.

Зайдя во временной жилище для паранормалов, Василий окинул помещение взглядом в поисках лепрекона. Среди толпы дриад и рядов двухэтажных коек найти существо ростом в шестьдесят сантиметров удалось не сразу.

Лепреконы дальние родственники гоблинов и гремлинов, главное отличие заключается в высоком уровне интеллекта.

В остальном такие же мелкие, коренастые с короткими четырехпалыми конечностями. Светло-коричневая чешуйчатая шкура, громадные торчащие уши. Приплюснутая голова с выступающими зубастыми челюстями, маленьким носом. Красные глаза с вертикальным зрачком и большими надбровными дугами.

Из одежки лепрекон носил что-то наподобие шорт из зеленой ткани.

-Да, гражданин начальник, чем могу помочь? -речь существа звучала на удивление грамотно, слова не коверкались, окончания употребляются правильно. Гоблины и гремлины общаются в лучшем на уровне ''мая твая нимнога панимай''. -Проблемы?

-Ничего серьезного, нужно уладить кое-какое дело. Пойдешь с нами.

-Как скажете, -чисто по-человечески пожал плечами лепрекон. -Я не прочь прогуляться немного. Все равно здесь заняться нечем.

Жертву привели в комнату общежития, где Василий и Иньяла обитали. Тут их точно никто не услышит и не увидит. Жильцы ушли на фронт, точнее участвуют в зачистке окрестностей от зараженных.

-Хотите меня прикончить? -лепрекон оставался абсолютно спокойным, словно собственная жизнь его не волновала. -Вперед, я все равно сделать ничего не смогу. Но хочу заметить, что живым буду полезнее.

-Это вряд ли, -ответил лейтенант.

-У меня есть тайник... там спрятаны драгоценности и магическое барахло. Я могу показать.

Шин схватила лепрекона за шею и подняла повыше. Ушастый безуспешно пытался разорвать железную хватку андроида.

-Мне нужно твое сердце, а не цацки.

-Я понял... -задыхаясь произнес лепрекон. -Хочешь себе мою удачу заполучить... это можно сделать и не вырезая сердце.

Лейтенант махнул рукой и Шин разжала руку. Мелкий чешуйчатый засранец находился в шаге от смерти, синтетику нужно было только слегка двинуть пальцами и свернуть шею.

-А ведь он везучий, -заметила Шин. -В тот момент, когда я собиралась нарушить целостность шейного отдела позвоночника у меня заело привод.

-Выкладывай, ушастый.

-Один момент.

Лепрекон приспустил штаны и сел корточки, будто собрался справить нужду. Он немного потужился, покряхтел и выдавил из своей клоаки круглое желтоватое яйцо.

-Объясни.

-Да все очень просто, -сказал лепрекон, натягивая штаны. -Это неоплодотворенное яйцо, которое принесет удачу, если съесть сырым. Немногие знают о нашем маленьком секрете.

-Вот уж не знал, что ты самка. Голос как у мужика.

-Начнем с того, что лепреконы могут становиться самцом или самкой собственному желанию. И половой диморфизм у нас внешне никак не выражен.

-Какой ты грамотный.

-Вот почему лепреконов вечно сравнивают с отсталыми гоблинами? Я, между прочим, до вашего так называемого освобождения я работал на хорошо оплачиваемой должности.

-Работал? Ты же вроде самка.

-Все лепреконы говорят о себе в мужском роде

Лейтенант поднял яйцо с пола.

-Оно точно сработает?

-Зуб даю, гражданин начальник.

-Учти. Если решил наколоть, никакая удача тебя больше не спасет.

-Да понял я.

-Шин, отведи его обратно.

Андроид повел лепрекона обратно в зону временного содержания для паранормалов, а Василий рванул в медпункт.

Иньялу поместили в одиночный изолятор, пристегнув наручниками к койке. Состояние магички чуть меньше, чем за час заметно ухудшилось. Появилась бледность на лице, из головы торчат клочки выпадающих волос.

-Прошу, убейте меня.

-На, ешь, -Василий сунул Иньяле под нос яйцо лепрекона. -Мы попробуем тебя вылечить.

-Я говорила... это не лечится.

-Заткнись и делай, что говорю. У нас сейчас каждая минута на счету.

Иньяла с трудом прожевала и проглотила сырое яйцо.

-Ну и что дальше?

-А дальше применим экзорцизм, -лейтенант полез в командирский планшет за подходящим текстом. -Насколько я понимаю, скверна это примерно то же самое, что и спектральные сущности, пытающиеся поселиться в организме хозяина. Клубок витального поля или энергетическая глиста, сосущие жизненные соки, грубо говоря. А от глистов, как известно, можно избавиться. С помощью заклинания... Ну, поехали. Изгоняем тебя, дух всякой нечистоты, всякая сила сатанинская, всякий посягатель адский враждебный, всякий легион, всякое собрание и секта диавольская, именем и добродетелью Господа нашего...

Лейтенант раз за разом без устали повторял текст. Эффективность обряда заключается в многократно повторении одних и тех же слов.

За Василием решили понаблюдать Георгий Гаврилов, пара врачей, чуть позже подоспела Шин, отводившая лепрекона в бараки.

-Ладно, хватит. Остановись, -сказал андроид после получаса безостановочной отчитки. -Большего эффекта уже не добиться.

Шин осмотрела Иньялу, прощупала пульс, лимфатические узлы. Медперсонал справедливо опасался контактировать с зараженной, к тому же вирусы на полевой основе не их область.

-Как самочувствие?

-Также, -вялым голосом ответила Иньяла. -Жар, боль в голове и суставах.

-Судя по всему, изменение организма резко замедлилось. По меньшей мере в одиннадцать раз.

-Значит экзорцизм помогает? -с надеждой спросил Василий.

-Он угнетает патоген и незначительно замедляет деструктивные процессы. В среднем на семнадцать процентов. Учитывая яйцо лепрекона, в нашем случае результат улучшился, но это недостаточно. Мы только выиграли немного времени.

-Сколько?

-Примерно сутки.

-Есть еще предложения?

Тактическая рукоять на автомате лейтенанта, висящим за спиной, лейтенанта ярко засветилась. Лемембе хочет что-то сказать.

-Давай его послушаем.

Василий снял рукоятку и протянул Иньяле, единственной, кто способен установить телепатический контакт с демоном.

-Что?.. Нет, ни за что!.. Я лучше сразу сдохну!

-Спокойнее, что он предлагает?

-Он говорит, может помочь. Полностью очистит тело от скверны. Он в Изнанке сталкивался с астральными тварями Легиона... знает, что они из себя представляют.

-Ближе к сути.

Иньяла вздохнула.

-Для излечения Лемембе должен получить добровольное согласие, вселиться в тело и временно подавить мою душу своей. Иначе произойдет конфликт между двумя энергетическими оболочками. Демон не сможет заниматься двумя вещами одновременно - тратить усилия на удержание себя в теле и пытаться уничтожить скверну. Потом он уйдет прочь.

-Слишком рискованно, -высказалась Шин. -Спектральная сущность может пойти на хитрость и полностью вытеснить сознание носителя собственным. И никто из окружающих не заметит.

-Нет!.. Мне плевать! -ответила Иньяла демону, который ее что-то объяснял. -Я не дам согласия!

-Что он сказал?

-Говорит, будто Изнанка мира наводнена астральными хищниками Легиона. Они пожирают всех духов и демонов. Если я умру, то моя душа просуществует очень недолго. Ее поглотят. Настаивает, что лучшим вариантом выжить и сохранить себя будет довериться ему.

-Лемембе может дать какие-нибудь гарантии? Волшебный договор, клятва?

-Нет, предлагает поверить ему на слово или просто отказаться. Настаивать не будет. В конце концов он может пересидеть конец света в куске пластмассы.

-Черт с ним, -неожиданно выпалил Василий. В конце концов, на Иньялу в ближайшие месяцы будет действовать удача, подаренная лепреконом. -Соглашайся. Хуже точно не будет.

Инфицированная нахмурила брови. К слова лейтенанта она часто прислушивалась.

-Я боюсь пускать демона себе в голову.

-Последнее слово за тобой, но как по мне даже такой шанс на выживание куда лучше гарантированного небытия.

Иньяла погрузилась в размышления, решая, соглашаться на предложение демона или нет.

-Я согласна.

Символ на рукояти автомата испустил желтое свечение и погас. Иньяла потеряла сознание. Андроид сел рядом, начал отслеживать физиологические показатели. Минуты текли медленно, всем было интересно, чем закончится попытка излечить магичку от скверны.

-Пульс упал, температура тела нормализовалась, -сказала Шин. -Ее состояние улучшается.

-Конечно улучшается, -ответила Иньяла, открыв глаза. Только взгляд совершенно не тот, к которому привык Василий. -Я пытаюсь устранить воздействие заразы на это тело.

-Ты Лемембе?

-Да, я понимаю, неприятно осознавать тот факт, что место твоей бабы временно занял питающийся страхом демон.

-Иньяла слышит меня?

-Она ничего пока не слышит, ее сознание невредимо, просто временно отключено. Я рулю ее телом.

-Как долго продлится это ''временно''?

-Вот тут небольшая загвоздка... -наигранно стушевался демон. -Я немного недооценил силу скверны.

Лейтенанта разозлили эти игры и он приставил дуло автомата к голове Иньялы.

-Считаю до трех. Или ты прекращаешь валять Ваньку или отправляешься в Изнанку.

Демон хищно оскалился.

-Ты не убьешь ее. Слишком сильно любишь.

-Она и так обречена. В любом случае придется застрелить. Посмотри на меня и ответь, блефую я или нет? Раз, два...

-Хорошо, -кажется, страх отправиться в Изнанку вынудил Лемембе успокоиться. -Больше никаких игр.

-Так то лучше, -лейтенант опустил автомат. Он действительно выстрелил бы. -А теперь скажи, сколько времени нужно на полное излечение?

-Два-три месяца. Эта дрянь внутри нее крайне стойкая и агрессивная. Более или менее сильный бог управился бы за минуту, но я, к сожалению, не бог.

-По истечении срока ты покинешь тело. Понял?

-Ага.

-Поверь, у нас есть способы определить наличие внутри человека демона.

-Да, -подтвердила Шин. -Мелкие отличия в поведении, тембре голоса, жестикуляции выдадут спектральную сущность, маскирующуюся внутри носителя.

-Синтетики... -пробурчал Лембембе. -Чтоб их.

Шин направилась на выход. Василий крикнул ей вслед:

-Ты куда?

-Сейчас вернусь. Кое зачем схожу.

-Ну ладно. А ты, Лемембе, давай-ка расскажи какими талантами обладаешь и насколько силен.

-Хозяйка данного тела использует свой магический потенциал процентов на семь-восемь, это тебе не земляне, у которых искра волшебства почти безнадежно угасла. Если бы Иньяла всерьез начала оттачивать способности, то, я уверен, она легко смогла бы открутить рога высшему демону или даже слабому божку.

-Ты не ответил на вопрос.

-Полагаю, я могу без вреда для носителя задействовать магический потенциал примерно на двадцать пять процентов. Хотя эти проценты вещь очень условная, теоретически развиться можно до уровня... демиурга.

-Они существуют?

Лемембе рассмеялся.

-Не встречал ни одного. Скорее всего их вообще нет. Изнанка, некоторые называют ее ноосферой, что не совсем верно, хранит в себе историю планеты с древнейших времен. Точнее отпечатки отпечатков тех событий. Я как-то ради интереса изучал их...

-Не уходи от основной темы. На вопрос про уровень сил ты ответил, но вот насчет самих способностей нет.

-Теле- и пирокинез, трансмутация в определенных пределах. Если использовать заклинания, то эффективность вообще на целые порядки возрастет. Но основная моя фишка заключается в узкоспециализированных ментальных внушениях.

-Каких?

-Сам подумай, лейтенант. Я кошмар, демон страха, питающийся одноименной эмоцией. Могу заставить живое существо обделаться, сойти с ума или даже помереть, транслируя в мозг глюки.

-Мне можешь что-нибудь внушить?

-Каким интересно образом? Проще лбом бетонную стену продолбить, чем ваши обереги.

-А андроиду?

-Можно попытаться, а толку? Они не испытывают страха в привычном понимании. Вдобавок они защищены не хуже вас от магии.

-Разве? -удивился лейтенант словам Лемембе. -Синты нуждаются в антиколдовской защите?

-Еще как, один мой знакомый... бывший знакомый диббук, его хищники Легиона сожрали, как-то в андроиде прописался. Ничего так, пару дней успешно погулял в синтетическом теле, пока спецназ из пулеметов на части не разобрал. Но ему не понравилось, ощущения не те, как будто тяжелый скафандр на себя напяливаешь.

В медицинский изолятор вернулась Шин, да не с пустыми руками. Не произнося ни слова андроид одевает на Иньялу электронный ошейник.

-Какого лешего? -всполошился Лемембе.

-Было бы неосмотрительно оставлять сущность вроде тебя без контроля. Поэтому я надела на тебя специальный ошейник. В него встроен спутниковый трекер, электрошокер и заряд пластита, которого хватит, чтобы при необходимости разнести твою голову на мелкие ошметки. При попытке снятия последует взрыв. При побеге - взрыв. При любом подозрительном действии... думаю, ты понял. Мне достаточно отправить сигнал. Насчет дистанции не волнуйся, спутниковое покрытие присутствует почти во всем северном полушарии планеты. Не важно, как далеко успеешь убежать.

Лицо Лемембе приобрело кислое выражение. Вероятно, он хотел сделать ноги, едва появится шанс. А тут такая западня.

-Впрочем, я тебе продемонстрировала только кнут, есть еще и пряник.

-Интересно, какой?

-Я внесла тебя, Лемембе, в ведомственную базу Надзора как временного внештатного работника. Проявишь себя хорошо, получишь соответствующие бонусы. Полную легализацию, работу и, самое главное, новое тело. У нас хватает осужденных на высшую меру наказания людей и нелюдей.

-А...-демон раскрыл рот. Извилины заимствованного мозга активно заработали. Обдумав предложение, Лемембе радостно закивал. -Это же полностью меняет дело! Только скажите, кого надо убить.

Лейтенант, конечно, знал о том, что государство активно вербует на службу паранормальных существ. Но полноценным свидетелем этого стал в первый раз.

-Ты готов приступить к работе сейчас? -уточнил лейтенант. -У нас тут зомби-апокалипсис в разгаре. Магическая поддержка окажется как нельзя кстати.

-Готов.

-Тогда пошли.

Глава 9

Эти голоса в голове сводили Боба с ума. От них некуда была деться, невозможно заглушить. Неведомый зов всячески пытался подчинить волю Боба себе, поначалу он упрямился, не хотел слушать. Зов оказался сильнее, мужчина сдался и стал делать так, как требуют голоса. А требовали они все одного - распространять благодать, чем Боб и тысячи других рабочих занимались.

Начиналось все с малого. Месяц назад один из рабочих завода ''Каллахан Индастриз'' по производству автомобильных двигателей заявил, что ему открылась некая истина и он хочет поделиться ею с людьми. Только для этого требовалось испить его крови. Остальные рабочие решили, будто их коллега малость рехнулся из-за постоянных переработок. Такое случается, если пашешь по шестнадцать часов в сутки с единственным выходным раз в две недели, вдобавок на тебе висят огромные прижизненные долги. Сотрудники ''КаскадияСек'', разумеется, арестовали сумасшедшего, но при задержании он кинулся на безопасников с кулаками и облевал их кровью.

Через пару дней об этой истории никто не вспоминал. И зря.

С рабочим персоналом, администрацией, охраной происходили странные изменения. Люди сделались неразговорчивыми, рассеянными, раздражительными, одни вообще перестали выходить на работу, другие наоборот, продолжали работать, но с многочисленными нарушениями техники безопасности, трудовой дисциплины. Самое удивительное, никто никому не спешил делать выговоров, взысканий. Всем стало на все плевать, они лишь продолжали вялую имитацию рабочего процесса.

Боб не мог не заметить происходящих перемен, но предпочел молчать. Лишняя болтовня и любопытство легко могли обернуться для рядового сотрудника Каскадии большими проблемами.

В один не очень прекрасный день коллеги Боба схватили его в раздевалке, насильно раскрыли рот, влили туда чьей-то крови и отпустили. Боб спросил, что за херня происходит. Ему коротко ответили ''скоро сам все поймешь''.

И он понял через несколько дней, когда по сути превратился в послушную демоническую марионетку. Собственный разум постепенно сдавал, память о прошлой жизни размывалась, понемногу забывалась речь.

Таких же ''посвященных'' Боб чувствовал сразу, остальных он и собратья по мере возможностей пытались перетянуть на свою сторону или убивали, если человек невосприимчив к благодати. Голоса указывали на последних безошибочно. Так Боб до смерти забил любимую жену, осмелившуюся поинтересоваться что с ним происходит.

В Портленде количество зараженных уже измерялось десятками тысяч, они устраивали беспорядки на улицах, кровавые расправы, перекрывали дороги, устраивали диверсии на объектах инфраструктуры, нападали на офисы корпораций, вламывались в отделы внутренней безопасности и захватывали оружие.

''КаскадияСек'' утрачивала контроль за обстановкой. Неудивительно, ведь зараженные были даже среди ее сотрудников.

Хаос творился почти в каждом крупном городе Каскадии, не считая Авроры, где удалось вовремя пресечь распространение заразы...

Вместе с толпой из четырех десятков зараженных Боб рыскал по улицам Портленда в поисках жертв. Часть сотрудников заперлась по домам, кто-то искал убежища в отделах ''КаскадияСек'' или пытался уехать из города прочь.

Власти призывали население сохранять спокойствие и не поддаваться панике, но их сообщения транслировались в пустоту. Попробуй сохранять спокойствие, когда на улицах стрельба, мародерство, пожары, вой сирен.

Из проулка на пути толпы неожиданно выскочили трое сотрудников спецназа ''КаскадияСек''. Их можно опознать по бело-красной униформе, бронежилету и легкому тактическому шлему. Стандартным оружием являлись пистолеты-пулеметы KRISS Vector. Боб смутно помнил оснащение внутренней безопасности, сам пытался устроиться туда на службу. Да не прошел профотбор в связи с хроническим заболеванием почек.

-Вот черт... А ну не двигаться! -прокричал один из безопасников толпе зараженных. -Иначе всех положу!

Преимущество спецназовцев заключалось в наличие автоматического оружия, против толпы с самодельными дубинами, арматурой, ножами, топорами. Некоторые из зараженных успели деградировать настолько, что не в состоянии даже взять в руку палку, не говоря о более сложных действиях. Внедренные голосами установки подсказывал вурдалакам с бледной гноящейся кожей держаться вместе со стадом себе подобных.

Зараженные, не произнося ни слова, бросились на сотрудников ''КаскадияСек''. Прозвучали автоматные очереди, пятерых или шестерых вурдалаков сразило наповал, но оставшихся хватало с лихвой. Спецназовцев повалили на землю и начали бить, кусать, рубить, топтать. Одна из жертв пыталась убежать обратно через проулок, по которому пришла сюда, но путь для отступления был отрезан. Там двигалась еще толпа зараженных.

Нанеся множество ударов арматурой по телу спецназовца, Боб обратил внимание на лежащий в стороне пистолет-пулемет. Остатки разума подсказывали, что он куда лучше простого куска железки.

Боб выкинул арматуру и поднял с земли Vector, проверил количество патронов. Прозрачный пластиковый магазин был заполнен всего на треть. Боб покопался в разгрузочном жилете безопасника, за счет чего удалось разжиться дополнительным боезапасом.

-Эхо-2-8, на связь. Где вас там черти носят? Ответьте, Эхо-2-8. Черт... -донеслось по рации одного из покойников. -Если вы слышите, ситуация совсем дерьмовая, мы не можем вас больше ждать. Выбирайтесь самостоятельно, ближайший пункт эвакуации находится в Кресент парк. Удачи!

После услышанного в головах зараженных сформировалась новая задача. Боб, а вслед за ним остальные двинулись на восток к Кресент парк, за новыми жертвами. Для координации действий вурдалакам не требовались слова. Что знает один, знают многие.

Постепенно толпы с ближайших улиц сбивались в одно большое скопище из почти тысячи зараженных. Мужчины и женщины, старики и дети, простые рабочие и ВИПы, скверна не делала различий между социальными стратами. Для Легиона зараженные являются не более, чем расходным материалом.

Дороги, ведущие к пункту эвакуации были до отказа забиты машинами и людьми. Раз в несколько минут на территории парка садились и взлетали CH-53, принадлежащие ''КаскадияДеф''.

Когда зараженные приблизились, ждущих эвакуации людей, обуяла паника. Все бросились в сторону парка. Спецназ на импровизированном пункте пропуска, снайперы на крышах немедленно открыли огонь, не особо разбирая, где кто.

Зараженные с воплями ломанулись вперед. Гибель десятков собратьев не могла их остановить, они не испытывали страха. Отдельным индивидам вроде Боба хватило ума найти укрытие за автомобилями. Защита паршивая, но, по крайней мере, так вероятность поймать шальную пулю и стать жертвой снайпера снижается.

На улице воцарилась ужасающая давка. Всюду крики, гремят автоматные и пулеметные очереди. ''КаскадияСек'' безуспешно пыталась сдержать людскую волну, где здоровые перемешались с зараженными.

Вот голова проходившего мимо Боба вурдалака взрывается кровавыми брызгами. Верхнюю часть черепа снесло начисто. Бьющееся в конвульсиях тело упало на асфальт.

Боб чуть высунулся из-за брошенного автомобиля, повертел головой по сторонами и определил местоположение снайпера. Он засел на крыше пятиэтажного офисного здания. Так как велся отстрел целей по большей части невооруженных целей, снайпер не видел особого смысла прибегать к маскировке. Его фигура по пояс высовывалась из-за парапета.

Боб навел автомат и вдавил спусковой крючок, опустошая весь магазин разом. Ни одна из пуль не попала в цель, но снайпер понял, что кто-то ведет по его позиции огонь.

Через оптику своей полуавтоматической винтовки сотрудник ''КаскадияСек'' начал выискивать наглеца. Боб решил уйти из зоны обстрела, поэтому попытался перебежать на противоположную сторону улицы и прижаться к домам.

Первая пуля ударила совсем рядом, выбив из асфальта крошку. Вторая перебила бедро Боба и лишила его способности к передвижению.

В итоге зараженный с раздробленной бедренной костью распластался посередине проезжей части. Боль практически не чувствовалась. Страха не было.

Обреченный Боб потянулся за выпавшим из рук автоматом, попытался перезарядить. Голоса не взирая ни на что продолжали требовать крови чистых.

Снайпер на крыше, чуть промедлив, выстрелил снова. На сей раз пуля перебила шею вместе с позвоночником.

Только за несколько секунд до того, как сознание погрузилось во тьму, голоса отступили. Пелена одурманивания спала и Боб снова стал хозяином собственных мыслей. Пускай, совсем ненадолго.

''По крайней мере, я умру свободным. Надеюсь, мы увидимся с Мэри по ту сторону... ''

***

Пока скопление чарудов и их ручных тварей двигалось через Пустошь, рейнджеры наблюдали за ними удаленно, при помощи беспилотника. Рядовой Картер сидел перед пультом и с помощью джойстика осуществлял управление, а рядом находились мастер-сержант Скиннер, капитан Брайсон и король даоин ши.

-Связь осуществляется с помощью радиосигнала? -уточнил Оберон, он не уставал интересоваться высокими технологиями людей. Конечно, сидов нельзя назвать отсталыми суеверными дикарями, но они по-прежнему многого не знали и не понимали. -Или по другому принципу?

-Через радиосигналы, -ответил Скиннер. -Пульт и беспилотник постоянно обмениваются данными друг с другом.

-И много у вас таких штук имеется?

-Если брать рейнджеров, то по штуке на каждый взвод.

-Неплохо, -протянул Оберон. -Очень неплохо.

Вместе с ротой ''Альфа'' 2-го батальона 45-го полка рейнджеров действовала Призрачная Сотня, лучшие сидские воины и маги, известные людям как Дикая Охота. Командовал белокожими сам король Оберон.

Переправлять все войско из Сокрытого Города было нецелесообразно, вооруженные по большей части мечами и копьями воины мало что сделают в нынешней обстановке. Однако сиды перебросили через порталы по меньшей мере тысячу двести одаренных индивидов, которых сразу поделили на группы и отправили на помощь другим дивизиям, бригадам, полкам.

-Ну, и сколько их? -обратился капитан Брайсон к оператору БПЛА.

-Сложно сказать, сэр... около тысячи тварей.

-Перевес явно не в нашу пользу.

-Десять к одному, сэр, -высказался Скиннер. -Нас просто сметут. Без авиаподдержки не справимся.

-Вместо ''Бородавочников'' у нас сегодня Дикая Охота.

-Мы постараемся прикрыть вас от вражеской магии, -сказал король даоин ши. -Но должен предупредить, она непохожа ни на что из раннее мной виденного. Не знаю точно, какие из защитных чар окажутся эффективными.

-В любом случае от вашего присутствия хуже не будет.

-Сэр, -обратился оператор БПЛА к капитану. -Ящерицы свернули с двадцать шестого, видимо решили обойти горы севернее.

-Черт, их нельзя никак упустить. Рота ''Браво'' сможет нам как-нибудь помочь?

Скиннер посмотрел на экране тактического терминала карту с расположениями подразделений 45-го в районе.

-Не успеют, слишком далеко находятся.

-И так всегда, -капитан Брайсон начал барабанить пальцами по столу, обдумывая, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Если чарудов не остановить здесь, наступит катастрофа. Дойдя до Портленда, чужаки учинят массовую резню в отношении гражданских. И не просто так, кровавые жертвоприношения по данным разведки нужны для призыва подкреплений из мира, откуда осуществляется вторжение. Ритуалы выполняют одновременно роль маяка и батарейки при открытии портала. Почему основные места прорыва сразу не накрыли ядерными ударами, хотя бы тактическими боеголовками, капитану было неизвестно, наверное, у командования есть какой-то план. -Нам нужна приманка.

-Предоставьте это мне, -вызвался Оберон. -Я заставлю чарудов скопом ломануться за мной. А затем в дело вступят мои и ваши воины.

-Вы уверены, Оберон?

-Без меня тот, кто выступит в роли наживки станет смертником и не выполнит поставленную задачу. Чаруды поджарят его своей магией сразу при появлении.

Капитан оглядел своих бойцов.

-Добровольцы есть?

Добровольцев не нашлось, это естественно, когда вооруженные силы состоят из наемников. Впрочем, ''КаскадияДеф'' в боях с чужаками проявила себя отлично по сравнению с другими более мелкими частными кампаниями вроде ''Нортвуда'' или ''Армор Лоджистикс Лимитед''. Бойцы последних вместо выполнения приказов сверху разбежались, прихватив оружие и технику, либо занялись грабежами и мародерством. Скиннер краем уха слышал, что ''КаскадияСек'' в Портленде пару раз даже ввязывалась в уличные бои с недавними коллегами.

-Мастер-сержант Скиннер подойдет, -указал король даоин ши на Джонатана. -Он практически невосприимчив к магии, следовательно риск погибнуть для него минимален. Пусть сидит за рулем.

Мастер-сержант жестко выругался про себя. Ну почему в последние дни обстоятельства вынуждают его находиться в гуще событий?

-Ты слышал его, Скиннер. Берешь броневик и вперед за ящерицами.

-Есть, сэр.

Недалеко от разбитого ротой ''Альфа'' полевого лагеря стояло множество техники, на которой рейнджеры передвигались и перевозили боеприпасы, тяжелое оружие, снаряжение. Грузовики, бронеавтомобили, БТРы.

Скиннер с Обероном забрались в M-ATV, самое быстрое транспортное средство из имеющихся. Нанесенные на корпус сидами колдовские сигилы должны если не отразить вражескую магию, то хотя бы минимизировать урон.

-Поехали, -мрачно сказал Скиннер, заводя автомобиль. -Надеюсь, наши задницы останутся целыми.

-Откуда такая зацикленность на задницах?

-Просто фигура речи.

Вскоре лагерь рейнджеров, оборудованные наспех огневые позиции у моста через Дешут остались позади. Пару километров Скиннер с Обероном проехали по шоссе, а после свернули на север и двинули по какой-то равнине. Когда тут простирались поля, сейчас поросшая скудной растительностью пустыня.

-Ты хоть знаешь, куда ехать?

-Глянь сюда, -ткнул Скиннер в дисплей на приборной панели. -Вся необходимая информация поступает в реальном времени. Вот этот синий значок мы, а этими красными точками отмечено местоположение чарудов. Они в двух кликах от нас.

-Кликах?

-Километрах. Так что, ваше величество, будьте наготове. Едва твари появятся в поле зрения, вмажьте по ним чем-нибудь и делаем ноги.

Неожиданно по крыше что-то ударило. Секунду спустя Скиннер увидел через лобовое стекло обогнавшую броневик тварь. Тот же чаруд, только летающий. Передние конечности у этого подвида представляли из себя кожистые крылья размахом в девять метров.

-Черт, черт, черт! Нам летунов для полного счастья не хватало! Что делать?

-Ничего, я им займусь... Кажется, в крыше должен быть люк.

-Да, просто ручку влево поверни. Надеюсь ты справишься с нашей шестиствольной малышкой.

-Мне не нужен пулемет.

Оберон полез в задний отсек. Немного возни с люком и сид высунулся наружу. В сторону шедшего на новый заход чаруда устремилась полыхающая огнем полупрозрачная извивающаяся тварь. Дикая помесь змеи и угря с двумя рудиментарными крыльями рядом с головой. Какой-то дух, решил Скиннер.

Призванная сущность пролетела сквозь чаруда, превратив того в горящий кусок мяса. Подпаленная туша весом около тонны рухнула на землю.

Дух приблизился к броневику и стал нарезать круги около него.

Оберон, сделав дело, вернулся на место пассажира впереди.

-Что это такое?

-Абабинили. Слышал о таком?

-Вроде где-то мне встречалось такое название, но точно не вспомню.

-Это духи огня, живут глубоко под поверхностью, где находятся расплавленные породы, -объяснил Оберон. -Там их естественная среда обитания. Довольно капризные и своенравные твари, мне удалось приручить одного.

-Они разумны?

-Ума чуть больше, чем у ящерицы. Хотя простые команды выполняет хорошо.

-Да уж, классный питомец.

-Нет, он ближе к фамильяру.

Проехав по равнине еще пару километров, Скиннер заметил движение вдалеке. Броневик остановился. Мастер-сержант с биноклем наперевес выбрался наружу.

-Мать честная!

Тридцатидвухкратное увеличение дало в деталях рассмотреть скопление тварей. Чаруды в латах, не отстающие от них кальмары-клубки, среди них мельтешили какие-то насекомоподобные существа. Больше всего внимания мастер-сержанта привлекло нечто типа мокрицы размером с кита, на чьей спине крепилась платформа с десантом из ящеров.

Вся эта орда двигалась к Скиннеру с Обероном. Уничтоженный огненным духом разведчик, очевидно, успел по телепатическому каналу передать своим собратьям о местонахождении очередных жертв.

-Неплохой паноптикум, а?

-Разбомбить бы их к чертовой матери...

-Вам бы все бомбить. Постоянно слышу нытье на эту тему.

-Если ты не в курсе, ваше сиятельство, современная сухопутная армия воюет обычно с воздушной поддержкой.

-Вы слишком изнеженны технологиями, раз боитесь серьезной схватки, - Оберон говорил это безо всякого презрения, просто выражал собственное мнение вслух. -Я имею дело с трусами.

-Лучше пять минут побыть трусом, чем стать героем навечно, отправившись на корм червям, -глядя на приближающуюся орду Скиннер нервно сглотнул. -Предлагаю делать ноги, ваше королевское благородие. Не то из нас барбекю сделают.

-Не могу не согласиться, мастер-сержант.

Скиннер вдавил педаль газа до упора и направился обратно в расположение роты ''Альфа''. Абабинили тоже не отставал, в сопровождении огненного духа чувствуешь себя гораздо спокойнее.

Снаружи промелькнула синяя вспышка, раздался громкий треск. Броневик сильно тряхнуло.

-Святое дерьмо! -воскликнул Скиннер, в крови которого бурлил адреналин. -Какого долбанного хера это было?

Оберон сохранял невозмутимое спокойствие. Похоже, ничего в принципе не могло вывеси из себя белозадого засранца.

-Против нас применили боевую магию.

-Куда твой абинили смотрит!? Пусть прикрывает!

-Он и прикрывает.

Мастер-сержант повертел головой по сторонам в поисках огненного духа. Только что летел рядом и внезапно пропал.

-Тогда почему, твою мать, его нигде нет?

-Невидимость не означает то, что его нет рядом.

-Окей, может мы и не сдохн... -по броневику снова нанесли удар. -Уроды чешуйчатые! Да чтоб вам яйца оторвало!

-У рептилий мужские половые органы называются семенниками.

-Нет, ты серьезно!? Решил провести урок биологии в тот момент, когда нас могут прикончить?

-Нас не прикончат.

-Тебе откуда знать?

-Просто уверен в этом.

Скиннер вспомнил, что следует доложить о ситуации командованию, и одной рукой потянулся к рации.

-Сталкер-2-1 Могильщику, привлек их внимание. Веду толпу к вам. Готовьтесь к встрече.

- Сталкер-2-1, наблюдаем за вами через беспилотник. Постарайтесь добраться живыми. А тварей ждет теплый прием.

Орда тварей двигалась со скоростью около пятнадцати километров в час. Броневик мог бы легко оторваться от преследования, но поставленная задача требовала отыгрывать роль наживки. Скиннер старался держаться разрыв с чарудами не меньше, чем в пятьсот метров.

-Могильщик, мы почти на месте. Готовьтесь к встрече.

-Принято.

Мастер-сержант вдавил педаль газа до упора, двигатель взревел. Бронированный внедорожник на огромной скоростью миновал мост через реку и оказался в относительной безопасности среди своих. Рейнджеры укрепились у моста и вдоль западного берега реки Дешут. На огневых позициях разместили расчеты с Mk47 и пятидесятым калибром, в недавно отрытых окопах размещены три миномета. В качестве кавалерии имеется взвод из БМП ''Брэдли''. Сам мост и подходы к нему тщательно заминированы. Даже если чаруды вынудят рейнджеров отойти, данный локальный успех первым будет дорого стоить.

При появлении в поле зрения противника сразу зазвучала канонада. С позиций рейнжеров у воздух взлетело не меньше двух десятков светящихся разными цветами полупрозрачных духов. Одни напоминали птиц, вторые змей как абабинили, третьи каких-то медуз. Не только Оберон баловался приручением духов.

-Мне нужно место с хорошим обзором, -сказал Оберон мастер-сержанту. -Я должен знать о ходе сражения.

-Не отставай, -махнул рукой Скиннер, выпрыгивая из броневика. -Ваше сиятельство.

Джонатан и гремящий доспехами Оберон добежали до обветшалого здания древней закусочной. На его крыше устроил наблюдательный пункт капитан Брайсон.

-Сэр, все сделали, как надо, -запыхавшись выдавил из себя Джонатан. Командир ''Альфы'' наблюдал за происходящим через бинокль и координировал действия огневых групп, с ним рядом находилось еще двое рейнджеров из снайперской команды, они отстреливали чарудов издалека. -Ни я, ни король не пострадали.

-Где сам Оберон? Приведи его быстро!

Приводить никого не потребовалось. Сид отстал от Скиннера, так как пытался залезть в тяжеленых зачарованных латах по лестнице.

-Я тут.

Предводитель даоин ши хмуро посмотрел на наползающую чарудскую орду. Впереди всех мчались клубочники и насекомоподобные твари размером поменьше, ими как живым щитом прикрывались хозяева-чаруды. Враг пытался прорваться через мост, который рейнджерам при необходимости приказано подорвать.

Шквал из пуль, снарядов, гранат легко уничтожал рядовых тварей, разрывая тела на части и выворачивая внутренности наружу, но заметно пасовал перед самими чарудами, защищенными прочными доспехами из черного металла и колдовскими барьерами. Конечно прямое попадание пули пятидесятого калибра валило ящера наповал, не взирая на его защиту, однако боеприпасы обычных штурмовых винтовок, осколки магия чужаков успешно отражала.

Резвящиеся ручные духи сидов просуществовали недолго, из толп чарудов начали бить синие молнии и извергаться потоки черного марева, в мгновение ока рассеивавшие бесплотные сущности.

-Сталкер-0-3, подрывайте фугасы первой линии!

На восточном берегу реки поднялось восемь фонтанов из земли, асфальта и ошметков тварей. Взрывы уничтожили до пятидесяти кальмаров и длинноногих креветок, по крайней мере именно такие ассоциации возникли у Джонатана при виде последних.

-Ты чего, Скиннер, в штаны наложил? -окрикнул Джонатана капитан. -Не стой столбом, стреляй!

Секунду спустя SCAR мастер-сержанта присоединился к бою. Скиннер не знал наверняка, сколько чужих удалось убить или ранить, да и не особо этого важно. Главное удержать рубеж.

Только Оберон молча стоял в ожидании момента, когда его услуги понадобятся. В самом крайнем случае король даоин ши призовет подмогу в виде неких призрачных воинов

-Сталкер-0-3, взрывай вторую линию!

Количество наступающих уменьшилось еще на тридцать-сорок особей. Впрочем, этого оказалось недостаточно. Твари продолжали неудержимо рваться через мост. Люди и сиды поздно осознали, что лобовая атака была всего лишь отвлекающим маневром. Пока многочисленное мясо гибло под пулями и заклятьями сидов, группа из десятка чарудов во главе с ведуном подобралась к реке чуть южнее.

Стоило колдуну ящеров коснуться посохом воды, как участок Дешута длиной в триста метров мгновенно заледенел.

-Вот же срань... Внимание всем, противник заморозил реку, повторяю, противник заморозил реку. Они готовятся атаковать южнее. Койот-1 и 2, поддержите взвод Моррисона! -после чего Брайсон обратился к Оберону. -Вызывай своих привидений.

Сид ответил чуть заметным кивком и начал что-то бормотать себе под нос. Температура воздуха начала понижаться, над полем боя словно из ниоткуда возникла туманная дымка, мешавшая прицельному огню. Канонаду на пару секунд заглушил трубный вой. Точно такой же мастер-сержант слышал перед появлением Дикой Охоты

-Сейчас что-то будет, -пробурчал под нос Джонатан.

Из клубов колдовского тумана по берегам реки возникло несколько сотен фигур. Различной степени разложения покойники в изношенных лохмотьях и остатках доспехов, их костлявые конечности сжимали мечи, топоры, дубины, копья. Призраки этих воинов, судя по всему, принадлежали разным эпохам. Здесь были римские легионеры, какие-то варвары в шкурах, викинги, мавры, многие другие вплоть до мушкетеров Позднего Средневековья.

Оберон вкратце рассказывал Скиннеру, что сиды заключают сделки с духами, первые заполучают в свое распоряжение неубиваемых воинов, вторые могут продолжать существование на Земле, а не в Изнанке. Сотрудничество взаимовыгодное, заставлять духов служить себе насильно чревато серьезными проблемами, если контроль ослабнет

На крыше брошенной закусочной напротив Оберона возник один из материализовавшихся духов. Видок тот еще. На костях почти не осталось плоти, одежда представляла из себя гнилые лохмотья, из защиты ржавый шлем с наносником и дырявая кольчуга. В глазницах черепа горят зеленоватые огоньки.

-Убивайте всех, кто не похож на людей, -сказал Оберон мертвецу на английском языке. -Пощады не давать.

Мертвец ответил кратким кивком и растворился в клубах тумана.

Прущие по льду толпы тварей встретила призрачная ватага, чье оружие наносило отнюдь не призрачные повреждения. Кальмары лишались щупалец, панцири креветок прорубались насквозь.

Не разбирая, где чаруды, а где призраки вели огонь две БМП с позывными койот. Пулеметы и тридцатимиллиметровые пушки наносили противнику ужасающие потери. Призванным духам обычное оружие не могло нанести ущерба, однако клинки чарудов были необычными. Ящер вполне мог парировать фантомное оружие и ответным ударом рассеять призрака клубами белесого дыма.

В небо из вражеских рядов в небо устремляется желтый огонек, похожий на сигнальную ракету. Яркая вспышка на мгновение ослепила Скиннера. Когда зрение пришло в норму, сержант увидел, что ни призрачного тумана, ни самих призраков больше нет.

Оберон злобно выругался на своем языке.

-Всем подразделениям, говорит Могильщик, начать немедленный отход. Мы их не удержим. Повторяю, всем подразделениям начать немедленный отход. Койот-1, Койот-2, вы прикрываете, -после капитан обратился к присутствующим рядом рейнджерам. -Все народ, сворачиваемся!

Повторять дважды обученным бойцам не нужно. Рота ''Альфа'' в спешном порядке начала отступление.

Быстро спустившись по лестнице с крыши, Скиннер побежал к оставленному рядом броневику.

-Вот черт! -Из-за машины выскочила очередная тварь. Та самая ''креветка'', которых мастер-сержант настрелял не меньше десятка. Размером с тигра, вытянутое сегментированное тело с серым панцирем. Треть длины занимают клювообразные челюсти с тонкими зубами, по бокам четыре пары маленьких черных глаза-бусин. У существа имелось десять или одиннадцать длинных ног, состоящих из тройных сочлененных конечностей. На Земле ничего подобного и близко не водилось, Джонатану стало понятно - это просто инопланетное неразумное зверье наподобие боевого пса.

Скиннер направил на креветку винтовку и вдавил спусковой крючок до упора. Чужак издал серию щелкающих звуков и завалился набок. В панцире образовалось не меньше полутора десятков дырок, откуда сочилась синяя гемолимфа.

-Быстрее, мать вашу, или хотите здесь остаться? -Кричал капитан Брайсон на догонявших его и Оберона снайперов. Вся группа из четырех человек и одного сида забрались в броневик. -Трогай, Скиннер!

Рота ''Альфа'' спешно отступала из Уорм Спрингс, рейнджеры попытаются закрепиться на другом рубеже и сдержать наступление Легиона. Проиграно сражение, а не война.

***

Владыка Тразтур в отличие от прочих предводителей Легиона никогда не боялся хорошей схватки. Именно поэтому он стал первым среди архидемонов. С ним считались, его слово обычно являлось решающим в обсуждении различных вопросов. Со стороны поглощаемых рас могло показаться, будто Легион является абсолютно единым монолитным образованием. Это было далеко не так. Легион состоял из тридцати семи различных армий, возглавляемых владыками-ахидемонами, которые иногда обращали против друг друга оружие. Но в ходе жатвы Легион действует всегда сообща.

Потеряв в кратчайшие сроки четверть от всего количества крепостей-ульев, Тразтур не испытал злобы. Напротив, лишь приободрился. Земля именно то, что они искали все последние века. Робкие надежды Тразтура постепенно сменялись крепкой уверенностью. Скоро изнурительный марш смерти через вселенные закончится.

Полутьму зала летающей твердыни возникли синие фантомы пяти сильнейших владык Легиона. Они вышли на связь по первому же требованию Тразтура.

-И так, время пришло. Пора действовать.

-Ты уверен, Тразтур? -подал неуверенный голос Акама. Внешний облик архидемонов различается лишь в деталях, они более или менее сохранили свою первоначальную форму. Гуманоиды с пальцеходящими нижними конечностями, четыре длинные руки, из сгорбленной спины торчат по две-три пары длинных щупалец. Серая либо землистая кожа. На короткой толстой шее крепится массивная голова с широкой пастью. У некоторых архидемонов, например у Акамы, имелось несколько пар глаз, Тразтур предпочитал обходиться без них, его лицо представляло собой голую костяную пластину. -Второго шанса нам никто не даст.

-Такого сильного сопротивления мы не встречали больше нигде, а земные армии еще не начали воевать в полную силу.

-Допустим, все получится. Что мы будет после? Нам не хватит сил уйти в подходящий мир. Слишком плотная завеса тьмы окружает Землю.

-Не нужно ничего искать. Земля будет нашей. Мы завоюем ее.

-Интересно, каким образом? -возразил Унапт. -Без поддержки Орбис Лота мы окажемся бессильны, даже с ней приходится нелегко. То, что ты предлагаешь, Тразтур, чистое безумство.

-Настоящим безумством будет продолжать этот марш смерти через миры. Мне нет особого дела до низших созданий, но подумайте сами, что станет с нами, когда разумной жизни в пределах нашей досягаемости не останется? Орбис Лот захочет жрать, так как мы не сможем больше никого ему подсунуть, он закусит сперва чарудами, а после примется за нас. Хотите такого конца для себя?

В зале воцарилось молчание. Каждый из архидемонов понимал, что Тразтур прав. Когда-нибудь, через сотни или тысячи лет кормовая база для Орбис Лота иссякнет. Поход лишь отсрочка неизбежного финала.

-У тебя есть конкретный план действий? -заговорил Акама. -Как нам все провернуть?

-Заключим временное перемирие. Не со всеми, только с русскими и их союзниками. Так мы достигнем сразу двух целей. Избавимся от Орбис Лота и выиграем время для подготовки к новому удару по землянам. Для вас не станет секретом, что привычная стратегия абсолютно неэффективна. Необходимо полное ее изменение. Я предлагаю сосредоточить основные усилия на разжигании мятежей среди землян и переманивании местных божков, сражаться будут их одурманенные сородичи, а не мы.

-Мне нравится, -высказался Унапт. -Только позволь уточнить, как именно ты собираешься избавиться от Пожирателя?

-Ритуал ложного призыва. Мы заранее предупредим людей о месте и времени появления Пожирателя. Они, в свою очередь, ударят по нему оружием на основе солнечного огня.

-И никакой уверенности, что оно подействует.

-Подействует, Акама, против подобной силы никому не устоять. Ты только подумай, мощь нарождающейся звезды, заключенная в куске металла... Так вы со мной?

-Хуже точно не будет. С тобой.

-Мы согласны.