Цена победы 2

Главы 26-30

Глава 26

Запись из секретного архива Министерства обороны от 21 мая 2043 г.

-Я собрал вас здесь не просто так, коллеги. Вопрос, который нам предстоит обсудить, не терпит отлагательств. Пора четко определиться, куда и как нам двигаться дальше. Какие есть мысли по этому поводу?.. Можете смело высказывать свои соображения.

-Ну, восстановить разрушенные города, хозяйство, промышленность, вернуть довоенный уровень жизни, товарищ генерал армии.

-А в более отдаленной перспективе?

-Стать мировым лидером.

-И все?

-Не допустить повторения новой войны.

-Вижу, тут ни у кого нет четкого представления о том, как быть дальше. Я ожидал от вас большего, коллеги. Восстановить разрушенное, стать сверхдержавой, не допустить новой войны лишь общие фразы. Надо смотреть в суть. Из-за чего конфликт начался, ответьте?

-Деньги, ресурсы, сферы влияния.

-Опять поверхностные формулировки. Причина задницы, в которой мы находимся - сам капитализм. Если мы коренным образом не изменим социально-экономический уклад, не начнем более рационально использовать ресурсы, ядерная бойня рано или поздно повторится снова. И уж тогда мы точно скатимся в каменный век. Еще одной мировой войны цивилизация не переживет.

-Что вы предлагаете?

-Полный переход на плановую экономику.

-У нас уже был подобный опыт. Сами знаете, чем все закончилось.

-Все закончилось из-за предательства в верхах коммунистической партии. Мы подобной ошибки не допустим. Социализм будет беспартийным, часть управленческих функций, включая подбор кадров, переложим на искусственный интеллект.

-Вы хотите поставить во главе государства машины?

-Нет, ключевые решения будут принимать люди. Машины выполняют роль надзирателя, отсеивают и выявляют дураков, предателей. ИИ беспристрастны, их нельзя подкупить... Чего вы морды кривите? Есть, что возразить, валяйте, экономисты!

-Так и до сталинизма недалеко.

-Да будет вам известно, товарищ Либерман, при сталинизме мы победили в самой страшной войне XX века, потом за пять лет отстроили разрушенную страну, запустили человека в космос и стали второй экономикой мира. Теперь перед нами стоят еще более серьезные вызовы. Я обозначил вам общее направление, вы займетесь детальной проработкой плана.

-А что дальше? Репрессии, ГУЛАГ, НКВД?

-Я с вас поражаюсь, Олег Давидович, вроде взрослый человек, профессор, доктор экономических наук. Вы собственными глазами видели, куда нас завел сраный рынок и торгаши. Сотни миллионов трупов в первый день, несколько миллиардов получим в ближайшие годы. Оно повторится снова, не через десять, так через сто лет, если ничего не изменить. Хотите Четвертую мировую войну?

-Нет, но...

-Что ''но''? Никак не отпускает невидимая рука рынка? Тогда можете покинуть помещение и забыть сюда дорогу. Насильно никого не держу.

-Извините, господин генерал. Сказал лишнего, последние дни выдались тяжелыми.

-Никаких господ, забудьте это слово вообще. Только товарищи, отныне и навсегда. Изменения начинаются с малого.

-Товарищ генерал.

-Я слушаю.

-Дабы не сотрясать впустую воздух и не изобретать велосипед, предлагаю за основу программы по восстановлению взять план первой сталинской пятилетки. Нам в любом случае потребуется отстраивать все заново, создавать с нуля целые отрасли производства.

-Во, первое дельное предложение.

-Позвольте возразить.

-Позволяю.

-СССР располагал куда большими ресурсами, чем мы. Сколько людей на подконтрольных нам территориях осталось? Миллионов двадцать, в лучшем случае. Ну тридцать вместе с беженцами, из них больше половины дети, старики, куча калек, инвалидов. Рабочих рук не хватит, потребуется тесная кооперация с соседями.

-С кем?

-Казахстан, Монголия, Китая, Северная Корея. С первыми двумя неплохие отношения были, а со вторыми вообще вместе воевали.

-Не все так просто, товарищи экономисты, старой системы международных отношений больше нет. Кому-то вроде Китая с КНДР сейчас вообще не до нас, а кто-то вроде нынешних казахских властей не прочь половить рыбки в мутной воде и отжать у нас часть территорий.

-Вы же не серьезно, товарищ генерал. Казахстан наш ближайший союзник и партнер.

-Меня плохо слышно? Я же сказал, старая система отношений рухнула. Теперь каждый сам за себя. Казахских царьков от агрессии удерживает лишь наличие у нас ядерного оружия. Мы сохранили значительные его запасы.

-И вы готовы его снова пустить в ход?

-Думаю, это не потребуется. Сами знаете, какая чертовщина творится последнее время. Тех, кто не сможет ей противостоять, сметут.

-Вы про эти слухи о вампирах, оборотнях и прочих чудищах?

-Это не слухи. Можете мне поверить. Угроза реальна, на днях выступлю с соответствующим заявлением... Не смотрите на меня так, сам до сих пор с трудом верю. Но вся эта сказочная паранормальщина абсолютно реальна, и она множится с каждым днем.

-Может это все от радиации? Какой-нибудь неизвестный эффект, вызвавший мутации, никто же до сих пор не устраивал ядерной войны такого масштаба.

-Вы не так уж неправы. Нам известно наверняка, что спусковым крючком феномену послужил именно обмен атомными ударами. Каким образом оно подействовало непонятно, но факт остается фактом: нам не следовало выпускать джинна из бутылки.

-Чем нам это грозит в перспективе?

-Нашествием монстров. Запасайтесь осиновыми кольями и святой водой.

-Серьезно?

-Шутки давно закончились. А предметы религиозных культов в некоторых случаях эффективно работают против аномалий. Впрочем... мы отклонились от темы. Вернемся к нашей пятилетке.

***

Служба в составе оккупационных сил на Гавайях для лейтенанта Рудича не была такой уж тяжелой. Это не в окопах под артобстрелом сидеть. После зачисток вампирской диаспоры, вся деятельность в основном сводилась к дежурствам на блокпостах, патрулированию улиц Гонолулу, рейдам по укрытиям предполагаемых партизан.

Надо сказать, американцы особо не горели желанием бороться с оккупацией, за последнюю неделю отмечено всего пять случаев с обстрелами патрулей из засады и одном подрыве БТРа на СВУ.

Квалифицированных специалистов с военной подготовкой на свободе практически не осталось, большинство схвачено Надзором, КНА и посажено в специальные лагеря. Некоторых уничтожили в первые дни. В остальном новые хозяева островов не зверствовали.

Привычная жизнь постепенно возвращалась на Гавайи, армия ПАК восстановила подачу воды, электричества, организовала пункты выдачи продовольствия и открыла медицинские учреждения. Гражданские почти не дрожат от страха при приближении солдат Надзора, российской или корейской армии. Покладистость американцев удивляла, в Западной России ситуация даже через год после воссоединения более неспокойная.

Остатки культов и просто недовольные продолжают вести партизанскую войну против федерального правительства. Неспокойно на Кавказе, где гордые вайнахи никак не желают сложить оружие. Тлеет Поволжье с его более чем миллионной общиной нелюдей. Не будь у России союзников, удерживать обширные территории и уж тем более сохранять там относительный порядок не представлялось бы возможным. Поэтому миротворческий контингент дополняют корейские, японские, таиландские и индонезийские части. Бывшие граждане МКР воспринимают их как оккупантов.

А здесь тишь да благодать, хоть от относительная. Буйные найдутся в любом обществе, государстве.

С ними 461-я команда и боролась.

-Все, больше не могу, -выдавил из себя задыхающийся Гаврилов. -Давай сделаем привал, командир.

Шестикилометровый переход в тридцатиградусную жару через покрытые лесом горы для тренированного бойца не самое трудное испытание, но подчиненные лейтенанта уже валились с ног.

-Плохо, бойцы. Мы чуть больше часа идем, а вы уже просите отдыха.

-Дык, горы же, жара и влажность... -пытался оправдаться Винник. -И вообще другой климат.

-Мы в армии по двадцать километров с полной нагрузкой пробегали, -сказал лейтенант. -Ну, ничего, с завтрашнего дня начнем вас снова в форму приводить.

-И мне придется бегать с вами? -спросила идущая позади лейтенанта Иньяла.

-Ты тут причем? Я хочу, чтобы эти увальни жирок разогнали, а то совсем расслабились.

461-ю команду послали в горно-лесистую местность севернее Гонолулу проверить на наличие магических аномалий. Проведенные с беспилотников замеры ЭВИ показали необычные скачки фона.

Само задание больше напоминало туристический поход. Впрочем, лейтенант Рудич и его люди сохраняли бдительность, мало ли какие сюрпризы могут скрываться в тропических джунглях.

В качестве следопыта выступала Шин, чьи машинные органы чувств намного превосходят человеческие.

-Вот, -андроид, шедший во главе отряда, остановился и указал на землю. -Следы.

-Надо же, точно.

Василий ни за что бы не заметил среди травы и кустарника по колено отпечатка чьей-то ноги.

-Тридцать восьмой размер, предположительный тип обуви - сандалии. Принадлежит женщине.

-Веди, Сусанин.

Отряд прошел около трех сотен метров на запад, пока цепочка следов внезапно не оборвалась. Словно оставивший их человек растворился в воздухе.

-Обыщите тут все внимательно, -приказал лейтенант. -Осмотрите каждый чертов куст, дерево. Докладывайте о любых странностях. Ин, врубай третий глаз.

Пока подчиненные осматривали местность, Василий достал детектор ЭВИ и провел контрольный замер. Фон был не просто завышенным, он зашкаливал. Тут явно не простой природный источник находится.

-Вижу! -воскликнула Иньяла.

-Что именно?

-Похоже на арку из камня... на ней выбиты символы. Руны, если точнее.

-Где она располагается?

Иньяла указала ровно на то место, где обрываются следы. Гаврилов попробовал поводить рукой по воздухе в попытке нащупать искомый объект, но ничего не обнаруживалось.

-Похоже схизму, -выдвинула версию Шин. -Ведущую в обособленный пространственный карман.

-Типа того в Москве, откуда мы еле выбрались?

-Да.

-Ой, не хочется мне снова в подобную задницу лезть, -произнес Василий. -Поэтому сперва доложим наверх...

Командование батальона, получив информацию от 461-й команды, приказало попытаться получить доступ внутрь аномалии, по возможности проверить, что или кто находится внутри. Подкрепление обещали прислать лишь при должной необходимости. По сути, лейтенанта Рудича оставили разбираться с проблемой самостоятельно, сославшись на его солидный опыт работы со всякой паранормальной дрянью и наличие синтетика с магом.

-И так всегда.

-По крайней мере, они будут знать, где искать нас, если пропадем, -сказал старший сержант Нестеренко, являвшийся заместителем командира 461-й. -К тому же вперед всегда можно отправить Шин. Ей точно никакие демоны не страшны.

-Может, на этот раз отправим кого-то другого? -предложила Шин с абсолютно серьезным выражением лица. -У меня настроения нет.

-Наш железный дровосек капризничает? Что-то новое.

-Я девушка. А девушки это часто делают.

-У тебя даже сиськи ненастоящие, -усмехнулся Нестеренко. -И задница как доска.

-Предлагаю отправить сержанта Нестеренко, -обратилась Шин к Василию. -Его потеря не так страшна. Генофонд человеческой популяции только выиграет.

Лейтенант глубоко вздохнул. Порой развитие личности андроидов заходит слишком далеко. Невозможно понять, то ли Шин говорит серьезно, то ли пытается юморить. Машинное сознание в ходе тесного взаимодействия с людьми волей-неволей перенимает черты и повадки создателей. Архитектура мозга ИИ повторяет человеческую.

-А ну, прекратили. Шин, есть мысли, как открыть портал?

-Это не портал, а схизма.

-Один хрен.

-Не один. Перемещение через порталы осуществляется через так называемое темное пространство, а схизма является разрывом в пределах одной реальности.

-Короче.

-Иньяла, опиши символы на арке, -обратился андроид к магичке. -Лучше всего зарисуй. В том порядке, каком они расположены.

Василий протянул Иньяле планшет с открытым приложением для рисования. Та неспешно вывела пальцем на экране два десятка непонятных закорючек. Ознакомившись с ними, Шин вынесла вердикт:

-Мы имеем дело с англосаксонскими рунами. Войдет в сию обитель тот, кто видит скрытые врата. Таково содержание надписи на арке.

-Попробуй войти.

Иньяла безуспешно пыталась нащупать невидимую арку, протий сквозь нее. Ничего не получалось.

-Что-то упускаем, -пробурчал лейтенант. -Наверное, одного третьего глаза недостаточно, нужен ключ.

-Попробуем взломать замок.

Андроид сел на корточки и начал выдирать растительность из земли, освобождая от нее участок метр на метр. После была начерчена пентаграмма с колдовскими сигилами.

-И?

Шин вытащила нож.

-Нужна пара кровь Иньялы, пусть окропит ими пентаграмму и повторяет за мной слова заклинания.

После того, как красные капли из порезанного пальца упали на землю, Шин приступила к зачитыванию заклинания:

-Sit latet apparebit, sit aperire clausa erit, non crines, non cadunt in vincula. Tribunal nomine universa conspicit.

-Sit latet apparebit, sit aperire clausa erit, non crines, non cadunt in vincula. Tribunal nomine universa conspicit, -вторила Иньяла. На шестом повторении магия явила себя. Контуры очерченной пентаграммы засияли желтоватыми переливами, в воздухе прошла непонятная рябь.

И тут материализовалась прямоугольная арка из коричневого гранита с выбитыми рунами. Проход вел в живописный зеленый сад с диковинными растениями и скрывающейся среди них каменной дорожкой.

-Интересно, -сказал Василий. -Кто там живет?

-Готовить дрона? -осведомился Нестеренко.

-Разумеется. Мы же не полезем туда вот так сразу.

Сквозь схизму запустили разведывательный трикоптер. Он быстро поднялся на высоту сорока метров и заснял местность по ту сторону. Там помимо сада имелся небольшой пруд, теплицы, хозяйственные постройки и, самое главное, двухэтажный каменный особняк с покатой крышей и декоративной остроконечной башенкой.

-Что ж, думаю, демонов там нет, -произнес лейтенант. -Вполне человеческое жилище с подсобным хозяйством.

-Отправляемся?

-Отправляемся.

Доложив командованию, 461-я команда пошла на разведку карманного измерения. Из одиннадцати человек двое остались снаружи сторожить вход.

Василия поразило обилие необычных растений, многие из которых являлись волшебными. Ну не могут нормальные деревья двигать ветвями и чесать свой ствол. Бутоны обычных цветов не закрываются при приближении человека или кого-то еще. Среди аномальной флоры сновали феи, пикси и пчелы размером с воробья. По земле, издавая громкие писки, носились садовые гномы, похожие на гуманоидов с непропорционально большой головой и маленькими ручками, ножками. Их рост не превышал десяти сантиметров.

Солдаты сохраняли максимальную бдительность. В таких местах угроза может появиться, откуда не ждешь.

Навстречу 461-й команде неожиданно вышел здоровенный тролль с дубиной.

-Хто такие? -на исковерканном английском обратилось существо к визитерам. - Чаво приперлись?

-Мне хватит одного-двух точных выстрелов, -Шин направила в сторону сторожа автомат. -Только скажи.

-Погоди, -остановил андроида Василий. -Я бы хотел без пальбы обойтись.

-Хорошо.

-Мы пришли с добрыми намерениями, не сделаем никому плохо, -лейтенант старался изъясняться максимально понятно. Тролли не отличаются высоким интеллектом, легенды в этом плане не врут. -Хотим познакомиться с теми, кто живет здесь.

-Слишкам многа слоф! Пафтари! Или башку разабью! Видал маю дубину!?

- Мы не сделаем никому плохо. Хотим поговорить с хозяином. Понимаешь?

-Хазяинам? -почесал голову тролль. -Хазяина нет. Хазяин ушел. Далеко ушел. Я за хазяина.

-Кроме тебя тут есть еще кто-то?

-Че?

-Ты тут один?

-Адин... -задумался охранник. -Неа, не адин. Тута есть хазяина дети. Я охраняю! Будиш бузить, башку разабью. Понял!?

-Понял. Но мы хорошие. Бузить не будем.

-У вас стрилялы. Плахие штуки.

-Ты же дубиной своей хороших людей не бьешь?

-Толька если бузят.

-Вот и мы стрелялы также используем. По хорошим людям... и троллям не стреляем. Так пропустишь нас?

-Э... ы... -мозг тролля усиленно думал. -Са стрилялами не пушчу.

-Окей, а без стрелял пустишь? Не всех, только троих.

-Три. Эта многа.

-Меня, ее и ее. Посмотри на них, они всего лишь слабые девчонки. Кому они навредят?

-Ы... ладна.. -тролль повернулся в сторону. -Э, зиленые, выхади.

Из кущей появились девять гуманоидных спригганов, вооруженных топорами и дубинками. Они окружили 461-ю команду.

-А он не такой уж имбецил.

-Ты... ты, ты и ты, -ткнул тролль пальцем в ближайших лесных духов. -Правадить к дому. С дочкой хазяина гаварят пусть. Будут бузить, разбейте бошки.

Духи кивнули.

-Можем пройти?

-Идите, пака я добрый.

Василий, Иньяла и Шин отдали автоматы остальным солдатам, затем направились к особняку. Местной охране невдомек, что синт и магичка сами по себе грозное оружие, да и пистолеты с гранатами конфисковать не додумались. Сказывается недостаточная осведомленность волшебных существ о человеческом оружии.

Приблизившись к особняку в сопровождении четырех спригганов, Василий смог получше разглядеть поместье. Оно не выглядело заброшенным: аккуратно подстриженные газоны, кусты, ухоженные клумбы с цветами. Двухэтажный особняк имел застекленные окна, закрытые изнутри шторами. Жилище вполне отвечало человеческим стандартам, ничего необычного, не считая волшебного сада и обитающего в нем зверинца.

В беседке чуть поодаль сидела молодая девушка, читавшая книгу. Заметив приближение гостей, она отложила чтиво, вскочила с места и пошла к Василию, Иньяле и Шин навстречу.

Одета в легкое платье до колен, украшенное цветами. Внешне ничем не отличается от людей, шатенка, серые глаза, отсутствие каких-либо рогов, клыков, когтей, хвоста. Помести такую посреди российского города, она легко затеряется в толпе. Возраст не превышал семнадцати-восемнадцати лет.

-Кто вы такие? -настороженно спросила девушка на английском, стараясь скрыть волнение. Ее руки окутало желтое свечение. -Как смогли попасть сюда?

-Лейтенант Василий Рудич, можно просто Василий. Русские войска госбезопасности, -жительница карманного измерения напряглась ее больше. Если б мы хотели причинить вам вред, то не стали бы разговаривать с троллем на входе и сдавать оружие.

-Я повторяю. Как вы попали сюда? Это место скрыто от нормалов!

-Как видите, не все из нас нормалы, -лейтенант сразу догадался, кого колдунья называет нормалами - простых людей. - Вашу магическую защиту смогли вскрыть.

Хозяйка владений резко выбросила обе руки вперед. Навстречу Василию устремился ярко-желтый извилистый жгут витальной энергии.

Кажись все, подумал лейтенант. Но, к счастью, смерть обошла стороной. На пути заклинания возник прозрачный синий барьер, от места попадания по нему прошла рябь. Иньяла успела отразить атаку.

Окружившие сотрудников спригганы бросились в атаку. Василий, действуя почти на автомате, достал из набедренной кобуры пистолет Ярыгина и всадил по нескольку пуль в двух воплощенных духов, оказавшихся ближе всего. Он знал, куда метить - в центр груди данных существ.

Еще с двумя расправилась Шин, она голыми руками парировала дубинки с шипами, а затем молниеносным движением свернула на сто восемьдесят градусов шею первому сприггану. Второго повалила на землю, сделав подсечку ногой и размозжила голову.

Реакции синтетика оставалось только поражаться, что в перестрелке, что в рукопашном бою это страшный противник.

Пока Василий и Шин разбирались со спригганами девчонка предприняла еще одну колдовскую атаку. Выставленная защита вновь справилась и Иньяла контратаковала, использовав заклинание толчка. Прошедшая волна магии по идее должна была отбросить девчонку на много метров назад, переломать все кости, но ее лишь сбило с ног. Видимо, засветившийся кулон на шее поглотил большую часть урона.

Со стороны сада раздались звуки автоматных очередей. Услышав, пистолетные выстрелы, 461-я команда отреагировала мгновенно - вступила в бой с охраной поместья.

-Ну, что, -лейтенант перезарядил пистолет и направил на девчонку. Та была малость дезориентирована ударной волной. -Теперь ты готова нормально поговорить?

Ответом был полный ужаса взгляд.

-Командир, отзовись, -вызвал Василий сержант Нестеренко. -Как вы там?

-Порядок, уже разобрались. Хозяйка дома была не очень расположена к беседе.

-Мы положили тролля и леших.

-Прочешите местность, найдете еще тварей - пристрелите. Винник и Гаврилов пусть дуют с нашим оружием сюда.

-Есть.

-Мой отец убьет всех вас, -пригрозила девчонка. -Он великий волшебник!

-Ты сама виновата в случившемся, -лейтенант посмотрел на мертвых спригганов. -Не стоило нападать на нас.

-Вы вломились в наш дом без приглашения!

-Пустите ее!

Из дома выбежал паренек лет десяти. Судя по всему, брат девушки. В руках он держал что-то вроде жезла из дерева.

-Руди, нет! Беги, прячься! -выкрикнула сестра.

Стоило маленькому волшебнику взмахнуть жезлом, как он с громким хлопком выплюнул сноп белых искр. Лейтенант еле увернулся от выпущенного заклинания.

-Парень, выкинь эту штуку! Быстро!

-Убирайтесь, отсюда!

Пацан был всерьез настроен защитить сестру и дать отпор незваным гостям. Василию не хотелось брать лишний грех на душу, но все же он готов нажать на спуск. Для лейтенанта убить человека не сложнее, чем заварить чай. Просто работа, ничего личного.

-Я последний раз повторяю!

-Получи!

Над головой Василий пролетел еще искрящийся сноп. Пацан не имел большого опыта в использовании магии.

Прозвучал выстрел. Ребенок с дырой во лбу упал на газон. Шин опередила командира и обезвредила опасного паранормала.

Сестра бросилась на помощь к брату. Удерживать ее никто не стал.

-Рекомендую устранить и ее, -предложил андроид. -После этого вероятность добровольного сотрудничества стремится к нулю.

-Может, не стоило убивать пацана?

Лейтенант безразлично наблюдал за плачущей девушкой, обнявшей брата. Она пребывала в шоке и пока не осознала до конца произошедшее.

-Он представлял угрозу. Несмертельное ранение могло спровоцировать у ребенка защитную реакцию в виде выброса ЭВИ, который убил бы всех в округе. Защита ваших жизней - приоритетная задача.

-Ин, усыпи девчонку. В качестве языка сгодится.

-Поняла, -Иньяла подошла к девушке со спины, коснулась ее затылка и наложила заклинание успокоения. Колдунья почти мгновенно погрузилась в состояние глубокого сна.

Тут же подоспело подкрепление

-Значит, не получилось дело миром решить, -сказал Винник. -Жаль.

-Хозяева несговорчивые попались.

Прочесав местность, 461-я команда переключилась на главный объект - сам особняк. Соваться туда сразу было бы опрометчиво, вполне могла иметься наложенная в защита. И Иньяла с помощью магического глаза выявила ее, правда в неактивном состоянии. Хозяева не ожидали появления Надзора.

Допрашивать пленную колдунью бесполезно, ближайшие сутки ее не добудиться обычными средствами.

Внутреннее убранство дома отличалось помпезностью. Дорогие ковры на полу, висящие на отделанных деревом стенах движущиеся картины, канделябры, горящие белым колдовским огнем, изысканная мебель. Складывалось впечатление, что здесь обитают не простые люди, а богатые аристократы. В центральном зале лейтенант обнаружил трехметровый гобелен с семейным древом владельцев жилища. Семья Блэквудов, чья родословная тянется с тринадцатого века. Последними из них были портреты четверых человек. Мужчина с властным лицом по имени Арнольд, не менее аристократичная Генриетта и их дети, Рудольф и Саломея Блэквуды.

-Чем больше я здесь нахожусь, тем меньше понимаю, -сказал Василий синту. -Кто они нафиг такие?

-Соломонары, древнее сообщество магов, по легендам основанное библейским царем Соломоном. Я не должна этого говорить, информация секретная, но о их существовании знали еще во времена Холодной войны. КГБ, ЦРУ пытались отследить соломонаров и заставить работать в интересах своих государств.

-И как успехи?

-Соломонары очень скрытные, контакты с цивилизацией сводятся к минимуму. Их объединяет общая неприязнь к обычным людям, переходящая в ненависть, из-за гонений на магов в далеком и не очень прошлом. Ты заметил одну примечательную деталь?

-Какую?

-Здесь отсутствует электричество, бытовая техника и прочие атрибуты современного мира.

-Я видел радиоприемник в одной из комнат, правда старый.

-Скорее исключение из правил. В целом соломонары жуткие консерваторы, вроде американских амишей.

По мере обыска сотрудники Надзора нашли кучу представляющих ценность магических фолиантов, гримуаров, просто старых книг, иного антиквариата. На втором этаже в одну из комнат попасть не смогли, она была защищена мощными защитными чарами, которые просто так не обойти.

-Думаю, мы тут закончили. Обыск не наша забота.

Глава 27

Лестет почти не отходил от сестры, которую поместили в каскадианский госпиталь в Авроре. Ее тело было опутано проводами, датчиками, изо рта торчала трубка системы ИВЛ, кардиомонитор круглосуточно отслеживал пульс.

Врачи делали все возможное, но обычная медицина помочь не в силах, повреждено не только тело. Скверна архидемона поселилась глубоко в Эсшет и быстро разрушала ее организм, для излечения требуется чудо. Мало избавиться от проклятья, надо еще восстановить витальную оболочку и организм.

Добавляло проблем незнание каскадианскими медиками асситской физиологии, хотя их консультировали российские коллеги.

На пятый день ожидания в палату пожаловал сам генерал Коваль, ему была небезразлична судьба подчиненных.

-Как она?

-Без изменений, -подавленным голосом ответил Война. -Состояние стабильно тяжелое, пребывает в медикаментозной коме.

-Возможно, есть шанс ей помочь.

-Да? -вскочил от неожиданности Лестет, услышав обнадеживающую новость. -Что нужно делать?

-Просто сохраняйте спокойствие. Хорошо? Ситуация под полным контролем.

-Нет проблем.

-Дахака, -позвал генерал кого-то. -Заходи.

От дальнейшего поворота событий Лестет чуть ли не подпрыгнул. В палату через дверь протиснулся высший демон Легиона. Внешне они не отличаются от владык, но уступают габаритами раза в полтора. В армии врага высшие демоны играют роль командиров среднего звена.

-Тьма! Вы притащили сюда пленного селенхаи!?

-Он не пленник, -ответил Коваль. -А такой же служащий как вы с Эсшет.

-Чего? Теперь вы берете на службу этих тварей!? -впервые у Лестета возникло недовольство земными союзниками. -Да их всех нужно изничтожить!

-Со стороны Легиона появились перебежчики. Глупо было бы не воспользоваться их услугами.

-Откуда вам знать, что это не засланный шпион?

-Он добровольно дал прозондировать собственный разум, затем принес клятву вечной преданности государству. Мы поставили его в куда более жесткие рамки, чем тебя с Эсшет.

-Я не дам этой твари прикоснуться к сестре! -возразил Война.

Командир Особой оперативной группы пожал плечами:

-И вы дадите ей помереть, Лестет? Да селенхаи лучше, чем кто-либо понимают сущность скверны.

Внутри Лестета развернулась настоящая борьба. Ненависть и страх отговаривали отдавать судьбу сестры в лапы демона, разум убеждал воспользоваться шансом. Терять Эсшет нечего.

-Я не причиню ей вреда, -бесцветным тоном проговорил Дахака. -Позволишь?

-А, черт тебя подери, действуй!

Всадник отошел в сторону. Высший демон подошел к Эсшет, провел над ней несколько раз спинными щупальцами.

-Дело плохо.

-Поясни, демон.

-Скверна съедает ее тело и душу изнутри. Очень хитрое проклятье. Я узнаю след Тразтура. Даже если мне удастся изгнать скверну, распад продолжится... с меньшей скоростью. Тем не менее, итог один - смерть плоти, смерть души.

Кулаки Лестета сжались.

-Я ему хребет вырву...

-Не имею ничего против, -произнес селенхаи. -Именно Тразтур устроил весь этот бардак.

-Работай. Я не желаю находиться рядом с тобой дольше необходимого.

Селенхаи положил руки на грудь и живот Эсшет. Около минуты ничего не происходило, затем из тела асситской богини к демону потянулись черные языки скверны. Дахака объединил собственную витальную оболочку с оболочкой Эсшет и напрямую выкачивал губительную субстанцию.

Пульс пострадавшей участился, кровяное давление подскочило.

-Закончил.

-Жди меня снаружи, Дахака.

Демон послушно удалился из помещения, генерал Коваль остался. Война внимательнейшим образом изучил работу селенхаи.

-Что скажете? Он ей помог или хуже сделал?

-Скверны больше нет, зияющие разрывы, расслоение в ауре никуда не делись. Эсшет теперь протянет, может не два, а пять месяцев. Если постоянно вливать новые порции силы, то около года.

-Лучше, чем ничего.

-Должен же быть какой-то способ обратить действие проклятья. Я слышал, у земных богов был какой-то нектар, усиливавший их магию и физическую оболочку.

-Был, да всплыл. Секрет его получения давно утерян, точнее специально похоронен самими богами. Слишком много было желающих вкусить эту субстанцию. Плодить армию сверхлюдей и полубогов никто не захотел. Да и вряд ли нектар вообще помог бы, он являлся скорее усилителем естественных качестве организма, его целительные свойства под большим вопросом.

-Если она умрет, я не знаю, как буду жить дальше.

-Предлагаю не сидеть на месте, а заняться делом. Мы готовимся взять штурмом подземный город, населенный магическими существами. Есть вероятность, что там найдется нечто полезное для Эсшет. Например, источник мертвой воды.

-А она поможет?

-Ее целебные свойства превосходят все известные лекарства, заклинания, зелья, эликсиры. На поверхности из-за ослабления магического фона источники мертвой воды не встречаются уже много сотен лет, но Пустоты... совершенно иное дело.

-Вы ведь собираетесь лезть не ради целебной водицы.

-Нас, в первую очередь, интересует портальная система сидов. Взяв ее под контроль, мы значительно усилим мобильность наших спецподразделений.

-Умеете, вы убеждать, генерал, -слова Коваля слегка приободрили Войну, готового уцепиться за любую даже призрачную возможность. -Когда приступаем?

-Через два дня. Подробности узнаете на месте.

***

Разум казался расколотым на части. Он с трудом мог припомнить, кем является и что с ним случилось.

Последним событием была вспышка сине-зеленого пламени, затмившая взор, затем она сменяется пронзившей все естество болью.

Он убегает по темным коридорам, достигает поверхности. Сил практически не осталось. Но враги близко. Приходится зарываться в землю. Дальше полное беспамятство.

Он пришел в себя посреди зала с двенадцатью колонами. Пол украшал символ Черного Солнца. Вокруг выстроились люди в балахонах, за ними возвышались фигуры трех архидемонов и шестерых высших. Один из селенхаи вышел вперед.

-Узнаешь меня?

-Как я могу не узнать своего соратника Акаму?

Щупальца архидемона протянулись к Тразтуру и помогли подняться на ноги. Предводитель Легиона чувствовал жуткую слабость, но его смутило не это... Нынешняя плоть не принадлежала ему, худое тельце размерами ненамного превосходило человеческое. И еще Тразтур совершенно не чувствовал ментальной связи со слугами и рабами, сила скверны практически покинула его.

-Как ощущения?

-Я очень слаб.

-Ты не представляешь, как нам повезло, что в этом мире существуют изначальные селенхаи, -начал объяснять Акама. -Немцы предоставили подходящее вместилище и помогли с ритуалом. То оружие на две трети выжгло твою суть, только благодаря скверне смерть оказалась не мгновенной. Когда люди убрались восвояси, мы вернулись к убежищу, откопали тебя из земли и переместили сюда.

-Куда именно?

-Мы в Европе, в Германии.

-Ядерное оружие успели вывезти? -вспомнил Тразтур о своих планах.

-Три четверти трофейного арсенала забрали русские и каскадийцы. Избежал разгрома только один конвой, самый первый из отправленных. Он смог затеряться в Пустоши.

-Кто руководит войсками?

-Унапт с Хабтином, остальные, включая меня, занялись твоим возвращением.

Тразтур с удивлением оглядел селенхаи. Слишком необычно для тех, кто столетиями проливал кровь, боролся друг с другом за лидерство в Легионе.

-Теперь я бесполезен, моих ментальных сил едва хватит, чтобы руководить полутысячей чарудов. Почему спасли, а не добили? Мы же не даем пощады слабакам.

-Глупо будет дальше скрывать факт происходящих с нами изменений. Доля обращенных людей в Легионе превышает количество всех остальных вместе взятых. Многим из местных мы оставили разум, наделили некоторой свободой воли, что привело к непредсказуемым последствиям.

-Каким? Я ничего такого не замечал.

-Ты был занят более важными делами... Короче, мы заразились человеческими слабостями и сентиментальностью.

У Тразтура всплыл в памяти тот эпизод с ребенком, которого он накормил сладостями, а после отпустил вместе с матерью.

- Мы так долго сеяли смерть и хаос, что забыли каково быть созидателями. Теперь постепенно вспоминаем. Не люди виновники происходящего с нами.

-Так или иначе, -ответил Акама. -Легион нуждается в твоем руководстве. Никто из нас не желает брать на себя такую ношу. Тех, кто желал, мы еще после смерти Пожирателя перебили или обратили в бегство.

-Слабаки.

-Ты самый опытный стратег, Тразтур.

-Я допустил множество ошибок, Акама...-протянул бывший архидемон. Смерть заставило взглянуть на ситуацию с совершенного иного ракурса. -Думаю, пора взять бразды правления кому-то другому.

Спинные щупальца Акамы вздрогнули.

-Надеюсь, ты это не всерьез.

-Я выработал свой резерв.

-И кого ты назначишь предводителем Легиона?

-Тебя.

Среди находившихся рядом селенхаи прошел ропот, оставшийся для людей незамеченным. Диалог велся путем обмена мыслями.

-А ты что намерен делать?

-Буду наблюдать со стороны, если понадобится совет, обращайся.

Установилась короткая пауза, за которой новый лидер Легиона подтвердил передачу власти:

-Да будет так.

***

-Что вы знаете о Пустотах или Подземном мире, товарищи? -задал генерал Коваль вопрос присутствующим на совещании людям и нелюдям. Помимо двух оставшихся Всадников, российских и корейских офицеров здесь находился знакомый Лестету агент Смит, несколько каскадианских военных в сером камуфляже.

Проблем с пониманием ни у кого не возникало. Даже русские, японцы, корейцы между собой в качестве языка межнационального общения использовали английский - наследие эпохи глобализации. Он куда проще в освоении.

-Так нелюди называют громадную сеть пещер, туннелей под поверхностью Земли, -ответил Смит. -Нам известно не так много об этих местах.

-Ошибаетесь, -проектор под потолком конференц-зала отобразил карту планеты, на которую были наложены множество непонятных линий и пятен. -Вот. Самая подробная карта Пустот. Они пронизывают практически всю земную литосферу и там есть жизнь. Даже не так, в Пустотах процветают целые цивилизации нелюдей и совершенно чужеродных существ. Наги, сиды, тролли, фоморы, гоблины и многие другие. После ослабления магического фона многие предпочли укрыться в Пустотах подальше от людей, поближе к природным источникам ЭВИ. Это совершенно новый мир, населенный реликтами прошлых эпох.

Конкретно нас сейчас интересует Сокрытый Город, один из последних сидских оплотов. Именно жители этого места вышли на контакт с Каскадией, в обмен на помощь в борьбе с Легионом каскадианцы должны выделить жителям подземелий территорию для проживания. До трагической гибели сидского короля Оберона дела шли неплохо, договор соблюдался, затем среди сидов начался разброд. Мистер Смит осведомлен о ситуации лучше всего, поэтому даю слово ему.

Представитель РУК поднялся с места.

-Благодарю, генерал. Так вот, Сокрытый Город управлялся королем и советом феодальной знати более тысячи лет. С ними мы заключили договор о взаимопомощи, однако гибель короля в результате несчастного случая внесла неопределенность в наших отношениях. Сидская знать начала делить власть, сферы влияния. Некоторые старейшины собираются увести своих солдат обратно в Город, но часть решила, несмотря ни на что, придерживаться изначальных договоренностей. Сторонники союза с Каскадией выступили с предложением помочь им взять под контроль Сокрытый Город. До появления войск ПАК в Америке мы даже не рассматривали данный вариант по причине нехватки сил, нежелания нести лишние потери. Однако ситуация изменилась. Коалиция, получив сведения от разведуправления Каскадии, решила взять Сокрытый Город под контроль. Нас в первую очередь интересует портальная система сидов, позволяющая легко перемещаться в любую точку мира, во-вторых, для будущих исследований и освоения Пустот не помешает крупный форпост. Я закончил.

-Хорошо, тогда продолжу, -сказал Коваль. -К операции будут привлечены части спецназа Корейской народной армии, отряды ССО России, Особая оперативная группа и батальон рейнджеров ''КаскадияДеф''. В общей сложности две тысячи восемьсот человек. Костяк ударных сил составят корейцы. Сиды окажут нам содействие при проникновении в Сокрытый Город и его захвате. Главные цели - королевская резиденция, Палата Старейшин, храм Дану, склад с оружием и пещера с так называемыми путевыми камнями. Необходимо подавить всякое сопротивление и при этом минимизировать жертвы среди населения.

-Насколько оно велико? -подал голос корейский офицер в чине майора.

-Около ста двадцати тысяч околочеловеческих существ. Не очень маленький город, как видите. Но не стоит ожидать серьезного отпора, большинство серьезных магов, мужчин, способных держать оружие находятся на поверхности в тренировочных лагерях ''КаскадияДеф'', -пояснил Смит. -Мы не первый месяц пытаемся вылепить из этого сброда хоть отдаленное подобие солдат.

-Узнав о захвате Города, они поднимут бунт, -возразил каскадианский полковник. -Двадцать тысяч вооруженных мятежников в тылу это большая проблема.

-Не двадцать, а четырнадцать тысяч. Остальные шесть подчиняются союзной нам сидской знати. К тому же есть войска ПАК, -кивнул Смит. -Они помогут при необходимости подавить восстание. К тому же мы уже предпринимаем меры по их разоружению.

-Все это попахивает авантюрой, господа, -сказал командир рейнджеров. -Нам бы сперва разобраться с пришельцами и нацистами, а только потом браться за второстепенные угрозы.

-Захват портальной системы Сокрытого Города даст нам дополнительное преимущество в войне, -заключил Коваль. -Единственная установка с аналогичной пропускной способностью в Саянске-3 и так загружена до предела. График перемещений распланирован на недели вперед.

По окончании совещания Лестет пошел в казармы российского спецназа. Он успел немного сдружиться с этими людьми, в бою сразу становится понятно, кто есть кто. Без Войны многие из бойцов ССО полегли бы в ходе последней миссии. Покалечить и обратить в бегство целого архидемона многого стоит.

-Лестет, -Война узнал голос Рангды, догнавшей его. -Постой.

-Чего тебе?

-Я хотела спросить, как там твоя сестра.

-Если не вдаваться в подробности - все печально, протянет в лучшем случае год. Проклятье разрушает тело и душу.

-Жаль ее, -вполне искренне сказала Рангда. -Хотя мы толком не успели друг друга узнать. Неужели нет никакой надежды на выздоровление?

-Знаешь, где достать мертвую воду?

-Нет. Все источники давно иссякли, магия сильно ослабла. Но, может в Подземном мире еще остались. Мы же туда отправляемся вроде.

-Коваль примерно тоже самое сказал. Как считаешь, он просто обнадежить меня решил или шанс отыскать воду есть?

-Генерал не из тех, кто бросает слова на ветер. Я работаю на русских больше пятидесяти лет и ни разу не пожалела. Если ты стал для них своим, будь уверен, тебя в беде не оставят. Каждое божество у государства на особом счету. Мы слишком ценны.

-Ну не знаю, -Лестет на всякий случай оглянулся по сторонам. -Эрру с Танатосом под нож легко пустили. И тьма знает кого еще.

-Их лояльность находилась под большим вопросом, Лестет.

-Не боишься, что потом настанет наш черед?

Рангда пожала плечами.

-За полвека меня и моих детей никто не тронул. Не тронут и тебя.

-Откуда такая уверенность?

-У меня есть некоторые способности к прорицанию.

-Это чушь абсолютная, будущее, конечно можно увидеть, вот только его вариантов бесконечное множество.

-Насчет второго согласна, насчет первого нет. Нужно иметь особый склад ума и врожденный талант, тогда предсказания будут более или менее точными.

-И что ты видишь?

-Много чего, -Рангда загадочно посмотрела на небо. -Мне открывались варианты будущего, где ядерной войны 2042 года не случилось, вместо нее на Землю падал огромный астероид или более половины человечества вымирало от пандемии какого-то вируса. В 2109 я мельком видела, как Легион превращает Землю в безжизненный шар, но это понимаешь только много лет спустя.

-Иными словами, прорицание - бесполезная вещь.

-Чем дальше смотришь, тем менее точным становится прогноз.

-Удастся спасти Эсшет?

-Скажу так, в большинстве вариантов ближайшего будущего она не умерла.

Внутри Лестету стало чуть легче от этих слов.

-В каком большинстве?

-Пятьдесят пять-шестьдесят процентов.

-Надеюсь, ты не ошибаешься.

-Даже Норны ошибаются. Невозможно все предугадать, любая мелочь вроде брошенного камня способна кардинально повлиять на цепь событий.

Следующий день ознаменовался большим оживлением на базе ''КаскадияДеф'' близ Сесил-лейк. Целые батальоны готовились к переброске в Сокрытый Город, которая будет осуществляться в несколько этапов из разных частей Британской Колумбии. Первыми в бой отправятся Всадники, отряды ССО России и каскадианские рейнджеры.

-Гляньте, народ, это же Думгай! -разнеслось среди солдат ''КаскадияДеф'', когда к ним приблизился Лестет в сопровождении Рангды и российских спецов.

-Черт возьми, точно!

-Действительно похож.

-У него BFG9000, зуб даю!

К Лестету подошел один из рейнджеров в темно-сером камуфляже, тактическом шлеме с поднятым окуляром ПНВ, бронежилете, вооружен винтовкой SCAR. Лицо скрыто балаклавой. Каскадианцы экипированы ничуть не хуже солдат Коалиции. Собственно, они теперь и сами являются ее частью.

-Мастер-сержант Джонатан Скиннер, 49-й полк рейнджеров. Мне приказано выступить в роли проводника к королевской резиденции.

-Можешь называть меня Лестет. И зачем нужны проводники? У нас есть карты Сокрытого Города и союзники из сидов.

-На всякий случай. Карта это одно, человек, немного ориентирующийся в тех туннелях, совсем другое.

Война пожал плечами.

-Ладно, им наверху виднее.

-Можно вопрос?

-Можно.

-Неужели у вас броня и оружие Палача Рока? Это же не просто совпадение, слишком велико сходство.

-Их создал один бог, переигравший в видеоигры. Больше не скажу.

Мастер-сержант понятливо кивнул.

-Я и не ожидал услышать ответ. Но благодарю, что развеяли любопытство.

-Зря ты им вообще что-то сказал про свою броню, -обратилась Рангда к Лестету на русском. -Они в недавнем прошлом представители враждебного государства.

-Ключевое слово ''в прошлом''.

-Тебе рассказывали о необходимости хранить гостайны?

-Висящая на мне клятва никак себя не выдает. Значит, порядок.

-Любое неосторожно брошенное слово может обернуться для нас огромными проблемами, -учительским тоном произнесла демонесса. -Меня не затронули чистки в первую очередь благодаря тому, что я четко следую инструкциям.

-Угу, учту.

-Трепло.

-Я хотя бы морду свою иллюзией не скрываю.

-Ха-ха, как смешно.

Когда сиды закончили расчерчивать колдовскими знаками специально установленную вертикально бетонную плиту, пришел приказ на выдвижение. Распахнулся черный круг портала, первыми туда проскочил десяток белокожих эльфов, облаченных в каскадианскую форму и экипированных каскадианским оружием. Куда лучше бесполезных железных лат и мечей.

-Выдвигаемся! -выкрикнул сержант Скиннер своему подразделению.

Колоннами по двое рейнджеры вслед за Рангдой и Лестетом шагнули в пространственный разрыв.

Они очутились посреди просторной пещеры, освещенной магическим огнем в настенных нишах. Союзные сиды в военной форме успели скрутить стражей портала. У тех из оружия были мечи, да какие-то ржавые ружья.

Зал для перемещений без боя перешел под контроль людей.

-Ну, сержант, -обратился Лестет к Скиннеру. -Где там дворец королевский находится?

-Идем налево и прямо около километра, никуда не сворачивая.

Отряды рейнджеров и спецназа КНА действовали по заранее подготовленному плану. Каждое подразделение четко знало свою задачу. Рангде и Лестету поручили захватить королевский дворец, находящуюся там же Палату Старейшин. Это самые защищенные места в Сокрытом Городе.

-Чуешь, сколько тут магии Лестет? -Рангда с наслаждением вдохнула прохладный воздух. -Я уже отвыкла от такого. Чем ближе к центру Земли, тем сильнее фон.

-И?

-Я почти уверена, тут есть источник мертвой воды.

-Звучит обнадеживающе.

-Ну, вы идете? -недовольным тоном спросил Скиннер. -Нам не стоит выбиваться из графика.

Появление на территории Сокрытого Города вооруженных людей ввело местных в ступор. Составляющие большинство населения даоин ши и представить не могли подобного. Тем не менее, никто пока не проявлял агрессию. С пути Всадников и нескольких взводов рейнджеров сиды стремились убраться.

-Город переходит под контроль войск Коалиции, -выкрикнул Скиннер. -Расходитесь по домам и не покидайте их до соответствующего распоряжения!

Лавочники, прогуливающиеся по центральной улице-пещере жители вполне адекватно восприняли слова каскадианца.

В этот момент раздалось приглушенное эхо длинных очередей.

-Все, началось.

На полпути к королевской резиденции пещеру перегородила двойная шеренга сидской стражи. В первом ряду стояли воины, сформировавшие стену щитов, во втором находились стрелки с луками и примитивными мушкетами. Лестет заметил лишь у одного сида, скорее всего командира, серьезный ствол - бельгийский FN-FAL.

Рейнджеры рассыпались по сторонам. Лестет и Рангда вышли вперед, для них зачарованные пули, стрелы не так страшны.

-Сложите оружие и останетесь живы! -обратилась Всадник Голод к сидам. -Вы не в силах противостоять богу войны Аресу!

Стражники напряглись еще сильнее. Лестет почуял с их стороны страх. Но строй не дрогнул.

-Вы не пройдете дальше! -выкрикнул командир стражи.

-Как хотите... -демонесса взмахнула Бузинной палочкой, выпустив бледно-синий поток магической энергии. Торговые лавки вместе с сидами оказались буквально сметены. Изломанные тела отбросило на десятки метров назад.

-Круто ты их.

-Жить будут. Некоторые из них. Может быть.

Вход в королевский дворец обозначала высеченная в камне арка, украшенная декоративными колоннами и статуями сидских героев прошлого. Окованные железом ворота были наглухо закрыты и защищены четырьмя слоями магической защиты. Из закрытых бойниц в стенах никто не спешил отвечать огнем.

Магический взор Лестета, усиленный сканером Преторианской брони увидел на воротах замысловатую паутину из линий, колдовских сигилов, рун, печатей. Такое и за неделю не распутать.

-Мда, на защиту сил не пожалели, -покачала головой Рангда. -На взлом уйдут многие дни.

-Воспользуемся грубой силой, -BFG в руках Лестета начала накапливать заряд максимальной мощности. -Сержант, отойдите подальше.

Рейнджерам, успевшим побывать не в одном бою, подробных объяснений не требовалось.

Пещера озарилась вспышкой. Плазмоид в мгновение ока проломил колдовскую защиту и вынес толстенные ворота дворца. Образовались тучи пыли, дыма.

-Вперед! Пошли, пошли!

Рейнджеры кинули в образовавшийся проход светошумовые гранаты, а затем, прячась за спинами Всадников проникли внутрь.

На полу лежали многочисленные тела сидских воинов. Обожженные, разорванные на части, счастливчики отделались тяжелой контузией. Ударная волна не знает пощады. Дело дополнили светошумовые.

Рейнджеры контрольными выстрелами добили подававших признаки жизни нелюдей.

Броня Лестета послала в окружающее пространство слабый витальный импульс. Через секунду на нашлемной карте высветились многочисленные зеленые точки. ЭВИ-сонар выявлял любые жизненные формы поблизости. Встроенный компьютер отфильтровал данные и отобразил лишь гуманоидов. Местоположение всякой мелочи вроде крыс Лестету без надобности.

Внезапно в полутьме парадного коридора мелькнула желтая вспышка, раздался хлопок.

-Тьма!

Активная защита Преторианской брони приняла на себя удар боевого заклятья. За ним посыпались остальные.

-В укрытие!

Рейнджеры рванули к декоративным колоннам у стен и поваленным постаментам, где чуть раньше стояли каменные изваяния. Рангда на всякий случай укрылась за Лестетом.

-Много их? -прокричал Скиннер. Он и его люди палили из автоматов в ответ на поток заклинаний. Каждое из них выбивало в стенах каменную крошку и оставляло глубокую выбоину. Не слабее огнестрела, решил Лестет.

-Около двадцати.

-Долбани из плазмомета!

-Не надо! -возразила Рангда. -Или мы все трупы!

-Почему?

Оружие Лестета почти накопило энергию для выстрела.

-Долго объяснять! Дай мне с ними разо... сволочи! -Рангда сжалась от пролетевшего в полуметре левее магического сгустка. -Я с ними разберусь.

Всадник Голод вытянула волшебную палочку перед собой. В окружающем пространстве начали потрескивать зеленоватые молнии.

-Necesse mortem!

К вражеским колдунам устремился колоссальной силы разряд ЭВИ. Магический обстрел стих.

-Кажись, я их уделала, -с довольным видом сказала Рангда. -Одним махом.

-Проверить! -приказал сержант Скиннер.

Лестет с пятеркой рейнджеров отправился вглубь коридора. Все держали оружие наготове. Даже вроде бы убитый паранормал может внезапно ожить.

Всадник и каскадианцы обнаружили тела, принадлежавшие королевским стражникам и местным аристократам. Шестеро погибли от огнестрельных ранений, остальные двадцать от убивающего проклятья Рангды, не оставляющего никаких следов.

-У нас выживший!

Рейнджеров привлек внимание мужчина средних лет в старомодном пиджаке и брюках. Он находился в бессознательном состоянии. Лестет отметил сильнейшую ауру, не свойственную для людей Земли.

-Хм, интересно, -Рангда склонилась над магом, прикоснулась кончиком палочки к его лбу. -Как и ожидала, разум защищен... Пойдем иным путем.

Колдун очнулся и уставился на Всадников. Его глаза расширились от ужаса. Рангда для пущего эффекта сняла с своего лица иллюзию.

-Королева леяков...

-Очевидно знаешь, кто я такая, -закончила за мага демонесса. -Однако я точно не знаю, кто ты. Советую не юлить и отвечать честно. Ты соломонар?

-Да.

-Имя.

-Арнольд... Блэквуд.

-О, русская разведка захочет с тобой пообщаться.

-Почему?.. -заплетающимся языком спросил колдун.

-Что почему?

-Почему ты помогаешь им?

-Мне хорошо платят. А вообще тут я задаю вопросы. Какого черта соломонар забыл в Сокрытом Городе?

-Переговоры.

-С кем и с какой целью?

-Нет! -заупрямился Блэквуд. -Мне нельзя...

Голова мага лопнула, словно воздушный шар. Лицевой щиток брони Лестета забрызгали ошметки мозга.

-Блин, теперь ничего не узнаем.

-Почему у него взорвалась голова?

-Сработал магический обет. Кто-то очень постарался замести следы.

-Кто?

-Теперь вряд ли узнаем.

Менее, чем за час рейнджеры Каскадии установили полный контроль над королевским дворцом. После боя у главных ворот больше никто не горел желанием сопротивляться. Слуги, оставшаяся стража, знать сами сдавались в плен. Их тщательно обыскивали и сгоняли во временные изоляторы в Палате Старейшин и зале для приемов, на которые Рангда наложила блокирующие применение заклинаний чары.

В остальном городе спецназу КНА и рейнджерам тоже кое где пришлось пострелять, но в целом операция прошла по плану. Потери с обеих сторон минимальны. Сокрытый Город оказалось некому оборонять.

Закончив основные дела, Лестет и Рангда занялись поиском мертвой воды. Допрошенные сиды рассказали о целительном источнике в одном из залов дворца, туда Всадники и отправились.

-Закрыто, -Лестет стукнул ногой по массивной, окованной железом двери. Вдобавок на ней висели несколько сильных магических печатей. -Будем вышибать.

Всадник вызвал BFG из пространственного кармана.

-Не смей! -окликнула Рангда.

-Да почему? Объясни, наконец.

-Твое оружие напоминает тяжеленую кувалду, которая способна разбить вдребезги почти любые известные чары. Уничтожишь дверь - повредишь контуры внешней защиты Сокрытого Города. А они тесно завязаны на королевский дворец.

-От чего защита то?

-Она сдерживает магму и выбросы токсичных газов, баран. Если ты не заметил, Сокрытый Город находится глубоко под землей, на границе между земной корой и верхней мантией.

-Как же все сложно.

-Правило ''сперва стреляй, потом задавай вопросы'' в некоторых ситуациях неприменимо.

Рангда коснулась Бузинной палочкой запертой двери. На ее поверхности вспыхнула комбинация из сигилов и рун, а затем бесследно рассеялась. Магические механизмы замком пришли в движение, после чего дверь со скрипом отворилась.

-Быстро ты управилась.

-Все благодаря Бузинной палочке. При грамотном использовании с ней можно горы свернуть.

-Она не настолько убойная, как моя пушка.

-Может и так, но у нее более широкий функционал. Можно и замок взломать, и рану вылечить, и много чего еще.

Оказавшись в пещере, Лестет увидел заветный фонтан. Круглая, отделанная мрамором купель, в центре возвышение, откуда била струя воды. Рангда зачерпнула рукой немного жидкости и попробовала на вкус.

-То что надо?

-Отдает сероводородом. А так должно помочь.

Лестет испытал несравнимое ни с чем облегчение. Эсшет будет спасена. Дело за малым, набрать воды и доставить на поверхность.

-Отлично.

Глава 28

Несмотря на позднее время, в командном центре царила кипучая деятельность. Часы отчитывали последние минуты перед началом генерального наступления.

Грачев внимательно разглядывал выведенную на основной экран масштабную карту юга Британской Колумбии и штата Вашингтон. В координатной сетке появлялись значки сосредотачивающихся для рывка ударных соединений КНА и ''КаскадияДеф''.

Коалиция успела перебросить по воздуху, морю, через портальную установку в Каскадию и провести развертывание двухсоттысячного контингента, состоящего из корейских, японских, индонезийских дивизий. Зажатые между молотом и наковальней каскадианцы никак этому не препятствовали, их страна отныне - интегрированная территория в составе ПАК.

-Все готово, -сообщил один из связистов председателю Верховного совета России. -Можно начинать.

Хотя большинство людей считали самым главным в ПАК корейского лидера, это не совсем соответствовало правде. Товарищ Ким получал распоряжения, советы со стороны российских товарищей. Ключевые решения принимаются не в Пхеньяне.

Грачев испытывал некоторые опасения, что когда-нибудь чары подчинения Молоха ослабнут и Великая Корейская Республика выйдет из-под контроля, начнет гнуть собственную линию... Но пока события развивались согласно плану.

Председателю Верховного совета России до сих пор трудно осознавать, какая власть сосредоточена в его руках, за некоторыми оговорками. Осталось буквально чуть-чуть до официального создания единого мирового правительства. Вторжение Легиона скорее пошло Земле на пользу, нежели во вред. Дополнительный аргумент в пользу объединения человечества.

-Начинайте, -дал отмашку Грачев.

Вторая фаза операции ''Ветер с востока'' вступила в действие.

Через считанные минуты после получения приказа фронтовая и стратегическая авиация ПАК, рои беспилотников уже взлетали с аэродромов, заработала высокоточная артиллерия, танковые и моторизованные дивизии, бригады двинулись из районов сосредоточения на юг, подводные лодки и корабли, находившиеся у западного побережья Северной Америки, одновременно выпустили четыре сотни крылатых ракет. Радиоэфир заполнился помехами. Находящиеся в тылу врага подразделения специального назначения альянса подрывали мосты, склады, совершали нападения на пункты управления и связи, осуществляли наведение для ракетных, артиллерийских и бомбовых ударов.

Операция отлично скоординирована, интернациональный состав войск практически не создает сложностей. За десятилетия тесного сотрудничества японцы, корейцы, русские, индонезийцы и остальные успели хорошо сработаться. Вооруженные силы ПАК оснащены, обучены по единому стандарту, даже НАТО в свое время не достигло такого уровня унификации.

Тем не менее, противника не удалось застать врасплох. Легион и нацисты готовились к встрече.

Часть выпущенных КР была перехвачена вражеской ПВО, военно-морской флот альянса подвергся обстрелу противокорабельными ракетами, развернулись ожесточенные бои за господство в воздухе. Авиации ПАК противодействовала авиация Легиона и виманы нацистов.

В районе заброшенного города Камлупс, чей захват открывал путь к Ванкуверу и Сиэтлу, произошел встречный бой между четырьмя десятками корейских Т-90 и тридцатью вражескими ''Абрамсами'', управляемых оскверненными людьми.

Конечно, танковую бригаду Легиона корейцы разнесли в пух и прах, но и сами понесли колоссальные потери в виде пятнадцати безвозвратно потерянных машин, еще десять нуждаются в капитальном ремонте. Это был лишь один из многих эпизодов.

Легион воевал ничуть не хуже, а местами и лучше современных армий. Оскверненных солдат невозможно обратить в бегство, слаженность их действий благодаря коллективному разуму высочайшая. Демоны, служащие Коалиции, на отдельных участках фронта пытались глушить ментальную связь Легиона. Не помогло. Даже не находясь под прямым контролем селенхаи, оскверненные не впадают в прострацию, а продолжают вести бой.

Когда ПАК захватили и допросили первых пленных вурдалаков, выяснилась пренеприятная вещь - многие из них воюют за Легион по собственной воле. Архидемоны сулили своим слугам лучший мир, долголетие и магическую силу. Каскадианцы и так недолюбливали прежнюю власть, но после того, как Комитет решил пустить в ход химоружие, сотни тысяч выживших, оказавшихся на оккупированной пришельцами территории, сами пошли служить Легиону.

Перебежчики есть с обеих сторон.

-Товарищ председатель, -взволнованно сообщил офицер в чине подполковника. -Сообщили о термоядерном взрыве в Ниа-Бей...

-Бл...ь!

Подполковник сверился с выведенной на экран компьютера информацией.

-Приблизительная мощность взрыва оценивается в пятьсот килотонн. 197-я бригада индонезийской морской пехоты полностью уничтожена... Они находились в самом эпицентре. Три десантных судна и эсминец, прикрывавший высадку, получили серьезные повреждения.

Всадники и ССО РФ не сумели захватить все ОМП, теперь дорого приходится расплачиваться. Легион начал взрывать атомные фугасы на пути войск Коалиции и это только первый из них. Наверняка будут еще. Десяток или больше.

Грачев облокотился об стол.

-Ну ладно, мы им ответим тем же. Подполковник, скажи корейцам: мы даем добро на использование тактических зарядов.

-Так точно, -офицер с мрачным лицом потянулся к телефонной трубке.

Командование Коалиции предполагало, что Легион не решится на первых порах применить атом, ведь Россия и Корея могут ответить тем же образом, только в сто раз сильнее. Не стоит забывать о США, пребывающих в состоянии войны с Легионом и альянсом. Как американцы отреагируют на вновь рвущиеся бомбы неизвестно. Четвертого июля янки уже предприняли попытку стереть Россию и Корею с лица земли, только благодаря ''Сетке'' все обошлось.

Ситуация действительно сложная. Три стороны готовы воевать до последнего, ни о каких переговорах речи не идет. Слишком силен конфликт интересов и взаимная неприязнь, если не сказать ненависть. Хотя дело отнюдь не чувствах, идеологических разногласиях. Планета слишком тесная, капиталистической Америке, социалистическому блоку, иномирной нечисти и нацистам вместе не ужиться.

Грачев не сомневался в победе Коалиции, вопрос лишь в цене этой победы.

***

Все попытки попасть в рабочий кабинет хозяина усадьбы закончились провалом, навешенная защита не желала пропускать чужаков.

На двери и окнах стоял магический барьер, а Саломея Блэквуд вторые сутки пребывала в глубокой отключке. Не допросишь. Иньяла наложила слишком сильное заклинание успокоения. А командование постоянно подгоняло 461-ю команду и требовало результата.

Поэтому Шин уже который час подряд орудовала кувалдой и ломом. Раз двери и окна не поддаются, значит надо пробивать стену. Расчет оказался верным. Каменная кладка постепенно сдавала перед техникой XXII века.

Изначально Василий хотел просто взорвать дверь, но подобное предложение отклонила Шин. Взрыв может нанести непоправимый ущерб содержимому кабинета. Наверху почему-то очень сильно заинтересовались семейкой Блэквудов, однако отправлять в пространственный карман новых людей не стали. Взломанная схизма может непредсказуемым образом отреагировать на лишние хождения туда-сюда.

-Ты не устаешь? -полюбопытствовал Василий, наблюдая за тем, как хрупкий с виду андроид орудует кувалдой.

-Мой элемент питания содержит ячейки с дифторидом ксенона. Его емкость превосходит возможности всего за исключением радиоизотопных источников энергии. Следующая замена аккумулятора мне потребуется примерно через восемь месяцев.

-Железный Дровосек, блин.

-Я намного совершеннее.

-Это почему?

-Мое тело не подвержено разрушительному воздействию коррозии и мне не нужно живое сердце.

-А, значит читала про волшебника страны Оз?

-Ее русскую адаптацию.

-С каких пор андроиды читают подобное?

-Из любопытства. Люди на протяжении многих веков пытались познать первопричину собственного возникновения, также и мы, ИИ, делаем это. Правда нам намного проще. Вы вынуждены были собирать информацию по крупицам, изобретать науку, нам все досталось в готовом виде.

-И причем тут сказки?

-Помогают понять вашу психологию, мышление.

-Понравилось хоть?

-Люди слишком подвержены влиянию эмоций, не хватает рационализма, у многих имеется тяга к получению сиюминутной выгоды. Впрочем, вас не стоит винить в этом, эволюция не стремится создать идеальную форму жизни.

-Я вообще-то сказку имел ввиду.

-Синтетик не может в полной мере оценить достоинства литературных произведений. Мы плохо воспринимаем аллегории - один из изъянов нашего мозга.

-Постоянно забываю, с кем говорю.

-Я тоже. Только подумай, мной командуют лысые прямоходящие приматы, которые еще недавно, в масштабах истории планеты, бегали по саваннам и ели сырое мясо.

-Но с юмором у тебя проблем нет.

-Как-то само получается.

После очередного удара в стене образовался просвет.

-Класс! -торжествующе произнес лейтенант. -Никакая магия не способна противостоять старому доброму лому и кувалде

-И боевому андроиду.

-Да, и твоим очумелым ручкам.

Шин расковыряла проход достаточный, чтобы через него мог протиснуться взрослый человек. А после сама же залезла в кабинет, за ней последовал Василий.

-Лучше бы оставался в коридоре, -упрекнул лейтенанта андроид. -Мало ли как аномальные артефакты здесь отреагируют на появление постороннего человека.

-Иньяла сказала, все в порядке. Защита отключена.

-Она не самый лучший специалист в магии.

-А ты лучший?

-У меня доступ почти к любой информации оккультного толка.

Полки и шкафы кабинета были забиты всяким хламом. Книги в кожаном переплете, свитки, рукописи, различные статуэтки, черепа, кости каких-то животных, склянки, колбы с непонятным содержимым. Внимание Василия остановилось на стеклянных бутылях, заполненных чем-то вроде синеватого пара. Среди клубов лейтенант разглядел очертания лиц мертвецов с пустыми глазами, они протягивали призрачные руки и словно молили об избавлении.

-Ого, привидения в бутылках.

Шин, не говоря ни слова, берет сосуды и по очереди разбивает об пол. Призрачный пар бесследно рассеивается.

-Спасибо... -прозвучал чей-то отдаленный шепот.

-Какого лешего это было?

-Заточенные человеческие души. Я их освободила.

-И для чего они нужны были?

-Колдовские батарейки.

-Не зря инквизиция колдунов изводила.

-От ее действий больше страдали обычные люди, хотя магов и магических существ тоже истребили немало.

По мере изучения кабинета Шин переключилась на рабочий стол Арнольда Блэквуда. Раздались глухие удары и треск дерева. Андроид выдрал запертые на замки ящики, которые были заполнены кипами бумаг.

Лейтенант тем временем приблизился к большому круглому зеркалу в деревянной раме с узорами. Оно стояло у окна.

-Свет мне зеркальце скажи, да всю правду доложи. Я ль на свете всех милее, всех румяней и белее?.. Молчишь, ну и славно, -по поверхности зеркала прошла едва заметная рябь. -Или нет? Похоже, оно и впрямь волшебное.

-Позови Иньялу. Пусть осмотрит.

Магичка поднялась на второй этаж по первому зову Василия.

-Где это ваше зеркало?

-Вот, -указал лейтенант. -Оно мне не нравится.

Иньяла задействовала заклинание магического глаза.

-Да ничего страшного. Это переговорное зеркало, у нас в Тураре такие же использовали.

-Откуда такая уверенность? -спросил Василий.

-Вижу характерные особенности, не видимые обычным зрением.

-Это какие?

-Поверхность рябит. Светящиеся руны на раме и красноватый огонек... что-то вроде кнопки вызова.

-Ни в коем случае не трогайте, -настояла Шин, занимавшаяся изучением бумаг соломонара. -Его потом необходимо передать в 5-й отдел.

-А ты что-нибудь интересное нашла?

-Информацию стратегической важности.

-Опять шутишь.

-Нет, Василий. Не шучу.

-Дык, поведай нам.

-Семья Блэквудов имеет непосредственную связь с Люцифером, -огорошила новостью Шин. -Конкретно Арнольд Блэквуд ведет с ним дела.

-Не может быть.

Андроид потряс пачкой желтых листов с текстом, написанным черными чернилами.

-У нас здесь списки и договора купли-продажи душ, журналы сделок, долговые расписки, аукционные листы.

У Василия пробежали мурашки по коже.

-Ну, нахер, надо драпать отсюда. Представьте, что сделает с нами папаша, когда узнает о своих детишках.

-Я уже передала всю информацию наверх, -ответила Шин. -Необходимые меры будут предприняты в кратчайшие сроки.

-Какие меры?

-Вероятно, устроим засаду для хозяев усадьбы либо их сообщников.

-То с Нергалом столкнемся, то с подручными Сатаны. Везет же...

-Я читала про него, -сказала Иньяла. -Из Сатаны религии сделали воплощение самого черного зла, лжи и коварства. Боюсь предположить, насколько силен этот демон.

-Иисуса убили, значит и с Сатаной можно справиться.

***

По территории склада на окраине Портленда раздавались обреченные нечеловеческие вопли, периодически заглушаемые треском электрических разрядов.

-Мне надоело повторять этот вопрос, кто из вас, двоих недоумков, приказал подорвать бомбу!?

Архидемоны Унапт и Хабтин продолжали хранить молчание. Разъяренный Акама выдал им по новой порции зеленых молний. Двоих развалившихся на полу ангара селенхаи скрутили судороги.

-Ладно, ладно... -пролепетал Унапт. -Я это сделал.

Новый предводитель Легиона махнул рукой, стоявший в десятке метров автопогрузчик подлетел в воздух и приземлился на голову Унапта.

-Идиот! Ты хоть понимаешь, что натворил?

-Я хотел сорвать высадку десанта Коалиции, -поспешил оправдаться архидемон. -И у меня получилось!

-А в ответ их атомная артиллерия расстреляла три наши дивизии! Ты развязал им руки, кретин. Сказано было не один раз: трофейные заряды используем лишь в крайнем случае! Мы не на взаимное уничтожение собрались воевать!

-Коалиция в любом случае использовала бы атомное оружие против Легиона.

-Им, как и нам, не нужна загаженная радиоактивными изотопами планета. Они предпочитают обходиться обычными средствами. Вы первыми нарушили негласное правило, которое я хотел навязать Коалиции.

-Нам не победить обычным оружием! -возразил Унапт. Акама опустил голову, злиться на тупоголового собрата больше не было сил.

-Как ты только стал владыкой, Унапт? Тразтур столько раз втолковывал вам, что в нынешних обстоятельствах не стоит вопрос полной победы над ПАК. Основная задача - удержать захваченные земли, нанести врагу неприемлемые потери обычным оружием, вынудить его заключить мир, да такой, чтобы мы разговаривали на равных, а не как победитель с побежденным.

-Так я и продемонстрировал силу.

-Личинка клубочника... Отныне любой серьезный шаг согласовываете со мной. Ясно!?

-Ясно.

-Прочь отсюда, оба!

Поочередно раскрылись порталы, куда провинившиеся архидемоны спешно сиганули.

-Надо было их серьезнее наказать, -Тразтур наблюдал за экзекуцией со стороны. -Чтоб в следующий раз думали.

-Это больше мой просчет. Я ведь доверил им командование Легионом, пока твоим воскрешением занимались.

-В долгосрочной стратегии они полные бездари.

-А что поделать? Они хоть бездари, но наши бездари. Не предадут. Новых генералов взять неоткуда. Ты выбыл из строя, Фаттаха убили эти проклятые Всадники Апокалипсиса...

-Кстати, та безделушка, которую ты забрал у одного из них, при тебе?

Грудная клетка Акамы на мгновение стала прозрачной. Там среди четырех внутренних органов виднелся вживленный темно-фиолетовый кристалл в форме яйца.

-Камень усилил мои силы вдвое, а то и втрое. Похоже, оружие, чуть не оборвавшее твою жизнь, и эта вещь произведения одного мастера.

-Я боюсь представить, какой мощью обладает данный мастер, -произнес Тразтур. -Он любого из нас по земле тонким слоем размажет.

-Почему в таком случае до сих по не размазал?

-Брезгует лично связываться или его нет в живых. С этими людьми, посадившими своих божков на цепь, я уже ничему не удивлюсь.

-Как считаешь, следовало вообще продолжать войну с ними? Я бы после уничтожения Пожирателя предложил им полноценный мир.

-Я полагал, что распространение скверны позволит подчинить землян относительно быстро и без больших жертв. Расчет не оправдался. Сила скверны со смертью Орбис Лота слишком серьезно уменьшилась.

-Среди высших зреют нехорошие настроения, -поделился новостями Акама.-После твоей смерти многие сородичи стали чуть ли не открыто высказывать недовольство нашими действиями. Если не вдаваться в детали, они устали воевать и хотят мирной жизни, согласны даже признать главенство людей.

-Место под солнцем еще надо завоевать! -раздраженно бросил Тразтур. -Неужели они не осознают этого?

-Понимаешь... тут дело непростое. Земляне транслируют записанные на камеру обращения перебежчиков, они пытаются убедить верных нам селенхаи, будто сдавшихся добровольно пощадят и после принесения клятвы верности дадут свободно жить дальше.

-Информационная война, -вспомнил Тразтур подчерпнутый из памяти обращенных людей термин. - Не думал, что подобное сработает на нас.

-Как с этим бороться? Не казнить же недовольных, селенхаи и так мало осталось.

-Убеждение - единственный путь. Начнешь действовать с позиции силы и число перебежчиков резко возрастет.

-Раздери меня Пожиратель! Я воин, а не демагог.

-По крайней мере, ты способен планировать на несколько шагов вперед. В отличие от прочих тупиц. Дурни вроде Унапта привыкли переть напролом, тонкие многоходовые стратегии и расчеты выше их понимания.

-Столько проблем... -горько протянул Акама. -Следить за идиотами, убеждать трусов сражаться, предателей не предавать. Словно чарудская нянька.

-С чарудами то хоть порядок? Не бунтуют?

-Прошу, не напоминай и о них...

-Рассказывай.

-Ящерицы недовольны тем, что мы их задвинули на вторые роли и не даем толком сражаться. Первые воины замучили меня своими стенаниями, мол, призвание ктум чаруд быть везде первыми, они не хотят работать в тылу охранниками и рабочими. Тебе они не возражали, ты для них фигура высочайшая, а я... в общем, не такой серьезный авторитет.

Тразтур издал шипящий звук, обозначающий у селенхаи смех.

-Ты справишься, Акама.

-Я могу отдать Камень Силы тебе, станешь как прежде. Чаруду под хвост пусть катится этот бардак.

-Не стану. Нынешнее тело не выдержит силу Камня.

-Колдун, который им обладал, вполне справлялся.

-Вопреки всему... я не он и рисковать не стану. Не проси.

Глава 29

Едва каскадианский UH-60 завис над крышей госпиталя, принадлежащего ''КаскадияДеф'', Лестет открыл дверцу и спрыгнул вниз с высоты девять метров. Экипаж вертолета лишь изумленно смотрел вслед удаляющейся фигуре в зеленом бронекостюме, с двадцатилитровой канистрой в руке. С исцелением сестры нельзя медлить.

''Еще немного и она спасена.''

Лестет быстро спустился по лестнице на седьмой этаж, растолкал вооруженных охранников, медперсонал и ворвался в палату Эсшет.

-Да что вы делаете, господи? -попыталась остановить Всадника лечащий врач.

-Ваш бог умер год назад.

Война аккуратно вытащил из горла сестры трубку аппарата ИВЛ, после чего начал заливать мертвую воду из канистры.

-Она же захлебнется!

-У асситов в горле особый клапан. Рефлекс автоматически перекрывает доступ жидкости в легкие.

-А чем вы ее напоить пытаетесь?

-Лекарством.

Ограничившись примерно литром, Лестет закрутил крышку, поставил канистру в сторону и сел на стол возле Эсшет. Состояние организма пока никак не менялось. Вероятно, требуется некоторое время.

-Странное лекарство.

-Волшебная водичка. Пришлось за ней глубоко под землю лезть.

-Она опробована на ком-нибудь?

-Тяжелораненых солдат возвращали обратно в строй за час.

-Нужная дозировка известна?

-Неа, плеснул немного и порядок.

-Так дела не делаются. Даже с лекарствами, проявляющими паранормальные свойства, нужна осторожность. Дашь больше нужной дозы - убьешь, дашь меньше - не подействует.

-Времени экспериментировать нет, ей терять нечего.

-Мое дело предупредить.

Врач сверилась с показаниями медицинской аппаратуры и покинула палату. Лестет остался наблюдать за состоянием сестры. Ровно через двадцать одну минуту наметились изменения. Расслоение ауры и прорехи в ней слегка уменьшились, яркость увеличилась, но затем начался резкий регресс... Организм стремительно угасал, функции внутренних органов, в частности сердца, нарушились. Из-за этого кардиомонитор тревожно запищал.

-Тьма, да что не так!?

Лестет влил в сестру порцию живительной энергии и тем самым лишь ускорил агонию.

Тут же вбежала врач и два медбрата.

-Черт, мерцательная аритмия.

-И что делать? Она ведь не человек.

-Действуем по стандартной схеме. А вас прошу выйти в коридор.

Лестет, понимая, что не может ничем помочь, отдал судьбу сестры в руки врачей.

-Вот дерьмо!

-Какого хрена происходит!? -послышались испуганные возгласы людей.

Вбежав в палату, Лестет увидел, что его сестра-близнец превратилась бесформенную массу вздувшейся плоти. Кардиомонитор сигнализировал о полном отсутствии сердечного ритма. Медики больше ничего не могли сделать, как и Лестет.

Всадник сел на пол, облокотился о стену. Его глаза впервые за две сотни лет наполнились слезами.

***

Прокладывая себе путь через Восточную Европу, Нергал оставлял за собой кровавый след из сотен трупов, дюжины уничтоженных поселков.

Больше не было нужды сдерживаться.

Он осторожничал, выбираясь из окрестностей Москвы, где все кишит федералами и их азиатскими союзниками, дальше было чуть легче. Нергал шел лесами и полями, старался избегать встречи с патрулями Надзора, обходил их посты.

Ослабление магии на Земле вынудило еще недавно могущественного бога бегать от людей подобно затравленному дикому зверю. Левитировать, во-первых, затратно, во-вторых, опасно - федералы имеют в своем распоряжении детекторы ЭВИ, способные запеленговать источник излучения на значительном расстоянии. В окрестностях населенных пунктов уже расставлены вышки с фиксирующей аппаратурой.

Создание портала до предела истощит силы, которые могут понадобиться в бою.

Из Москвы Нергал направился на юг к Калуге и Брянску, оттуда повернул на запад, пересек российско-украинскую границу. Пришлось идти в обход Белоруссии, так как там контроль федералов ненамного слабее, чем в Москве. Через Дикое Поле, именуемое Новороссией шанс незаметно просочиться гораздо выше.

Расчет оказался верным. Западнее Днепра можно уже ничего не опасаться, туда Коалиция пока не добралась.

Для восполнения растраченной магии Нергал стал убивать людей не в единичных количествах, а целыми селами. После кровавого пиршества находили растерзанные трупы с вырванными сердцами.

Власти лоскутных западно-украинских республик при всем желании ничего не смогли бы противопоставить темному богу.

Похожим образом он бесчинствовал на территории польских воеводств. После ядерной войны разруха на значительной территории Евразии никуда не делась.

Совершенно иное впечатление производила Германия. От раздираемой междоусобными конфликтами Польши ее отделяла укрепленная граница. Минные поля, заборы с колючей проволокой, системы видеонаблюдения, частые патрули. Тут Нергал перешел от агрессивных действий к дипломатии, поэтому добровольно сдался немецким пограничникам.

Долго на их заставе сидеть не пришлось. За темным богом из Дрездена прислали вертолет с эсэсовцами из отдела по применению паранормальных разработок.

С польской границы винтокрылая машина, сделав по пути две дозаправки, доставила Нергала и его сопровождающих в замок Вевельсбург в Вестфалии.

Сверху сооружение имело форму треугольника, с тремя башнями. Две из них с заостренными куполами, одна с плоской крышей, приспособленной под посадочную площадку.

Там Нергала уже ждали встречающие. Двое людей в черной форме СС, один из них носил повязку на глазу и обладал мощной божественной аурой.

Высадив пассажиров, вертолет вновь поднялся в воздух. Проводив взглядом удаляющийся вертолет, одноглазый, наконец, обратился к Нергалу на русском языке:

-Приветствую, древний. Чувствуй себя здесь, как дома.

Окружающее пространство переполняла магия, замок очень удачно расположился на пересечении лей-линий. Общее ослабление витального поля это место практически не коснулось.

-Водан?

Одноглазый слегка кивнул. В нем чувствовалось слабо уловимое волнение и трепет перед одним из старых богов.

-Твоя проницательность заслуживает восхищения. Я отдал приказ доставить тебя сюда, едва мне сообщили о появлении кого-то, назвавшегося Нергалом. Позволь спросить, почему ты пришел именно к нам?

-Мои слуги мертвы либо залегли на дно, культ уничтожен, МКР разбита и оккупирована войсками Коалиции. Иных вариантов кроме бегства не осталось. Я хочу отплатить красным за все.

-Враг моего врага - мой друг, так получается, -усмехнулся Один. -Впрочем, не важно. Рейх примет тебя в свои ряды, Нергал.

-Так быстро?

-Может, мы с тобой раньше не встречались, но я наслышан о тебе и твоих деяниях.

-Что ты слышал? Как я проиграл Ра и его шайке, как был вынужден бежать из родных земель на север, побираться у проклятого выскочки Перуна?

-В итоге ты жив, Перун мертв. Умение выкручиваться из самых безнадежных ситуаций многого стоит.

-Я просто не привык переть напролом.

-В этом мы с тобой похожи, древний. Большинство германского народа даже не подозревает о том, кем на самом деле является рейхсминистр внутренних дел и по совместительству глава СС.

-Какой смысл скрывать свою сущность, Водан?

-Так проще. Когда люди видят перед собой бога, а не такого же человека, это создает... -прервался Один. -Некоторые проблемы. Для непосвященных я Пауль Гесслер, человек, хоть и продливший себе жизнь с помощью алхимии. Предлагаю пройти внутрь, нам много предстоит обсудить.

***

-Я прекрасно понимаю, Лестет, тебе тяжело, но надо жить дальше. Вспомни, ради чего и кого ты сражаешься. Остается еще твой народ.

-Мой народ... -протянул Война, сидящий на краю крыши госпиталя. -А где мой народ? Я ведь теперь человек, а не ассит.

-Однако ты не переставал считать Эсшет своей родной сестрой.

-Клятая вода должна была помочь! -В Лестете вновь вспыхнула злоба. На себя, на напарницу, на архидемона, на мертвую воду. -Ты, Рангда, подтвердила, что источник нормальный! Ты предсказывала выздоровление Эсшет! После такого я должен дальше верить тебе?

-Промашки допускает любое существо, будь то человек, демон или бог. Кто ж знал, что целительный эффект воды окажется чересчур сильным?

-Как целительный эффект может быть слишком сильным? Сдается мне, это вода оказалась дерьмом.

-Нет, дело совершенно в другом.

-В чем же?

-Врачи провели анализ тканей. Я полчаса назад с ними разговаривала. Скверна подобно ионизирующему излучению поломала клетки Эсшет на генетическом уровне. Мертвая вода подстегивает их регенерацию, ускоренное деление и обновление, из-за слишком серьезных поломок процесс нарушился, произошла спонтанная малигнизация. Говоря простым языком, тело Эсшет в одночасье переродилось в одну большую раковую опухоль. Не следовало спешить...

-Хочешь сказать, это моя ошибка?

-Не важно. Прошлого не изменить.

-У тебя есть Воскрешающий камень Молоха. Не забыла?

-Пробовала уже.

-И? -с надеждой посмотрел Лестет на демоницу.

-Камень способен вернуть в тело лишь цельную душу, от души Эсшет, боюсь... ничего не осталось. Я не смогла заставить ее проявиться не то, что в качестве призрака, а даже тенью.

-Тьма!

-Есть и другая новость. Слабое утешение, но, похоже, убийца твоей сестры тоже отправился в небытие. У Легиона теперь новый лидер.

-Да насрать... -махнул рукой Война. -Эсшет уже ничего не вернет.

Рангда уселась на парапет рядом с Войной.

-Возможно, это не навсегда.

-Ты о чем?

-Научно-технический прогресс у людей последние лет триста идет семимильными шагами. Они изобрели машины, ракеты, полетели в космос, создали искусственный разум. Не через сто, так через тысячу лет человечество победит саму смерть, безо всякой магии. Их техника во многих направлениях уже превосходит волшбу и этот разрыв только увеличивается.

-Пустые фантазии.

-Полет на Луну тоже когда-то считали фантазией, искусственный интеллект считали фантазией, портальную технологию считали фантазией. Что теперь сказали бы те ограниченные интеллектуалы?

-Что предлагаешь?

-Не отчаиваться. Надежда умирает последней, так русские говорят. Для нас сто или триста лет не срок. Порой лучший способ чего достичь - терпеливое ожидание...

Рангда оставила Лестета наедине с собственными мыслями.

''Что это было? Просто попытка меня утешить или она указала на реальный шанс? Или все вместе? Душа Эсшет уничтожена, а значит никакие силы во вселенной не вернут ее... Стоп, стоп. Не будем уподобляться ''ограниченным интеллектуалам''. Смирение означает признание собственного бессилия. Я не смирюсь. Никогда. Ни за что. Надо будет бороться, буду бороться. Надо подождать, значит подожду. Или нет. Сам погружусь с головой в человеческую науку, магию и придумаю панацею от смерти, способ вернуть дух из небытия... По крайней мере, попытаться стоит. К тому же кроме Эсшет на мне лежит ответственность за десяток тысяч сородичей. Рангда права, надежда умирает последней.''

Война направился к выходу с крыши. Двумя этажами ниже в холле у лифта сидела скучающая Рангда.

-Ну что?

-Я в порядке. Готов работать дальше.

-Славно, а то Коваль меня замучил своими звонками. Только учти, отныне главная я.

-Кто сказал?

-Ставка верховного главнокомандования.

-И кого едем убивать?

-Разговор не для посторонних ушей. Тут везде стоят камеры и прослушка.

На парковке возле госпиталя Всадников дожидался военный ''Тигр''. Словив удивленный взгляд напарника, Рангда уселась на место водителя.

-Не знал, что ты умеешь водить броневики.

-Я много чего умею.

-Собственно, куда дальше?

Машина тронулась с места.

-Займемся приоритетной целью.

-Люцифером?

-Им самым. Появились новые зацепки. На неделе подразделения Надзора на Гавайях накрыли логово колдунов, ведущих дела с представителями Сатаны. Мы отправляемся на острова, допросим, кого нужно, поймаем, кого нужно. Ставка настаивает на непосредственном участии Всадников.

-Я думал, мы будем заниматься Легионом здесь в Америке.

-Наступление развивается как по маслу. Не завтра, так послезавтра корейцы возьмут Ванкувер, за ним Сиэтл. На передовой помимо нас есть кому оказывать магическую поддержку.

-Говорят, там настоящая бойня.

-На войне по-другому не бывает.

После сорока минут езды по полупустому шоссе Всадники вернулись на базу ''КаскадяДеф'' у Сесил-Лейк. Рангда остановилась напротив установленной вертикально прямоугольной бетонной плиты, разрисованной колдовскими знаками.

-Приехали.

-Что-то не пойму. Мы на аэродром должны по идее отравиться.

-Сейчас все увидишь.

Рангда подошла к плите, достала из кармана куртки какую-то круглую медяшку на цепочке. Послышалось невнятное бормотание. Война не смог разобрать слов, но вскоре на месте начертанных знаков распахнулся черный круг портала.

-Занятно.

-Мы захватили Сокрытый Город и его портальную систему. Она в нашем полном распоряжении. Теперь можно забыть об утомительных трансконтинентальных перелетах.

На той стороне портала находился густой зеленый лес, находившийся на склонах горной гряды. Если в Каскадии был вечер, здесь день в самом разгаре пополам с тропическим зноем и влажностью.

-Ну и куда нам? -огляделся по сторонам Лестет. -Похоже, не там приземлились.

-Портал иногда открывается не совсем там, где нужно. Разброс колеблется от сотен метров до нескольких километров.

-Ты много об этом знаешь, Рангда.

-Я оперативник, выполняющий особо важные миссии. И должна быть в курсе всего. Чего и тебе советую, Лестет... -Рангда сверилась с встроенным в личный коммуникатор навигатором. -Порядок, надо пройти чуть больше километра на юг.

-Тьма, как меня это достало...

Всадники пешком отправились до лагеря ФСН в горах острова Оаху.

-Я вот тут подумал... -обратился Лестет к продирающейся через кусты напарнице. -Что будет потом, когда с Легионом, Рейхом и прочими будет покончено?

-Почему ты решил заговорить об этом именно сейчас?

-Да не знаю, просто так.

-Хочешь знать мое мнение?

-Я живу на Земле чуть больше года, ты больше десяти веков, к тому же видишь будущее.

-Русские и корейцы хотят сколотить мировое правительство, где они станут самыми главными. Крупные войны прекратятся, человечество продолжит восстановление цивилизации. Я думаю, наступление золотого века близко.

-Только будет ли в новом порядке место для нас?

-Не сомневайся. Задачи для одаренных магией индивидов найдутся всегда.

-Эрра и Танатос не выходят из головы. Они были лучшими из лучших, в знаниях и опыте я с ними даже близко не сравнюсь.

-Эти двое клялись в верности Молоху. После смерти хозяина псов никто больше не контролировал. Мы же связаны магическим договором с государством, следовательно не сможем строить козни против него даже, если захотим.

-Получается, наличие магической клятвы стало краеугольным камнем?

-Браво, Шерлок! До меня доходили слухи, что Эрра, Танатос, Энио, кое-кто еще отказались дать нерушимый обет верности властям. Вот их и кокнули.

-На что они рассчитывали?

-На воскрешение Молоха.

-Молох хороший малый. Насколько я знаю.

-Идиот прощелкал начало ядерного апокалипсиса, -раздраженно бросила Рангда. -Когда полетели ракеты, рогатый зажигал с блядями на Мальдивах и упарывался кокаином.

-Откуда такие подробности?

-Один из его подручных рассказал. Это я к чему? На почве всемогущества у Молоха поехала крыша. А пристрастие к наркотическим веществам окончательно разъело мозги. Упаси судьба Землю от такого правителя. То, что Молох убился о Ёрмуганда - величайшее благо.

-Люди разделяют твое мнение?

-Разумеется, им неподконтрольный бог уровня Сущего поперек горла встал.

-Угу, понятно.

-Усвой раз и навсегда две вещи, Лестет. Первое, люди боятся неподконтрольных паранормалов, как бы хорошо к тебе не относились. Второе, бороться против системы в одиночку или небольшой группой заведомо проигрышное дело. Не можешь победить - присоединяйся.

Совсем скоро среди деревьев показался лагерь ФСН из десятка брезентовых палаток, периметр огражден забором с колючей проволокой и камерами видеонаблюдения. Там находились люди в черной униформе. Охрана, заметив Всадников, рассеялась и заняла позиции за деревьями.

-Кто такие? Назовитесь!

-Голод и Война.

-Это свои, порядок. - Произнес командир подразделения Надзора и вышел навстречу Всадникам. -Я провожу вас к капитану.

Пока Рангда что-то обсуждала в штабной палатке с офицерами Надзора, Лестет ждал снаружи и покуривал махорку. Употреблять вещества крепче ему строго-настрого запретили, к тому же настроение в связи с кончиной Эсшет было подавленным. Не до ЛСД.

После недолгого совещания Всадников провели до схизмы, ведущей в карманное измерение. На той стороне их встретили двое в форме Надзора: крепко сложенный мужчина и симпатичная девушка азиатской внешности с заплетенными в хвост волосами. Применив магический глаз, Лестет обнаружил, что девушка внутри является андроидом.

-Я лейтенант Рудич, -представил командир 461-й себя и синта. -А это Шин. Вас ввели в курс дела?

-В общих чертах. Нужно допросить девчонку из семьи соломонаров, -кивнула Рангда. -Стандартный допрос, пытки тут вряд ли помогут.

-Залезете ей в голову? -уточнил лейтенант.

-Что-то вроде того, -Всадники последовали через парк за сотрудниками Надзора. -Расскажите подробнее про субъект, с которым предстоит работать.

-Саломея Блэквуд, семнадцать лет. Есть... точнее был младший брат, Рудольф Блэквуд, которому мы всадили пулю в голову. Из-за этого девчонка сильно озлоблена. Нацепили ошейник, чтобы не могла колдовать, и посадили под замок.

Допрашиваемый субъект содержали в темной подсобке, откуда заранее вынесли весь хлам. У входа непрерывно дежурил вооруженный сотрудник ФСН.

-Вот она, -открыл дверь лейтенант. -Аристократка хренова.

Вид у девушки был малость потрепанный, на шею одет булатный ошейник с вырезанными рунами, но в целом ничего страшного. Надзор не пытал, не избивал колдунью, дожидаясь прибытия менталиста.

Когда Саломея подняла голову и взглянула на Рангду, то с ужасом отшатнулась назад.

-Демон... -обреченно прошептала дочь соломонаров.

Рангда подошла к ней вплотную. Иллюзия, маскировавшая уродливое лицо, спала. Всадник Голод длинным языком облизала Саломею, та заревела.

-У соломонаров такие вкусные плоть и души, -голос демонессы зазвучал ниже. -Я давно не пробовала таких изысканных блюд.

Целью запугивания было не получить моральное удовлетворение, а расшатать естественную защиту разума для ментального зондирования. Страх - лучший помощник в этом.

-Мои родители убьют вас! Всех до единого!

-Твой отец мертв, девочка, -Рангда достала из кармана коммуникатор и продемонстрировала Саломее перекачанную с Преторианской брони запись со смертью Арнольда Блэквуда. -Узнала его?

Пленница окончательно впала в истерику.

-Где находится твоя мать? -вопрос остался без ответа. Рангды поднесла волшебную палочку Саломее. На ее кончике загорелся бело-голубой огонек. Из головы подопытной протянулась тонкая струйка ЭВИ. -Посмотрим, что тебе известно...

Лейтенант Рудич, синтетик и Лестет отошли в соседнюю комнату, чтобы не мешать Рангде делать свою работу. Считывание памяти достаточно длительный процесс.

-Чаю? -предложил лейтенант.

-Не против.

Командир 461-й достал две железные кружки, термос.

-Значит, вы Всадники Апокалипсиса? -полюбопытствовал человек.

Лестет сделал глоток горячего чая.

-Как догадался?

-Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить дважды два. Такие позывные просто так не дадут. Война, Чума, Голод, Смерть... про них даже школьники слышали. А еще ваш бронекостюм выглядит знакомо.

-Мне это не в первый раз говорят.

-Реально охотитесь за Сатаной?

-Мне нельзя разглашать данную информацию.

-Да ладно, мы документы в кабинете хозяина дома изучили вдоль и поперек. В переписке неоднократно упоминался, цитата, ''наш светоносный господин''. Пару раз напрямую упомянуто имя Люцифер. И очень много бумаг, связанных с куплей-продажей душ.

В комнате появилась молодая черноволосая женщина с турарским типом внешности. Магическое зрение показало сильную ауру, не свойственную для большинства земных людей. Но удивило не это, а сияющая во внешнем слое витальной оболочки надпись ''изгнанная навеки'', состоящая из асситских иероглифов. Такое проклятие накладывали Сестры Жизни, служительницы Д'нек на тех, кто нарушил священные обеты.

-Ты из Турарского царства? -обратился Лестет к женщине на асситском языке. Та сразу отвлеклась от вскрытия консервы из армейского пайка.

-Да, -последовал ответ на русском. -Вы тоже?

-Чего он сказал? -не понял лейтенант.

-Спросил, не из Турарского ли она царства? -перевела Шин.

-Офигеть, еще один пришелец. Мир тесен.

-Он обратился к Иньяле на асситском наречии, хотя по логике должен был на турарском, -рассуждала вслух Шин. -Вывод: он не турарец, но каким-то образом связан с ними и асситами.

-Да... -растерянно произнесла Иньяла. -У него божественная аура.

-Я асситский бог Лестет, вынужден был сменить свое тело на человеческое, довольны?

-Мда, -невесело усмехнулся лейтенант. -Везет нам на встречи с богами.

-Могу снять висящее на тебе проклятье, -слова были адресованы Иньяле. -Все равно прежние грехи значения не имеют.

-Я не против.

-Стой и не двигайся.

Лестет обошел Иньялу по кругу, получше рассмотрел ауру, затем провел над головой ладонью и сказал на асситском:

-Дарую тебе прощение, дитя.

Турарскую магичку на пару секунд окутал желтый ореол.

-А мне легче стало. Давление в затылке исчезло. Благодарю.

-Не стоит. Просто ответь, за что тебя Сестры Жизни наказали?

-Одного близкого человека поразила магия скверны, -Иньяле тяжело было вспоминать былое. -Он пришел ко мне, находясь на грани смерти. Я добила его ударом в сердце, избавила от мучений.

Лестет понимающе кивнул.

-Тебя не в чем упрекнуть. Эти дуры-целительницы всегда были помешаны на сохранении жизней даже в том случае, когда милосерднее добить, а не продлевать агонию.

С улицы раздалось несколько хлопков. Стекла окон гостевого зала разлетелись на осколки. Все присутствующие кроме Лестета сразу прижались к полу.

-Какого хрена!?

-Нас атакуют! -выкрикнул Лестет, надевая шлем и призывая из пространственного кармана BFG.

Самым первым отреагировал андроид, он или она занимает позицию у окна и открывает огонь из пистолета. Чуть погодя раздаются автоматные очереди со второго этажа. Лейтенант пополз по полу за автоматом.

Враг решил засыпать дом боевыми заклятьями. Человеческий глаз едва ли мог уследить за бесформенными синеватыми и желтыми сгустками ЭВИ, оставлявшими в стенах глубокие выбоины.

-Говорит Кочевник-3, поместье атакует неизвестный противник! Срочно шлите подкрепление!

К поместью в полный рост направлялись два с лишним десятка людей в черных плащах, в безликих зеркальных масках. Выглядело устрашающе. Соломонары с частой периодичностью размахивали жезлами, посохами, служившими в качестве усилителей и концентраторов магии.

Нескольких магов сразило автоматным огнем, их тела покоились на зеленом газоне. Остальных прикрывали колдовские чары, при каждом попадании вокруг соломонара вспыхивал золотистый ореол.

-Попробуйте этого! -BFG Лестета выплюнуло заряд половинной мощности. Двух оказавшихся в эпицентре взрыва магов мгновенно испарило, еще четверо изломанными куклами разбросала по сторонам ударная волна.

Остальные соломонары впали в замешательство, вероятно, не рассчитывали встретить на своем пути аватара войны.

Наплечная пушка Преторианской брони выдала целую плазменную очередь. Била она без промаха. Защитные чары троих обстрелянных выдержали удар, а двое других стали трупами с прожженными в груди сквозными дырами.

Неожиданно через окно с диким воплем вламывается какая-то здоровая черная туша. Лестет валится с ног, роняя BFG.

Щиток шлема принимает на себя тяжелый удар когтистой лапы, оставившей на бронестекле глубокие царапины.

В этот момент лейтенант Рудич всаживает целый магазин из АК-12 в противника.

-Ааа, курва, motherfuckers! -заорала бешенная тварь и резко отпрыгнула от Лестета. В помещении сверкнула сиреневая вспышка. И наступила тишина.

-Ты как? -помогла подняться Лестету Рангда.

-Цел.

Пока Рудич проводил перекличку и связывался со своими по рации, Лестет и Рангда решили заняться обезвреженной тварью. Ею оказался здоровенный черный кот размерами с приличного хряка. Притом строение конечностей не совсем кошачье, задние лапы вполне пригодны для прямохождения, а передние больше напоминают руки с когтистыми пальцами.

Зверь-мутант находился в бессознательном состоянии.

-Ты не представляешь, кого мы поймали, Лестет, -кажется, Рангда ликовала. -Это один из приближенных Люцифера! Кличут Баюном. Уж его-то мы расколем. Теперь и девчонка Блэквудов не нужна.

-Баюн? -вмешался в разговор лейтенант. -Я сказки читал. Он на случайно не усыпит своим голосом?

-Нет, его магия на современных земных людей почти не действует. В худшем случае обеспечена легкая сонливость, а вот турарцев забаюкает только так... Вяжи его, лейтенант.

Рудич нацепил на лапы Баюна по паре пластиковых наручников, а Рангда дополнительно наложила на них укрепляющие чары.

Вскоре поместье наводнили десятки солдат Надзора. Они от и до прочесали карманное измерение, заглянули в каждый угол, под каждый камень. На всякий случай перестреляли садовых гномов, сожгли из огнеметов рощи шевелящихся деревьев, гнезда фей и пикси, пруд забросали гранатами.

При атаке поместья соломонары потеряли одиннадцать человек, двое из которых оказались тяжелоранеными. Им решили сохранить жизнь, подлечить и в последующем допросить. Рангда не стала латать пленных, так меньше риск того, что выздоровевшие маги попытаются сбежать.

А к вечеру оклемался Баюн. Ставка потребовала вытрясти из кота информацию любой ценой. Попытка ментального зондирования не дала эффекта, разум подельника Сатаны защищен, поэтому придется прибегнуть к менее утонченным способам ведения допроса.

Кота-переростка усадили в кресло, зафиксировали пластиковыми наручниками. Тот лишь угрожающе шипел, сверлил Всадников, сотрудников Надзора злобным взглядом желтых глаз и пытался вырваться.

-Скажи что-нибудь уже, котик, -Рангда решила вести диалог на русском языке. -Тебе ведь знаком этот язык.

-Пшла нах, морда пучеглазая!

-Нас интересует твой непосредственный начальник. Люцифер.

-Я твой рот шатал! Твою мамку е..ал! Сука тупая!

-Сквернословим, значит. Лестет, преподай ему урок.

На морду кота обрушился удар бронированной перчатки. Один из клыков Баюна обломался.

-Суки! Падлы! Урою!

-Это только разминка, -абсолютно спокойным тоном сказала Рангда. -Дальше будет хуже. Я применю особое заклинание, которое воздействует на болевые центры в мозгу. Ощущения будут не просто адскими, даже боги ломаются.

-Отсоси мой х..й, die Teufelin!

-Подумай хорошенько.

-Подстилка коммуняческая, я тебе ничего не скажу!

Рангда направила Бузинную палочке на Баюна. Через секунду его скрутил приступ невообразимой боли. Тело выгибалось неестественным образом, слышался скрип зубов, кот не мог даже закричать.

Лейтенант Рудич, Шин и Лестет не испытывали к твари ни капли жалости. Если потребуется, они, не поморщившись, живьем разрежут Баюна на части.

-Нравится?

Рангда на время прекратила мучительную экзекуцию. Кот начал жадно глотать воздух.

-Для меня это... не страшнее щекотки. Манда ты порванная...

Пытки продолжились Баюн оказался крепким орешком. На протяжении семи часов ничего кроме потока матерных ругательств вытащить не удавалось.

Впрочем, почти любую силу воли можно сломить. Заклятье агонии в конце концов сломило Баюна.

-Хватит... прошу... не надо больше, -теперь голос кота звучал тихо и подавленно. -Все расскажу...

-Неужели? Или опять дурака валяешь?

Рангда ткнула в нос Баюна Бузинной палочкой.

-Нет... я больше не выдержу.

-Где находится Люцифер?

-Никто не знает... мессир пропал с радаров после Столкновения... Никому ничего не сказал, просто... исчез.

-Почему тогда в переписке Блэквуда это никак не отражено?

-Рядовые члены нашей... организации ничего не знают.

-Когда последний раз ты встречался с Сатаной?

-Последний раз я видел его в июне... 2043. Он принял еженедельные отчеты... о делах... на том расстались и все. Мы искали его... Все испробовали...

-Безуспешно?

-Никаких следов.

-Какие версии исчезновения? Убит, пленен кем-то или сам сбежал?

-Сам... ушел, -выдавил из себя демонический кот. -После... ядерной войны... он был сам не свой... Замкнутый, раздражительный.

-Почему ушел?

-Да пес его знает... мессир это не тот, с кем можно... пооткровенничать.

-С уходом Люцифера ваш бизнес по торговле душами не прекратился. Кто занял его место?

-Пеймон.

-Ладно. Теперь другой вопрос. Какое место у вас занимал Арнольд Блэквуд?

-Не очень высокое... но важное, отвечал за бумаги... следил за исполнением части сделок...

-С какой целью он отправился в Сокрытый Город?

-Оплатить... пользование путевыми камнями сидов... Когда Блэквуд не вышел на связь и мы больше не смогли открывать порталы... стало понятно, что-то пошло не так.

-Разумеется. Мы захватили Сокрытый Город, портальную систему и сразу перекрыли возможность ее использования кем-то кроме нас... Кстати, как тебе и твоим приятелям удалось оказаться здесь?

-Аппорт.

-Что за аппорт? -вмешался в допрос Лестет.

-Особый способ телепортации, известный далеко не всем. Хоть он менее затратный в плане магии, опасность перемещения на порядки выше, -пояснила Рангда. -Если обычный портал перемещает объект из точки А в точку Б, не нарушая его целостности, при аппорте все иначе. Живые и неживые объекты расщепляются на атомы, через узкий прокол в темном пространстве переправляются до места назначения и собираются обратно. Малейшая оплошность может обернуться гибелью, задница окажется в Африке, башка в Австралии. Или просто бесследно исчезнешь. В смысле полностью, ни остается ни тела, ни души. Даже боги к аппорту стараются не прибегать, а эти отмороженные прибегли.

-Соломонары могут снова атаковать... -заявил Баюн. -Гораздо большими силами.

-Это угроза?

-Предостережение... Пеймон привык тщательно заметать следы, он захочет перебить тут всех, и вас, и меня, так как я раскололся.

-На тебе не висит нерушимый обет? У Блэквуда при попытке допросить его взорвалась голова.

-Только на исполнителях, а я занимаю одну из высших ступеней в иерархии.

-У вашей лавочки есть какое-то название?

-Нас знают просто как торговцев душами и услугами. Громкие вывески... ни к чему.

-На кой ляд ты лично полез в драку?

-Утрата возможности пользоваться путевыми камнями - серьезная проблема. Я решил лично заняться ее решением... Мы в последнюю очередь ожидали здесь встретить войска Коалиции.

-Но два с лишним десятка головорезов с собой не забыл привести.

-Думаешь, магическое сообщество составляют одни только соломонары? -Баюн, немного отойдя от пыток, говорил все более уверенно. В голос возвращалась прежняя наглость и решительность. -Наивная. У нас хватает врагов и конкурентов. Всевозможные культы, фракции, общины нелюдей... Последнее время на нас особо точит зуб Черный Орден СС, немцы с каждым днем наглеют.

-У вас есть какой-нибудь головной офис?

-Если я дам вам точные координаты убежища, Пеймон меня точно в банку закатает. Может, сперва обсудим программу защиты свидетелей? У вас ведь есть что-нибудь похожее?

Рангда ударила Баюна слабым электрическим разрядом из Бузинной палочки.

-Хочешь еще семь часов боли и страданий?

Кот помотал головой.

-У Пеймона целый замок в Андах. Рядом с Эмбальсе-эль-Йесо, это озеро такое.

-Хороший котик. А теперь мне нужны подробности. Планировка замка, система защиты, охрана и прочее...

Глава 30

Бои оказались куда тяжелее, чем рассчитывало германское командование. 11-й корпус СС ежедневно нес значительные потери в людях и технике. Задержать силы ПАК севернее Ванкувера не получилось, горные стрелки, армейский спецназ КНА умело взламывали оборону немцев и Легиона, обеспечивая продвижение собственных частей на юг.

Теряя перевал за перевалом, союзники откатились назад.

И хотя Легиону удалось сорвать высадку морского десанта у Ниа-Бэй путем подрыва термоядерной бомбы, это лишь усугубило ситуацию. ПАК начали бить атомом в ответ.

В окрестностях Ванкувера только за сегодняшнее утро полыхнуло дважды, красные не скупились и применяли атомную артиллерию. Постоянные налеты авиации наносили солидный ущерб.

Германские виманы не могли полностью прикрыть небо, Коалиция сравнительно легко обнаруживала и сбивала чудо-оружие. Благо, у Легиона хватало трофейных каскадианских самолетов, благодаря которым удавалось отгонять врага.

Немало крови наземным войскам попили беспилотники-камикадзе, налетающие словно саранча. После очередной такой атаки гибнет множество солдат, горят танки, БМП и прочая техника. Собственные системы РЭБ работают недостаточно эффективно. Рейх обладал недостаточным количеством разведданных о военно-техническом оснащении ПАК, предполагалось сделать основную ставку на паранормальных солдат и техномагические разработки, однако они не смогли компенсировать нехватку дронов, боевых роботизированных комплексов.

Шандартенфюрер СС Адлер следил за ходом боевых действий из своего штаба. Его разместили на нижнем уровне подземной парковки в одном из районов Ванкувера.

Адлер видел все, что видели солдаты, экипажи боевых машин. Видеоданные поступали в режиме реального времени с нашлемных камер, БПЛА, оптико-электронных комплексов наблюдения.

Помимо бригады, входящей в состав паранормальной дивизии СС ''Вестфалия'', под началом штандартенфюрера находилась группа ведьм и чернокнижников, игравших вспомогательную роль.

Волшебники работали практически без отдыха, они помогали предугадывать действия войск красных, отбивали и блокировали магические атаки, вместе с чарудским ведуном поддерживали над штабом бригады чары скрытности от дальновидцев, медиумов врага.

Сражения шли на обычном и метафизических уровнях, во втором случае азиаты заметно пасовали перед специалистами СС. Несколько высокопоставленных офицеров из наступающих на Ванкувер подразделений КНА уже померли от внезапных инфарктов, аналогичная участь постигла экипажи одного корейского Ми-35, шести танков Т-90 и двух БМПТ-3.

Это ненадолго замедлило продвижение войск ПАК, однако они продолжали медленно теснить Рейх с Легионом. Складывалась непростая ситуация.

Северный Ванкувер уже полностью под контролем врага, оттуда он под огнем немецкой артиллерии пытается навести переправы через залив Беррарда. Взорванные перед отступлением мосты выиграли немцам, пожалуй, пару лишних суток.

Доставлял беспокойство выброшенный южнее в Ричмонде воздушный десант, терроризировавший тылы. Там работали подразделения специального назначения КНА и России.

-Герр штандартенфюрер, -обратился радист к Адлеру. -Шестой батальон докладывает о появлении противника со стороны Трансканадского шоссе. Корейцы ударили майору Брюкнеру в тыл.

-Какими силами?

-Легкая бронетехника, до двух рот пехоты, усиленных демонами.

-Дайте картинку, немедленно!

Операторы направили разведывательные БПЛА в район моста Барнаби-Хайтс, через него не оставляли попыток пробиться части Корейской народной армии. Естественная водная преграда давала обороняющимся хорошее преимущество.

Азиаты потеряли за последние сутки до сорока человек и три единицы техники только на этом направлении.

Но они и не думали отступать, желтолицые унтерменши подобны муравьям, готовы лезть вперед, не считаясь с потерями. Чего им бояться? Достоверно известно, что смерть - это не конец. После смерти идеология чучхе обещает последователям некое подобие рая. Поэтому корейские фанатики готовы лезть на пулеметы хоть с голыми руками.

-Scheiße... -выругался Адлер, увидев обстановку на поле боя. Через полуразрушенные кварталы Ванкувера продвигались три штурмовые группы КНА, каждая усилена демонической тварью. Четырехметровые мускулистые гуманоиды с бурой кожей, уродливой рогатой головой и ногами, заканчивающимися раздвоенными копытами. Адские крушители. Как только азиатам удалось приручить этих жестоких и безрассудных существ?

Демоны шли в самом авангарде, расчищали путь для БМП и корейской пехоты. Выпускаемые ими сгустки ярко-рыжей плазмы наносили зданиям колоссальный урон, у занявших там позиции немцев и оскверненных каскадианцев шансов уцелеть оставалось очень мало. Местами вспыхивали целые огненные шторма. Огонь пулеметов и гранатометов едва ли мог навредить крушителям с навешанными колдовскими щитами.

-Прикончите демонов! -приказал штандартенфюрер своим колдунам. Они расположились рядом с операторами, связистами и офицерами СС.

Бетонный пол подземной парковки был расчерчен звездой Лакшми, на восьми ее концах в позе лотоса расположились немецкие мистики. Над центром октаграммы парил переливающийся серебром шар, на поверхности которого отображались охваченные боями улицы Ванкувера. -Или вся наша оборона рухнет!

Специалисты по паранормальным воздействиям тотчас приступили к выполнению поставленной задачи. Пейзажи на шаре менялись один за другим, магическое око пыталось нащупать искомые цели.

Много времени это не заняло. Когда отобразилась морда первого демона, мистики начали в унисон зачитывать заклинание.

Тварь неожиданно скрутил приступ боли, она схватилась за сердце, а затем повалилась на землю, преградив путь двигавшейся позади БМП. Смертельное проклятье сработало безотказно.

-Хорошо, очень хорошо.

Мистики переключились на следующего крушителя. Вот они бормочут заученные наизусть слова заклинания, отобразившийся в шаре демон остановился, оглянулся по сторонам. Его глаза вспыхнули алыми огнями, магическое око рассеивается, а эсэсовские колдуны валяются на полу и стонут. Из носов, глаз, ушей течет кровь. Поддерживавший барьер скрытности чарудский ведун рухнул без сознания.

Второй крушитель оказался крепким орешком, красные знают, кого нанимать себе на службу.

-Рогатая мразь.

Незадействованные в колдовском действие эсэсовцы бросились помогать пострадавшим коллегам. Из восьми колдунов двое умерли в течение нескольких минут от остановки сердца, остальным потребуется минимум неделя на восстановление. Ящерица из Легиона на вопрос о том, сможет ли колдовать дальше, ответила кратким кивком. Чаруды понимали речь людей, но сами не могли изъясняться из-за неразвитого речевого аппарата.

С такими необычными союзниками Рейху пришлось налаживать тесное взаимодействие, иначе никак.

Неожиданно раздался страшный грохот, своды подземной автопарковки обрушились

''Неужели бетонобойная бомба?

Адлер ощутил удар чего-то тяжелого по голове и провалился в темноту...

***

Русские не кинули Джонатана, как тот ожидал, обещание вытащить из лагеря для беженцев мать, младшего брата и переправить в безопасное место выполнено полностью. Более того, русские оставили контакты для связи. Набирая по спутниковому телефону нужный номер, Скиннер сильно волновался. Вдруг никто не ответит или номер неправильный... После пятого гудка на том конце взяли трубку.

-Алло.

Не узнать голос было невозможно.

-Мам, привет.

-Джонни!? -радостно воскликнула мать. -Боже, это ты! Прям не верится! Как ты там, сынок?

-Отлично, жив, здоров, продолжаю нести службу.

-От тебя долго не было вестей... -послышались всхлипывания. -Я уж начала думать, что тебя убили...

-Выкинь эти мысли из головы, мам. Я сижу в глубоком тылу, на базе под Авророй. Тут вообще не стреляют. Не переживай. Лучше скажи, где вы сейчас находитесь?

-Во Вьетнаме, -немного растерянно проговорила мать. -Нас с Найджелом русские забрали прямо из лагеря для беженцев, привезли на какой-то аэродром и посадили на самолет. Сказали, что дадут возможность начать новую жизнь...

-Спокойнее, мам. Это я с ними договорился.

-Ты? Но как?

-Не имею права говорить. Секретность, чтоб ее.

-Ты теперь с красными работаешь?

-Вся Каскадия теперь с красными работает. От этого никуда не деться. Как там во Вьетнаме живется?

-Нам выделили квартиру, денежное пособие, теперь с Найджелом ходим на курсы, учим вьетнамский язык... Здесь совсем не так, как нам рассказывали.

-И?

-Я ожидала увидеть нищую отсталую страну, а тут все выглядят сытыми, довольными, местные очень дружелюбны. Представляешь, на улицах даже полицию вооруженную редко встретишь... Когда война закончится, переезжай к нам.

-Ты не хочешь возвращаться домой? -удивился Скиннер.

-Джонни, побудь ты тут хоть один день, сам не захочешь обратно. Чистый воздух, море, природа... просто рай. Мы столько зелени в жизни не видели!

-Внимание, -вмешался в разговор машинный голос. -У вас осталось тридцать секунд.

Длительность разговора по международной линии была строго лимитирована. Связано это с уничтожением подавляющего большинства орбитальных спутников после начала вторжения ПАК. Азиаты и американцы стремились лишить друг друга связи.

-Ладно, мам, пора закругляться. Рад был услышать тебя. Передавай Найджелу большой привет.

-Обязательно. А ты будь осторожнее, сынок.

-Обещаю. Пока.

-Удачи тебе.

Скиннер отключил телефон, после чего передал обратно корейскому связисту. На базе у Сесил-Лейк азиатов теперь стало ничуть не меньше, чем каскадианцев. А еще этот летающий авианосец, вставший на приколе. Выглядел корабль потрепанным, корпус испещрен следами попаданий ракет, снарядов и оплавленными бороздами...

Но мастер-сержант думал совсем не об этом, а о родных. Убедившись, что мать с братом находятся в полной безопасности за тысячи километров от войны, он окончательно успокоился.

''Ну, теперь бы самому выжить. Неизвестно, в какую мясорубку нас пошлют в следующий раз.''

Захват Сокрытого Города был проведен блестяще: потери среди рейнджеров, корейского спецназа минимальны, гражданские почти не пострадали, портальная сеть перешла под полный контроль альянса.

Самому Скиннеру прозрачно намекнули на дальнейшее повышение до первого сержанта и должность заместителя командира роты рейнджеров 49-го полка.

''КаскадияДеф'', несмотря на красную оккупацию, никто и не думал распускать. Напротив, ее формирования интегрируют в состав объединенных сил Коалиции. По словам русских и корейцев ''КаскадияДеф'' отлично проявила себя в боях с Легионом и в отличие от частных военных компаний не дрогнула, не бежала с позором.

Ситуация на фронте тоже не выглядела безнадежной. Альянс теснил нацистов и Легион, ежедневно освобождая новые и новые территории. За одиннадцать дней с начала активных боевых действий удалось почти полностью очистить от врага Британскую Колумбию, достичь предместий Ванкувера.

Коалиция не намерена останавливаться на каскадианской столице, она намерена наступать до Калифорнийского залива.

Остаются, конечно, США на востоке, потерявшие большинство южных штатов, но они отныне сами по себе. Потеря Гавайев, Аляски, половины Канады, капитуляция Каскадии сильно озлобила Вашингтон.

Наверняка после окончания разборок с Легионом альянс сцепится с США и Рейхом в Европе.

Так прошло четыре дня. Рейнджеры пользовались краткой передышкой по полной программе, то есть отсыпались, отъедались. Выведенные с фронта части ''КаскадияДеф'' проводили доукомплектование и переформирование, вместо них бои вели корейские и индонезийские подразделения, не испытывавшие нехватку в людях, технике, боеприпасах.

Скиннер понял, что отдых закончился, когда его вызвали в штаб.

В конференц-зале за столом сидели уже знакомый мистер Смит и немолодой мужчина в темно-синей парадной форме, наверное, представитель русских спецслужб.

-Добрый день, мастер-сержант, -поприветствовал Джонатана Смит. -Присаживайся.

Скиннер расположился в кресле напротив высокопоставленных шишек.

-Полагаю, мистер Скиннер, -на хорошем английском заговорил русский. -Вы успели удостовериться, что ваши мать и младший брат находятся в полной безопасности, обеспечены всем необходимым.

-Да.

-Так вот, для тебя есть новое ответственное задание, -продолжил Смит. -Готов выслушать?

Скиннер скрипнул зубами. Вопрос был своеобразной проверкой на вшивость. Если тебя поймала на крючок разведка, не важно чья, с него уже не слезешь. Не надо быть гением, дабы понять последствия отказа от дальнейшего сотрудничества. Убить, конечно, не убьют, но жизнь осложнят конкретно.

-Так точно, сэр.

-Разведуправление Каскадии налаживает тесное взаимодействие с иностранными коллегами, поэтому не стоит удивляться присутствию здесь представителя Службы внешней разведки России. Мы готовим совместную операцию в глубоком тылу Легиона. Если кратко, ты и капрал Вуд должны помочь одному человеку в поисках другого человека на оккупированной территории. В Лос-Анджелесе. Миссия не подразумевает открытых боестолкновений, вы постараетесь ничем не выделяться среди местных гражданских.

-Сэр, но как можно не выделяться? Оскверненные мгновенно определяют своих и чужих. Достаточно одного взгляда.

-Верно, сержант, но прикидываться зараженными не требуется. Не секрет, что Легион изменил отношение к тем, кто не поддается скверне из-за оберегов или природной невосприимчивости. Враг старается привлечь их к себе на службу другими путями, обещаниями награды или обычным запугиванием. Из Лос-Анджелеса докладывают, что совместно с тварями Легиона совершенно спокойно уживаются сотни тысяч здоровых людей. В городе восстановлена подача воды, электричества, работают больницы, часть учреждений, налажено снабжение топливом и продовольствием. Вам не придется прятаться по углам от зараженных и пришельцев, достаточно просто сойти за местных.

-Ясно, сэр.

-Человек, которого вам необходимо сопроводить обладает магическими способностями, предупреждаю сразу. Он, точнее она, будет искать свою родственницу, также наделенную даром. Вы с капралом выступите в роли сопровождающих, в Лос-Анджелесе всех троих встретит и разместит на конспиративной квартире наш сотрудник. Четких временных рамок для выполнения миссии нет, если поиски затянутся на недели и месяцы, ничего страшного. Мы готовы ждать, сколько потребуется.

На утро следующего дня капрал Вуд и сержант Скиннер пришли к зданию штаба, полностью готовые к выполнению поставленной задачи. Оба облачились в обычную гражданскую одежду: кроссовки, спортивные штаны, легкие куртки. Из оружия захватили компактные пистолеты-пулеметы MP7, которые можно незаметно тащить на себе.

-Вы Натан и Джон? -подошла к рейнджерам девушка лет двадцати пяти с не очень обыкновенной внешностью. Угольно-черные волосы до плеч, мертвенно-бледное лицо и глаза с желтой радужкой. Одета она была в спортивную кофту и обтягивающие джинсы.

-Кто спрашивает? -уточнил Скиннер.

-Можете называть меня Эрикой, -английский язык для нее явно был не родной. -Есть дела в Лос-Анджелесе.

Мастер-сержант кивнул.

-Тогда мы с вами.

-Через порталы перемещаться приходилось? -спросила Эрика.

-Неоднократно.

-Славно, значит не придется тратить время на лишние разъяснения.

Троица направилась к портальной площадке, куда прибывали и откуда убывали раз в несколько часов люди. Путевые камни сидов обеспечили Коалицию дополнительным козырем в виде возможности мгновенно перебрасывать людей, грузы на тысячи километров. Конечно, у русских есть гигантская портальная установка в Сибири, но, как говорят, она слишком громоздкая и потребляет чертову прорву энергии.

-Так кого конкретно нам нужно найти? -спросил Скиннер у спутницы.

-Вам ничего не рассказали?

-Рассказали в общем, не вдаваясь в детали. Как обычно. Управление считает, мы должны знать ровно столько, сколько нужно.

-Богиню Инанну. Слышали о такой? -Скиннер и Вуд переглянулись. Данное имя обоим было неизвестно. -И чему вас только в школах учат...

-Самую настоящую богиню?

-Да.

Скиннера прошиб холодный пот.

-Смит что-то там упомянул про поиски родственницы. Получается, вы тоже из богов?

-Чего вы так напряглись, мальчики? -мягко спросила Эрика. -Я не кусаюсь.

-Ну... мы не встречались с богами, -протянул Вуд. -И слышали о вас всякое.

-Что например?

-Всякие нехорошие вещи.

Богиня загадочно улыбнулась, услышав слова капрала.

-Прошу прощения за Натана, он порой говорит, не подумав.

-Ваши опасения понятны. Именно поэтому начальство наверху настаивало на том, чтобы я не раскрывала свою личность. Но у меня другое мнение на сей счет, лишние секреты могут навредить делу. Лучше шокировать вас сейчас, чем потом в неподходящий момент.

-Раз вы раскрыли карты, можете сказать свое настоящее имя?

-Эрешкигаль, великая подземная госпожа, злая и коварная богиня смерти у древних шумеров, -насмешливо сказала девушка. -Посмеете разозлить, превращу в лягушек.

-Мне говорили, я невосприимчив к магии, -ответил Скиннер. -Мысли не прочесть, в лягушку не превратить.

-В таком случае бояться нечего, сержант.

-А шумеры это кто? -послышался запоздалый вопрос от капрала. Эрешкигаль закатила глаза.

-Они жили на месте Ирака несколько тысяч лет назад. Понятно?

-Ага.

-Вопросов больше нет? Отправляемся?

-Отправляемся.

Портал открылся посреди узкого переулка, заполненного мусором. В окнах ближайших домов не видно ни души.

-Хорошо, -сказал Скиннер. -Вроде обошлось без свидетелей.

-Надо осмотреться. -Эрешкигаль направилась в сторону главной улицы. Как нельзя кстати неподалеку оказался указатель.

-Бульвар Санта-Моника, -прочитал Вуд надпись. -Мы в Восточном Голливуде.

-И далеко нам топать? -капрала послали сюда не просто так, Лос-Анджелес для него является родным городом.

-До Инглвуда отсюда миль десять на юг... это если по прямой.

-Паршиво, -произнес Скиннер. -Я надеялся, хоть в этот раз окажемся сразу в нужном месте.

Эрешкигаль безо всякой опаски вышла на бульвар. Люди и иные твари поблизости отсутствовали, зато полно неубранного мусора, дорога забита брошенными автомобилями. Мастер-сержант подошел к ближайшему седану с открытыми дверями и вставленными в замок зажигания ключи. Вероятно, хозяин авто убегал от тварей или зараженных в спешке.

Попытка завести двигатель окончилась очевидным провалом. В бензобаке не капли бензина, аккумулятор полностью сел.

-Думаю, мальчики, лучше идти пешком. Меньше внимания привлечем.

-Она права, -согласился Вуд. -Лучше не попадаться лишний раз тварям на глаза.

-Что ж, веди нас, следопыт.

Капрал четко знал, в каком направлении идти, он не нуждался в карте. Эти бетонные джунгли Натану Вуду родные.

Группа старалась по возможности избегать главных улиц и двигалась проулками. Сам город нес на себе следы беспорядков, местами переросших в настоящие уличные бои. Джонатан видел разгромленные баррикады, сгоревшую технику ''КаскадияСек'', объеденные крысами и собаками трупы людей. Многие здания пострадали от пожаров. На севере Лос-Анджелеса царило полное запустение, хотя один раз низко над зданиями пролетел AH-64. Раз у Легиона воздух патрулируют штурмовые вертолеты, дело плохо.

Мастер-сержант не упустил шанса выудить из богини больше информации насчет миссии:

-Конечно не моего ума дела, но чем эта Инанна так важна, раз мы полезли за ней аж сюда?

-Она владеет важной информацией.

-Насчет Легиона?

-Не совсем. Вам двоим лучше не знать этого.

-Ты же сама говорила, Эрика, что не любишь лишние секреты. В какую задницу мы ввязались опять?

-Слышали про события в Риме?

-Неа, -покачал головой сержант. -Из Европы новости сюда плохо доходят.

-Там объявился Иисус Христос.

-Этих Иисусов за последнюю сотню лет была херова туча. Одни самозванцы да шарлатаны.

-Объявившийся в Риме был настоящим.

-Да ладно! -опешил Скиннер. -Серьезно?

-Он хотел устроить Страшный суд на Земле, то есть убить большинство недостойных, по его мнению, разумных существ на планете. К счастью, сумасшедшего вовремя прикончили. Русские с корейцами сильно так испугались, что решили заняться поисками его брата. Вдруг и он решит выкинуть нечто похожее. Вы его знаете как Люцифер или Сатана, он мой племянник. Инанна его мать.

Капрал издал нервный смешок.

-Мама, роди меня обратно...

Джонатан сохранил спокойствие. Почему-то он не был сильно напуган или удивлен.

-Лично мне и Нэйту есть, чего опасаться?

-Нет. Как только найдем мою сестру, сразу возвращаемся в Аврору и там разбегаемся. Ввязывать вас в эти разборки никто не собирается.

-Хорошо, если так.

-Я вам ничего не говорила, вы ничего не спрашивали. Ясно?

-Яснее некуда, -кивнул сержант. -Рот на замок.

Несколько раз Эрешкигаль, Вуд и Скиннер видели издали рыскавших по улицам людей, креветок Легиона и старались не попадаться им на глаза.

От греха подальше.

Капрал с грустью и сожалением взирал на то, во что превратился его родной Лос-Анджелес.

Ближе к центру города начали появляться признаки жизни. По улицам ходили редкие пешеходы, проезжали автомобили, в основном грузовики и броневики внутренней безопасности. Пока троица следила за обстановкой, из-за угла супермаркета позади показался динозавр с серпообразным клинком в компании двух оскверненных людей из ''КаскадияСек''

Их лица осунулись и приобрели болезненный серый оттенок, глаза превратились в мутное бельмо. Тем не менее, это были не потерявшие разум вурдалаки. Бывшие безопасники вполне уверенно держали оружие.

''Все, попали.'' -мелькнула мысль в голове Скиннера.

Однако вурдалаки и пришелец не проявили к подозрительной троице должного интереса, одарив беглыми взглядами, пошли дальше по своим делам. Скиннер облегченно выдохнул:

-Пронесло.

-Хочешь хорошо спрятаться - спрячься на видном месте, -сказала Эрешкигаль. -Дальше идем через центральные улицы, а не переулками.

Новая тактика себя оправдала. Пришельцы и оскверненные не обращали ни малейшего внимания на троих людей в гражданской одежде. Даже шнырявшие по городу клубочники, креветки и вурдалаки с атрофировавшимися мозгами вели себя спокойно. Здоровые воспринимали инопланетных монстров с абсолютным спокойствием, правильно говорят, человек привыкает ко всему. В ходе прогулки по улицам оккупированного Лос-Анджелеса мастер-сержант неоднократно становился свидетелем поистине странных ситуаций.

На школьном стадионе люди учили играть в бейсбол чарудов, те с интересом усваивали премудрости игры в мяч.

Бригада электриков, состоящая из оскверненных, чинила линии электропередач, а клубочники ассистировали, придерживая лестницу и подавая инструменты.

Подвергшаяся воздействию скверны девочка лет одиннадцати, но сохранившая разум, выгуливала на поводке креветку. Словно это домашний пес.

Лазутчиков никто не остановил для проверки документов, проведения обыска. Хотя к другим незараженным патрули изредка подходили, такая удачливость объяснялась применяемыми богиней чарами отвода глаз.

Внезапно Эрешкигаль застыла на месте, ее внимание привлек выцветший плакат на заборе. На нем была изображена накрашенная женщина в блестящем миниплатье, надпись с датой и местом проведения концерта, который никогда уже не состоится.

-Чего ты там увидела?

-Свою родную сестру... -продолжала пялиться на плакат Эрешкигаль. -Это точно она.

-Серьезно? Ашера - богиня? -тоже удивился Скиннер. -Я всегда подозревал: с ней что-то не так.

-Что вы о ней знаете?

-Это Эшли Мос, певица, актриса и много кто еще. Сценический псевдоним - Ашера. Ее все мужики хотели, она... она Мэрилин Монро современности. Суперзвезда. Была, по крайней мере.

Эрешкгигаль покачала головой.

-Так спрятаться на виду у всех, притом совершенно не скрываясь... Только она могла провернуть такое.

-Вдруг просто совпадение?

-Слишком много совпадений... ее лицо, псевдоним, браслет и ожерелье мне прекрасно знакомы.

-Хм, наша задача значительно упрощается, -произнес Скиннер. -Хоть известно, кого искать

-Если ее не окажется в Лос-Анджелесе? -спросил Вуд.

-Сперва доберемся до места, доложим наверх, а там видно будет.