Цена победы 2

Главы 10-14

Глава 10

Существо, появившееся на экране плазменной панели, еще несколько недель назад являлось обычным человеком, вероятно, женщиной. Скверна преобразила ее организм до неузнаваемости. Кожа истончилась, приобрела землистый оттенок и покрылась гнойными нарывами. Все волосы выпали, нос и левое ухо отвалились, правое та же участь должна постичь в ближайшие дни. Глаза обратились каким-то мутным бельмом, зубы во рту заострились и слегка удлинились. От центра нижней губы до гортани проходил абсолютно ровный шрам - из-за трансформации нижняя челюсть вот-вот разделится на два подвижных отростка, похожих на жвала.

Во время вторжения в мир турарцев Легион проводил опыты над захваченными людьми, превращая тех в смертоносные боевые единицы. С этими же мутантами столкнулась исследовательская экспедиция в Восьмиградье. И вот теперь эти аберрации начали появляться на Земле. В замкнутых помещениях данный вид существ превращается в машину для убийств благодаря молниеносной скорости передвижения, отличные рефлексы и прорезающим броневую сталь когтям.

Аберрация по ту сторону экрана не была пойманным экземпляром, она объявилась добровольно. Проводившие зачистку подразделения Надзора встретили тварь в одном из районов Москвы. Через нее предводители Легиона решили устроить переговоры. Что ж, послушать, что архидемоны скажут не помешает. Поэтому ФСН организовало сеанс видеосвязи с председателем Верховного совета.

-Я внимательно вас слушаю.

-Ты... -прошипела аберрация, слова человеческой речи ей давались с трудом из-за изменений голосового аппарата. А в ходе разговора из пасти текла слюна. -Царь страны... Россия?

-Можно и так сказать.

-Легион предлагает... перемирие.

-Интересно узнать, почему?

-Ты слышал о... Орбис Лот? Беглые асситские божки... должны были рассказать.

-Да, да, слышал. Орбис Лот возглавляет Легион, который служит для него пищеварительной системой.

-Орбис Лот... не возглавляет Легион.

-Так с кем я говорю?

-Тразтур. Я предводитель.

-А какую роль тогда играет Пожиратель Миров?

-Мы заложники... ситуации... От архидемонов до низших тварей... Вынуждены кочевать из мира в мир, принося в жертву целые цивилизации... Если это перестать делать, Орбис Лот поглотит нас. В далеком прошлом я был таким же смертным, как ты... или асситы.

-Как вы докатились до жизни такой?

-Жажда силы... знаний... власти... Мы нашли способ призвать из сопредельной вселенной существо. Оно должно было послужить нам источником невообразимой мощи... Но мы просчитались, его невозможно было контролировать... Оно постоянно голодно и готово поглощать любую жизнь, до которой дотянется. Но больше всего Орбис Лот пристрастился к душам разумных существ. Так была уничтожена наша цивилизация, от моей расы почти ничего не осталось... Горстке выживших удалось бежать в другие миры, еще горстка превратилась в невольных слуг Орбис Лота... С тех пор мы кочуем по мирозданию... Некоторые из нас даже научились получать извращенное удовольствие от процесса, но мы понимаем... Рано или поздно прокормить Пожирателя станет невозможно... настанет наш черед.

-Что вы хотите конкретно от нас?

-Окончательного уничтожения Орбис Лота... Ваше оружие на это способно. Вы спасете свой мир... а мы получим свободу...

-Сам Пожиратель не открутит вам бошки за попытку его убить?

Аберрация хрипло засмеялась.

-У этого придурка не хватит ума даже до трех посчитать... Ума как у слизня, а уж выявить заговор непосильная задача... Орбис Лот не является в полной мере разумным существом, это гигантских размеров паразит, движимый примитивными инстинктами. Его основная цель - жрать и размножаться... Радует то, что размножаться в... трех привычных нам измерениях он не научился... Здесь Пожиратель находится не в своей привычной среде обитания.

-Допустим, мы устраним Орбис Лота. Что потом?

-У нас нет никакого желания воевать с вами. Мы... осядем в мире теней и не будем беспокоить Землю.

-Одним своим присутствием вы отравляете все вокруг. Такого соседства люди не потерпят.

-То, что вы называете скверной... исходит от Пожирателя... С его уничтожением все ослабнет и, в конце концов, исчезнет...

-Что насчет вас?

-Для архидемонов нет разницы, откуда получать силу... Мы сможем существовать и за счет обычных источников.

-Ладно, отложим данный вопрос на потом. У тебя есть план нейтрализации Пожирателя?

-Мы устроим призыв в стране, называемой... Египет. Важно, чтобы процесс не был сорван случайно прилетевшей... ракетой. Как только Орбис Лот явится, ударьте по нему самым сильным оружием, какое у вас только имеется...

-Как мы узнаем, появился Пожиратель или нет?

-О, такое невозможно будет проглядеть...

-Назови конкретные сроки.

-Мы готовы начать хоть... в этот день.

-Нам нужно подготовиться. Я свяжусь с тобой в конце дня.

-Хорошо...

-В таком случае с этого момента вы прекращаете абсолютно все враждебные действия по отношению к нам. Все зараженные скверной должны быть излечены, если такое возможно, в противном случае уничтожены.

-Я посмотрю... что можно сделать с обращенными... -задумчиво проговорила аберрация. -Просто еще никогда не было необходимости избавлять кого-либо от скверны...

-Значит решено.

Грачев прервал связь и погрузился в раздумья. Это вполне могла быть какая-то ловушка, в которую Легион пытается заманить землян. С другой стороны попытка подставить альфа-особь под удар выглядит вполне обоснованной.

-С вероятностью девяносто два процента Легион не собирается заключать с нами долговременный мир, -прозвучал голос Оракула. -Попытка переговоров - способ выиграть время для передышки и перегруппировки сил.

-Что думаешь насчет самой попытки устранить Пожирателя нашими руками? -спросил Грачев у ИИ. -Возможно, что они не соврали?

-Вполне, согласно имеющимся данным. Так называемый Орбис Лот действительно существует, асситы это подтвердили, также достоверно известно, что альфа-особь является именно тем объектом, вокруг которого объединен Легион.

-Без своего Пожирателя они ослабнут, -рассуждал вслух Грачев. -В условиях, когда они и так не могут нормально противостоять нам в открытом бою, ослаблять себя еще сильнее... Не самый умный ход. На что же они рассчитывают?

-Получаю новые сообщения из западных областей страны, -доложил Оракул. -Зараженные одновременно прекратили нападения.

-Так, уже интересно.

По мере поступления информации стала ясна вся картина. Инфицированные скверной гражданские на различных стадиях впали в состояние, напоминающее кататонию. У заразившихся только недавно процессы изменений в организме резко остановились. На территории Америки бесчинства продолжились.

Председатель Верховного совета созвал совещание с командующими войсками, чтобы принять решение.

Мнения резко разделились, одни генералы были против любых перемирий с врагом и настаивали на продолжении боевых действий до тех пор, пока последняя инопланетная тварь не будет уничтожена. Другие полагали, что передышка, пускай короткая, нужна, вдобавок можно подсобить архидемонам в их заговоре. От пары ядерных зарядов никому кроме противника хуже не станет.

Не сумев определиться, Грачев приказал Оракулу выйти на связь с Всадником Чумой. Она воевала с Легионом, вместе с другими асситскими богами даже укокошила несколько архидемонов и покопалась в их головах. Это означает, Д'нек имеет представление о том, как думают предводители Легиона. Пусть за ней останется последнее слово.

***

Появление в полевом лагере ожившей мумии не стало какой-то сенсации, люди давно пресытились паранормальными явлениями. Ничего кроме настороженности и некоторого любопытства десантники в отношении Хатшепсит не испытывали. Командование решило использовать мумию в качестве детектора, выявляющего зараженных скверной арабов. Ходячая покойница воспринимала мир напрямую через духовное восприятие. Таким образом легко различались ауры людей, растений, животных, даже неживых объектов.

Впрочем, куда больший интерес военные проявили к захваченным немцам из Анненербе. СВР давно хотело заполучить в свои руки какую-нибудь значимую персону из СС, которое, казалось бы, прекратило свое существование два века назад.

Нацисты развернулись по полной программе, строя Четвертый Рейх почти по полному подобию Третьего. Те же идеи, символика, организация. У себя на родине данное политическое движение за последние годы завоевало бешенную популярность среди немцев. Либерально-демократическое правительство Германии никак не могло решить проблемы с мусульманским населением страны, которое с огромным трудом уживалось рядом с коренными жителями страны.

Организовавшая переворот национал-социалистическая партия разобралась с анклавами арабов, турок, африканцев быстро и эффективно. СС применило против инородцев весь свой паранормальный арсенал. Около четырех миллионов инородцев погибло в первые месяцы, оставшихся загнали в лагеря смерти.

И на этом Рейх не остановился, они хотят подмять под себя минимум всю Европу, а в отдаленной перспективе - всю планету. Похоже, после победы над Легионом война для Д'нек не закончится...

-Тебе тяжело, я понимаю, -Хатшепсит сидела на берегу Нила и задумчиво глядела вдаль. -Лучше, чем кто либо еще.

Мумия повернула голову к Д'нек.

-Сомневаюсь.

-Все, что я знала обратилось прахом. Мой мир, мой народ.

-Я смотрю вокруг, но почти ничего не узнаю. Кроме великого Нила, только он остался неизменным.

-По крайней мере, твоя родная земля еще существует, -попыталась приободрить нежить старшая богиня. -Ну а насчет изменений... Все меняется, от этого никуда не деться.

-Мне вряд ли удастся найти свое место здесь.

-Ты здесь не останешься, после окончания сражений отправишься с нами.

-В дикую Скифию, да?

-Она больше тысячи лет как перестала быть дикой. Сегодня это один из центров цивилизации на планете.

-Думаешь, среди них я смогу жить в своем нынешнем состоянии?

-К ожившим мертвецам, сохранившим разум, там относятся спокойно.

-Ты же богиня, верно?

-Сильно ослабленная, но да.

Хатшепсит выдержала паузу в мысленном диалоге:

-Я знаю, прошу слишком многого... есть способ сделать меня вновь живой?

Д'нек присела рядом с нежитью и положила руку на ее плечо. Асситка отчетливо чувствовала эмоции этого бедного создания, лелеющего надежду.

-Есть, но имеется ряд определенных трудностей. Я не свободна в своих действиях, если люди узнают, что без разрешения проводится сомнительный ритуал, мне в лучшем случае вынесут предупреждение. В худшем устранят как неподконтрольную сущность.

-То есть как люди узнают? Я думала, ты у них главная.

-Многое изменилось. Боги вынуждены считаться с людьми. Не они теперь служат нам, мы им. Несогласных уничтожают.

-Разве могут люди убить бессмертного?

-Уверяю, еще как могут. Человеческое племя наизобретало множество видов разрушительного оружия. Да будет тебе известно, что на днях мы прибили самого Ра, затем Хатхор, Маат, Анубиса и кучу их отпрысков и жрецов.

-Я тебе не верю.

-Не веришь, значит, -Д'нек передала в разум Хатшепсит недавние воспоминания. Вот Ра гибнет во вспышке миниатюрного атомного взрыва. Лестет срубает Анубису часть черепа мечом-кладенцом. Танатос пробивает своим посохом спину Маат, ее добивает Эрру из автомата с заколдованными пулями. Напоследок продемонстрирована Хатхор со вспоротым животом, которой Всадник Смерть раскрошил ногой голову. -Достаточно?

Хатшепсит была шокирована увиденным. Для древней египтянки, воспитанной в семье верховного жреца Гора, где с малолетства приучали чтить богов, подобное немыслимо.

-Значит, все, чему меня учили ложь?

-В значительной степени, -ответила Д'нек. -Начнем с того, что никаких богов в твоем понимании нет. Мы всего лишь существа, обладающие значительной магической мощью. Мы также смертны, хотя убить нас сложнее. Взять меня... я родилась простой смертной, в семье рыбака, но со временем возвысилась на недосягаемый уровень. А после нашествия врага мои силы постепенно иссякли, я вернулась практически в изначально состояние.

-Но ты обладаешь великой силой, раз смогла воспользоваться копьем Гора.

-Мне помогли вернуть мою магию.

-Кто?

-Я не могу тебе всего рассказать, Хатшепсит.

К Д'нек и ожившей мумии из лагеря прибежал запыхавшийся Павленко.

-Там это... вас зовут в штаб.

-Зачем?

-Не знаю, сообщили, что это очень важно.

-Уже иду, -уже уходя Д'нек повернулась к Павленко. -А ты оставайся здесь.

-Зачем?

-Присмотри за ней.

''Да сама возись с этим трупаком высушенным. Нашла, бл...ь, охранника, яйцеголовая.'' -подумал Павленко про себя.

-Есть.

-Яйцеголовая значит? В следующий раз старайся думать тише, -сказала Д'нек человеку. -Я услышала твои мысли даже не пытаясь их разобрать.

-Да я...

-Забудь.

Всадник Чума отправилась в штаб 83-й десантно-штурмовой бригады. Полковник Анашкин был слегка взволнован, это можно заметить даже не залезая в сознание.

-Дана, вы тут. Очень хорошо.

-Я слышала, со мной хочет поговорить кто-то из высшего руководства.

-Все верно, -полковник обернулся к присутствующим в штабной палатке людям. -Идите покурите.

Связисты и охрана в полном составе вышли наружу.

-К чему такая секретность?

-С нашим противником достигнуто соглашение о перемирии.

Д'нек не поверила услышанному.

-Перемирие!? С ними?

-Насколько известно, по их инициативе. Наше руководство приняло предложение. Впрочем... -командующий бригадой потянулся к компьютеру и отправил запрос на установление закрытого канала связи. -Сейчас все сами узнаете, верховный хотел лично побеседовать с вами.

На мониторе появилось лицо председателя Верховного совета.

-Еще раз здравия желаю, товарищ председатель.

-Всадник Чума с вами?

-Да, -Анакшин повернул веб-камеру в сторону Д'нек. -Вот она.

-Я вас слушаю.

-Думаю, полковник уже сообщил вам о достигнутом перемирии с Легионом?

-Сообщил, -мрачно ответила Д'нек. -Скажу прямо, мне это очень, очень не нравится. Их надо уничтожать, а не вести переговоры. Получив передышку, они ударят нам в спину.

-Мы в этом не сомневаемся, но есть веская причина, по которой мы согласились на временное прекращение огня...

Д'нек долго и внимательно выслушивала верховного главнокомандующего, изредка задавая уточняющие вопросы. Архидемоны захотели избавиться от Пожирателя Миров, в землянах они увидели свой шанс. Руководство России разумно предположило, что тут может крыться какой-то серьезный подвох. Ставка не смогла пока принять окончательное решение, поэтому решило обратиться за советом к Д'нек.

-Что ж... вероятнее всего, они не врут в вопросе касаемо уничтожения Орбис Лота. Какими бы монстрами не были архидемоны, они скорее предпочли бы править обитаемыми мирами, а не обращать их в безжизненные куски камня. Думаю, вашими руками они хотят сбросить с себя оковы рабства, а затем попытаться подчинить Землю себе.

-Наш ИИ пришел к аналогичным выводам.

-Как бы вы поступили, Дана?

Вопрос заставил старшую богиню призадуматься. Как бы поступила она? Никаких переговоров. Истребила всех тварей Легиона до последнего, но учитывая открывшиеся обстоятельства...

-Помогла бы Легиону избавиться от Пожирателя, а затем от самого Легиона, не считаясь с потерями. Не дала бы им ни одного лишнего дня для передышки.

-Я вас услышал.

На этом Ставка разорвала соединение. Д'нек оставалось только гадать, какое решение примет верховное командование. В подобных вопросах нужно тщательно взвесить все ''за'' и ''против''. На кону будущее целого мира с более чем миллиардным человеческим населением.

Два часа спустя в штабе состоялось совещание, где полковник сообщил присутствующим Всадникам Апокалипсиса и офицерам о дальнейших действиях.

-Ставке стало известно, что на территории Египта противник планирует в ближайшие сутки совершить призыв альфа-особи, именуемой Пожирателем Миров. В операции по его уничтожению задействуют нашу ядерную триаду и, вероятно, системы вооружения космического базирования. Что это значит? Альфа-особь будут лупить атомной дубиной до тех пор, пока она не испустит дух. Достанется и нам в виде ЭМИ, перебоев со связью и радиоактивных осадков. Так что, товарищи, готовим антирад и ОЗК... Вопросы?

-Что с местными? -задал вопрос один из офицеров.

-Проведем оповещение, скажем сидеть по домам и не смотреть на небо. Больше мы для них ничего не сделаем. Когда альфа-особь будет ликвидирована, враг ослабнет и мы займемся окончательной зачисткой территории страны... Ах да, уничтожение Пожирателя предполагается проводить путем серии воздушных ядерных взрывом. Фейерверк будет виден на половине континента. Предупреждаю сразу, если какой-то идиот решит поглазеть на представление и по ходу дела лишится зрения, я ему лично вставлю клизму с патефонными иголками. Доведите мою мысль до всего личного состава. У товарищей из ООГ хватает других забот помимо лечения всяких дебилов, калечащихся по собственной тупости.

Оставшиеся сутки прошли в интенсивной подготовке к боевым действиям в условиях радиоактивного заражения местности. Десант тщательно проверял герметичность техники, исправность ФВУ, в земле выкапывали защитные укрытия на случай ударной волны, до гражданского населения доносилась информация касаемо принятия необходимых мер при ядерных взрывах.

Проблемой было то, что точные координаты появления Орбис Лота не были известны. Он может появиться прямо над Луксором, а может сотней километров южнее или севернее. В случае, если бригада окажется в пределах зоны поражения начнется немедленная эвакуация куда подальше. А пока командование поставило задачу удерживать Луксор, готовиться к последствиям атомной бомбардировки и ожидать дальнейших приказов.

Всадники тоже времени не теряли, их запрягли накладывать на снаряжение, технику десанта различные чары. Увеличить убойность пушек у БМД за счет превращения стволов в магический рельсотрон, укрепить броню, даже простые бойцы подходили с просьбой ''зачаруйте автомат'' или каску с бронежилетом.

Один умник вообще ввел в ступор, попросив ''бафнуть от радиации''. Д'нек посоветовалась с Танатосом и Эррой и те сказали, что магического способа защиты от радиоактивного излучения, хотя бы одного из четырех его видов, еще никто не придумал. Многие пытались создать соответствующее заклинание, но оно в лучшем случае не сработает, в худшем все оборачивалось гибелью самого заклинателя.

А причина одновременна проста и сложна. Пользующиеся магией индивиды привыкли работать с объектами и явлениями на макроуровне, в микромире действуют совершенно иные законы. Даже человеческие физики толком не понимают квантовую механику, куда уж остальным... С другой стороны существуют заклинания невидимости, воздействующие на поведение фотонов, и все прекрасно работает. Почему нельзя сделать тоже самое с альфа- , бета- или гамма-излучением? Может быть и можно, просто способ пока неизвестен...

Ранним утром следующего Д'нек проснулась от сильной головной боли, да не простой. Такое бывает лишь при очень сильных магических возмущениях.

-Ты тоже это чувствуешь? -на соседней кушетке сидел Лестет. Ему также не спалось.

-Сколько времени?

-Пять тридцать восемь утра.

-Что-то происходит. Сила вокруг словно взбесилась.

Волны разлитой в окружающем пространстве магии вызывали неприятные ощущения, словно окунаешься в пруд, заполненный чем-то горячим и едким.

-Наверное, призывают Орбис Лота.

Война и Чума не застали момента, когда Легион призвал Пожирателя, они с остатками асситской расы уже находились на Земле.

-Так какого ты сидишь? Иди немедленно сообщи полковнику.

-А смысл? Они там в штабе вроде как не слепые. Как Пожиратель явится, сразу поднимут тревогу.

Д'нек решила вместо томительного ожидания в неизвестности сходить в штаб бригады прояснить обстановку. Там уже царило оживление, полковник и связисты следили за обстановкой в режиме реального времени, с кем-то постоянно переговаривались.

-Дана, в чем дело?

-Магия взбесилась. Вероятно, мы в преддверие прихода Пожирателя на Землю. Легион пытается открыть врата.

-А, мы уже знаем, вон гляньте, -указал полковник на один из мониторов с отображенной картой. -Город Эль-Харга, двести километров западнее нас. Легион вчера вошел в город и в данный момент проводит массовое жертвоприношение его жителей. Они накапливают заряд отрицательной кармы для открытия портала.

-Скорее зажигают маяк, -поправила полковника Д'нек. -Пробить портал с Земли куда-либо кроме Нави практически невозможно, а вот открыть дверь с той стороны довольно легко. Главное, знать координаты или хотя бы иметь ориентиры.

Возмущения в окружающем пространстве нарастали, амплитуда колебания витального поля на детекторах увеличивалась, пока не произошел сильный магический выброс. И все прекратилось.

-Показания ЭВИ вернулись к прежним значениям, -доложил один из офицеров. -Скачки прекратились.

-Со спутников, с беспилотников что-нибудь видно?

-Пока ничего.

Время шло, в воздухе повисло напряженное ожидание. Штабисты не отрываясь от экранов смотрели на поступающие данные спутниковой, воздушной разведки, радиолокационного контроля. В этот самый момент с аэродромов в Турции в воздух были подняты стратегические бомбардировщики с гиперзвуковыми ракетами на борту, корабли российского и корейских флотов в Красном и Средиземных морях готовились дать залп, открывались шахты наземных пусковых установок в далекой Сибири, комплексы МБР спешили выйти в заданные позиционные районы. Ядерную триаду готовились задействовать в полной мере впервые за последние сто лет. От осознания данного факта людей пробивал холодный пот. Неизвестно, сколько боеголовок потребуется для полного уничтожения Орбис Лота, военные готовы истратить хоть весь ядерный арсенал.

''Вот бы нам обладать подобной мощью в свое время'' -горько подумала Д'нек. -''Тогда не пришлось бы позорно бежать в другой мир.''

-Ох ты ж ёпт! -воскликнул кто-то. -Вот это громадина!

-Доклад!

Штабист нервно сглотнул.

-Почти над нами. На низкой орбите засекли объект... Появился из ниоткуда... размером тридцать на сорок...

-Метров?

-Километров!

Д'нек мигом бросилась наружу из палатки, вслед за ней направился полковник Анашкин. Неопознанный объект можно было разглядеть невооруженным глазом, учитывая его размеры.

-Господи помилуй...

Медленно спускающийся с неба Пожиратель Миров впечатлил даже бывалого вояку. Д'нек также испытала нечто близкое к шоку. Одно дело видеть смутные образы из разумов чарудов, архидемонов, совсем другое узреть это самой...

Формой оно напоминало слегка приплюснутый шар с испещренной метеоритными кратерами коричневой поверхностью. Из нижней по отношению к поверхности планеты половины тянулись десятки или даже сотни угольно-черных щупалец. На некоторых из них беспорядочно расположены желтые глаза со зрачком в форме песочных часов.

Приходя в очередной мир, Орбис Лот поглощал не только собранные его рабами души и жизненную эссенцию, это было только первое блюдо, на закуску шла органика и богатые минералами недра.

Если бы Орбис Лот существовал лишь в трех измерениях, его размеры после трех сотен поглощенных миров давно бы превысили размеры Земли. Тварь поглощала живую и не очень материю в астрономических количествах, но практически не увеличивалась в размерах. Даже никакой сверхплотности не наблюдалось, иначе такой объект оказал бы на Землю значительное воздействие своей гравитацией.

Наконец опомнившись, полковник Анашкин обратился к Д'нек:

-Давайте спустимся в подземную часть храма. Скоро будет жарко.

-За меня не беспокойтесь, -решительно сказала Д'нек. -Вспышки не проблема. Я должна увидеть, как эта тварь сдохнет... У меня с ней личные счеты.

-Дело ваше.

Десантники спешно прятались в подземных помещениях Луксорского храма, а тем, кому не хватило места, довольствовался выкопанной на кануне землянкой. Вскоре показался Лестет в компании Хатшепсит.

-Решили присоединиться ко мне.

-Если ты не против, -ответил Лестет. -У нас места в первом ряду.

-Какой он огромный! -мысленно воскликнула египтянка. -Клянусь богами, это сам Апоп!

-Не, Апопа прихлопнули в прошлом году, -сказал Лестет. -Это совершенно другая тварь.

-Она уничтожила ваш мир?

-В общем да, -согласилась Д'нек. -Тоже самое Пожиратель готовится сделать и с Землей.

-То есть это наши последние мгновение?

-Может и нет. У людского рода есть в запасе пара хороших трюков. Скоро сама все увидишь.

Тело Пожирателя окончательно замедлило скорость снижения и зависло на высоте примерно тридцати с лишним километров, в стратосфере, щупальца протянулись к поверхности и начали шарить по ней в поисках съестного. Небольшие сейсмические толчки ощущались даже в Луксоре.

Вот на панцире Орбис Лота возникли яркие вспышки, обратившиеся облаками атомного пламени. Сперва военные ПАК решили испробовать заряды малой мощности. Панцирю Пожирателя, судя по всему, урон нанесен не был, более мягкие щупальца сильно пострадали. Самые тонкие из них просто испарило прямым попаданием тактических ядерных боеголовок. Щупальца потолще слегка поджарились.

Орбис Лот испустил ментальный вопль, отдавшийся в сознании Д'нек приступом мигрени. Чума хищно улыбнулась:

-Ему больно. Наконец хоть кто-то сумел пустить Пожирателю кровь.

После первой серии из двух десятков маломощных ядерных взрывов наступила пауза. Д'нек и Лестет чувствовали одновременно мощное и примитивное сознание Орбис Лота. Тварь испытывала серьезную боль вкупе с животным страхом, поскольку не могла понять, откуда исходит угроза. Куда-то сбежать не представлялось возможным, для нового межмирового скачка требуется прорва сил.

Спустя восемь минут небо пронзили метеоры, летевшие с северо-восточного направления. Боеголовки МБР, догадалась Д'нек...

Новые атмосферные взрывы оказались в десятки, если не сотни раз мощнее предыдущих. От этих вспышек человек или любое другое живое существо запросто могло лишиться зрения. Д'нек закрыла глаза и переключилось на магический взор. Аналогичным образом поступил Лестет. Ожившей мумии вообще ничего не грозило.

Если смотреть на Орбис Лота через призму колдовского восприятия, он предстанет несколько в ином виде. Ведь ''третий глаз'' слегка приоткрывает завесу скрытых от неодаренного наблюдателя граней реальности.

Пожиратель являлся хаотично меняющимся клубком не понять чего, немыслимая мешанина форм и цветов... Оно было настолько чуждо привычному миру, что сознание жителей трехмерной вселенной не могло нормально представить истинный облик твари.

Д'нек вгляделась в терзаемую энергией термоядерных реакций сущность Орбис Лота сильнее и ужаснулась. Ужаснулась настолько, что едва не закричала...

Внутри Пожиратели томились души бесчисленных миллиардов созданий. Они страдали, испытывая кошмарные мучения. Чрево Орбис Лота медленно, столетиями растворяло в себе сонмы поглощенных жертв. Слабые растворяются в небытии быстро, а сильные продолжают цепляться за существование, сопротивляясь Пожирателю.

И тут они решили воспользоваться представившимся шансом... Пока ядерное пламя испаряло одну часть Орбис Лота за другой, заточенные души пытались вырваться изнутри.

Целостность хаотично меняющейся структуры нарушилась. Магический взор Д'нек ослепил вырвавшийся из дыры в теле Пожирателя яркий синий свет. Обычные глаз увидел бы падающий на землю, окутанный пламенем кусок истерзанной плоти.

От удара в небо на многие километры поднялись тучи обломков и пыли. По планете прокатилось самое настоящее магическое цунами.

Почва под ногами затряслась, землетрясение достигало по меньшей мере девяти баллов. Стены Луксорского храма пошли трещинами, две колонны повалились набок. В самом городе от сейсмических толчков обрушилось множество зданий.

Немного погодя до наблюдателей дошла ударная волна. К счастью ее погасили скалы на западном берегу Нила.

Небо начали заполонять мириады белых, синих и зеленых огоньков, с каждой секундой их количество множилось. А через пару минут они разом бесследно исчезли. Лестет вопросительно уставился на Д'нек:

-Мы победили?

-Выходит, что так... -Всадник Чума ощутила, как в с ее плеч словно свалился тяжкий груз. Пожиратель Миров окончательно уничтожен, возмездие свершилось, остальные миры могут вздохнуть с облегчением. Д'нек выполнила поставленную перед собой задачу. -Прям с трудом верится.

-Жаль, это не вернет наш народ обратно, -с сожалением протянул Лестет. -Но мы хотя бы отомстили за них.

-Я не была бы так категорична.

-Ты о чем, Д'нек?

-Видел эти огни в небе?

-Видел.

-Это души поглощенных Орбис Лотом существ, среди них были и наши собратья. И они теперь свободны.

-Что с ними будет?

-Думаю, станут частью этого мира... -на глаза Д'нек выступили слезы. -Мы сделали больше, чем рассчитывали. Наш и прочие уничтоженные народы не канут в забвение, их души, память о них продолжит жить. Это лучший из возможных финалов.

Вдали среди поднятых облаков пыли на десятки километров возвышалась туша поверженного врага. Наверное, это будет теперь самая высокая точка на планете.

Поочередно вспыхнули еще четыре термоядерных взрыва.

Военные решили ударить по Пожирателю еще парой мегатонн для верности. Контрольный выстрел, так сказать. В этом не было особого смысла, тварь уже мертва, осталась только оболочка, впрочем, Ставке виднее. Люди те еще перестраховщики...

Глава 11

Впервые за долгие века Тразтур чувствовал себя так хорошо. Вкус свободы пьянил больше, чем что либо еще. Та нерушимая связь архидемонов с Пожирателем, которую они сами в своем высокомерии создали, полностью исчезла. Согласно изначальному замыслу Орбис Лот должен был превратиться в неисчерпаемый источник силы и одновременно в оружие на службе расы селенхаи. Получилось все с точностью наоборот...

Тразтур неспешно разгуливал по мертвой туше Пожирателя, впитывая из нее остатки магической силы. Она понадобится в дальнейшей борьбе.

Архидемон задумчиво уставился на потускневший желтый глаз у себя под ногами.

Покорение Земли обещает стать сложнейшей задачей, без надежных союзников среди местных и одним колдовством тут не справиться. Следовательно требуется кардинальное изменение стратегии, этот мир нужен Тразтуру в целости и сохранности.

-Повелитель, -к Тразтуру подбежал чаруд, его первый воин Ганос'Тал, -Что стало с Высочайшим? Почему мы больше не чувствуем его благодати?

Ктум чаруд в отличие от своих предводителей никогда не помышляли о бунте и смерть Пожирателя восприняли с растерянностью и недоумением.

Ящеры были вполне довольны своим положением в качестве слуг архидемонов. Понятие свободы для них ничего не значит, чаруды раса коллективная и всегда стремятся быть частью чего-то большего. Пусть даже это будет Легион.

-А ты как думаешь?

Чаруд склонил голову набок и с недоумением посмотрел на Тразтура.

-Высочайший болен?

-Ты так ничего и не понял, Ганос'Тал?

-Что надо понять?

У Тразтура возникло желание дать чаруду по черепу чем-нибудь тяжелым. С этими рептилиями бывает порой трудно найти общий язык. В их головах с трудом укладывается мысль о том, что Орбис Лот может быть уничтожен.

-Орбис Лот сдох. Людям удалось его прибить.

-Но Высочайшего нельзя убить.

-Можно убить кого угодно.

-Повелитель испытывает боль?

-Нет, я испытываю величайшее облегчение. Мы теперь свободны, Ганос'Тал, понимаешь?

-Но... благодать исчезла, великой цели больше нет. Незачем существовать.

-Мы наплели вам эту чушь про великое предназначение, чтобы было меньше сомнений... -Тразтур решил открыть чарудам правду, в конце концов, их верность никогда не подлежала сомнению. Они примут новую цель. -Орбис Лот выжирал миры не ради соблюдения баланса во вселенной, а потому что хотел жрать. Эта тварь, на останках которой мы стоим, несла только смерть. Ни я, ни другие повелители не могли с ней совладать, поэтому решили найти тех, кто сможет.

-Почему повелители утаили истину от ктум чаруд? -задал мысленный вопрос Ганос'Тал. Ящер не испытывал какой-то обиды или злобы, просто не понимал мотивов архидемонов.

-А чтобы поменялось в итоге? Если мы, селенхаи, бессильны были изменить сложившийся порядок вещей, как могли помочь ктум чаруд?

-Повелитель недоволен ктум чаруд? Нас заменят людьми?

-Нет, вас дополнят людьми. Земля станет нашим домом, а люди будут служить селенхаи также, как ктум чаруд.

-Люди Земли сильный противник. Сильнее, чем все, кто встречался прежде. Как мы заставим их покориться?

-Сперва возьмем под контроль несколько стран, нам нужны их солдаты, промышленность, технологии. Без этого на победу можно не рассчитывать. Союзники и рабы из местных помогут Легиону покорить если не весь мир, -Тразтур вполне допускал, что альянс государств, называемый ПАК, одолеть не удастся. Слишком уж сильны азиатские державы. -То его значительную часть.

Первого воина армии Тразтура скрутил дыхательный спазм. Из пасти вылетело несколько крупных сгустков крови.

-Проклятье! Кишки Пожирателя! -выругался про себя архидемон. -Как я мог забыть!?

-Я прогневал повелителя?

-Если ты и твои воины пробудете тут еще немного, то умрете. Степень повреждений станет необратимой.

-Высочайший проклял нас?

-Да забудь ты про этого урода. Дело в остаточном эффекте после взрывов, мне он никак не навредит, а вас способен убить.

-Куда нам перемещаться?

-Место, называемое Каскадией. Пора ей заняться всерьез.

***

Воспользовавшись неожиданной передышкой подразделения Надзора совместно с МЧС приступили к полномасштабной зачистке Москвы, ее окрестностей от инфицированных. Еще пару дней назад жертвы скверны заражали или убивали всех, кто попадется на пути, сейчас же большая их часть словно зависла. Зараженные впали в ступор и не реагировали на внешние раздражители. МЧСникам оставалось лишь осуществлять сбор урожая. 461-я во главе с лейтенантом принимала непосредственное участие в этих мероприятиях. Пока сотрудники Надзора страхуют спасателей, те пакуют валяющихся и бесцельно шатающихся на улицах ''лунатиков'', грузят в транспорт и увозят в неизвестном направлении.

Иллюзий насчет участи зараженных Василий не питал. Вылечить всех и каждого невозможно, Иньяле в этом плане сильно повезло. Наверное, не зря съела яйцо лепрекона.

Но оставались и зараженные, не впавшие в состояние ступора, невооруженным взглядом от нормальных людей их не отличить. Даже поведение оставалось нормальным, ровно до тех пор, пока жертва скверны не осознавала, что раскрыта. Таких ''хамелеонов'' приходилось стрелять на месте.

461-я команда не забывала обыскивать дома, их подвалы, чердаки, сараи в поисках инфицированных. Лемембе и синт в отряде сильно облегчали работу, мгновенно выявляя опасность. Маскирующуюся жертву скверны выдает аура, слегка повышенная температура тела, непроизвольный глазной нистагм.

Проверенные дома помечали красным крестом. Так за неполный день от зараженных зачищено больше половина поселка Домодедово (раньше это был город), Надзор и МЧС спешили. Неизвестно, как долго продлится перемирие с Легионом.

Шин, способная работать в режиме многозадачности, одновременно помогала в зачистках и следила за новостями через информационные сети. Происходили совершенно дикие вещи.

Над территорией Египта многочисленными ядерными ударами прикончили тварь невообразимых размеров, незадолго до этого интенсивность боев в районе Байкала и активность зараженных снизились.

Командование пошло с противником на перемирие, чтобы прикончить главного босса? Как и почему рядовому обывателю остается лишь гадать, всю правду вряд ли когда-нибудь раскроют.

Впрочем, положительный момент тут имеется: Лемембе сообщил, что сила скверны заметно ослабла и сроки исцеления уменьшаются с двух-трех месяцев до двух недель. По завершению процедуры демон покинет тело магички, взамен ему предоставят другого носителя и полную легализацию. При таких раскладах демону выгоднее честно сотрудничать, нежели идти на попятную.

-Стойте, чувствую что-то странное.

-Где?

-Там, -указал Лемембе на изрядно обветшалый деревенский дом с сараем. Он стоял некоторым особняком, от остальных зданий его отделял широкий пустырь. Жилище, судя по всему не было заброшенным, но его хозяев не сильно заботило состояние прилегающей территории. Покосившийся забор, заросший двор, полным полно всякого мусора. -Однозначно магия присутствует... Думаю, следы проведения неких ритуалов.

-Стоит проверить на всякий случай, -сказал Василий. -Лемембе, Шин, Руслан, за мной.

Приближаясь к дому, лейтенант достал из разгрузки детектор ЭВИ и замерил показания:

-Да, фонит знатно...

-Не хочется мне внутрь заходить, -произнес Гаврилов. -Жопой чую, местечко сверхъестественное.

-Может и нет, -на своем опыте лейтенант мог сказать, что завышенные показания ЭВИ далеко не всегда свидетельствуют о каком-то явном сверхъестественном феномене. В некоторых местах планеты фоновое излучение может быть в разы выше нормы, при этом там не случается никакой паранормальщины. Хотя спектральные сущности любят обживать такие места.

-Пока не проверим, не узнаем, -сказал Лемембе, распахивая дверцу калитки. -Кто хочет зайти первым?

-Шин пойдет, -ответил лейтенант. -Как и всегда.

При проверке или зачистке помещений андроид незаменимый помощник. Сделанное из сверхпрочных композитных материалов тело устойчиво к ударам, пулям мелкого калибра, боевым заклинаниям. К тому же андроиды обладают рефлексами намного превышающими человеческие, то есть реакция на угрозы выше, риск подстрелить кого-то не того ниже.

Единственный минус - чрезвычайная дороговизна синтетиков, иначе половина личного состава армии и войск ФСН давно бы состояла из них. Мало просто сделать шасси для искусственного интеллекта, его надо обучить и воспитать нужным образом.

Шин не экономя сил, ударом ноги вышибла деревянную дверь с петель.

Следом в дом зашел Лемембе, Василий и рядовой Гаврилов.

-Вонища-то какая, -лейтенант закрыл нос рукой и оглядел помещение в поисках источника трупной вони, которую он ни с чем не спутает. Даже при беглом осмотре возникало множество вопросов о хозяине жилища. Все указывало на то, что здесь находится логово колдуна или ведьмы.

Облезлые и покрытые грибком стены изрисованы колдовскими символами, схемами, над печкой на веревках развешаны подгнившие тушки крыс, голубей, синиц. Рядом на столе стояла металлическая миска с десятками костей животных, банка с кровью и огарки свечей. Лемембе оказался прав, тут проводили какой-то ритуал, хотя не слишком серьезный. По-настоящему сильная волшба обычно требует принесения в жертву разумных существ, желательно людей.

-О, народ, гляньте что я тут нашел, -покопавшись одном из шкафов демон достал высушенную человеческую кисть на веревочке. -Милая вещица.

-Кисть мертвеца чуть ли не самый популярный талисман у разного рода колдунов, -пояснила Шин. -Помогает накапливать и аккумулировать витальную энергию. Даже неодаренный человеческий индивид способен оперировать ЭВИ в определенных пределах, если добудет или сделает собственноручно подобный фетиш.

Использовать магию гораздо проще, чем принято считать. Врожденный дар не является таким уж обязательным условием. С ним, конечно, намного проще, но есть способы и без него обойтись.

В попытках обрести волшебную силу обычные люди порой готовы зайти очень далеко: каннибализм, некрофилия, ритуальные убийства, сделки с демонами. Самые мерзкие и отвратительные способы, позволяющие добиться желаемого. Таким людям становится плевать на закон, мораль и они превращаются в кровожадных монстров. Это не метафора, темные ритуалы в больших количествах сильно уродуют организм и психику. Если бы Надзор тщательно не следил за собственными гражданами, не искоренял колдунов, секты, цивилизованное общество просто прекратило бы свое существование.

Когда в европейской части страны еще заправляли республиканцы, на кровавые культы вроде Вестников Чумного Господа власти смотрели сквозь пальцы. Федералы занялись демонопоклонниками всерьез.

-Интересно, где хозяин жилища? -спросил Гаврилов.

-Хороший вопрос. Что думаешь, Лемембе?

-С началом этой заварухи решил залечь на дно. Я бы устроил засаду на него или нее.

-Шин?

-Тут обитают двое жильцов. Женщина, вероятно, человек и демон неизвестной видовой принадлежности. Одежда в шкафу женская, на ней я обнаружила человеческие волосы. А следы возле дома и отпечатки на вещах указывают на второго сожителя.

-Не понимаю, как вообще можно додуматься до сожительства с демоном? -задал Василий риторический вопрос. -С сидами еще куда ни шло, они более или менее выглядят...

-Защита, волшебная сила, долгая жизнь, -произнес Лемембе. -Многие демоны способны делиться своей магией с другими созданиями. Ради этого можно смириться с тем, что у твоей любовника жуткая клыкастая рожа.

С чердака дома неожиданно донесся грохот чего-то падающего.

-Может хозяева никуда и не девались?

-Исключено, -возразил лейтенанту Лемембе. -Я никого не чувствую наверху.

-Но мы все же проверим. Экстрасенсорную чуйку и техническую аппаратуру можно обмануть... Эй, наверху, выходите или мы к херам собачьим спалим этот дом вместе с вами.

В ответ гробовое молчание. Василий посмотрел на Шин и указал на лестницу в прихожей дома. Гаврилов взял лаз на чердак под прицел.

-Готова? Открывай.

Андроид отодвинул засов и потянул за ручку. Дверца открыла проход в темное, пыльное чердачное помещение.

-Придется тебе лезть туда, -сам Василий был не в восторге от данной идеи, но по-другому чердак не проверишь. В любом случае синта с оторванной головой легко вернуть обратно в строй, а человека нет.

Шин повесила свой АК-12 на спину и вооружилась оружием покомпактнее - в набедренной кобуре имелся пистолет Ярыгина.

Стоило андроиду оказаться на чердаке, как послышались выстрелы, грохот падающих вещей и пронзительный нечеловеческий визг. Завязалась рукопашная схватка. Ломались доски, билось что-то стеклянное, но двадцать секунд спустя все притихло.

-Ты как там, Шин?

-Порядок, я его прибила.

-Кого?

-Сейчас увидите.

С чердака Шин скинула тушу таившейся там твари.

-Господи, ну и урод, -лейтенант за свою службу повидал многое, однако тут должен был признать. Есть на свете мерзость, способная произвести впечатление. -Да еще воняет так.

Оно подозрительно напоминало человека с гнилой, местами отслоившейся кожей и обнаженной мышечной тканью. В груди и на животе огнестрельные ранения. Характерной особенностью была сломанная в бедре, вывернутая и пришитая к затылку толстыми нитками нога. Тварь передвигалась на трех конечностях. Половые органы отсутствуют, руки в районе предплечий и кистей сильно удлинены. Самым кошмарным являлось лицо. Левый глаз зашит, правый с темно-синей радужкой и отсутствующим веком неподвижно уставился в потолок. Нос, уши и губы, судя по всему, удалены искусственно.

Следом с чердака спустилась Шин с изорванной в рукавах форме и следами чужой крови на лице, груди, руках.

-Что это? -задал волнующий всех вопрос Гравилов. -Никогда такого не видел.

-Человеческая особь мужского пола, возрастом приблизительно тринадцати-четырнадцати лет. Тело несет на себе следы непрофессионально хирургических операций, а также ряд вызванных ЭВИ физиологических изменений.

У Гаврилова расширились глаза.

-То есть тринадцатилетнего пацана превратили в это?

-Подобные существа называются имбунче. Их создают чилийские колдуны и ведьмы из человеческих детей для охраны своих жилищ, тайников. В течение долгих месяцев истязают, кормят человеческим мясом, поят специальными зельями. В итоге получаются имбунче, они обладают большой физической силой, слабо восприимчивы к магии и не обнаруживаются с помощью экстрасенсорного восприятия и поисковых заклинаний. Если бы на чердак полез кто-то другой, то не выжил бы.

-Ох..еть сторожевая собачка!

Лемембе склонился над мертвым чудовищем:

-Мне интереснее, откуда здесь взялись чилийские колдуны?

-Оттуда же, откуда шумерские боги и японские демоны, -бросил Василий. -Решили податься в эмиграцию.

-И как поступим? -спросил Лемембе.

-Выловим и прикончим тварей, делающих с людьми такое.

-Вряд ли они вернутся сюда, -предположила Шин. -Логово засвечено.

Лемембе покачал кистью мертвеца:

-Вы плохо знаете этих скурвившихся уродов, они обязательно вернутся. У нас есть одна очень ценная с их точки вещица.

-Почему они не забрали это сушенное мясо сразу?

-Уходили в спешке.

-Значит оставим кисть здесь и установим за домом слежку.

461-я команда покинула жилище колдуньи, оставив кисть мертвеца на месте, но забрав тело имбунче с собой. Для научного отдела существо представляло заметный интерес, поскольку встречается очень редко. За самим логовом установили наблюдение, посадив в одно из соседних зданий Шин. В отличие от людей андроид не нуждается в отдыхе, пище.

Можно было бы расспросить о ведьме и ее сожителе местных, да только те стали зараженными, погибли либо бежали на восток подальше от зоны бедствия. Единственная обнаруженная в одном из подвалов пара запойных алкашей не в состоянии даже внятно разговаривать.

Личный состав пятой роты, закончив зачистку совместно с МЧС, вернулся в лагерь на окраине поселка.

Ранним утром в три часа утра от Шин поступила информация о двух подозрительных личностях, шатающихся неподалеку от ее позиции.

-Нет, не могут они быть такими идиотами, -сказал Василий, надевая шлем с прикрепленным окуляром ПНВ. -Вероятно, это не наши клиенты, а какие-нибудь мародеры.

-Поверь, лейтенант, -ответил Лемембе. -Мир полон самонадеянных дураков и откровенных дебилов. Знал бы ты, с кем мне приходилось иметь дело...

-Например.

-Лет двадцать назад меня вызвала группа подростков из Чехии, которые с чего-то решили, будто я должен исполнять их желания. Притом никаких мер предосторожности не предприняли. Хоть бы ритуальный круг начертили...

-И что ты сделал?

Демон хихикнул:

-Преподал им небольшой урок... да не надо на меня так смотреть, никого я не убивал и не калечил. Просто глюки наслал. Я ведь демон страха, могу понять, чего боятся люди и спроецировать их кошмары в сознании. Лучше любой виртуальной реальности. Так вот, самого наглому из компании, требовавшему превратить его в бессмертного супермага, я устроил анальное изнасилование, второму вылупление из груди личинки Чужого, третьего типа похоронил заживо, а четвертой, девке, показал сотню-другую тарантулов. А под конец сказал детишкам в следующий раз быть осторожнее.

-Какой ты добрый.

-Да не дуйся ты так лейтенант, то, что я хотел сделать с тобой было крайней мерой. На моем месте ты поступил бы также. Я черпаю силы из страхов, мне нет нужды убивать.

На захват и уничтожение парочки из колдуньи-садистки и демона выехали восемь человек, Шин ожидала подкрепление на месте.

Дабы не выдать свое присутствие раньше времени два ''Фалькатуса'' ехали через поселок с выключенными фарами. Ориентироваться приходилось с помощью спутниковых навигаторов и ПНВ.

Узнав о наличии ведьмы в окрестностях командование дало наивысший приоритет ее устранению. Один сумасшедший колдун или колдунья способны причинить вреда больше, чем сотня жертв скверны.

Засевшую в одном из частных домов Шин нашли быстро, командирский планшет лейтенанта отображал местоположение всех союзных подразделений.

-Привет, ну что тут у нас?

-Вон там, триста метров, у опушки, -указал синт в непроглядную темноту. -Двое неких особей. Пока не предпринимают никаких действий, вероятно, наблюдают.

Василий опустил окуляр ПНВ. Картинка мгновенно преобразилась серо-синими оттенками. Лейтенант мог различить заросшее травой поле, лес за ним, но не нарушителей. Андроиду с возможностью видеть в инфракрасном было гораздо проще.

-Лемембе, чуешь демона, ведьму, кого-то вроде них?

-Неа, они скрывают свое присутствие оберегами или заклинаниями маскировки. Это много кто делает в наши дни.

-А, ладно, пошли брать клиентов. Окажут сопротивление, стреляйте без разговоров.

Восемь бойцов Надзора выдвинулись на захват предполагаемых нарушителей, впереди двигался андроид, ориентировавшийся в этой кромешной тьме лучше всех.

Василий решил направляться к ведьме с демоном не напрямую через пустырь, а сделать крюк через частный сектор и подобраться с тыла.

Под ногами одного из бойцов хрустнула сломанная ветка.

-Млять, да че ж вы как слоны ходите? -шепотом произнес Василий. -Нас так за километр услышат.

-Так не видно ничего, товарищ лейтенант.

-Хватит оправдываться, ступайте тише.

Вскоре 461-я команда подобралась к нарушителям совсем близко, расстояние между ними сократилось до двадцати метров. Василий заметил двоих засевших среди травы людей или кого-то на них похожих. В темноте даже с помощью ПНВ трудно разобрать. Нарушители не подозревали того, что сзади к ним приближаются сотрудники Надзора. Издаваемый ими при ходьбе шум успешно скрыл подувший ветер.

Нарушители негромко обсуждали свои дела.

-...ли меня эти комары! -первый голос принадлежал явно не человеку, у людей не бывает такого острого и пронзительного тембра.

-Потерпи еще немного, -вторым нарушителем являлась женщина молодого возраста. -Надо наверняка убедиться.

-Скоро рассвет. Собралась сидеть, пока солнце не встанет?

-Что ты ноешь? Ей богу, как баба.

-От бабы слышу.

-Замолкни уже, черт плешивый.

-Ты просрала свою пятерню, а я должен из-за нее рисковать своей жопой.

-Точно наши клиенты, -прошептал Василий. -Постараемся взять живьем... Надзор! Никому не двигаться!

Демон резко повернулся и швырнул в сотрудников Надзора нож, загоревшийся в полете красным светом. Заколдованное лезвие ударилось о синтетическую кожу андроида в районе шеи и отскочило в сторону. За что демон закономерно поплатился собственной жизнью. Шин произвела три точных выстрела, один точно в лоб, остальные два в сердце.

Шокированная девица громко завопила.

-Лежать, сука!

Сотрудники Надзора включили фонари. Необходимость в маскировке исчезла. Упокоенный нарушитель действительно оказался демоном, точнее не совсем им, а одержимым спектральной сущностью мужчиной. Заполучив в свое распоряжение живого носителя, тварь из Изнанки часто вызывает ряд изменений в физиологии организма. У застреленного типа имелась синюшного цвета кожа, проступающая сетка сосудов, пожелтевшая радужка глаз, клыки во рту и когти на пальцах.

Одержимого бывает трудно убить, он не чувствует боли и способен регенерировать, однако от пули в лоб демону не оправиться.

Сообщницей паранормала оказалась женщина лет тридцати. Совершенно обычная внешность, ничего такого, что выдало бы в ней ведьму, убивающую людей ради порции магических сил.

Она обреченно посмотрела на своего приятеля и поняла: для нее все кончено.

-И так, -протянул Василий. -Кто такая, кто твой приятель?

-Я..

-Радиочастотных меток ни у кого из них нет, -перебила Шин. -В базе данных не числятся.

-Мы... мы хотели залезть в дома, поискать чего-нибудь ценного, -ведьма пыталась на ходу соврать. -Хозяева ведь все равно мертвы или перекинулись в этих... бешенных.

-В них нет следов скверны, -сказал Лемембе. -Они сами по себе.

Андроид взял задержанную за руку и внимательно осмотрел ладонь.

-Отпечатки совпадают.

-Собственно, на этом можно заканчивать.

С внедрением информационных систем и искусственного интеллекта во многие сферы деятельности, включая безопасность, необходимость в сборе улик, допросах, судебных разбирательствах резко снижается. В данном случае все следственные действия осуществляет синтетик, он же составляет отчеты, подкрепляет их необходимыми данными и заносит в ведомственную базу. Никакой бюрократии. Тот, кто незнаком с принципами функционирования правовой системы в новой России, называет это произволом, на самом деле она просто слишком быстро и эффективно работает.

-Нет, пожалуйста, не надо! -захныкала ведьма. -Пощадите.

-А ты пощадила того пацана, который у тебя на чердаке обитал?

-Я нашла его таким!

-Врет, -произнесла Шин. -Она это сделала.

-Знаешь, обычно таких как ты и твой дружок мы кончаем быстро, но конкретно для тебя сделаем исключение... -лейтенант посмотрел на Лемембе. -Можешь ее душу выжрать?

Демон страха аж засветился от радости.

-А можно?

-Давай.

Лейтенант решил скормить ведьму Лемембе не только из-за желания наказать, тут присутствовал и прагматичный расчет. Так после смерти эта тварь в человеческом обличии не попытается достать своих палачей, не превратится в беспокойного духа или, что еще хуже, демона.

Лемембе приблизился к хнычущей ведьме, обхватил ее голову.

-Покажи мне свои страхи.

Около минуты демон пялился в глаза ведьме. Внезапно та начала смеяться:

-Моя душа останется при мне! А вы все попла...

Лейтенант вырубил женщину автоматным прикладом по голове.

-Что не так?

-На ней стоит защита, -пожал плечами Лемембе. -Я ничего не сделаю.

-Ну и ладно, сдадим ее на утилизацию 5-му отделу.

Глава 12

-Вы ведь понимаете, товарищ Ким, какие ресурсы нам придется задействовать? Корея, ее протектораты может и готовы осуществить задуманное, но Россия нет. У нас хватает забот с реинтеграцией западных территорий. Особенно с Украиной, Кавказом и Кубанью, там ведь до сих пор приходится усмирять вооруженные мятежи.

-Решите проблему также, как с сидами на Урале. -На отличном русском языке произнес лидер Трудовой партии Кореи, находящийся по ту сторону экрана. Его внешность мало чем отличались от внешности, отца деда или даже первого основатели династии Кимов. Те же черты лица, взгляд и полнота. Одет Ким Чен Ун был в один своих неизменных черных френчей с прикрепленным на груди значком партии. Мало кто знал, что Великая Корейская Республика, являющаяся мощнейшей в военном и экономическом плане державой на планете, находится под внешним управлением России. Корейское руководство поступает ровно так, как ненавязчиво советуют русские советники и консультанты. И это, считал Грачев, гениальное решение, руками корейцев реализовывать собственную политику. ВКР раздавила Японию, Китай, обломала зубы австралийцам на Тихом океане и Россия тут играла на первый взгляд довольно скромную роль.

Тем не менее, именно с подачи России сформировался блок государств, именуемый Паназиатской Коалицией. Кто-то вошел в нее добровольно, как Вьетнам с Таиландом, Лаосом, Камбоджой, а кто-то типа Японии, Филиппин, Малайзии, Бирмы, Индонезии сильно упрямился.

-Если прибегать к полному уничтожению всех несогласных, то что в итоге останется?

-Дело ваше.

Грачев поспешил сменить тему разговора:

-Россия поддержит вас, однако масштабы нашего вмешательства будут ограничены.

-Насколько, если не секрет?

-Для вас, товарищ Ким, не секрет. Мы поможем вам в завоевании господства на Тихом океане и займем Аляску. На большее вряд ли стоит рассчитывать, наши силы не столько многочисленны. Как я и говорил, у России хватает забот на западе... Нужно добить Легион в Африке, Сибири, разобраться со вспышками эпидемии скверны и попутно удержать занятые год назад территории. Плюс ко всему в Европе немцы шалят, за ними нужен глаз да глаз.

Ким усмехнулся:

-Боитесь повторения блицкрига двухвековой давности?

-Можно и так сказать. Недооценка врага часто приводит к катастрофе, да, сейчас немцы серьезно уступают нам в военном отношении. Но что будет через год, два? По данным разведки нацисты уже сейчас активно усиливают сухопутную армию, строят военно-морской флот, начали разработки собственных гиперзвуковых, баллистических ракет и ядерного оружия. А заполучив в свои руки ресурсы остальной Европы и части Африки... В общем, рано или поздно с Германией нам снова придется повоевать.

-Пока у нас актуальнее вопрос с североамериканскими государствами. Вы успеете привести ''Сетку'' в готовность? Мне не хотелось бы увидеть, как над Сеулом или Пхеньяном поднимаются ядерные грибы.

-Гарантирую вам, товарищ Ким, уже к концу месяца ''Сетка'' будет способна покрыть зону от Новой Земли до Аляски и Филиппинского моря. Возведение станций завершено еще три года назад, главная проблема заключается в калибровке... Если мы хоть немного накосячим ионосферой, последствия будут просто катастрофические. Тут нельзя спешить.

-Система ''Сетка'' разработка еще прошлого века, да?

-Абсолютно верно, именно благодаря ей Новосибирск и частично Красноярск уцелели.

-У США или Каскадии есть что-то подобное?

-Нам достоверно известно, что было. HAARP являлся одним из элементов американской системы. Но она их не спасла, неправильно подобрали энергетические параметры излучения. Как обстоят дела у американцев с этим сейчас точно неизвестно, их правительство хорошо умеет хранить секреты. Даже магические способы разведки не помогают.

-Вдруг ''Сетка'' не сработает?

Грачев развел руками:

-Риск есть всегда. В таком случае нам остается положиться на остальные элементы ПРО.

-Нам нужны если не стопроцентные гарантии, то близко к этому, товарищ Грачев.

-Другого удобного момента для вторжения на североамериканский материк не будет. Пока там царит хаос, они уязвимы.

Взгляд Кима едва заметно переменился. Дали о себе знать наложенные чары Молохом подчинения. Причем человек сохранял свободу воли в определенных пределах, магия лишь подталкивала к определенным решениям. Как именно внедренная программа определяет, к чему склонять Кима, неизвестно. Молох однажды обмолвился, что наложенное на Кимов заклинание имеет своего рода искусственный интеллект.

-Хм, думаю вы правы. Более подходящая возможность поставить Америку на колени вряд ли представится.

***

Израсходовав очередной магазин, Скиннер автоматически потянулся за следующим. Перезарядка оружия заняла у бывалого рейнджера считанные секунды.

-Картер, какого хрена не стреляешь!

-Патронов больше нет!

Мастер-сержант вытащил из разгрузки еще один магазин и передал рядовому.

-Стреляй одиночными!

-Да, сэр!

Боезапас таял стремительными темпами, а противник не думал прекращать атаку. Наемники из ''Нортвуда'' проявляли несвойственное для них упорство.

Следовавшая на север колонна рейнджеров напоролась на хорошо подготовленную засаду, началась бойня, в первую минуту из гранатометов сожгли БМП и несколько бронетранспортеров, затем принялись добивать оставшуюся технику и людей.

Броневику, в котором ехал Скиннер, чудом удалось вырваться из засады. Правда уехали недалеко, транспорт получил попадание из крупного калибра в двигатель и больше не мог двигаться дальше.

Четверо рейнджеров, сид добежали до ближайшего холма и заняли оборону. По их позиции мгновенно открыли ураганный огонь из пулемета, что и не высунуться толком. Скиннер сразу понял замысел наемников: прижать рейнджеров к земле, подобраться к ним поближе и прикончить. Классическая тактика.

Вот к подбитому броневику роты ''Альфа'' перебегают четверо людей в зеленой униформе, тяжелых бронежилетах и кевларовых шлемах. Эти парни хорошо экипированы.

Мастер-сержант поймал в прицел одного. Очередь из трех патронов и нет человека. Оставшиеся трое спрятались за броневиком и периодически поливали рейнджеров огнем.

Скиннер не знал, по какой причине ''Нортвуд'' атаковал силы ''КаскадияДеф'', но предполагал, что наемники переметнулись на сторону Легиона. Худшие опасения подтвердились.

-Оберон, мать твою, долго еще!?

-Еще немного! -король даоин ши под обстрелом старательно вырисовывал на голой земле какие-то закорючки. На остальных сидов надежды не оставалось, их перебили вместе с рейнджерами.

По холму в двадцати метрах ниже прошла цепочка разрывов. Наемники решили накрыть Скиннера и его людей из автоматического гранатомета. Первый залп был пристрелочным, второй может лечь точно по вершине возвышенности.

Мастер-сержант почувствовал, как со спины повеяло холодом. Знакомое явление.

-Вперед! -прокричал Оберон.

Первым в портал нырнул рядовой Картер, за ним последовал Тейлор, капрал Вуд и сам Скиннер с Обероном.

Спустя мгновение рейнджеры находятся в зале перемещений Сокрытого Города. Король даоин ши громко выругался на своем языке.

-Еле выбрались, -выдохнул капрал Вуд. -Еще бы немного...

-Засада была хорошо подготовлена, -лейтенант начал в голове проигрывать события последних двадцати минут. -Они знали маршрут нашего движения, выбрали самое подходящее место, чтобы сжечь колонну.

-Те парни были из ''Нортвуда''?

-Да, Тейлор, ублюдки из паскудного ''Нортвуда'', -ответил мастер-сержант. -Поимели нас по полной программе.

-Что будем делать дальше? -поинтересовался Оберон у рейнджеров. -Если нас теперь атакуют ваши собственные люди, получается, верить теперь никому нельзя.

-Вообще-то можно, -немного подумав, сказал мастер-сержант. -Подразделения ''КаскадияСек'' и ''КаскадияДеф'' в основной массе не поддались этому безумию... Да, точно! Все сходится!

Оберон скрестил руки на груди:

-Что именно?

-Сотрудники внутренней безопасности, военные, обслуживающий их персонал при поступлении на службу подвергается обязательной процедуре нанесения защитных тату. На тот случай, если какой-нибудь вшивый колдун вздумает покопаться в наших головах или наложить чары. Остальных сотрудников Каскадии набивать на коже обереги никто не заставляет. Это объясняет, почему в 45-м полку никто кроме десятка парней не тронулся умом, почему только Аврора из всех крупных городов устояла перед эпидемией этого помешательства.

-Там больше всего солдат?

-Аврора по сути является военно-промышленным центром Каскадии, там находятся учебные центры ''КаскадияДеф'' и ''КаскадияСек'', где готовят сотрудников силовых структур, заводы по производству оружия, военной техники, боеприпасов, полигоны для испытаний и так далее. Там большая часть сотрудников осталась в своем уме. Отправь нас туда.

-Не будем спешить, -ответил Оберон. -Сперва нам всем нужно передохнуть, а потом уже решать, какие предпримем шаги.

-То есть ты не останешься в стороне после случившегося? -удивился Скиннер.

-Как я и говорил, моему народу нужен новый дом. Я не собираюсь так просто отступать.

-Окей.

-Пошли, -Оберон направился к выходу из зала перемещений. -Во дворце вас накормят, обработают раны, если таковые имеются.

В резиденции короля даоин ши рейнджеров приняли словно они высокие гости, даже оружие никто не попросил сдать. На стол подали столько блюд и угощений, что разбегались глаза. Скиннер и его люди были не против плотно перекусить, последние сутки отняли много сил. Мастер-сержант никак не мог понять Оберона. Сперва он смотрел на каскадианцев почти как на дерьмо, теперь относится как к равным. Может быть, король видит в выживших рейнджерах 45-го посредников между сидами и Каскадией?

-Скажи мне, сержант Скиннер, -начал король Оберон после длительного молчания. -Только честно. Как считаешь, какая судьба ждет Каскадию?

-Не знаю, -уклончиво ответил Скиннер. -Я не пророк. Хотелось бы думать, она выстоит.

-Ваше правительство практически утратило контроль за ситуацией.

-К чему вы клоните, ваше величество?

-Хочу предложить тебе и твоим людям перейти ко мне на службу.

Скиннер чуть не поперхнулся поданным элем.

-Весьма неожиданное предложение.

-Никто насильно заставлять вас не будет, просто мне в обозримом будущем понадобятся бойцы из числа людей. Нет, я не собираюсь завоевывать Каскадию, избавьте боги. Люди войдут в состав моей... как это называется, службы безопасности. Насколько знаю, в твоей стране каждая корпорация имеют собственную службу безопасности, либо пользуется услугами наемных кампаний.

-Но вы же только дали понять, что сомневаетесь, выстоит ли Каскадия.

-Человеческая цивилизация пережила ядерную войну и долгую зиму, переживет и нашествие Легиона. Данное потрясение играет мне на руку, каскадианское правительство будет сильно ослаблено, потребуется много усилий, чтобы уничтожить обезумевших, восстановить разрушенное. Мы решили ограничиться отправкой тысячи двухсот лучших сидских магов и одаренных воинов. Никто не знал, чем все обернется. Теперь Каскадия нуждается не просто в магах, но и в обычных солдатах.

-И тут появляетесь вы, -сказал Скиннер. -С десятью тысячами своих воинов.

-Вообще-то с сорока тысячами, если соберу ополчение, призову отряды троллей и зверолюдей. В дополнение я могу организовать переброску наемников из Африки.

-Из Африки?

-Я знаю пару-тройку надежных наемных отрядов, чей костяк составляют африканеры. С выучкой и вооружением у них полный порядок.

-Они тоже могут поддаться безумию, -возразил мастер-сержант. -И тогда Каскадии точно конец.

-Нанесем на них такие же обереги, как у вас.

-Хорошо, -согласился Скиннер. -Это не проблема.

-Если все получится, сиды поселятся в Каскадии на полных правах. Мы будем восприниматься спасителями, а не опасными чужаками. А я выбью для себя место в каскадианском правительстве. Сам подумай, такие друзья как я тебе пригодятся.

-Вы знаете, как добиться своего, Оберон.

-Ты и твои люди со мной, сержант?

-Куда мы денемся? Разумеется, с вами, -ответил Скиннер за всех. -Мы обязаны внести свой вклад в спасение страны.

В качестве временного жилья король выделил четверым рейнджерам роскошные покои во дворце. С электрическим освещением, водопроводом и канализацией. Не пятизвездочный отель, но сойдет.

Вечером к Скиннеру заявились двое сидов с пергаментом и рисовальными принадлежностями. Со спины, груди, рук мастера-сержант белолицые подробно перерисовывали и перерисовывали татуировки. Чего там только не было. Распятия, тексты католических молитв на латыни, лики Иисуса и Девы Марии. Комбинации всего этого каким-то малопонятным образом защищала от широкого спектра паранормальных эффектов.

Сиды говорили, что христианские обряды, символы эта особая узкоспециализированная магия, направленная на рассеивание заклинаний, чар, проклятий, изгнание духов и бесплотных демонов.

Скиннер старался меньше думать о судьбе своей девушки, матери и двух братьев. Оставалось лишь надеяться на лучшее. Возможно они успели убраться из Портленда, а возможно стали жертвами скверны либо были ими убиты. В любом случае Джонатан решил идти до конца и отплатить тварям, устроившим зомби-апокалипсис, в стократном размере.

Проснувшись, мастер-сержант первым делом посмотрел на часы. Он проспал пятнадцать часов, моральная и физическая усталость дали о себе знать.

Так как обитатели Сокрытого Города проживали под землей, их суточный режим слабо зависел от смены дня и ночи. Без часов здесь невозможно определить точное время.

Когда Скиннер проснулся, основная часть обитателей королевского дворца спала. Только стража непрерывно патрулировала коридоры и дежурила у основных входов.

На решившего прогуляться по резиденции человека сидские воины не обращали особого внимания. Хотя в некоторые залы не пропускали, преграждая проход. Скиннер не пытался нарушить запрет, в конце концов, он и еще трое парней живы благодаря Оберону. Глупо ссориться с королем из-за пустяка.

В свободной для посещения части дворца тоже было, на что посмотреть. Стены, украшенные изящными фресками, гобеленами, различные скульптуры. Скиннер не мог не заметить, что произведения искусства сидов выглядят заметно натуралистичнее человеческих. Вряд ли тут дело в одном лишь мастерстве, по-любому без магии не обошлось. Как по-другому объяснить то, что изображения на некоторых гобеленах, фресках двигались, живя собственной жизнью?

Джонатан по несколько минут разглядывал сцены кровавых сражений, любовных утех, пиров, казней, природные пейзажи. Изучая все это, можно было сделать определенные выводы об отношении сидов к окружающему миру, в частности к людям.

Белозадые, кажется, лелеяли мечту переехать на поверхность. Не от хорошей жизни народ холмов ушел под землю. Огромное количество сюжетов уделено сражениям между сидами, различными существами и людьми. Видать, в прошлом человечество часто воевало с нечистью за место под солнцем и это не имея никаких сложных технологий. Предки достойны уважения.

Помимо произведений искусств королевскую резиденцию оживляла различного рода фауна, бегающая, ползающая, летающая по залам и коридорам. Каждая особь размером не больше кошки.

Снующие в воздухе пикси, феи, шныряющие по коридорам мелкие гуманоиды, какие-то невообразимые гибриды обезьяны с крабом и пауком, двух- и трехголовые улитки с телом крысы. Целый зоопарк уродов. Судя по всему, во дворце они выполняли роль прислуги, шпионов, охраны, живя за счет объедков с хозяйского стола.

На глазах мастера-сержанта троица фей с усердием полировала одну из мозаичных фресок, крысиные улитки тщательно обнюхивали пол и поедали любой попавшийся мусор.

-Опять рабы без присмотра разгуливают по дворцу, -наглым тоном произнес гремлин или лепрекон (между ними внешне нет особой разницы), несший под мышкой четыре свитка. Многие из здешних обитателей владели английским. -Кто твой хозяин?

Скиннер подошел к лепрекону вплотную.

-Что ты там вякнул, мелочь ушастая?

- Ты получишь сто плетей! Нет, двести! Уж я позабочусь об этом! Еще раз спрашиваю, кто твой хозяин, обезьяна?

-Не боишься, что я могу тебя сейчас не напрягаясь прихлопнуть?

Морда лепрекона исказилась злобной гримасой, он вытянул руку вперед. Лицо Скинера обдало теплой волной, в воздухе вокруг возникло синее свечение.

-Что за... Почему не действует!?

Мастер-сержант схватил существо обеими руками за уши, поднял над полом.

-Чего ты ко мне пристала, морда зеленая?

-Ааа, больно! -лепрекон громко закричал, когда ему начали выкручивать уши. -Отпусти!

-Ты должен усвоить раз и навсегда, сучья тварь, нельзя каждого встречного путать с рабом, называть его обезьяной и уж тем более пытаться применить колдовство.

-Ааа!

-Больно, да? -мастер-сержант сжал уши лепрекона еще сильнее. -Зря ты начал выделываться. У меня вчера был очень-очень плохой день, настроение ни к черту.

Скиннер подкинул зеленого гада в воздух, а затем ударом ноги отправил его в полет через зал. Как футбольный мяч. Тело ростом чуть более полуметра неподвижно распласталось на полу.

Находившиеся поблизости феи начали оживленно пищать и стрекотать, несколько из них стали кружить вокруг Скиннера.

-Да что вы от меня хотите? Уродец сам нарвался. -Рейнджер подошел к телу и пощупал тело. Холодное, как у рептилии. -Да жив он, просто в отключке.

Вся морда лепрекона в крови, часть зубов выбита. Наполненные кровеносными сосудами уши опухли и превратились в две сплошные гематомы.

Вскоре на поднятый феями шум прибежала стража. Четыре сидских воина, осмотрев место происшествия, оказались в некоторой растерянности. После непродолжительного разговора двое остались оказывать лепрекону первую помощь, а двое ненавязчиво жестами предложили Джонатану пройти с ними.

-И так, сержант, мне не помешают объяснения, -король Оберон, одетый в светло-зеленый камзол смотрелся не так внушительно. Без своих доспехов это был довольно щуплого телосложения сид. Хотя король даоин ши говорил абсолютно спокойно, Скиннер все равно чувствовал себя неуютно. -Как так получилось, что советник одного из самых влиятельных старейшин теперь находится при смерти?

-Ублюдок сам виноват, -ответил Джонатан. -Спутал меня с рабом, а потом еще попытался магией шарахнуть. Я разозлился.

-Ты попытался хотя бы объяснить ему, кем являешься?

Врать не имело смысла, мелкие твари все равно расскажут Оберону, как все произошло.

-Не успел. Говнюк начал сыпать угрозами, я ему тоже ответил, слово за словом... в общем, результат вам известен.

Оберон покачал головой:

-Постоянно создает себе проблемы на ровном месте.

-Вы про меня?

-Про Эгберта, которого ты чуть не убил. Этот старый лепрекон широко известен городу своей склочностью. Но старейшина Фелан высоко ценит его за хитрость и гениальный ум.

-Был бы гением, не стал бы нарываться на парня в пять раз больше его, -усмехнулся Скиннер. -А всего нужно было просто пройти мимо.

-У каждого есть свои слабости.

-Мне стоит ждать проблем из-за данного инцидента?

-Вряд ли. Со старейшиной Феланом я разберусь, но в лице Эгберта ты нажил себе опасного врага. Если лепрекон выкарабкается, наверняка попытается тебя найти и убить. У него достаточно влияния и золота, чтобы нанять убийц.

-Ну, я не собираюсь надолго задерживаться в Сокрытом Городе. Поэтому он меня не найдет.

-Дам тебе небольшой совет: в будущем будь осторожнее.

-Обязательно.

-Через два часа отправляемся. Ты и твои люди пусть будут наготове.

-Каков план?

-Узнать, что происходит в Америке, примерный расклад сил. А там определимся точно, как действовать дальше.

-Я думал, мы сразу в Аврору рванем.

-Сперва посетим одного моего знакомого.

Оставшееся перед отправкой время рейнджеры готовились к миссии. Проверяли снаряжение, осваивали новое оружие. Так как патронов к стандартным SCAR осталось крайне мало, Скиннер спросил у Оберона, не завалялось ли у него в запасе чего-нибудь подходящего. Так необходимых 5,56х45 мм не оказалось, зато в обилии боеприпасов, оружия под другие калибры. Чего на складах только не увидел мастер-сержант. Самодельные пищали, мушкеты, пистолеты, автоматы, пулеметы, дробовики, охотничьи ружья, снайперские винтовки, гранатометы, минометы, противопехотные мины, гранаты. Оружие имелось самого разного качества и состояния. От ржавых АК-47, ДШК, РПК вероятно произведенных еще до Третьей мировой, до всякого новодела из современной эпохи. Некоторые образцы огнестрела, весьма паршивого качества, были сделаны в кустарных мастерских, другие внушали больше доверия.

Внимание Скиннера и капрала Вуда привлекли пахнущие оружейной смазкой новенькие MP5. Штампы указывали на немецкого изготовителя, видимо, сиды сумели как-то умыкнуть партию пистолетов-пулеметов.

Несмотря на большое разнообразие, оружия на самом деле не так уж много, по словам Оберона это неприкосновенный запас на черный день. Стволов хватит вооружить тысячи три бойцов.

-Вот эти малышки берем, -указал Джонатан на стойку с MP5. -И гранат.

-Может лучше Калашниковы? -спросил капрал Вуд.

-Ты вообще видел, в каком они состоянии, Нэйт? Там вековой слой ржавчины, они после десятка выстрелов заклинят.

-Так вон поновее экземпляры.

-Кустарное дерьмо, мне нормальные заводские образцы большее доверие внушают. Тем более, как я слышал, немцы привыкли делать качественные вещи.

-Как скажешь, сержант.

Завершив сборы, сытые, отдохнувшие и экипированные рейнджеры шагнули вместе с Обероном и двумя воинами Дикой Охоты в портал.

Гнетущие подземелья Сокрытого Города сменились горами из известняка и песчаника, синим небом, простирающимся внизу каньоном с рекой. Пространственный разрыв открылся в пяти метрах от обрыва.

-Мы в Аризоне? -подал голос Картер.

-Прямо возле Большого каньона, -пояснил Оберон. -Вокруг на сотню миль ни одного крупного поселения.

Король даоин ши поднялся в гору и вышел на тропу, отпечатавшую на себе следы чьих-то крупных лап, человеческой обуви. Рейнджеры и сидские воины последовали за Обероном. Он явно знал, куда идти.

Примерно через восемьсот метров тропа вывела отряд на горное плато, поросшее чахлыми деревцами и кустарником. На них в большом количестве развешан всякий мусор из железок, пластмассок и вырезанных из дерева амулетов. Защита от враждебной магии и сущностей.

Там же стояла лачуга из досок, фанеры и металлических листов. На крыше установлены панели солнечных батарей. Рядом возвышается десятиметровая радиовышка, совмещавшая в себе функции ветряка. Перед лачугой разбиты грядки с картофелем, помидорами и огурцами. Как местный житель или жители умудрялись здесь что-то вырастить, да еще в конце весны, загадка.

Неожиданно из кустов навстречу Оберону выскочила здоровенная ящерица длиной в три с лишним метра. Отдалено она напоминала варана, правда имелись существенные отличия. Приплюснутая голова, красный гребень на шее, большие как у геккона глаза. Песочного цвета шкура с черными пятнами.

Рейнджеры сразу направили на оценивавшую их ящерицу стволы. Оберон поднял руку вверх.

-Не стрелять. Он просто охраняет свою территорию. Не троньте его, он не тронет вас.

-Зубастый, а ну брысь! -из лачуги выбежал уродец, никак не принадлежавший к человеческому роду. Около полутора метров, без одежды, с бронзовой кожей, его человеческие ноги ниже колен плавно переходили в птичьи. На прибывших оно смотрело единственным светло-голубым глазом в лбу, нос отсутствовал, изо рта торчат клыки как у павиана. Длинные заостренные к верху уши и пара коротких рожек. За спиной аккуратно сложены кожистые крылья. -Пошел отсюда!

Ящерица, покосившись на хозяина, мгновенно скрылась в кустах.

-Приветствую, Обанга, -сказал Оберон на английском. -Как поживаешь?

Демон поклонился.

-Ваше величество. Все по-старому, -одноглазый с подозрением посмотрел на рейнджеров. -Конечно, не мое дело, но видеть рядом с вами каскадианских солдат непривычно.

-Все правильно, это не твое дело, -бросил Оберон. -Твоя задача заключается в сборе последних новостей.

-Что ваше величество хочет знать?

-Скиннер со мной, остальные подождите снаружи. -После этого король сказал примерно тоже самое своим воинам на сидском диалекте ирландского языка. Демон неизвестного вида, сид и человек переступили порог лачуги.

Две комнаты, внутри небольшой беспорядок. На столах, полках кучи хлама. Радиодетали, провода, аккумуляторы, электронные платы, сломанные блоки компьютеров, паяльники, отвертки и много другого. Одноглазый, судя по всему, отлично разбирался в технике. В углу одной из комнат находилась целая рабочая радиостанция.

-И так, -произнес Оберон. -Нам надо знать, как обстоят дела в Каскадии и Соединенных Штатах. Подробный расклад.

-Тут у вас пост радиоперехвата? -поинтересовался Скиннер.

-Можно и так сказать, -протрещал демон. -Я собираю сведения, слушая эфир, а его величество платит мне за это...

-Давайте лучше я послушаю эфир, -предложил Скиннер. -И заодно свяжусь со своими.

-Ты с ума сошел человек! -возмутился демон. -Они определят место, откуда идет передача!

-Замолчи, Обанга, -отрезал Оберон. -Сержант, умеешь обращаться с оборудованием?

-Почти любой уважающий себя рейнджер умеет пользоваться радиостанцией. К тому же я знаю нужные частоты.

-Значит за дело.

Демон взялся за голову.

-Ну отлично! Опять придется в новое место перебираться, а я только хозяйство наладил.

-Если все получится, я тебе потом все возмещу в десятикратном размере, Обанга.

-Тогда ладно, -успокоился демон. -Буду молиться за ваш успех, чтобы вы там не задумали.

Скиннер сел за радиостанцию и начал перебирать частоты. От услышанного в эфире стыла кровь в жилах.

Зараженное гражданское население и наемники переходили на сторону врага, правительство окончательно утратило контроль над крупнейшими населенными центрами. В руках Легиона оказались все крупные города Западного побережья от Тихуаны до Ванкувера. Силы ''КаскадияДеф'' прочно удерживали лишь часть Британской Колумбии и двухмиллионную Аврору. Подразделения, не поддавшиеся скверне, пытались пробиться на север либо окопались на базах, в мелких городках, разбросанных по Пустоши.

Комитет, почесав голову, решил прибегнуть к крайним мерам. Операция получила название ''Весенний урожай''. На собственные города была осуществлена полномасштабная химическая атака, какой еще никто не видел. Со складов выгребли все запасы боевых отравляющих веществ, оснастили ими ракеты, авиацию, артиллерию и пустили в ход.

Скиннеру не повезло услышать в эфире голоса получивших дозу смертельного яда людей и моливших о помощи

Незараженные гражданские, не сумевшие вовремя выбраться из городов, сбивались в группы, пытались защититься от обезумевших соотечественников. И тут их настигли облака химической дряни, распыленной над городами.

Говорилось о десятках и сотнях тысяч трупов на улицах городов, не только человеческих, хватало и инопланетных. Однако многие гражданские, зараженные и пришельцы все же уцелели. Кому-то повезло не попасть в зону поражения, кто-то получил нелетальную дозу, а кто-то заранее услышал оповещение об атаке и успел спрятаться в безопасном месте.

Теперь Комитет готовился отвоевать потерянные территории, недаром в эфир транслируются сообщения с обещанием, что помощь близко.

Скиннер испытывал двойственные чувства. С одной стороны Комитет менее, чем за двое суток уничтожил миллионы каскадианцев, с другой подобные меры в чем-то оправданы. Способа излечить жертву скверны нет, зараза распространяется быстрее лесного пожара, четыре пятых страны потеряны. Куда уж хуже? Следовало спасти остатки населения.

Просить помощи у США не имеет смысла, на востоке ситуация немногим лучше. Во всех штатах кроме Аляски и Гавайских островов фиксируются случаи появления пришельцев и беспорядки. Нацгвардия и армия едва справляются, впрочем, Вашингтон пока не решается идти на крайние меры.

Особо не повезло Техасу, где с началом эпидемии правительственные структуры быстро прекратили свое существование. Государство лихих ковбоев отправилось на свалку истории.

Пару раз Скиннер слышал упоминание о русских с корейцами. У красных вообще все в шоколаде, оказывается у диктатуры имеются свои положительные качества. Они лучше оказались готовы к подобному варианту развития событий, всего-то требовалось в принудительном порядке поголовно клеймить население защитными оберегами. Хоть тату не дают стопроцентной защиты, риск заражения уменьшается до пяти-десяти процентов.

Просидев у радио без малого два часа, Скиннер с Обероном получили достаточное представление о происходящих событиях. Пора делать следующий шаг. Джонатан с согласия лидера даоин ши настроился на одну из незашифрованных аварийных частот ''КаскадияДеф''.

-Ответьте кто-нибудь, прием.

Десять секунд спустя на том конце откликнулись:

-Кто говорит? Назовитесь.

-Сперва вы назовитесь. Откуда я знаю, что говорю не с зараженным?

-Зараженные не пользуются по радио. У них роль связи играет коллективный разум. А вы говорите с координационным центром ''КаскадияДеф'' в Авроре

-Ладно, рискнем, -поразмыслив ответил рейнджер. - Я мастер-сержант Джонатан Скиннер, 2-й батальон 45-го полка рейнджеров. Со мной находится лидер даоин ши, Оберон. Сообщите наверх, что он жив и готов дальше помогать Каскадии. Уверяю, это информация крайне важна. Прием.

-Ожидайте.

Потребовалось десять минут на то, чтобы информацию от Скиннера проверили, позвонили наверх и получили оттуда указания. Попутно

-Мастер-сержант Скиннер ответьте, прием.

-Да слышу вас, прием.

-Где вы находитесь? За вами вышлют вертолет.

-Нет необходимости, сами можем добраться. Назовите место и подтвердите, что нас не расстреляют сразу, как только мы выйдем из портала. Прием.

-Одну минуту... -оператор координационного центра выдержал короткую паузу. -Направляйтесь в региональную штаб-квартиру ''Каллахан Лоджистикс''. Прием.

-Принято, региональная штаб-квартира ''Каллахан Лоджистикс''.

-Вас будут ждать. Отбой.

Скиннер откинулся в кресле.

-Ты знаешь, где находится штаб этой ''Каллахан Лоджистикс'', сержант? Без точных координат или фотографии окрестностей ничего не получится, мне нужно точно представлять место. Иначе портал откроется где-нибудь в толще земли, на дне океана или высоко в небе.

-Сейчас узнаем, -Джонатан вытащил из рюкзака командирский планшет. -У меня тут все есть.

На экран была выведена гибридная карта, совмещающая спутниковый снимок с названиями улиц, дорог, домов. Штаб-квартиру корпорации навигационная программа обозначила красным значком.

-Этого достаточно, -кивнул Оберон. -Я смогу проложить путь.

Король даоин ши покинули демоническое жилье. Мастер-сержант обратился к своим людям:

-Так, парни, у меня для вас крайне паршивые новости...

Объяснение обстановки заняло десять минут, рейнджеры, конечно не впали в истерику, но заметно помрачнели. В адрес Комитета сказано много нецензурных слов.

И пока мастер-сержант беседовал с парнями, воины Оберона неспешно чертили на земле ритуальную схему для открытия портала. Насколько понял Джонатан, сиды при этом не колдовали напрямую. Пространственные разрывы открываются при помощи неких путевых камней в Сокрытом Городе. Путешественнику достаточно носить при себе особый амулет, знать способ активации портала и прокладки маршрута. По меркам сидов вообще ничего сложного.

-Готовы?

-Да.

Портал в очередной раз распахнулся, первыми вошли люди, следом трое сидов.

-Бросить оружие!

На той стороне их уже встречали сотрудники ''КаскадияСек'' в бело-красной униформе. Рейнджеры и сиды оказались прямо посреди улицы, ведущей к небоскребу ''Каллахан Лоджистикс''. Все вокруг было оцеплено и перегорожено баррикадами из бетонных блоков.

-Мы свои, -сказал Скиннер, но MP5 бросил на землю. -Спокойнее.

Вперед вышел офицер ''КаскадияСек''. Из остальных бойцов он особо ничем не выделялся. Бело-красная униформа, бронежилет с разгрузкой, шлем, балаклава. Лишь шеврон в виде двух серебряных полосок на плече выдавал звание капитана.

-Назовитесь.

-Мастер-сержант Скиннер, 45-й полк рейнджеров.

-Отбой, -скомандовал капитан и безопасники опустили оружие. -Некто Оберон с вами?

-Это я, -откликнулся сид. -Мне нужно переговорить с кем-то из вашего начальства.

-Вас ожидают... Риверо! Проводи этих троих к мистеру Каллахану.

-Есть, сэр.

-А вам, господа рейнджеры, придется пообщаться с отделом контрразведки.

Глава 13

-На три часа!

-Понял!

Загрохотала 30-мм пушка ''Бумеранга''. Оператор-наводчик только и успевал отстреливать чарудов.

-На сука! Получил, п...ор ископаемый!

-Левее еще двое!

-Шо, бл..ь, за еб...ый кальмар!?

-Въ...и из пулемета! У них щитов нет.

Послышались длинные очереди из спаренного ПКТМ. Д'нек хоть и сидела в закрытом десантном отделении вместе с десантниками, ее расширенное восприятие позволяло следить за обстановкой снаружи. Металлический корпус бронетранспортера не являлся препятствием, впрочем, нанесенные на броню защитные рун и сигилы слегка смазывали картинку.

Бронированный кулак турецких и российских войск продвигался все дальше вглубь египетских пустынь. Задача поставлена только одна - разбить чарудскую орду.

Всадников Апокалипсиса распределили по батальонным тактическим группам, усиленным танками, и приказали обеспечить магическую поддержку. Чем Д'нек и занималась, сидя внутри бронетранспортера.

Высовываться наружу крайне нежелательно из-за высокого уровня радиации и витающих в атмосфере продуктов распада. Наступавшая бронетехника была рассчитана на ведение боевых действиях в условиях применения ОМП.

Шедшие в авангарде Т-14Б3 успешно расстреливали издалека группы чарудов и их ручных тварей. Слаженность действий орды была крайне низкой, вероятно, нанесенные заранее удары тактически ядерным оружием достали кого-то из архидемонов. Одни отряды противника пытались атаковать военных, другие обращались в бегство.

С неба наступающие БТГ активно поддерживала авиация. Истребители сбрасывали на головы чарудов тонны бомб, вертолеты обрушивали шквал неуправляемых ракет.

-Справа! Двести метров!

-Ага!

На сей раз одновременно загрохотала пушка с пулеметом.

Д'нек не могла не отметить, что испытывает несвойственное для себя злорадное удовольствие, наблюдая, как твари Легиона тысячами подыхают от пуль, снарядов, авиабомб и радиации. Теперь охотник превращается в жертву, чаруды и их хозяева в полной мере прочувствуют на себе то, что испытывали жители опустошенных миров. Страх, боль и безысходность.

Шаткое перемирие нарушили русские, впрочем, это не важно. Обе стороны прекрасно понимали неизбежность дальнейшего продолжения войны. Смерть Пожирателя серьезно ослабила Легион, но не настолько, чтобы он не мог сражаться дальше.

Из песчаных барханов в сторону бронетанковой группы полетели два ядовито-зеленых искрящихся метеора. Один из них Д'нек кое-как успела удаленно рассеять, на второй не хватило сил. Слишком много магии было вложено в заклинание. Оказавшийся на его пути Т-14 превратился в груду горящего металла. С магией скверны привычные обереги плохо справлялись. Через вышибные панели вырвался столб огня из-за воспламенившегося боекомплекта. Зато ауры трех членов экипажа погасли.

-Суки! Тридцатого подбили! Повторяю, тридцатый выбыл!

Тут бархан словно ожил. Из песка выныривали десятки чарудов, клубочников, ими командовал высший демон Легиона. Внешне последние сильно походили на архидемонов, но в иерархии находились на ступень ниже. Маскирующие чары спрятали вражеский отряд от взора Д'нек, а раскаленный африканским солнцем песок помог скрыться от тепловизоров. Танки и бронетранспортеры начали расстреливать рванувших к ним тварей, большинство полегло от пуль, было разорвано в клочья. Но пара особо резвых клубочников сумела преодолеть разделяющие бархан и технику сто с лишним метров.

С интервалов в две секунды прогремело два взрыва. Танку разворотило корпус, сорвало башню, БТР вовсе разметало на окрестностям. ''Бумеранг'', в котором находилась Д'нек ощутимо тряхнуло от ударной волны.

-Вот млять, решили в шахидами заделаться! Леха, не жалей патронов, нах..й!

-Так точно!

Тактический замысел высшего демона оказался в какой-то мере эффективен, ударить из засады, превратить клубочников в живые бомбы. Люди понесли потери. Впрочем, командир Легиона сильно просчитался, его подопечные закончились раньше, чем он успел удрать. Несколько танков расстреляли высшего демона прямой наводкой. Два или три ОФСа личная защита выдержала, следующие стали фатальными. Фиолетовые потроха командира Легиона разметало на сотни метров вокруг. В другое время подобное вряд ли стало для твари такого уровня фатальным, но Пожиратель мертв, уровень магии на Земле искусственно ослаблен еще год назад. Даже боги уязвимы, им просто не хватит сил собраться обратно по кусочкам...

Д'нек засекла падающий с неба объект, объятый пламенем. Причем скорость падения была куда меньше нормальной, словно у пылинки. Аппарат имел дисковидную форму и излучал мощную магическую ауру. Д'нек читала про то, что в глубокой древности земляне умели создавать виманы, летательные аппараты с колдовским движителем. Вероятно, кто-то сумел воспроизвести технологию. Диск упал примерно в трех километрах от местоположения батальонной тактический группы ''Опора''.

-Чума, вызывает Центр, -прозвучало в закрепленной на ухе Д'нек гарнитуре. -Как слышно?

-Чума на связи, Центр.

-Неподалеку от вас был сбит немецкий летательный аппарат. В маршрут продвижения БТГ ''Опора'' внесены небольшие коррективы, сделаете небольшой крюк и обследуете место крушения. Конкретно ваша задача заключается в вытягивании информации из пилотов, пассажиров. Покопайтесь в мозгах. Вряд ли экипаж уцелел после падения, но если уцелел, захватите живыми и не допустите самоубийства.

-Поняла вас, Центр.

-О результатах немедленно докладывайте. Отбой.

Пятнадцать минут спустя сводное подразделение танковых и воздушно-десантных войск было на месте. Сидящие в ''Бумеранге'' вместе с Д'нек бойцы надели противогазы. Вряд ли кому-то хочется надышаться радиоактивной пылью.

-Как там снаружи? -окрикнул командир отделения десантников экипаж машины. -Сильно фонит?

-Шестьсот микрорентген!

-Добро. Открывай люк!

Облаченные в ОЗК десантники посыпали наружу, следом за ними Д'нек. Она в отличие от людей могла обойтись без средств индивидуальной защиты. Вокруг Д'нек на пару секунд вспыхнул сиреневый ореол. Всадник Голод научил ее узкоспециализированному заклинанию, ограждающему от разнообразной витающей в воздухе дряни, будь то радиоактивная пыль или аэрозоль из боевых отравляющих веществ. Защитный барьер отталкивал опасные частицы, но пропуская воздух, водяной пар.

-Ну и ну... -протянул один из десантников, глядя на частично разрушенный летательный аппарат. -Настоящее НЛО.

Дисколет имел в диаметре около четырнадцати метров, корпус сделан из легкого серебристого металла. Вокруг разбросаны обломки, провода, шланги, электроника, листы изоляционного материала, даже одно самолетное шасси было. Ничего сверхъестественного. На корпусе аппарата намалевана черная свастика в белом круге, заключенном в красный прямоугольник. От дисколета исходила остаточная ЭВИ.

-Интересно, кто пилотировал эту штуку?

-Сейчас узнаем.

Д'нек телекинезом окончательно разворотила уже потрепанный корпус дисколета и добралась до внутренностей. В кабине находились вполне обычные приборные панели с кнопками, тумблерами, дисплеями. Для пилотов предусмотрены два противоперегрузочных кресла, рассчитанных явно не на обычных людей. Вот тут начиналось самое невероятное. Изумлению людей не было предела. В качестве пилотов выступали странные гуманоидные существа. Рост не больше полутора метров, крупная голова, чрезвычайно тонкие ноги и четырехпалые руки. Гладкая бело-серая кожа без волос. Лицо напоминало человеческое, но со значительными отличиями в виде больших миндалевидных глаз, закрытых черной пленкой, тонкой полоски рта, вместо носа две мелкие ноздри. Уши или слуховые отверстия отсутствуют. Одеты существа в темно-зеленые противоперегрузочные комбинезоны, как у пилотов-людей.

-Епическая сила! Так эти истории про серых человечков правда!

-У нас тут боги и ожившие мумии по земле разгуливают, идет война с инопланетными динозаврами, а ты, Саня, удивляешься летающим тарелкам у нациков.

-Ми фашистен, прилететь захватить ващ планета.

-Ага и будут над вами опыты ставить.

-Херр майор, готовьте анальный зонд.

Пока десантники упражнялись остроумии, Д'нек изучала магическим зрением полевые оболочки гуманоидов и их внутреннее строение. Оба получили серьезнейшие травмы в виде переломов костей, разрывов внутренних органов. Первый пилот умер еще десять минут назад, второй продолжал бороться за жизнь.

Аура серого человечка сильно напоминала таковую у андроидов, тусклая, зеленоватая, с всего двумя тонкими слоями. Нечто среднее между объектом живой и неживой природы. Вот только андроиды однозначно неживые, а тела серых состоят из живых тканей. Внутреннее строение также удивляло, у людей с асситами больше общего, чем с этим.

Состоящий более, чем из четырехсот костей и хрящей скелет. Крупные легкие и целых два сердца, одно основное, четырехкамерное, и дополнительное, двухкамерное рядом с ним. Привычная пищеварительная система отсутствует. Д'нек разглядела пищевод, желудок, примыкающую к ней поджелудочную железу и нечто наподобие короткого кишечника, тесно связанного с кровеносной системой. Получается, поглощаемая пища переваривается в желудке, переходит в кишечник, через который все без остатка всасывается в кровь. У существ нет никаких отверстий для выделения, хотя... Вероятнее всего, отходы жизнедеятельности выходят через кожу или отрыгиваются через рот. Оттого брюшная полость серых имеет такие маленькие размеры, что в ней нет длинного пищеварительного тракта, почек, печени, мочевого пузыря.

Мозг из двух долей с огромным количеством извилин и серого вещества. Гипертрофированный неокортекс и лобные доли, зато гиппокамп и префронтальные области развиты слабо. О чем это говорит? Серые человечки обладают значительными интеллектуальными способностями, абсолютной памятью, способны в уме решать математические и логические задачи немногим хуже компьютера, однако эмоциональный фон на уровне табуретки.

Д'нек влила в умирающего гуманоида немного живительной энергии, следовало сперва проверить, как организм с необычной энергетикой на нее отреагирует.

Оказалось, нормально. Тело серого человечка не отторгало вливаемую извне витальную энергию. Д'нек приступила к полному восстановлению, срастила сломанные кости, разорванные внутренние органы.

Пилот дисколета неожиданно быстро начал приходить в себя. Старшая богиня вторглась в разум существа. Лучше извлечь необходимую информацию сразу, на тот случай, если пленник умрет в пути из-за какой-нибудь неожиданной случайности.

Копаться в мертвом мозгу то еще ''удовольствие''. Живой разум можно сразу заставить выдать требуемую информацию, память мертвеца придется перебирать вручную. Конечно есть варианты с поднятием трупа или вызовом его духа, но это отнимает приличное количество сил.

Д'нек пришлось сломать в сознании серого ряд блокировок, предусмотренных как раз на случай попытки считать память.

''И так, посмотрим, кто ты и откуда пришел...''

У существа не было имени, только индивидуальный номер - 618-К. Он или оно, серые не имели определенной половой принадлежности, вместе с тысячами себе подобных служили нацистам в качестве рабочих, техников, пилотов и много кого еще. 618-К является гомункулусом, выращенным в пробирке нацистскими алхимиками из Анненербе. В памяти 618-го содержалось много информации на сей счет.

Исходным материалом для гомункулов служили человеческие ткани, тем не менее людьми они не являлись.

Первые попытки создать искусственных людей предпринимались еще в Средние Века, нацисты после прихода к власти занялись этим и многим другим вплотную. Было множество неудачных попыток, экспериментов, пока в 1941 алхимики Анненербе не получили первый жизнеспособный образец. Гиммлер и Гитлер хотели таким образом в кратчайшие сроки создать целую армию суперсолдат, но гомункулусы могли быть кем угодно, только не солдатами. Физические кондиции и выносливость не те. Технология выращивания существ, попавшая к нацистам являлась неточной, либо, что вероятнее всего, не работала как надо из-за ослабленного витального поля на Земле. Специалистам Анненербе пришлось много работать, подбирая нужные ингредиенты, их пропорции. В итоге получились серые человечки. Так как для строевых частей они оказались непригодны, а выкинуть на свалку жалко из-за кучи вложенных в проект средств, их отправили осваивать Антарктиду на базу 211 и использовали в качестве пилотов-испытателей виманов. Как нельзя кстати пришлась их повышенная устойчивость к перегрузкам и отрицательным температурам.

618-К и его собратья даже не помышляли о бунте, их вполне устраивает положение расы слуг на службе нацистов.

Когда стало окончательно ясно, что поражение Германии в войне вопрос времени, часть членов СС, Анненербе, партийных функционеров, ученых, инженеров, рабочих, их семей вместе с паранормальными разработками начали вывозить в Антарктиду. База 211 по замыслу Гиммлера должна стать местом, откуда впоследствии возродится новый Рейх.

Что сказать, план отлично сработал.

Более века нацисты сидели в Антарктиде, периодически совершая вылазки во внешний мир. Дисколеты им в этом отлично помогали: быстрые, с неограниченной дальностью полета, почти неуловимые, способные прятаться от радаров и визуального обнаружения, а при желании пустить в ход пучковое оружие.

Нацисты по всему миру вели разведку, собирали необходимые ресурсы, оборудование, похищали людей, которых использовали в качестве источников информации, рабочей силы на базе 211, материала для своих кошмарных опытов.

Остальные страны, разумеется, вели охоту за нацистами, временами успешную. 618-й за сто девяносто шесть лет существования потерял десятки собратьев, которых сбивали советские, впоследствии российские и американские ВВС и ПВО. Но отправлять экспедиционный флот к берегам южного континента и штурмовать базу 211 никто не решался, опасаясь ответного удара по своим городам.

Так продолжалось почти целый век до конца Третьей мировой войны, после нее нацисты постепенно вышли в открытый мир. Установили официальные отношения с Аргентиной, наладили торговлю, помогли выбить британцев с Фолклендских островов, а затем занялись Германией.

Картина окончательно сложилась. Нынешний Четвертый Рейх прямой наследник Третьего, его основали те же люди, сумевшие продлить себе жизни при помощи магии и алхимии.

-Вы в порядке? -плечо выпавшей на несколько минут из реальности Д'нек коснулась рука десантника.

-А? Да, в полном. Давайте заберем это собой.

Бойцы помогли освободить гомункулуса из кабины дисколета, погрузили в десантное отделение бронетранспортера. Пленник вел себя спокойно и не пытался сопротивляться.

-Поехали!

Бронетранспортер и остальная техника тронулись с места. Шныряющие по пустыни чаруды никуда не денутся... Десантники с удивлением разглядывали пойманного гомункула, тот с полным безразличием смотрел на них. Д'нек, отчитавшись Цетру, решила ради интереса завести с существом диалог. Голосовые связки у него отсутствовали, общались серые при помощи телепатии.

- Понимаешь меня, 618-й?

Взгляд гомункула переключился на Д'нек.

-Ты не человек. Кто ты?

-Как узнал?

-Ты заглянула в мой разум, я посмотрел твой, хотя смог увидеть немногое. Ты умело прячешь воспоминания и мысли. Но я знаю, вы все враги великого блага.

-Блага? Не совсем понимаю, о чем ты.

-Наши создатели называют его национал-социализмом.

-Хорошо же вам мозги прополоскали.

-Что плохого в объединении мира и прекращению войн, конфликтов?

-Насколько знаю земную историю, твои хозяева сыграли чуть ли не главную роль в развязывании Второй мировой. Еще они делили людей на сорта, определяли, кто есть высшая, а кто низшая раса. Про лагеря смерти я даже не упоминаю...

-История пишется в пользу победителей. Люди были не готовы принять великое благо, тех, кто пытался его нести, оклеветали и выставили злом.

-Небезосновательно, надо сказать.

-Германии пришлось действовать на упреждение. Ее окружали враги. СССР на востоке, Англия и Франция на западе.

-Для выращенного в пробирке слуги ты хорошо разбираешься в политике.

-Гомункулусы такие же разумные существа, как люди, тролли,наги или гоблины.

-Результат не очень удачного эксперимента, бракованные изделия, которые немцам жалко было списать.

-Мы довольны, что имеем цель для существования.

-Люди, с которыми работаю я хотят заполучить тебя живым. Поэтому давай без глупостей.

-Я не смогу сбежать или заставить помочь мне в этом людей.

-Ты боишься?

-Гомункулусы не могут бояться. Однако я не желаю прерывать свое существование, у меня и моих сородичей нет души.

-Это верно, твоя энергетика ближе к объектам неживой природы.

-Разреши задать вопрос.

-Спрашивай.

-Каким образом русские могли сбить аппарат с включенной системой маскировки? Мы были невидимы для радаров и оптического наблюдения.

-Думаю, в вас выпустили ракетой, наводящейся на излучение двигателя.

-Я не мог предвидеть подобное.

-Жалеешь о гибели своего собрата?

-Он больше не сможет служить великому благу. С этой точки зрения да, жалею.

-Пожалей лучше себя, ибо люди постараются выжать из тебя максимум информации. А в твоей голове ее очень и очень много, ты ведь почти двести лет работаешь на немцев.

Серый наклонил голову вбок.

-Но ведь ты уже заглянула в мой разум.

-Провела беглый осмотр, не более. Тобой будут заниматься совсем другие люди... или существа.

Выполнив поставленную задачу по уничтожению отрядов Легиона, батальонная тактическая группа ''Опора'' вернулась в Луксор. Командование решило зачистить Египет от присутствия противника и взять под надежный контроль зону с останками Пожирателя.

Его уничтожение не обошлось без последствий, насколько знала Д'нек, загрязнению продуктами распада подвергся не только Египет. Радиоактивные осадки выпали в Иордании, Израиле, Сирии, Турции и Кипре. Конечно, если бы Пожирателя Миров вовремя не прикончили, все было бы еще хуже, но погибающим от лучевой болезни людям легче от этого не станет. Турция как цивилизованное государство смогла организовать предпринять необходимые меры по защите населения, а вот арабам не позавидуешь. Для большинства из них радиация это очередной вид черной магии. Во многих уголках Земли произошел серьезный откат на сотни лет назад, захватившие власть боги не спешили налаживать систему образования. Неграмотным быдлом проще управлять.

Жителям Луксора относительно повезло, радиоактивные облака ветрами унесло на север. Дозиметры военных показывали всего лишь четырехкратное превышение естественного фона. Но ради безопасности жителям все равно рекомендовали без надобности не покидать жилищ.

Российские военные заранее предусмотрели вариант с ведением боевых действий в условиях радиоактивного заражения местности. По прибытии на базу боевые машины, побывавшие в опасных зонах на западе, подвергались дезактивации. Выходивший наружу личный состав также ждала помывка и прием выводящих радионуклиды препаратов. Даже Д'нек для верности проверили дозиметром, на ее одежде могла осесть радиоактивная пыль.

Теперь Всадник Чума смогла получить наглядное представление о том, насколько ужасна ядерная война.

Захваченный гомункулус был сдан особому отделу 83-й бригады, вместе с тем Д'нек потратила два часа, пересказывая вытянутые из разума пленника сведения.

Закончив с работой, она направилась в свое временное жилье на территории Луксорского храма. Д'нек и Лестет обосновались в комнате, где не так давно жили храмовые слуги.

-Как все прошло?

Всадника Чуму встретил Война, развалившийся на кушетке с электронным планшетом.

-Гоняли по пустыне мелкие группы чарудов, нарвались на отряд во главе с высшим демоном, они уничтожили нам несколько машин. Потом захватили пилота сбитого немецкого вимана, который проводил разведывательный полет. У тебя что?

-Тоже самое, ездили по пустыне и отстреливали ящериц. Скукота.

-Посплю пожалуй...

Д'нек улеглась на кушетку.

-Неужели ты устала?

-Ни сколько устала, сколько хочу посмотреть, что в Изнанке делается.

-Да ничего не делается, твари Легиона все выжрали.

-Вот и посмотрим.

Погружение в Изнанку для Чумы не требовало предварительной подготовки, каких-то приспособлений, достаточно простого желания.

Вот она стоит посреди леса с черными, скрюченными деревьями. Обычный пейзаж для мира духов. Но заметны изменения в виде слегка проявившегося неба и зеленых ростков травы, цветов, тянущихся из сухой земли. Разумеется, растения не настоящие, это своего рода отражение состояния ноосферы. Как румянец на лице человека.

С одной стороны Д'нек не чувствовала поблизости других духов, словно Изнанка вымерла, с другой наметились явные признаки оздоровления мира.

''В чем же причина?''

Перед Д'нек неожиданно возникла распахнутая дверь лифта. Похожие имеются в Высотке. Очевидно, с Чумой хотят выйти на связь.

Она зашла внутрь, дверцы закрылись и лифт тронулся. На табло беспорядочно мельтешил цифры, то единица, то двадцать шесть или семнадцать. В Изнанке не стоит удивляться подобным вещам, тут нет ничего по-настоящему реального, сплошные иллюзии.

Электронное табло застыло на нулевой отметке. Двери лифта распахнулись и Д'нек оказалась посреди гигантского зала с трибунами, где находились расплывчатые человеческие фигуры. На Чуму уставилось громадное количество взглядов. Стало неуютно.

-Назовитесь.

-Мы Трибунал, -в унисон ответили голоса. -Живым мы известны как Святой Дух.

-Чем обязана?

Одна из фигур на трибунах обратилась в ярко-белый шар чистой энергии, спустился к Чуме и преобразовался в знакомого гиганта в три человеческих роста. Сияющий магическими знаками бронзовый доспех в виде длинной, сегментированной пластинчатой кирасы из бронзы, дополненной высоким шлемом, поножами и наплечниками, и наручами. Броня закрывала все тело.

-Шехек!? -изумилась Д'нек появившемуся перед ней асситскому богу войны. В Восьмиградье его убил архидемон Тразтур, а сущность, предположительно, поглотил.

- Кроме меня тут есть многие из наших, кому хватило сил продержаться до освобождения. Утнор, Ахамеш, Небугет. Пожиратель Миров нанес нашим сущностям непоправимый ущерб, мы едва не потеряли себя.

-Теперь ты часть Трибунала?

-Это лучше, чем бесцельно скитаться по Изнанке и медленно сходить с ума. То, что знают они, знаем теперь мы и наоборот.

-Я думала, Трибунал состоит лишь из человеческих душ.

-Так было раньше. Легион выжрал значительную часть Изнанки, она, включая Трибунал, нуждается в восстановлении. Высвобожденные из Пожирателя духи пришлись как нельзя кстати, послужили цементом в укреплении информационного слоя планеты... Знаешь, еще недавно я не воспринимал людей всерьез. Умными и изворотливыми оказались засранцы. Ну кому еще могло прийти в голову обуздать мощь звезд и пустить ее в ход против Пожирателя?

-Я, так понимаю, Трибунал не просто решил со мной поговорить.

-Да, точно. Мы хотим тебя предупредить о двух важных вещах.

-Каких?

-Надзор готовится провести серьезные чистки в своих рядах. Все боги и демоны, чья преданность подлежит сомнению, будут уничтожены.

-Что насчет меня и близнецов?

-Ничего, вас не тронут. Но все равно, будьте настороже.

-Какая вторая новость?

-Близится второе пришествие. Инкарнация Христа в ближайшие недели или месяцы появится на Земле. Переполох обещает быть знатный.

-Постой, я думала, Христос был просто жертвой на заклание, не более того.

-Думаешь, такие как Молох расскажут всю правду? Плотник был сыном Молоха, полубогом, и после смерти из-за людского поклонения стал полноценным богом. Христиане придумали триединого бога, на деле Отец, Сын, Святой Дух не зависят друг от друга, они просто делили между собой энергию поклонения. Смерть Молоха на Трибунал особо не повлияла, разве что теперь нам больше достается.

-Почему Христос решил возродиться именно сейчас?

-Вот родится, у него и спросишь. Он сам себе на уме. И мы не в состоянии предугадать его поступков. Может быть, начнет сеять добро, защищать сирых и убогих, а может наоборот, вторжение Легиона нам легкой неприятностью покажется.

-Есть идеи, что с ним делать?

-Сперва понаблюдать. При необходимости привлеки силы людей для помощи в устранении этой сущности. Мы более, чем уверены, Христос начнет создавать проблемы людским властям даже, если будет действовать из благих побуждений.

-То есть Трибунал готов убить Сына. Если Молох вернется, вряд ли обрадуется...

-Не вернется, он очень удачно убился об Апопа. Его атман распался.

-Странно, мне казалось, Трибунал и Отец всегда действовали сообща.

- В Трибунал влилось множество новичков вроде меня, мнения на то, как действовать, меняются. Раньше Молох и его слуги определяли всю политику, осуществляли вмешательства в дела живых, возможности Святого Духа ограничены, самое больше, что мы можем, влиять на мысли живущих через сны и подпитывать силой. Как например в случае со Всадниками Апокалипсиса. Но теперь ситуация иная. Трибуналу больше не нужно считаться с мнением Отца, мы будем действовать сами, однако на Земле нам нужны помощники.

-То есть я?

-Ты, близнецы и еще ряд личностей.

-Я не против. Но только если проясните свои дальнейшие планы.

-Молох на протяжении сотен лет взращивал технократическую цивилизацию, которая могла бы достичь звезд. Он хотел величия человечества, разумеется, не просто так. Ему хотелось большего могущества и поклонения. В один прекрасный день Молох он бы вышел из тени и встал во главе всей цивилизации. Трибунал считает, что люди, а вместе с ними и асситы, должны жить своим умом. Им не нужен пастух.

-Странно слышать это от тебя, Шехек.

-Ты сама видела, что получается, когда смертные больше полагаются на богов и магию, чем на собственные силы. Сплошной застой, никакого заметного прогресса. А у землян с этим проблем не возникло, они способны были решить проблему с Легионом безо всякого колдовства и помощи богов.

-И они снова поубивают друг друга.

-Не должны, в ближайшие десятилетия должно установиться единое мировое правительство. Процесс давно запущен. Вот-вот русские и корейцы поставят на колени Америку, а после нее из серьезных противников останутся лишь немцы и австралийцы. Но у австралийцев недостаточно ресурсов для противостояния блоку азиатских государств, а у немцев заметное отставание в военно-техническом отношении. В твоих и моих интересах построить для нашей расы мир, где она сможет процветать.

Глава 14

Свет фонарей скользил по облицованным мрамором стенам. Здесь царила кромешная тьма, затхлый воздух, сквозь тишину можно расслышать звук капающей с потолков воды.

И огромное количество человеческих останков разной степени сохранности. От кого-то остался голый костяк, а чьи-то тела частично мумифицировались, сохранив на себе полусгнившие остатки одежды.

-Офигеть, блин, сколько тут народу погибло...

-Наиболее вероятная причина - удушье, -сказала Шин. -Из-за вызванной ядерными взрывами сейсмической активности могли отказать аварийные генераторы, питавшие системы фильтрации воздуха и освещение. По этой же причине не смогли открыть гермозатворы.

-Получается, мы первые, кто попал сюда за последние сто лет?

-Такая вероятность имеется.

461-я команда в полном составе отправилась проверить заброшенную станцию метро. Хоть улицы Москвы очищены от зараженных, многие из них ушли в подземные катакомбы. 95-ю дивизию ФСН подтянули в бывшую российскую столицу по той причине, что сил городского гарнизона для проведения полной зачистки не хватает.

Вот и пришлось лейтенанту Рудичу и его подчиненным лазать по подземельям.

-Ох ты ж, ёпт! -воскликнул Гаврилов, когда перед сотрудниками Надзора промелькнул прозрачный силуэт. Оно возникло из стены, перебежало через вестибюль и вошло в другую стену.

-Призраки, -скучающим голосом протянул Лемембе. -Ничего особенного.

-Еще что-нибудь чувствуешь?

-Кроме застарелого запаха смерти и тех десятков беспокойных духов ничего.

461-я команда вышла на перрон, где век назад останавливались поезда метро.

-Станция ''Лубянка'', -прочитал лейтенант надпись на стене. -Интересно, почему республиканцы не разобрали завалы и не вскрыли станцию раньше?

-Потому что они не видели смысла, -пояснила Шин. -Московский метрополитен сильно пострадал после ядерных ударов. Часть туннелей, станций обвалились или затоплены грунтовыми водами. На восстановление потребовалось бы очень много средств, которых в казне МКР не могло найтись даже теоретически.

-Нищеброды.

-Это вызвано вполне объективными причинами. Восточная Россия подверглась куда меньшим разрушениям, чем Западная, и сохранила по меньшей мере семьдесят процентов населения и централизованную власть. У нас была значительная фора, нам не пришлось строить все заново.

-Какая ты умная, Шин... ладно, народ, похоже, тут ничего интересного. Возвращаемся назад.

Уже на обратном пути дорогу 461-й команде преградил призрак. Судя по очертаниям, это мог быть дух умершей женщины.

-Вы... видите меня? -послышался вкрадчивый шепот, полный надежды.

-Давай я прогоню фантома, -предложил Лемембе. -Они такие нудные.

-Не, погоди.

-Помогите...

-Сколько ты тут уже находишься?

-Очень долго... много лет.

-Ты знаешь, что мертва?

-Да... вы можете помочь?

-Могу устроить сеанс экзорцизма, будет больно, мучительно, но вы все освободитесь.

-А что потом?

Лейтенант повернулся к Лемембе:

-Да, что таких духов ждет потом?

-Ну... три варианта. Первый, они присоединятся к какому-нибудь эгрегору и будут играть на арфе. Второй, отправятся на перерождение. Третий, их духовная суть начнет распадаться, они обратятся тенями, которые являются огрызками души, утрачивающими со временем память и личность. Тут все индивидуально... Я тебе говорю, лейтенант, не стоит на них время. Если они не смогли самостоятельно уйти на ту сторону после смерти, то обречены в любом случае, даже если мы поможем с переходом.

Лейтенант краем уха услышал, как кто-то скребется в вестибюле станции.

-Макс, Руслан, проверьте.

Двое бойцов отделились от группы и пошли обыскивать темное помещение. Тишину нарушил грохот выстрелов. 461-я команда сразу оживилась.

-Смотреть по сторонам... Что там у вас?

-Сам посмотри, командир.

Гаврилов подтащил к перрону подстреленную тварь. Размером с барана, туловище как у какой-нибудь личинки насекомого. Лицо имело ужасающее сходство с человеческим, но слишком маленькое по сравнению с телом: бледное, с тремя черными глазами и гротескно широким ртом, украшенным мощными жвалами. Три пары конечностей, передние и задние - веретенообразные члены с острыми концами, а средняя пара - трехсуставчатые руки с шестью пальцами. Такое впечатление, что какой-то тронутый умом селекционер додумался скрестить человека с насекомым.

Запах от существа исходил премерзкий, тухлятина вперемешку с какой-то перебродившей дрянью.

-О, отлично, глисту подстрелили.

Биологи давно окрестили данный вид тварей uterus chimeric, химерная личинка. Они появились сугубо в пределах Москвы, нападали на людей, нелюдей, животных, сжирали на месте или утаскивали в свои гнезда, превращая жертв в своего рода консервы на черный день. Укушенные этими тварями люди часто обращались в вурдалаков, управляемых коллективным разумом Легиона.

-Почему проглядел тварь? -обратился лейтенант к демону.

Лемембе развел руками:

-Следы аур этих уродцев заглушаются энергетическим фоном станции. Сам подумай, тут умерли тысячи людей. Эхо их смерти не выветрится еще лет шестьсот.

-Отлично, придется теперь в каждый угол заглядывать.

Вместо короткой вылазки в подземелья 461-я команда была вынуждена на протяжении трех часов тщательно обыскивать станцию метро, заглядывать в каждый угол, прислушиваться к каждому шороху. Наконец, отделение сержанта Нестеренко отыскало место проникновения. Оно находилось в каптерке станционных смотрителей. Прогрызенная в толще земли и железобетона дыра, через которую спокойно проползет человек.

-Видимо порыскали тут, не нашли ничего съедобного и убрались обратно, -высказалась Шин. -А попавшаяся нам особь случайно отбилась от своей стаи.

Лемембе подошел к дыре, вытянул вперед ладонь, что-то прошептал. В воздухе возник призрачный силуэт пикси.

-Разведай, есть ли там кто в норах.

Мелкий дух упорхнул в проход, а спустя минут пять вернулся обратно. Лемембе очень внимательно изучал транслируемые пикси образы, а затем разведчик бесследно исчез.

-И? -с нетерпением спросил сержант. -Что он выведал?

-Нора ведет в старые тоннели, вероятно, построенные еще в седой древности. Там у этих тварей огроменное логово и...

Демон замолчал на полуслове.

-Договаривай.

-В логове несколько сотен, может даже тысяч, живых людей, превращенных в консервы. Их можно спасти.

Нежелание Лемембе рассказывать все вполне объяснимо, ему же придется туда лезть вместе с другими самоубийцами. Надзор берёг жизни человеческих сотрудников, но к андроидам и паранормалам у себя на службе относились менее трепетно. Конечно, на откровенный убой не бросали, но при необходимости командование готово ими пожертвовать.

Стоило лейтенанту доложить о наличии крупного гнезда недалеко от станции ''Лубянка'', как Надзор начал стягивать в район свои подразделения.

Немного погодя, стала известна вся информация. Анализ ДНК химерных личинок показал наличие в нем особых маркеров, свойственных потомству Эхидны, иначе называемой Матерью Чудовищ. Именно она ответственна за происходящее в Москве. Надзор последние две недели безуспешно пытается вычислить местонахождение логова Эхидны. Кажется, тварь попалась.

К уничтожению источника заразы привлечены сотни человек, андроиды и паранормалы.

Василия мучило нехорошее предчувствие. Никакой мистики, просто любому здравомыслящему человеку ясно: соваться в логово демонических тварей самая худшая идея из возможных. Но приказ есть приказ, командование поставило задачу спасти утянутых в подземелье гражданских. Опыт показывает, что законсервированных личинками-химерами жертв вполне реально спасти.

Подготовка к зачистке затянулась на полдня, с помощью техники и магии проводилась разведка логова, составлялись планы туннелей и определялись точки проникновения. Все оказалось не так просто, отдельные подземные помещения были тщательным образом экранированы от проникновения призванных духов и дальновидения. Вероятно, там и сидела Эхидна вместе с кучкой последователей. Мать Чудовищ не богиня, а всего лишь высший демон, как застреленная в прошлом году Ламашту.

Поэтому при уничтожении Матери Чудовищ можно ограничиться обычными средствами.

Для боя в замкнутых помещениях Надзора вооружили огнеметами, дробовиками, охотничьими карабинами, требовалось сжечь все потомство Эхидны.

Миссия, чего греха таить, опасная, потери неизбежны, но выполнимая.

Пока 461-я команда кучковалась на станции метро в ожидании приказа на выдвижение. К одержимой демоном Иньяле приблизился человек в полувоенной одежде. Легкая спортивная куртка, камуфляжные штаны, кроссовки. И совершенно неславянская внешность, ближе к какому-нибудь арабу. У мужчины было бледноватое худое лицо, коротко подстриженные волосы и борода с проседью. Если он обычный, то возраст немногим больше пятидесяти, если генетически модифицированный - лет семьдесят-восемьдесят.

Мужик на незнакомом языке обратился к Иньяле, он ее знал, судя по произнесенному имени. Вероятно, соотечественник из турарцев. Не одну Иньялу завербовали на службу государству.

''Странно, она говорила, что среди турарцев у нее нет родственников или друзей.''

-Вызываемый вами абонент находится вне зоны действия сети. -Лемембе решил поиздеваться над турарцем. - Пожалуйста, оставьте сообщение после короткого сигнала. Пик.

-Покинь ее тело, сейчас же, демон! -перешел инопланетный мигрант на русский язык. -Или я тебя сам достану и поверь, второй вариант тебе очень не понравится.

-Успокойтесь, уважаемый, -вмешался Василий. -И объясните суть ваших претензий.

-Эта женщина одержима демонической тварью.

-Вам какое дело?

-Я знаю ее. Большего сказать не могу.

-Вы соплеменник Иньялы, верно? -уточнил лейтенант. Турарец слегка удивился осведомленности Василия, но молча кивнул. -Так вот, она заразилась скверной и единственным способом ее спасти было подселение демона. После излечения сущность покинет тело.

Недовольства у пришельца слегка поубавилось.

-Демонам нельзя доверять.

-Вы вообще заметили висящий на Иньяле ошейник со взрывчаткой?

-Вот что это за штука значит...

-Так кем вы Иньяле приходитесь? Все ее родственники, друзья погибли.

-Просто передайте ей потом привет от Амбакаса. Этого будет достаточно.

-Хорошо.

Турарец удалился. Лемембе, провожая его взглядом, облегченно вздохнул.

-Пронесло.

-В смысле? -не понял Василий.

-Я никогда не видел человека с такими мощными способностями. Причем магия не заемная, а собственная. Силы Иньялы просто ясельная группа детсада по сравнению с силами этого... Амбакаса. Он мог не напрягаясь отправить меня в Изнанку, и не только меня, даже мелкому божку при должной подготовке может начистить рожу.

-Кем он Иньяле приходится?

-Друг друга ее отца.

-Верно говорят, мир тесен. А кто этот Амбакас по профессии?

-Один из членов Круга, главного колдовского ковена Турарского царства. По меркам турарцев Амбакас просто очень сильный маг, по земным меркам - чуть ли не полубог.

-На любого полубога найдется своя пуля.

Лемембе издал смешок.

-Это ты верно сказал, командир. Любого напыщенного божка можно прикончить.

-Как думаешь, наш архимаг с Эхидной совладает?

-Хм, очень хороший вопрос, -почесал демон подбородок. -Зависит от целого ряда факторов...

-Короче.

-Короче не получится объяснить. Все эти разделения на низших, высших демонов, богов, полубогов очень расплывчаты. Вот скажи, что будет если начнут друг другу бить морды профессиональные боксеры? Кто из них победит?

Василий пожал плечами:

-Тот, у кого лучше реакция, сила, выносливость, мастерство.

-Вот о чем я и толкую. Грубая магическая сила далеко не гарантирует победу. Влияние могут оказать множество других факторов. В Изнанке ходили слухи, что Нергал собственноручно, только вдумайся, зарезал воплощение самой войны Ареса, кормившегося за счет кровопролитий последнюю тысячу лет. Их магическая мощь была несопоставима... Говоря проще, дрыщавый гопник просто пырнул под ребро силача, стократного чемпиона мира по боксу.

-То есть получается, любая обезьяна способна одолеть бога?

-Именно. Никакая аура могущества не спасет тебя от сброшенной на голову пятисоткилограммовой ФАБ. Ты просто ничего не успеешь сделать...

-А как же предвидение?

-Херня, будущее представляет собой ветвящееся древо вероятностей, которые постоянно меняются. Возможных вариантов столько, что любой мозг скорее расплавится, чем охватит все линии судьбы и угадает верный ответ. Нет, конечно, некоторые пророчества сбываются, но раз в сто лет и палка стреляет. Проще ткнуть пальцем в небо и найти планету с розовыми слонами.

-Так по телевизору показывали кадра, заранее знавшего, какой результат выдаст генератор случайных чисел. В шести случаях из десяти стабильно угадывал.

-Вот видишь. Даже сосредоточившись, с простым угадыванием цифр еле справляются, про более сложное вообще молчу. Неужели ты думаешь, командир, что каждый бог будет круглые сутки медитировать и непрерывно смотреть в будущее? Подобным занимаются очень немногие. Сестры Грайи, например... Да и те прощелкали ядерную войну.

-Выдвигаемся, народ! -прозвучал приказ командира роты. -Пора зачистить логово.

Через обнаруженный 461-й командой проход по очереди начали лезть люди и нелюди. Первой двигалась Шин с двадцатой ''Сайгой'', заряженной посеребренной дробью.

Позади андроида на четвереньках ползла одержимая Иньяла, за ней лейтенант и остальные бойцы.

-Слышь Лемембе.

-Че командир?

-А жопа у Иньялы стала на размер меньше.

-Ну разумеется стала, я ведь работу свою стараюсь выполнить добросовестно, помимо излечения от скверны подлатал весь организм. Если раньше ее формы были просто хорошими, то теперь стали замечательными. 90-60-90.

-Да, надо будет потом заценить...

-Попрошу без пошлых намеков, пока я сижу в ее теле.

-Тебе ли не все равно? Ты ведь существо энергетическое, а следовательно, бесполое.

-Вообще-то изначально я родился мужиком.

-Сколько тебе лет? Все забываю спросить.

-Ну... э, тысяч пять с половиной где-то, плюс-минус сотня.

-Ты че склерозник, раз не знаешь собственного возраста?

-Просто не было особой необходимости считать. Тем более там, где я родился, математику никто не преподавал.

-Это где же?

-Центральная Африка.

-То есть ты негритос. Замечательно.

-Только сейчас это понял? А мое имя как бы ни о чем не говорило изначально?

-Да хрен вас разберет, нечисть. Мне народ вообще рассказывал о лешем, звавшем себя Зеленый Джо.

Прогрызенная личинками-химерами нора вывела 461-ю команду в туннель, выложенный кирпичом. В нос ударил резкий запах аммиака. Стены подземного хода местами обволакивали тончайшие, словно паутина, нити черной гнили и глянцевитая слизь. Точно масляная пленка, влажная и гладкая на ощупь.

Пол усеян всякой гадостью вроде куч липких испражнений, обглоданных костей людей, демонов и животных, остатков коконов, откуда вылуплялись личинки.

Подхватить скверну никто уже особо не боялся, все, кто мог заразиться, уже заразились. К счастью в подразделении под командованием лейтенанта Рудича кроме Иньялы инфицированных не было. В других ротах и батальонах подобные случаи единичны. Земным людям играла на руку природная сопротивляемость и обереги.

-Никого?

-Никого, -сказала Шин, чье тепловое видение могло разглядеть тварей даже за пределами освещаемой фонарями зоны. -Основные группы существ гнездятся двумя сотнями метров западнее.

-Все равно, народ, не сбавляем бдительности.

Подразделения Надзора проникали в логово Эхидны из разных точек, так вероятность ее бегства сильно снизится. Часть команд спускалась по канализационным коллекторам, часть через подвалы, а часть, как 461-я через метро. Подземные коммуникации Москвы тесно связаны друг с другом, образуя запутанный лабиринт, полной карты которого нет ни у кого.

Сотрудники Надзора осторожно двигались через туннель, пока лейтенант не заметил одну странность:

-Что-то длинный коридор. И не думает заканчиваться.

Шин посветила на землю, где отпечатались многочисленные следы армейских ботинок.

-Мы уже тут проходим в третий раз.

-Вот срань, бл...ь! -не на шутку испугался лейтенант. -Я видал всякое, но такое в первый раз!

-Пространственная петля... мой косяк, раз не заметил раньше, -объяснил Лемембе. -Кто-то специально поставил здесь ловушку и тщательно замаскировал. Это не природная аномалия.

С руки Лемембе сорвался маленький белый шарик. Светляк устремился вперед, метров через сорок исчез во тьме и прилетел с противоположной стороны.

-Попали так попали... Вега, вызывает Кочевник-3, отзовись, -радиоэфир был абсолютно пуст, даже фоновые шумы отсутствовали. -Кто-нибудь нас слышит?

-Бесполезно, -сказал Лемембе. -Этот пространственный карман зациклен сам на себя и отрезан от внешнего мира.

-Как нам выбраться? Шин?

-Не могу пока сказать ничего определенного, нужно больше данных.

-Не парьтесь, товарищи чекисты, у вас есть я. Следуйте за мной.

Теперь впереди отряда шел Лемембе. Демон внимательно разглядывал стены, потолок, простукивал кирпичи.

-Мда, это будет сложнее, чем я думал.

-В смысле?

-Ловушку создавал кто-то... очень прошаренный в магии. Возможно, целый бог.

Лейтенант нервно сглотнул.

-А хорошие новости есть?

-Как же без них. Мы сможем выбраться, но это займет время.

Василий немного успокоился. Нет, он не впадал в панику, но только дурак не испугается перспективы помереть от голода, жажды, нехватки воздуха в бесконечном коридоре.

-Сколько?

-Пара часов или пара дней... о, кажется нащупал! -Лемембе поскреб ногтями кирпич на потолке. -У любого заклятья, включая это, имеется своего рода структура. Воздействуя на слабые точки можно расшатать и обрушить всю конструкцию.

Из ладони одержимой Иньялы вырвалось синеватое свечение. Неожиданно на отдельных кирпичах, которыми выложен туннель, проступили мерцающие во тьме красные руны. Их количество измерялось сотнями.

-Ну?

-Не торопи, командир, сейчас попробую стереть руну... -злополучный кирпич огрызнулся красным электрическим разрядом. Лемембе резко одернул руку. -Гадство!

-Все плохо, да? -подал голос рядовой Винник.

-Да... -нехотя признал Лемембе. -Поверх основного заклинания наложена еще парочка защитных чар очень высокого уровня. И, боюсь, мне их не по силам взломать. Не мой уровень, наш архимаг Амбакас может справился бы и то не факт... Я ж говорю, работа божественного уровня. Из лабиринта с минотавром проще выбраться, чем отсюда.

-Черт.

Люди сразу приуныли, осознав, что их ждет.

-Я знаю, как нам выбраться, -неожиданно произнесла Шин. -Вероятность успеха более пятидесяти процентов.

-Выкладывай.

-Божественную магию можно сломать другой божественной магией. Распятия и молитвы подойдут.

-Так вроде это не божественная магия, нам говорили, будто, она от какого-то там коллективного бессознательного подпитывается.

-Слушайте, а ведь андроид дело говорит! -воскликнул Лемембе. -Попробуйте воззвать к Триединому, авось, откликнется.

-Постой, Лемембе, -недоуменно произнес Василий. -Так Яхве, Саваоф, или как его там зовут, существует?

Демона скривился при упоминании имен христианского бога.

-Даа... троица существует... Отец, Сын и Святой Дух... чтоб их, реальны... Мне даже больно думать о них... Поэтому все демоны предпочитают считать данных персонажей вымыслом... Сука...

Тело Иньялы стошнило.

-Ты как?

-Бывало и лучше.

-Так что нам делать?

-Значит так, подходите туда, куда я укажу, осеняете кирпичи крестным знаменьем и читаете вслух какие-нибудь молитвы. Пока не рассеется колдовство..

-Значит за дело.

Демон обследовал каждый метр заколдованного туннеля, пометил мелом (откуда-то он нашелся) узловые точки наложения чар, после чего закипела работа. 461-я команда рассеялась, каждый из людей взялся обрабатывать свой участок.

-Услыши, Боже, глас мой, внегда молитимися к Тебе, от страха вражия изми душу мою. Покрый мя от сонма лукавнующих, от множества делающих неправду. Иже изостриша, яко мечь, языки своя, напрягоша лук свой, вещь горьку, состреляти в тайных непорочна, внезапу состреляют его... -Василий ощущал себя идиотом, беспрерывно крестя помеченные кирпичи и повторяя заученные еще в учебке церковнославянские молитвы. Ему кадила с ладаном не хватало для полного комплекта. Но чего не сделаешь ради спасения собственной жизни? В современной России подобные ритуалы воспринимались исключительно как средство против вредоносных сущностей и колдовства. И то, действовавшее через раз. Отчего зависит степень эффективности не совсем понятно. Обряд какого-нибудь экзорцизма может получиться у закоренелого атеиста, а у религиозного фанатика нет. И наоборот. Тут не угадаешь наверняка. Наличие или отсутствие церковного сана ничего не решает, отчасти из-за этого РПЦ упразднили.

После серии из двух десятков повторений руна на кирпиче вспыхнула красным и тут же погасла.

-Эй, Лемембе, -обратился Василий к корчащемуся от неприятных ощущений демону. -Кажется, что-то получилось. Иди посмотри.

-Иду... -поднялась с пола одержимая. -Да, определенно эффект есть.

-Я сломал защиту?

-Скорее выбил одно из ее звеньев... продолжай в том же духе и, вероятно, к вечеру мы выберемся отсюда. Впрочем, не факт.

-Ты о чем?

-В таких аномалиях время может идти иначе. Во внешнем мире может с равным успехом пройти десять секунд, десять дней или десять месяцев.

-Хвала яйцам, что не лет.

-И такое бывает, хотя крайне редко. Создатель ловушки вряд ли стал бы заморачиваться с искривлением континуума.

-Умеешь ты поднять настроение.

Лемембе пожал плечами:

-Я ведь демон-кошмар, мое призвание пугать людей.

-Хоть работу свою выполняешь исправно.

-Еще бы, шанс жить на Земле и каждый день не оглядываться, не идут ли по пятам экзорцисты, выпадает раз в тысячу лет.

-Почему тогда демоны с Изнанки не выстраиваются табунами записываться на службу?

-Большинство из них недоговороспособны, другие слишком свободолюбивы, третьи ненавидят людей, четвертые предпочитают существование в Изнанке... Причины разные.

-А ты к какой категории относишься?

-Я из тех, кто хочет чего-то большего, нежели тупое прозябание в мире духов.

На снятие чар по времени внутри петли заняло около трех часов. Сперва разобрались с защитными чарами, после принялись за пространственные. Когда пало последнее звено, заклинание разрушилось, по туннелю начал циркулировать воздух. Пускай он пропитан ароматами аммиака и черт знает чего еще, Василий был рад и этому.

-Мы справились, народ. Теперь надо выяснить, сколько времени прошло, -лейтенант потянулся к закрепленной в разгрузке рации. -Вега, на связи Кочевник-3, отзовись.

-Что у вас, Кочевник-3?

-Вега, зачистка продолжается?

-Она началась десять минут назад, Кочевник-3. Что за странные вопросы?

-Просто тут неприятность с нами приключилась одна... Мы три с лишним часа просидели в пространственно-временной ловушке. Еле выбрались. И я вот думаю, стоит ли нам двигаться дальше? Кто его знает, какие сюрпризы нам еще приготовили.

После короткой паузы командование ответило:

-У вас имеются раненные, пострадавшие?

-Никак нет, Вега, все живы и здоровы.

-Продолжайте выполнение поставленной задачи.

-Принял, Вега.

Рассеянные совместными усилиями чары позволили пройти дальше. Туннель разделялся на два. Левый проход упирался в заваленный камнями и землей тупик, а правый вел дальше и был заполнен тварями... Лучи тактических фонарей высветили множество личинок, занятых пожиранием человеческого и демонического мяса. Отвратное зрелище. На появившихся сотрудников Надзора существа пока не обращали внимания.

-Я их поджарю, командир? -предложил Лемембе.

-Нет, мы сами задохнемся. Шарахни чем-нибудь другим.

-Как скажешь.

Демон вытянул руки вперед, прошептал короткую фразу на турарском языке. Раздался оглушительный грохот. По тоннелю впереди прокатилась некая голубая волна, она подхватывала и уносила пирующих тварей подобно урагану. Ломались кости, рвалась плоть. Воздействие заклинания полностью воспроизводило эффект ударной волны. От перепадов давления у Василия зазвенело в ушах. Активные наушники частично смягчили урон, сохранив барабанные перепонки в целости.

-Неслабо, -сказал Василий, глядя на полный мертвых личинок туннель. -Ты использовал заклинание толчка, если я не ошибаюсь?

Лемембе утвердительно кивнул:

-Именно его, только более усиленный вариант.

461-я команда прошла дальше через расчищенный демоном проход. Не пришлось даже стрелять, всех демонических тварей убила воздушно-магическая волна. Переступая через трупы личинок и их полусъеденных жертв, Василий невольно содрогнулся. Такой участи мало кому пожелаешь.

-Еще идут, -предупредила Шин. -Я слышу издаваемый ими шум.

461-я команда приготовилась к бою. Василий покрепче сжал в руках автомат и начал вглядываться в темноту. Спустя минуту показались первые личинки. Они ползли по полу, стенам и потолкам.

Зазвучали выстрелы. Лейтенант и Гаврилов с Винником били одиночными, стараясь попадать существам прямо в морду.

Личинки не были какими-то неубиваемыми монстрами, напротив, даже невооруженный человек мог легко забить единичную особь голыми руками. Опасность заключалась в другом - в количестве личинок и парализующем яде. Если тварь цапнет жвалами или оцарапает ногами-пиками, мало не покажется.

Переносчиков скверны не сильно пугали погибающие от пуль собратья, тела которых чуть ли не на треть заполнили туннель. Они все лезли и лезли. Василий извел три автоматных магазина.

-Да сколько их там!?

-Еще около сотни живых, -откликнулся Лемембе. -И они не думают отступать.

-Шин, накорми их серебром!

Андроид направил в сторону противника ''Сайгу'' и выпустил из нее все патроны. На личинок обрушился шквал посеребренной дроби. А серебро, как известно, для большинства видов нечисти сильнейший яд. Твари завизжали от боли и начали метаться по узкому пространству подземного туннеля. Их плоть начинала буквально гореть от контакта с серебром. Образовалась жуткая свалка.

Тут и подсобил Лемембе, повторно применив заклинание толчка. Пламя сдуло вместе с телами магических мутантов.

-Кажется, справились.

В воздухе витал запах пороха и горелой плоти, но в целом терпимо. Как оказалось, даже личинок можно обратить в бегство.

Узкий выложенный кирпичом туннель сменился более просторными помещениями, напоминающими казематы. Вот тут 461-я команда и обнаружила запасенных жертв. Люди, животные, демоны были заключены в некие подобия коконов из затвердевшей слюны химерных личинок. Осмотрев ''консервы'', Лемембе вынес свое заключение:

-Больше половины из них живы, только пребывают в глубокой летаргии. Обмен веществ и сердцебиение сильно замедлены.

Василий достал из разгрузки нож и приблизился к коконам. Шин его остановила.

-Не рекомендую этого делать, организм жертв может испытать шок и не выдержать. Пусть ими занимаются медицинские бригады.

-Так они же перевариваются внутри коконов. Чем скорее вызволим этих людей, тем лучше.

-Не совсем так. Данные люди и нелюди не еда для личинок, а запасенные для чарудов жертвы. Внутри коконов они могут оставаться живым на протяжении многих недель и месяцев. Лишние сутки ничего принципиально не изменят.

-Хм, ладно.

Из туннелей где-то совсем поблизости донеслось эхо автоматных очередей вперемешку с треском и хлопками боевых заклятий. Очевидно, другие команды вступили в бой с местными обитателями.

-Кочевник-3 Веге, отзовитесь. Прием. Кочевник-3 вызывает Вегу, как слышите?

Сигнал больше не проходил, слишком далеко 461-я команда удалилась от станции метро, где разместился временный штаб. Связаться напрямую с другими подразделениями, ведущими бой, также не удалось.

-Черт, придется действовать наугад.

Солдаты начали осторожно продвигаться к источнику шума. Попутно пристрелили пару-тройку отожравшихся личинок.

В одном из казематов, забитых ящиками с личными вещами жертв, Лемембе занервничал.

-Что такое?

-К нам направляется кто-то очень сильный...

-Ты чертовски прав, демон, -навстречу 461-й команде вышел устрашающего вида гуманоид. Тело целиком покрыто слоем костяной брони. Из глазниц черепа и клыкастой пасти вырывается желтое свечение. На лбу два коротких рога. У Василия прошел мороз по коже. В сети гуляли немногочисленные фотографии этой твари, именуемой Нергалом. -Я очень силен.

Солдаты Надзора не стали отрывать огонь по той простой причине, что это бессмысленно. Для уничтожения бога нужно как минимум тяжелое вооружение, лучше всего тактический ядерный боеприпас. А вот немного потянуть время стоит, вдруг что-нибудь выгорит...

-Нергал?

Взгляд бога уставился на Василия.

-Я тебя помню, весельчак. Ты и твоя компания накрыли ячейку моих поклонников в Уфе.

-Было дело.

-Так что будем делать?

-Ты о чем?

-Мы можем устроить побоище, в ходе которого вы все будете убиты, или просто пропустите меня.

-Чего же не перебьешь нас сразу?

Нергал усмехнулся:

-Мне не хочется расходовать свою магию лишний раз. Однако уверяю, никто из вас, включая вашего мелкого демона, мне не ровня.

Лейтенант посмотрел на Лемембе. Тот лишь отрицательно помотал головой.

-Эх, влетит нам потом... Проходи.

461-я команда расступилась, уступая проход Нергалу. Шумерский бог с важным видом прошагал мимо Василия и остальных бойцов.

-Ах да, -обернулся Нергал. -Как вам удалось выбраться из пространственной петли?

-Молитвы и распятие.

-Долбанный Трибунал... -пробормотал Нергал и исчез во тьме катакомб. 461-я команда могла вздохнуть с облегчением. Еще бы, они остались целы и невредимы после встречи с террористом номер один.

-Готовьте вазелин, господа.

-Василий, ты поступил вполне разумно, верно оценил обстановку, -сказала Шин. -У нас не было даже теоретической возможности справиться с Нергалом. Никто не предполагал, что он может находиться тут.

Пару минут спустя 461-я команда объединилась с 502-й и 504-й, на чью долю пришлись самые трудные бои. Если Василию и его подчиненным пришлось истреблять лишь неразумных личинок, остальные подразделения выкуривали из туннелей бесов, утукку и ракшасов. Демоны упорно сопротивлялись, применяя не только боевую магию, но и огнестрельное оружие. Подразделения Надзора потеряли убитыми трех человек, демонов уничтожено два с лишним десятка, не говоря о сотнях личинок.

Мать последних нашли в одном из помещений. Амбакас сперва расправился с ее телохранителем, неким Безлицым, а после превратил высшего демона Эхидну в лужу кровавых соплей.

В целом операцию признали удачной. Мать Чудовищ, являвшаяся эпицентром заражения скверны в Москве, устранена. Гражданские спасены.

Василий ожидал получить серьезный выговор от начальства, к его удивлению вместо неприятных разборок комдив, ознакомившись с видеозаписями нашлемных камер бойцов, отнесся с пониманием. Не было никакого смысла жертвовать собственными жизнями в попытке одолеть древнего бога.