Цена силы

Глава 16

— Откуда взялась эта жертва радиации? — Глеб присел возле туши убитого монстра.

Вопросительные взгляды устремились к Роману, но тот все еще не отошел от схватки и сидел на земле, закрыв глаза. Грудь его тяжело вздымалась, жадно захватывая влажный воздух тропического леса.

— Судя по всему, это когда-то было кошкой, — Семен приподнял лезвием меча, массивную лапу, — когти типичные для его семейства, раньше скрывались в подушках, теперь перестали там помещаться. Может на дереве сидел?

Для подтверждения своей догадки, командир рейда прошелся по округе, внимательно приглядываясь к деревьям. И видимо его затея принесла плоды — на одном из стволов, нашлись глубокие царапины от когтей хищника. Раны все еще сочились соком, так что сомнений не осталось — леопард-мутант атаковал нашу группу с высоты. Дождался, пока мы пройдем мимо и прыгнул на замыкающего. Если бы не защитная сфера, сломал бы он спину Роману, как пить дать. Сто с лишним килограммов живого веса, кого угодно могут сделать калекой, особенно если этот вес, идет в комплекте с острыми когтями и кучей крепких зубов.

— Я нечто похожее уже видел, — пришла моя очередь говорить. — В мире Сехмет животные тоже менялись. Но там некоторые твари вообще превращались в нечто иное, здесь же изменения не столь критичные.

— Думаешь это дело рук твоей богини? — спросил Семен.

— Во-первых не моей, а во-вторых — очень на то похоже.

— Мда, а ведь мы только второй день идем. Думаю, дальше нас ждут куда более интересные встречи.

— Хочешь еще сильнее тебя обрадую — некоторые из тварей могут иметь умения, способные доставить нам кучу неприятностей.

— Например? — напрягся Семен.

— Например невидимость или ментальное воздействие. Список, думаю, можно легко расширить.

— …, — выругался боец. — Ну что же, главное, у нас есть какая-никакая но информация. Будем исходить из того, что теперь за любым деревом нас может ждать сюрприз в виде озлобленного мутанта.

— А у тебя в загашнике нет случайно какого-нибудь магического радара? — спросил Глеб.

— Вы же сами все видели. В основном атакующие и защитные амулеты. Набор зелий да маскировочные сети.

— Ну мало ли, — пожал плечами Жданов, — ты ведь как хомяк, если хорошенько потрясти можно найти очень интересные вещи.

— Не в этот раз. — развел руками Семен.

Через десять минут после обнаружения засады, к нам присоединился Роман. Выглядел он откровенно говоря неважно — весь в крови и каких-то неаппетитных сгустках, прилипших к одежде.

— Мужики, извиняюсь, — виновато буркнул он, — не знаю, что на меня нашло. Как флягу свинтило. Перед глазами встала пелена кровавая, а дальше ничего не помню.

Комментировать произошедшее ни у кого не было желание. Да, ситуация неприятна, но стоит признать, пока тварь не отбросила коньки, Роман держал себя в руках.

— Тебе бы умыться, — бросил Семен через плечо, возвращаясь на тропу, — да и нам тоже не помешает.

Слова попали прямо в точку. Любая драка — грязное дело. Даже если это самый обычный мордобой. Только в боксе и некоторых других спортивных единоборствах, два человека могут метелить друг друга, ни разу так и не побывав на земле. Из реальной схватки бойцы редко выходят чистыми. А если речь идет про выживание, то тут шанс не запачкаться вообще стремиться к нулю.

Конечно, больше всего пострадал Роман, но и остальные члены команды в той или иной мере оказались облеплены грязью и каплями густой крови. В этот момент я остро почувствовал недостаток в нашей команде мага, владеющего заклинанием очищения.

Воды во фляге хватило только на то чтобы обтереть лицо. Ну а нормально помыться удалось спустя почти час, когда на нашем пути встретился небольшой ручеек с восхитительно холодной и чистой водой.

Схватка с леопардом убедила нас в одной простой, но далеко не самой приятной истине — опасность может таиться за любым деревом. И, как оказалось, не только. Не успели мы отойти от одной неожиданности, как Глеб, идущий впереди, с гулким уханьем, ушел под землю.

Вот только что был человек, а теперь на том месте, где он стоял, виднеется только черный провал из которого доносятся очень красочные выражения. Матерился Глеб от души, и было от чего. Подойдя ближе к провалу, мы увидели, как мужчина почти по колено провалился в смесь разложившихся животных, растений и протухшей воды.

Судя по всему, Глеб попал в ловушку для животных. Мы шли по едва заметной звериной тропе и, видимо зря. Чьи-то заботливые руки выкопали здесь яму, но время и растительность почти затянули отверстие, замаскировав его лучше любого охотника.

То, что это дело рук разумных существ, сомнений не вызывало — внизу были вкопаны колья, на которых еще сохранились остатки небольшого травоядного животного.

Активированная защита уберегла бойца от травм, но вот всего остального он хапнул сполна. Грязь, гниль, личинки мух, все это обрызгало бойца с головы до ног, что естественно не добавляло ему хорошего настроения.

— С каждым шагом я ненавижу этот мир все сильнее. — высказал Глеб свое мнение, вытирая с лица темные капли, — ну чего смотрите, кидайте веревку, сам я отсюда не вылезу.

— Цел? — спросил Семен, когда мы совместными усилиями вытянули Глеба наверх. Сырая земля постоянно осыпалась, а ноги скользили по рыхлой поверхности. Самостоятельно выбираться из такой ямы — занятие крайне затруднительное, даже если учитывать не слишком большую глубину.

— Нормально. Но я этих неизвестных охотников уже заочно ненавижу. И главное — этой ловушкой сто лет как не пользуются, а честным людям страдать.

— Это ты-то честный? — скрывая усмешку спросил я.

— Почестнее некоторых. Ну что за свинство, теперь еще и ловушки выискивать, мало нам кошек недоделанных, так еще и пигмеи-строители завелись. Ну не суки ли? Как мне теперь отмываться от этого?

Глеб бушевал еще некоторое время и в итоге убедил Семена вернуться к ручейку, от которого мы не так далеко отдалились, чтобы смыть с себя грязь и остатки животных. Правда, уговаривать долго не пришлось — запах от бойца шел просто убийственный и шагать с ним рядом было сущей пыткой.

Второй день выдался менее удачный чем первый. Из-за двух происшествий мы продвинулись по своему пути куда меньше запланированного. Но, к счастью, все остались целы и если не считать уязвленного достоинства некоторых членов команды, завершилось все не так уж и плохо.

За час до наступления темноты, мы начали подыскивать место для ночевки. Небольшая полянка, окруженная плотной стеной деревьев, стала нашим пристанищем. Неподалеку слышалось журчание мелкой речушки, и вскоре на костре булькал котелок с похлебкой, все ингредиенты который мы притащили с собой. Есть целый день хоть и вкусные, но однообразные хлебцы надоело всем без исключения, так что возможность разбавить рацион супом мы восприняли с большим энтузиазмом.

Кашеварить вызвался Роман, Семен как обычно ушел выставлять сигнальный периметр, а мы с Глебом расположились возле высокого дерева, расстелив на земле непромокаемые подстилки.

— Ты знал, что нашего одноухого командира, раньше звали бадай? — спросил я Глеба, который нет нет да и принюхивался к себе, пытаясь определить хорошо ли он отмылся после падения в яму.

— До сегодняшнего дня — нет. Хотя и не удивлен. Семен в девяностые ходил одним из боевиков в составе местной группировки. Время лихое было, ты, наверное, не застал, а я хоть и пацаном был, но помню все прекрасно. Каждый выходные стрельба. Найти труп на пустыре — вообще обычное дело.

— И что дальше случилось?

— Так я ведь говорил уже — не знаю. Семен жену потерял в разборках. Но как, почему, он особо не распространяется. Мы с ним познакомились в Азимуте, в рейды вместе ходили. Нормальный мужик, надежный.

— А Роман этот? — кивнул я в сторону нашего кашевара.

— Ну, я так понял, что Семен с ним знаком как раз с тех веселых времен. Может даже в одной бригаде были. Ничего плохого про него не слышал. Хороший боец, но далеко не самый лучший.

— Понятно. Надеюсь, Сеня знает кого позвал в рейд. Все-таки жаль, что Марго отказалась.

— И не говори, — вздохнул Глеб, — мы с ней через столько схваток вместе прошли, не сосчитать. Но баба она взбалмошная. Если за дело взялась, то тогда надежнее нее я никого не знаю, а до этого может любую хрень выкинуть.

— Вы с ней не того? — улыбнулся я.

— Да ты шутишь что ли? — возмутился он. — Трахать боевого товарища — последнее дело. Да и она не особо по мужчинам. — чуть более тихим голосом, в котором слышалось сожаление, закончил фразу Глеб.

Продолжить разговор не получилось — из леса показалась фигура Семена.

Третий день выдался самым спокойным за весь рейд. Мы постоянно ждали нападений, высматривали ловушки, прислушивались к подозрительным звукам, но лес будто издевался над нами и прикидывался самым безопасным местом на планете. Из негативных изменений остались только черные, больные деревья, на которые мы периодически натыкались. Местная живность хоть и попадалась нам на глаза, но опасности не представляла. Пару раз видели небольших обезьян, с любопытством рассматривающих нас с верхушек деревьев. Встречались следы копытцев травоядных животных.

Казалось бы, рейд налаживается, но нет. Четвертый день путешествия начался со стычки с местной агрессивной фауной.

Без приключений нам удалось пройти от силы час, когда возле очередной речушки дорогу перекрыла огромная медвежья туша, которая также пострадала от действия силы ушедшей богини.

Насколько мне известно, в джунглях медведи — редкие обитатели. На Земле только один или два вида предпочитают селиться во влажных тропических лесах. И судя по сходству природы двух планет, здесь ситуация обстоит похожим образом.

Если предыдущий хищник мог похвастаться гибкостью тела и шикарной черной шкурой, поросшей толстыми, и прочными, как стальная проволока волосами. То мишка растительности практически не имел, зато все его тело было покрыто толстой костяной броней. Складывалось ощущение, что медведя вывернули наизнанку, да и оставили так.

Увидев людей, чудовище встало на задние лапы, став похожим на оживший экспонат палеонтологического музея. Наверное, древние пещерные медведи выглядели похожим образом, но даже они не имели такой внушительной брони.

На беду бедного косолапого, источники всех членов команды были полны. Щиты не успели высосать энергию, так что, не дожидаясь, пока на нас бросится этот костяной ужас, мы обрушили на медведя заготовленные заклинания.

Я традиционно запустил воздушный диск, почему-то именно за него я всегда хватаюсь в первую очередь. Из руки Романа вылетело дымчатое копье, которое, как бур, вгрызлось в грудь зверя. Глеб кастанул что-то из области магии земли, от чего под ногами медведя вырос каменный шип, воткнувшийся ему под брюхо, а Семен гравитационным ударом, завершил совместную атаку и прижал огромную тушу к земле.

После того как земля содрогнулась от падения исполина, в ход пошло холодное оружие, накаченное энергией. Глеб юркой молнией метнулся вперед и наконечник копья, слабо искрящийся от обилия влитой в него энергии, пробил двойную лобную кость монстра и глубоко проник в мозг медведя, поставив точку в его существовании.

У противника не было и шанса. Уверен, любому из нас по одиночке этот бронированный реликт, доставил бы массу проблем, но противостоять четверым бойцам с практически полным запасом маны ему было не по силам.

Бой получился скоротечным, и занял считанные секунды. Победа далась легко, но радоваться или придавать ей какое-то значение не стал никто. Возможно, для меня, подобный зверь и был чем-то особенным, но остальные бойцы просто обошли мертвую тушу и двинулись дальше.

Чтобы восстановить запас энергии в источниках, на привале Семен позволил нам отдохнуть чуть больше обычного. Из приблизительных расчетов, выходило, что бойцу восьмого-десятого уровня часа вполне хватало, чтобы восполнить ману на одно среднее заклинание.

После встречи с мишкой и леопардом Сеня окончательно убедился, что держать источники пустыми — довольно опасная затея и лучше пожертвовать скоростью перемещения, чем безопасностью. И решение это оказалось чертовски верным.

В течении пятого дня на нас нападали трижды. Один раз мы сами напоролись на измененного хищника, чье изначальное состояние так и не удалось понять. Нечто когтистое, шипастое и безумно агрессивное. Существо чем-то напоминало ящерицу, которой растянули лапы, и натыкали во все возможные места шипы.

Тварь аппетитно чавкала, отрывая куски от убитого оленя. Треск стоял на весь лес.

Связываться с этим прожорливым существом мы посчитали неразумным, и попытались обойти его по широкой дуге, но шипастый урод нас все-таки учуял, и решил, что четыре сочных куска мяса, пусть все еще бегающих, куда лучше одного.

Победно взревев, эта помесь варана с дикобразом рванула в нашу сторону… чтобы позорно сдохнуть под ударами заклинаний.

Два других нападения случились по тому же сценарию, что и самое первое, но мы уже были к этому готовы. Заметив на дереве неподвижный черный нарост, Семен жестами оповестил нас о затаившемся хищнике. Не доходя до засады, мы остановились, и я уже хотел запустить в леопарда лезвием, как тот, поняв, что его маскировка раскрыта, плавным, текучим, но в тоже время стремительным движением спрыгнул на землю.

Хищник почувствовал направленное в него заклинание и успел невероятным поворотом тела увернуться от летящего лезвия. Стремительный рывок и вот черная молния вплотную приближается к людям, прыжок и леопард получает удар странного туманного заклинания, выпущенного Романом. Которое как паутина охватило измененное животное, существенно его замедлив. Удар меча оборвал жизнь этого по-своему красивого хищника.

Последнее за день нападение практически посекундно повторяло предыдущее. Нам удалось вовремя заметить притаившегося противника. И это по сути было приговором для леопарда.

За пять суток мы, если верить карте, преодолели большую часть расстояния, отделяющую нас от храма. Впереди ждала река, до нее оставался один или два перехода. После чего еще день и цель похода будет перед глазами.

Семен сохранил практически весь запас амулетов, разве что противонасекомные камни выдохлись и пришлось активировать новые. В команде чувствовался оптимистичный настрой. Бессильные нападения животных подсознательно внушали уверенность, что дальше все будет так же легко. Ну что какие-то измененные твари могут сделать четверым бойцам?

Эти мысли то и дело проскальзывали в коротких фразах, брошенных между делом. И особенно четко я понял, что команда немного расслабилась на вечернем привале, когда мы расселись возле небольшого костра.

Семен, привычно расставил по периметру сигналки и устроился неподалеку, любовно осматривая оружие. Боец внимательно проверял лезвие, в поисках малейших дефектов, но так ничего и не увидев ничего подозрительного, удовлетворенно улыбнулся и деактивировал клинки.

— Интересно, завтра нас будут ждать уже четыре нападения? — непонятно к кому обращаясь спросил Глеб, катая в зубах сорванную травинку.

— Не обязательно, — ответил Семен, — думается мне, что сегодня нам просто не повезло.

— Чего это? — не понял Роман.

— Число измененных деревьев не увеличилось. Я специально считал сколько их встретится на сто шагов. Измерения, конечно так себе, но за неимением гербовой… В общем, как вчера, так и сегодня я насчитывал по три дерева на один пройденный участок.

— Хочешь сказать, концентрация силы перестала увеличиваться?

— Понятия не имею. Причин можно придумать сотню. Может кто-то сдерживает темные эманации, может деревья выработали иммунитет или, как вариант, дело вообще не в храме. Истину мы все равно не узнаем.

— Сеня, а на что ты потратишь свою часть награды? — мечтательно спросил Глеб. Наверняка он уже мысленно распределил каждую монету.

— Вообще не думал. Снаряжение улучшу, наверное. Больше мне тратить не на что. — в голосе бойца послышалась грусть.

— Ну а ты, Леха? — не успокаивался Глеб.

— Ты же знаешь, что я здесь не из-за денег. Положу в банк, а там придумаю им применение. Да и вообще, делить шкуру неубитого медведя — то еще занятие.

— Чего это не убитого? А утром кого завалили? — хохотнул Роман. — А я половину доли сразу спущу. Хочу, знаешь ли, испробовать, все что умеют чаровницы из мира трех лун…

Роман начал описывать все прелести посещения этого рая для состоятельных клиентов, но вскоре замолчал, поняв, что никто особо его не слушает. Мне его рассказы были не интересны, так как я не видел смысла представлять то, что можно когда-нибудь попробовать самому. Семен был не любителем развлечений, а Глеб все, что пытался рассказать Роман уже проходил и не один раз.

Душная ночь накрыла нас, как тень от самолета. Сумерки лишь на несколько минут заглянули в лес и исчезли, уступив место своей сменщице.

Команда укладывалась спать, а я привычно уселся на краю лагеря, сжимая в руках сигнальный амулет. Через час дико захотелось спать. Чтобы не вырубиться на посту, начал тренировать заклинания, благо физической активности они не требовали. Очень хотелось заняться работой с двумя типами энергии. За последнее время у меня совсем не находилось возможности вплотную заняться экспериментами с темной и светлой силой. Но увы, контроль двух типов энергии, мог с легкостью погрузить меня в транс, что для часового просто недопустимо. Пришлось отложить опыты с силой до лучших времен и довольствоваться отработкой изученных знаков.

В два ночи меня как обычно сменил Роман. Тронув его за плечо, я разбудил бойца и вручил ему амулет, после чего улегся на свою подстилку после чего почти моментально вырубился.

— Подъем! На нас напали! — раздались крики, перемежаемые матерными словами.

Не понимая, что происходит, я тем не менее активировал весь боевой арсенал и напитал силой щиты.

Ночь все еще растворяла реальность в темноте и разобрать, что происходит было невозможно. Стоило мне подняться на ноги, как в защитную сферу что-то ударило, затем еще раз. Не понимая, что происходит я действовал интуитивно и побежал в сторону, откуда слышалась ругань Семена.

Поляну озарила вспышка света — кто-то повесил над нами небольшой светящийся шар. Зажмурив, слезящиеся из-за резкого перехода от тьмы к свету, глаза, я окинул взглядом происходящее.

Роман стоял возле держащегося за руку Семена, из которой торчал обломок стрелы. Глеб кастовал какую-то сложную фигуру, а в лесу за границей света мелькали неясные человеческие фигуры.

Напитав силой Стрелы Улля, я наугад отправил заряды в сторону противника. Брызнули щепки, одно дерево завалилось на бок, но это был весь эффект от заклинания — достать кого-либо не удалось.

Закончилось все так же быстро, как и началось. Нападавшие растворились в лесу, оставив нас одних. Глеб так и не успел закончить знак и сквозь зубы ругался последними словами, глядя на стену деревьев, за которыми скрылись неизвестные.

Убедившись, что стрелы больше не летят в нашу сторону, мы поспешили к Семену, который сидя на земле пытался разорвать рукав куртки, чтобы осмотреть рану.

— На карауле кто-нибудь пусть останется, — скомандовал Семен, увидев, что мы все направились к нему. После коротких переглядок, Роман принял роль охраны и задержался около деревьев.

— Что с рукой? — обеспокоенно спросил Глеб.

— Помоги куртку снять, — скривился Семен, — там и увидим.

Орудуя ножом, мы аккуратно срезали рукав и увидели рану в плече. Наконечник стрелы глубоко вошел в плоть, оставив после себя кровоточащий разрез.

— Кажется в кость уперлась, — выдал вердикт Глеб, — и судя по запаху стрелу эти уроды чем-то смазали, надо срочно вытаскивать.

— Придется резать, Леха, в моем рюкзаке есть аптечка, тащи ее сюда, — скомандовал Семен. — Дай мне обезболивающее

Перед рейдом каждый из нас получил набор средств первой помощи. Были здесь и безобидные лекарства, наподобие пилюль от диареи, но и сильнейшие препараты, полностью выключающие ощущения, тоже присутствовали.

Закинув в рот ядовито-зеленый кругляшок, похожий больше на пуговицу, Семен выждал десять секунд и кивнул Глебу, который уже держал под рукой нож. Лекарство почти моментально начало действовать, но было видно, что бойцу все еще больно. Семен сжал зубы и старался не шевелится, когда острое лезвие резало его плоть. Через несколько секунд на землю упал красный от крови металлический наконечник.

Быстро промыв и перевязав руку, нашедшимся в аптеке бинтом, Глеб дал Семену еще несколько таблеток, призванных остановить возможное заражение.

— Вот и местные пигмеи пожаловали, — выдал невероятную по глубине мысль Роман, подошедший после окончания полевой операции.